В день моего тринадцатилетия отец рассказал одну историю, которую я помню до сих пор. Сложно сказать, чем она отличалась от множества других историй, которых он услышал и записал во время своего путешествия по Амазонке и прохода через Анды, а потом рассказывал нам с братом. Но я точно помню, что ее отец рассказал всего один раз. Я же передам ее вам в том виде, как запомнил, потому что в походных записях его путешествия и его черновиках книг, где он собирал все что видел и слышал, я так и не нашел доказательства существования происшедшего. Была ли это выдумка или он не хотел больше помнить, сейчас это уже не имеет значения. История рассказана, а это означает, что она обрела свою жизнь.
После своего восхождения на плато Зона-Ица, мы с остатками экспедиции направились в сторону другой загадки скрывающейся в недрах величественных Кордильер. В храмовых письменах и показаниях очевидцев из числа местных Пово это место называлось "Домом леопарда". В реальности леопарды обитали намного ниже, непосредственно в самих джунглях, опоясывающих всю горную гряду Анд, поэтому размещение "дома леопарда" было весьма необычно. Однако, в тех де письменах, с этим местом связывалась другая легенда. Достоверного и полного описания легенды не было, поэтому приходилось собирать из обрывков и разных источников сколь-нибудь полное представление о культе.
Согласно рассказам жрецов где-то в горах, чуть южнее 19 параллели южной широты существовал древний храм, где до настоящего времени жили служители культа "черного леопарда". Культ проповедовал идею, что с наступлением сумерек на охоту выходил черный леопард порождение Шибалбы. Он был огромен, настолько огромен, что мог одним прыжком перепрыгнуть горы, ударом одной лапы повалить джунгли и одним глотком выпить озеро. Но черного леопарда интересовала только одна добыча. Каждые сумерки он выходил охотиться на Солнце. Разрывая своими огромными когтями светило он обагрил все небо алой кровью, пока солнце наконец не сдавалось и Кецахль проглатывал его полностью погружая весь мир во мрак. В этот момент наступала ночь.
Отдавать свою добычу леопард не желал, но другие живые существа и растения нуждались в свете, поэтому боги поручили умилостивить леопарда и даровали людям молитву, которая усыпляла ненасытного зверя. Когда Кецахль засыпал Солнце выходило вновь через его огненное дыхание. И так продолжалось каждый день на протяжении тысячелетий.
Для людей это было испытанием на верность слову, данному богам. С наступлением сумерек и вплоть до наступления темноты шло приготовление к "ритуалу усыпления". В час, когда ночь вступала в свои права жрец начинал читать молитву подаренную богами. Но у Кецахля были и свои слуги. Это были демоны вышедшие вслед за своим предводителем из недр Шибалбы. Демоны вселялись в пятнистых леопардов обитавших глубоко в джунглях отчего те становились черными. Ночью они выходили из леса и искали того, кто читал молитву усыпления. Демоны не желали, что бы наступил день и поэтому хотели уничтожить всех, кто этому мешал. Жрец не мог и читать молитву и спасаться бегством, поэтому жреца охраняли храбрые воины-префериды.
Префериды были полу-людьми полу-богами. Не каждый человек мог стать преферидом, даже если был очень силен и ловок. У ткого воина стража должна иметься специальная отметина, отличаются его от остальных. Отметину эту искали у каждого младенца в близлежащих селениях. Когда у ребенка, а это мог быть и мальчик и девочка, находили такую отметину, то его сразу забирали у родителей и до совершеннолетия воспитывали в храме, обучая боевому искусству и изучению особенностей культа. С наступлением же совершеннолетия проводили ритуал, который отрезал ему путь в прошлую жизнь и делал его равным богам.
Преферидов очень уважали и боялись. Люди вокруг относились к ним с благоговением, как и подобает божеству. Только они могли сражаться и убивать леопардов, выходивших по ночам в поисках жреца читающего сонную молитву. Другим это было запрещено. Если леопарда убивал простой человек его ждало проклятие. Никто не желал жить рядом с проклятым, поэтому беднягу либо изгоняли, либо убивали принося в жертву и прося прощения у Кецахля.
Так было с момента сотворения мира и так продолжалось до настоящего времени. Отцу было очень интересно посетить этот загадочный храм и убедиться в его существовании. Спрятанный вдали от джунглей он был загадкой о которой толком не знал никто, но тем не менее все были уверены в его существовании, потому что верили в культ "черного леопарда" и верили в то, что нечто огромное каждый день проглатывало солнцем а затем отпускало его. Отцу оставалось только найти это место.
А как же сама история рассказанная моим отцом спросите вы? А саму историю я расскажу в другой раз.