Полуконь ни до чего более умного не додумался, принял мой план. Постарался другим растолковать, а после начали воплощать идею. Лагерь погрузился во мрак и тишину. С час ничего не происходило вовсе, а после я услышал тихий – тихий шорох. Некто крался к нашему с негритянкой шатру. Я поднялся беззвучно, поднял кулак. Вот кто-то приоткрыл полог у входа, засунул голову, сразу на неё кулак обрушил. Раздался треск, нечто вспыхнуло, посыпались искры в разные стороны. Закричала Хунга-мунга, я взмахнул конечностями, больше случайно задел нечто, оно врезалось в полог шатра и на землю, сразу пнул и жертву вышвырнуло наружу, когда вынырнул, крохотная фигурка метнулась к кустам, прихрамывая и испарилась. Надеюсь, это был наш преступник, а не подосланный глупец. Тут же все повскакивали, сбежались, готовые стрелять, но я остановил громким рыком. До утра опять никто не смыкал глаз, когда взошло солнце, принялись тщательно осматривать землю. Ничего, кроме бесчисленных козьих копыт. И ещё, несколько засохших капель крови. Полагаю, ночного гостя таки задел. Или он хотел так думать. Голова - шутиха, это было нечто, полагал, только китайцы знают рецепт фейерверков или с чем там имели дело? Враг мечтал, чтобы я ослеп и стал беззащитным, а меж тем, увёл темнокожую и использовал, в собственных нечестивых целях, а после продал жертву дроу. Теперь уже из принципа обязан украсть, чтобы репутацию необоримого злодея сохранить и продолжали бояться. Нет страха, нет удачи. Повезло, в этот раз, никто из кентавров не погиб, наоборот, приободрились. Теперь недруг станет куда осмотрительнее и осторожнее, несколько ударов от горного тролля, пусть и пришедших вскользь, любому здоровье подорвут. Поспешили дальше, не забывая оглядываться по сторонам. Конечно же, не прошло и пары часов, как вновь раздался выстрел, невесть откуда, пуля отскочила от моей головы, не причинив вреда. Вторая угодила в плечо, от третьей отмахнулся, ещё бы немного и в глаз угодил подлец. Теперь рогатый поймёт, на меня патроны тратить, только время терять. Ни один на стрельбу не ответил.
- Ещё ни один мужчина меня так упорно не преследовал, - моя соратница улыбнулась, - глядишь, не устою перед его усилиями и сдамся. Пока что, вы не смогли одолеть этого хитреца, хотя, очень стараетесь. И долго продолжится противостояние?
- Лично я никуда не спешу, - я зевнул, - в игре нервов победит лишь один, а мои сородичи славятся своим спокойным нравом, чтоб заставить бояться, нужно нечто большее, чем один единственный злодей.
К сожалению, не могли идти бесконечно, пришло остановиться, начали готовить еду. Повар назначенный попробовал похлёбку, без предупреждения, захрипел и начал заваливаться. Кинулись к нему, но помочь уже не смогли, подёргался и умер. Когда копытный успел яд подсыпать, непонятно. Просто призрак какой-то.
- Вообще-то, одно подозрение есть, - я прикусил нижнюю губу, - не могли бы все замереть и не издавать ни звука?
Кентавры ничего не поняли, но послушались, я выхватил свой пистолет, быстрее мысли, и выстелил, в воздухе брызнула кровь, кто-то завопил и рухнул, начал проявляться, мы окружили, только убитый совсем не походил на рогатого, человек – человеком, лысый, сухонький, неопределённого возраста, облачён в какое-то рваньё, на груди – обрывки ленточки. Был некий амулет невидимости, да я в него попал.
- Так, кое-что понятно, наш противник не один, - я сжал кулаки, - вот ведь мерзавец, собрал банду, снабдил волшебными предметами и атакует. Многое прояснилось. И почему стрелявшего не видели, яд легко подбросить, а уж прикончить жертву, вообще огромное удовольствие. Осталось выяснить, кто ещё в команде рогатого и какими дарами наделён?
Как вариант, невидимок несколько. Только не вздумайте стрелять, покалечите, друг друга благополучно, порадуем коварного недруга. Старайтесь прислушиваться и бить прикладами и копытами.
- Вот так? – Персей брыкнул задними ногами, кто-то с воплем отлетел, покатился по земле, тут же по нему дали залп, вопреки моим рекомендациям.
Впрочем, вышло удачно, в воздухе текла кровь. Обыскали труп, я нащупал что-то вроде медали, стянул его, явился преступник, снова человек, но молодой, волосатый и бородатый, на поясе висели мешочки, в которых обнаружился яд. Волшебный предмет задрожал в моих пальцах, заискрился, обуглился и обратился в прах.
- Временная недолговечная игрушка, - я швырнул ленту на землю и растоптал, - как и опасался, у нашего недруга таких несколько, более того, ему нет смысла являться лично, нанимай бродяг бесконечно и подставляй под удар. Может играть практически бесконечно, до последнего человечка. Но, когда знаешь врага в лицо, сможешь противостоять ему.
- Это как? – спросил полуконь.
- Обычно, такого рода злодеев обливают водой или обсыпают пылью, обрызгивают краской, - пояснил я, - становятся видимыми, частично, а там можно подстрелить. Или голову открутить. Пыли у нас полно, но собрать трудно, зато имеется котелок с отравой, жидкость цветная, плюс, овощи и трава, соберём все фляги из сушеной тыквы, наполним. Лишь бы в своих не попасть, и не начать ссориться.
Копытные немедленно взялись за дело, приготовили снаряды, иногда начинали размахивать руками и прикладами, или бить копытами в воздухе, надеясь повторить приём своего лидера, но не выходило. Зато, в походе ступали ногами осторожно, старались не шуметь, прислушивались к каждому звуку. Я держал пистолет в руке и поводил туда – сюда, пугая хитреца. Но, нельзя забывать, медальоны невидимости, лишь один вид оружия преступника. На следующей остановке, обнаружили шляпу шерифа с несколькими дырочками. Не знаю, погиб представитель закона или нет, но сатир намеревался вновь нас запугать, вот мол, какой я опасный тип, кого хочу, того на тот свет и отправляю. Я отдал шляпу негритянке, примерила и вполне подошла, память о путешествии по Америке так сказать. А вернётся владелец, отдадим обязательно. Не преступники какие-нибудь. Ну, не все.
Только расслабились, хотели передохнуть, как раздалась громкая вспышка, костёр взвился едва не к небу, а после уподобился фонтану, мы бросились в разные стороны, я будто почуял чего, выстрелил, кто-то завопил, брызнула кровь. Хотел добить, но тут одна из струй пламени на одежду попала, пришлось сбивать, чтобы не остаться голым. Когда пожар потушили и успокоились, обнаружили козлиную ногу с копытом отстреленную, и струю крови, что вела неизвестно куда.
- Или ты молодец и ранил общего врага, или очередная ловушка, заманивает, - молодой полуконь топнул правым левым копытом.
- Второе, - отмахнулся я, - с такой раной никто бы далеко не ушёл, надеется, что кинемся преследовать и попадём в серьёзную беду, из которой без девушки не выберемся.
- А где она, кстати? – Персей заозирался.
Хунга-мунги и след простыл, будто и не было никогда. Видимо, унесли. Придётся плюнуть и рисковать собой. Оставил полуконей и пошёл по следу, оглядываясь по сторонам. Прошёл с милю, когда невесть откуда сбросили сеть, накрыла моё тело, заискрилась. Полагаю, должна была бить молниями, но моя кожа слишком суха, содрал артефакт и выбросил, подальше, на всякий случай.
- Ты и есть тот самый странный тролль, что сумел меня переиграть, самую малость? - послышался хриплый голос неизвестно откуда.
- Наверное, - я постучал пистолетом по плечу, - а ты и есть тот самый наглый сатир, решивший украсть моё имущество? Скажу по секрету, такие штуки очень огорчают. А когда существа, вроде меня, расстраиваются, кто-то ложится в могилу или котелок. Чего предпочитаешь, козочка?
- А вот ругаться и оскорблять не советую, - рыкнул невидимка, - только сделаешь свою судьбу ещё более горькой. Не смогу убить большого тролля, перережу горло твоей девке и никто не осудит, подумаешь, какая-то черномазая.
- Очень дорогая черномазая, - возразил я, - будущая чемпионка. Мне один тёмный дроу за неё тысячу долларов предлагал. Со временем, цена только возрастёт. Ты ведь не просто забавник, но жадный тип, знал, кого преследуешь, возможно, наняли. Полагаешь, что добился своего, однако, сколько бы пособников не нанимал, они оставляют следы, по которым можно идти. И найти. Кентавры конечно, существа недалёкие, но и средь возможных подельников гениев раз - два и обчёлся. Думаешь, почему я прибыл один? Ты умеешь бывать во многих местах разом или нет такого артефакта под рукой?
- Проклятье – проклятье – проклятье! – завопил собеседник.
Что-то приземлилось, в нескольких шагах от меня, потом ещё в десятке, оставалось просто поднять руку и выстрелить. Упало тело. Подошёл к нему, обыскал и нащупал медальон, сорвал, увидел ещё одного человека, полукровку мулата, со смуглой кожей.
- Где же настоящий враг? – я выругался в полголоса. – У этого поганца больше тузов в рукаве, чем у карточного шулера. Надо спешить искать копытных, может, обнаружу и напарницу. Опасаюсь, что она не избавилась до конца от чар свирели и способна работать на похитителя. Жаль, если так.
Понёсся я назад, сделал вид, что не почувствовал, когда кто-то приземлился на плечо, теперь споткнуться и полететь кувырком, захрустели кости, некто всхлипнул. Теперь содрать нечто окровавленное с куртки, нащупать медальон. Проявился некто и это был сатир. Лицо перекошено от боли и ярости, скрюченные пальцы ко мне тянет. Я навёл пистолет и приставил к голове, хищно оскалился. Выстрелил бы, но пальцы нащупали какую-то штучку, прикреплённую к вороту, стянул и жертва начала быстро преображаться, отрасли волосы, рога стали изящнее, а глаза раскосыми, вздулись груди. Копытная, но женского пола. И ещё, каким-то античудом, была всё ещё жива.
- А это уже интересненько, - я поднялся, - кажется, есть на кого поменять мою негритянку.
Девушка хотела что-то сказать, но обмякла, потеряла сознание. Однако, это могла быть очередная хитрость. Переломал изрядно, руки, ноги, несколько рёбер, но ничего смертельного, да рогатые и куда более живучи, чем обычные люди. Закинул на плечо и понёсся ещё быстрее, пока не настиг по следам кентавров. Те палили по кому-то невидимому.
- Совсем с ума сошли? – возмутился я. – Попадёте в мою рабыню, и на ком зарабатывать станем? А ну прекратили, ненормальные, пока головы не пооткручивал! У меня подарок для сатира и довольно интересный.
Копытные послушно унялись, а я вышел вперёд, держа сатирку на вытянутой руке.
- Эй, поганец, смотри, кто у меня, - крикнул я.
- Оставь себе, - отозвался преступник и выстрелил.
Пуля угодила в лоб бедняжке, теперь точно всё, я разжал пальцы и труп шмякнулся об землю, больше никому не нужный, просто гора гниющей плоти, а жаль.
- Хунга-мунга, ты там? – уточнил я.
- Уходите, я теперь с этим сатиром, с моим любимым, с ним и останусь навсегда! – отозвалась негритянка.
- Понятно, - я вздохнул, - и судьба предыдущей возлюбленной не показалась показательной? Наверняка, так же мечтала о любви вечной, всю себя отдала до капли и, когда оказалась не нужна, скончалась. От руки жениха, если не мужа. Хотя, пожертвовала собой ради его свободы.
- Много ты знаешь об этой девке, - хмыкнула моя бывшая спутница, - значит, была нехороша, надоела, утомила и сама убила все чувства, а я – принцесса большого народа, способна дать очень – очень – очень много!
- Принцесса дикарей среди пустыни, - я скрестил руки на груди, - насколько помню, ваше богатство определяется количеством коров, не золотом и алмазами. Велико дело. И. кстати, сейчас, проверим, сколь сильна любовь твоего красавчика. Эй, копытный, хочу открыть тебе большой секрет. Эта чернокожая, сама по себе, стоит меньше чем ничего, успех связан с особым ножом, копирующим способности других клинков. И именно его, так вышло, я забрал себе, подозревая, что рабыня не устоит перед твоими чарами. Оставь себе предательницу, просто куплю другую и заработаю, как собирался. Впрочем, у нас с тобой есть вариант, как решить спор, простой и стильный, коли не испугаешься, конечно…