Конечно, сразу соревноваться не дело, для начала, наш музыкант спел несколько песен весёлых, поднял настроение присутствующих, потом прибывшие показали, как умеют веселиться. Те, кто не намеревался драться, устроились на земле, поесть и выпить немного. Когда расслабились, наш молодой кентавр показал свою натуру, как обычно, оказался хитрецом, предложил фермерам, для начала, себя показать в поединках. Под аккомпанемент банджо, конечно же. Заодно, от половины деревенщин избавились, поскольку их клинки слились. Когда бойцы узнали, что надо с негритянкой драться, большая часть не пожелали, брезговали, предпочли стать зрителями, половина из оставшихся испугались меня, наконец, один надумал перед соседями похвастаться, удаль свою молодецкую показать, мол, и горного тролля одолею с лёгкостью, грозил своим ножиком. Я, опять с собой ничего не взял, вышел на арену без оружия, ещё и позёвывал. Противник сглотнул нервно, такого никак не ожидал. Побежал на меня с воем, надеясь ткнуть артефактом и превратить в камень. Я пальцами ноги сжал камень на земле, подбросил и ударил кулаком, превратив в пыль, которая в лицо сопернику и угодила, ослепив, теперь пнуть в грудь и тело жертвы улетело к стене, размазалось по ней, звякнул звонок. Оставалось лишь гангату забрать у побеждённого, пригодиться обязательно. Не всех же можно сокрушить так легко, нахрапом, без чар, будут и другие воины, полноценные.
- А это вообще честно такое чудовище против обычных людей выставлять? – пролепетал кто-то из фермеров. – Оно же любого на кусочки разорвёт!
- Потому я и без ножа дерусь, - я улыбнулся, оскалив острые клыки, - просто требуется кто-то стоящий, местный чемпион. Или деритесь с моей рабыней, она опасна, но хоть шансы обретёте какие-нибудь. Неужели никого нет, кто обыгрывает чаще других?
Приехавшие начали что-то обсуждать между собой, заспорили, наконец, вытолкнули одного, крепкого типа, немного бледного с толстой палкой в руках. Пусть отстоит честь отряда. Я поманил пальцем, указал на мою соратницу. Тот кивнул нерешительно.
Противник дрожащими руками извлёк из кармана два шарика – чёрный и серый, метнул. Покатились по земле, один вправо, другой влево, по кругу, оставалась алая светящаяся линия, столкнулись с другой стороны, один отлетел обратно, оказавшись напротив друг друга, взмыли в небо, начертали полусферу, стукнулись и вниз, создав ещё одну, вышло подобие достаточно большого шатра, со стенками из энергии. Обнажил своё оружие, оказавшееся кучилом с силой дерева. Теперь понятно, зачем «тросточка». Воткнул её в землю, тот час же полезли корни, устремились к чернокожей. Воительница активировала силу пинга, принялась замораживать всё, что к ней тянулось. Недостаток кучилов, особенно, если использовать неправильно в том, что корни закрывают обзор, не видишь, чего делает твой соперник, есть шансы упустить. И фермер не успел отреагировать, когда Хунга-мунга коснулась тверди и обратила её в лёд, вместе со ступнями неумехи. Тот взвыл от боли и страха. Трость так же обледенела, став бесполезной. Моя соратница показала нож, будто насмехаясь, и метнула, угодила в грудь противника. Послышался звон невидимого колокольчика, указывавшего на окончание схватки. Оба волшебных предмета взмыли в воздух, закружились, как в танце, а после соединились, слились, стали одним целым. После, улучшенное сокровище поплыло и опустилось девушке в ладонь, а там и шатёр исчез, камни скакнули в ладонь трупу, покойник шевельнулся, раны как не было, воскресший шевельнулся, вскочил, заозирался, как ненормальный.
- Кто-то ещё желает подраться? – я потёр руки.
Фермеры начали отступать, как-то у них желание соревноваться пропало вовсе, с концами. К счастью, ни один праздник не ограничивается драками. Персей предложил устроить танцы, теперь можно и выпить, раз не будет никаких поединков.
Я пить опасался, горные тролли во хмелю ужасны, дики и непредсказуемы, зато ел за десятерых, с удовольствием любовался местными танцами, слушал песни. Примитивненько, но душевно, симпатично. Хунга-мунга радовалась, как ребёнок, ведь получила новую силу, весьма любопытную. Если бы, в этой части страны, ещё с лесами было получше. Лишь на индейских территориях найдём достаточно, не таскать же с собой палку? Фермеру она не очень пригодилась, не выручила. Но, для коллекции сойдёт вполне. Отложим на будущее. Отлично проведя время, гости с удовольствием заплатили за доставленное удовольствие, у кого было – долларами или маленькими золотыми слитками, другие продуктами или шкурками зверей. Попрощались тепло и разошлись.
- Заодно, дроу будет меньше поводов сюда явиться, - улыбнулся я, - игроков почти не осталась и ни одного стоящего, а монстров можно сделать из кого угодно. А не придёт, не узнает о нас и не кинется вдогонку. Ну, не сразу.
- А для чего ему нужны вы, двое? – переспросил Персей. – Считаете себя настолько уникальными, что такой могущественный безумец поспешит перехватить?
- Опасаюсь, что нож моей рабыни окажется для него желанным, - пояснил я, - таких больше нет, да ты и сам не мог, не заметить. А сумасшедшие любят всё уникальное. Можешь считать это моим личным страхом. Скажем так, не люблю дроу, дурные воспоминания детства и юности.
И вот отправились мы в путь дальнейший, за новыми победами, знаниями и впечатлениями. Что ждёт впереди, неведомо, надеюсь, не только дурное.
****
- Кстати, не только мы бежим от злого альва, - молодой кентавр потёр подбородок, - многие чемпионы собрались в гости к гоблинам, так что есть шанс собрать неплохой «урожай». Я отправил сообщение с воронами всем владельцам питейных заведений отсюда и до индейских территорий, обещал защиту и покровительство в обмен на пустяк - поединок с твоей негритянкой, можно даже честный вполне.
- Обязательно честный, - возразил я, - нам нужно расти над собой, лёгкие победы заставят расслабиться и поверить в свою необоримость, а попадётся стоящий враг и всё, прощай чудесный клинок.
- Договорились, - отмахнулся кентавр, - мне главное, чтобы вы выигрывали и приносили доход постоянный, остальное не касается.
К сожалению, ничего и никогда не идет, как хочется, появились совсем не игроки, а кого не ждали – отряд с шерифом во главе, разумеется, светлым альвом, искали каких-то беглых преступников, а обнаружили нас и сразу появилось куча вопросов, пришлось Персею договариваться, хорошо, что представители власти любят денежки ничуть не меньше обычных людей. Но, хоть предупредили, кое о чём.
- Стоит смотреть по сторонам, чтобы не украли ничего, - остроухий погладил усы, - преступник - сатир, за которым гоняемся, невероятно коварен и жаден, не брезгует тёмной магией. К счастью, как волшебник слаб, но ему и сего хватает вполне. Двадцать лет бегает от представителей закона, или удирает из тюрем, начал, чуть ли не в младенческом возрасте шалить. И ваши пистолеты и ружья для него не страшнее детских игрушек. Заглянет на огонек, и проснётесь утром голые и босые. В вашем случае, без подков. Особенно девушку берегите, наш парень зарится на всё, что женского пола, вне зависимости от цвета кожи. По слухам, у него не одна сотня отпрысков.
- Ну, пусть приходит, не придётся кормить нашего тролля, - хмыкнул молодой кентавр, - но, спасибо за предупреждение, будем осторожнее.
- Какой богатый папаша, - пробормотал я себе под нос, - жаль, я не могу ничем таким похвастаться. Девы моего племени далековато, а остальные мелковаты, не переживут первой брачной ночи, да и кто на такого монстра позарится?
Шерифы ускакали дальше, искать бандита, весьма довольные встречей. Только воришки нам и не хватало, между прочим. Я одолжил у молодого полуконя его кинжалы, нацепил на соратницу, а её волшебный предмет спрятал на себе, никому об этом не сказав. Злодей точно узнает об уникальном клинке, попытается похитить и получит подделки, а дальше или отцепится, или схватим. Зато, в лицо увидим, или следы оставит, а по ним сыщем, или ещё чего в том же роде.
Охрана у нас была надёжная, но всё одно я решил сам присматривать за соратницей. Не хватало ещё, чтобы вернулась домой с рогатым ребятенком с волосатыми ногами и копытами вместо ступней, родители такого не поймут, вне зависимости от того, станет чемпионкой или нет. Властьимущие особенно щекотливы в некоторых вопросах. И их можно понять, какой принц возьмёт себе порченую принцессу да с довеском? Прошло примерно половины ночи, когда я услышал какую-то тихую музыку. Не сразу понял, что не могу пошевелиться. К счастью, у нас, горных троллей, мозг твёрдый, не развитый, трудно подчинить своей воле, и слова не всегда доходят, а мысли в немногих извилинах застревают. Небольшое усилие воли и сбросил наваждение. Как раз вовремя, негритянка медленно поднялась и пошла куда-то. Я следом, но тихо, благо, коричневую грубую кожу во мраке ночи почти не видать, главное не улыбаться и глаза рукой прикрывать, дабы белки не сверкали. Сразу приметил крошечную фигурку сатира, наигрывал на слабо светящейся флейте, творил недобрую магию.
- Ну, я тебе сейчас устрою, приятель, - прошипел я, потихоньку вытащил кинжал. Магия его вне арены не работала, но я и в игре не особенно пользовался, примерился и метнул.
Оружие рассекло волшебный предмет надвое, едва не коснувшись губ. Вор вскрикнул, отбросил, развернулся и понёсся прочь огромными прыжками, вслед полетели пули и проклятья, и то, и другое бесполезное. Сейчас не имело смысла, и пытаться идти по следу, чай не собаки, чтобы по запаху ориентироваться, а к утру далеко уберётся. Я поспешил подобрать метательный предмет.
- Что ты наделал? – всхлипнула вдруг Хунга-мунга. – Я была будто в раю, узрела того единственного, о ком мечтала с малых лет, сердце пело и таяло, душа воспарила в небеса!
- Ничего не путаешь? – мои брови поползли вверх.
- Думаю, чары ещё не исчезли, окончательно, - молодой кентавр приблизился к рабыне, отвесил ей пощёчину справа, а после и слева.
- Ай-яй-яй, - бедняжка потрясла головой, - где я, что происходит?
- Говорят, что расколдовывать лучше с помощью поцелуев, - хмыкнул полуконь, - но, я придерживаюсь иного мнения, и практика доказывает правоту.
- Ты едва не сменила хозяина, возможно, переправили бы прямо к дроу, - пояснил я подруге, - сатир оказался куда хитрее и опаснее, чем предполагали, придётся ещё и кострами окружить лагерь, чтобы не смог потихоньку подкрасться. Лишь бы у него другой свирели под рукой не нашлось. И невесть сколько всего ещё имеет в арсенале.
До утра чуть не половина лагеря сторожила. Воительница сидела в шатре, закрыв лицо руками, не знаю, поспала ли хоть чуть-чуть или нет?
- Чего опечалилась? – уточнил я. – Вроде, ни до чего плохого не дошло. И не обязана обладать иммунитетом к магии. Я сам чудом устоял.
- Пусть я и очнулась, но некие воспоминания остались, - пояснила темнокожая, - незнакомые прежде ощущения и мысли, мечты. С детства лишь о чемпионстве думала, тренировалась днём и ночью, а ныне… не уверена, что встретив сатира, не предам всех и не забуду о долге, да не убегу с ним, лишь бы рядом быть, ощущать взгляды и прикосновения.
- Ожидаемо, - хмыкнул я, - чистые девы особенно уязвимы к соблазнам. Твоя плоть восстала и требует своего, а сатиры по части любовных утех кого угодно превзойти способны. Главное не путать страсть и любовь. Второго быть не может, поскольку вы не виделись, не общались, ничего общего. Даже искусным музыкантом зваться не имеет права, поскольку, имело место тёмная магия. Если бы я взялся за такую свирель, влюбилась в мою кошмарную физиономию, как миленькая. То же касается и Персея. Правда, кентавры могут жить с человеческими девами разве в мифах, ведь нижняя часть тела – конская, всё необходимое лишь немногим меньше моего. Не расстраивайся, найдём тебе сатира – принца и на нём женим. Не с преступником же целоваться средь лесов?
- А у рогатых есть принцы? - поразилась негритянка.
- Вожди точно имеются, - кивнул я, - а чем сын такового хуже короля, князя или царька? Будете разводить новую породу африканцев.
К счастью, враг или испугался, как никогда прежде, или решил подготовиться и продумать новый хитрый план. Практически ничем не рисковал. Шерифам в голову не придёт искать преступники за своими спинами, среди кентавров, коих уже допросили и предупредили. Можно воровать, сколько хочется. Правда, могли мы немного прикончить, но это часть жизни любого бандита. Утром, не выспавшиеся и мрачные, отправились в путь. До обеда никто не беспокоил, зато, когда остановились отдохнуть и поесть, обнаружили, что пропал один из кентавров, который замыкал колонну. Когда отстал непонятно?
- Думаю, дело рук сатира, - Персей скрипнул зубами, - руку даю на отсечения, возжелал допросить, узнать всё про нас, а особенно, про тебя, придётся отправить обратно команду, поискать хоть тело, не дело, своего бросать.
Отослали пятерых самых опытных бойцов, но вернулись через часик, один за гриву нёс отрезанную голову потерявшегося. Полагаю, теперь убийце лучше к нам не соваться, полукони ох как не любят, когда их сородичей трогают, особенно, без повода. Гоняться побоялись, да и некогда, просто ждали, пока сделает следующий шаг сделает, и тогда уж изрешетят, зарежут, или копытами затопчут. А я задумался, есть о чём беспокоиться. Кентавра, тем более, преступника, хорошо вооружённого убийцу, так легко не одолеть, пусть он не в идеальной форме, сатир определённо умел удивлять и ничегошеньки не боялся. Или гений в своём деле, или совсем бесшабашный. Надеется на личную удачу. Стоило ожидать абсолютно всего, что угодно, любую хитрость.
Теперь, пока шли, следили друг за другом и не выпускали оружия даже на миг. Меж тем, впереди показалась тонкая струйка дыма. Странники на привале, новая шуточка вора или ещё чего? Нормальные люди стараются так не рисковать, чтобы не заметили индейцы – гоблины, налетят и скальп снимут, а остальное съедят. Предпочли обойти далеко стороной. До вечера ничего особенного не произошло, вечером встали лагерем, окружили кострами, разожгли немногий найденный хворост и сухие лепёшки. Пахло мерзко, зато округа освещена. Охрана похаживала туда – сюда. Я посоветовал соратнице прилечь – поспать и отдохнуть. Только глаза закрыла, как, откуда-то, раздался выстрел, пуля угодила в лоб ещё одному полуконю, уложила на место. Наши открыли шквальный огонь, тратя ценные патроны. Я прищурился, огонь ослеплял, делая мрак за пределами лагеря абсолютно непроницаемым. Я нагнулся, поднял камень, метнул, послышался громкий вскрик, кто-то принялся ругаться, на голос дали ещё один дружный залп и всё стихло.
- Уверен, я не смог бы попасть даже случайно, - я сощурился, - выманивает, притворяясь раненным. Выйдем и недосчитаемся воинов.
- И так уже двоих потеряли, - рыкнул Персей, - начинаю задумываться, а не лучше было бы отдать твою девку? Увёл бы и успокоился, а так всех перебьёт, одного за другим!
- Кишка тонка, - я покачал головой, - видя, что мы сохраняем хладнокровие и не теряем бдительности, сам начнёт волноваться, совершать ошибки, попадёт в наши нежные ручки, а там вскроем и посмотрим, что внутри? К тому же, ты, напомню, хотел от своих спутников избавиться, а рогатый помогает. Вот и предоставь ему такую возможность.
- Только если мои поймут истину, разозлятся и всех на тот свет отправят, включая меня и тебя, - напомнил собеседник, - так что необходимо быстро убрать этого негодяя, показать, что я, в качестве лидера, на что-то гожусь и способен всех защитить и сберечь.
- Отлично, тогда, погасим костры, уберём охрану, пусть думает, чего же мы выдумали такое? – я облизал губы. – Враг обязательно решится на вылазку и угадай, с одного раза, кто его ждать станет?
Полуконь ни до чего более умного не додумался, принял мой план. Постарался другим растолковать, а после начали воплощать идею. Лагерь погрузился во мрак и тишину. С час ничего не происходило вовсе, а после я услышал тихий – тихий шорох. Некто крался к нашему с негритянкой шатру. Я поднялся беззвучно, поднял кулак. Вот кто-то приоткрыл полог у входа, засунул голову, сразу на неё кулак обрушил. Раздался треск, нечто вспыхнуло, посыпались искры в разные стороны. Закричала Хунга-мунга, я взмахнул конечностями, больше случайно задел нечто, оно врезалось в полог шатра и на землю, сразу пнул и жертву вышвырнуло наружу, когда вынырнул, крохотная фигурка метнулась к кустам, прихрамывая и испарилась. Надеюсь, это был наш преступник, а не подосланный глупец.