Вечер не застал себя ждать. Рождественский бал в который год вновь начался с фейерверкеров на дворе и звуками весёлых мелодий на улицах и в зале. Роскошно разодетая знать уже наслаждалась праздником, когда Александра с супругом прибыла во дворец. Они ещё на подходе к залу заметили стоящего у дверей Антона.
Он попивал вино, то поглядывая в зал, то кивая проходящим мимо. Он не сразу заметил их приход, но, как только взгляды его и Александры встретились, оба застыли на мгновение. Заметивший неудобную ситуацию Матвей Сергеевич кашлянул в кулак и поцеловал ручку супруги:
-Ступайте, Сашенька, пообщайтесь с подругами, я скоро присоединюсь к Вам.
Александра молчаливо удалилась в зал, снова бросив Антону показавшийся ему полный глубокой грусти взгляд.
-Антон Иванович? - обратил его внимание на себя Матвей Сергеевич. - Я бы хотел поговорить с Вами наедине, не возражаете?
-Не посмею, - усмехнулся тот.
Он последовал пройти с Матвеем Сергеевичем в один из свободных кабинетов.
-Вы желаете присесть? - пригласил к креслам тот, но Антон отказался:
-Надеюсь, беседа будет краткой. Хотелось бы не пропустить ничего интересного.
-Обещаю, - смотрел пронзающим взглядом Матвей Сергеевич. - То, что я сообщу Вам, будет куда более интереснее всего остального.
Предчувствие, что речь будет идти об Александре, Антона не обманывало. Матвей Сергеевич достал из-за пазухи припрятанное там письмо и протянул ему. Прочитав имя на письме, Антон снова взглянул в глаза собеседника, и тот вложил письмо ему в руки, заставляя взять:
-Спрячьте, пока не придёт время. Мои дни сочтены, но Сашенька этого не знает. Не надобно ей знать, понимаете?
-Нет, - смотрел Антон, не веря ушам.
-Буду откровенным, - вздохнул Матвей Сергеевич и отошёл к окну, уставившись на потемневшее вечернее небо. - Видите ли,... она так была растеряна, так огорчена тем, что между вами сложились столь сложные отношения, чуть ли не вечная ненависть, что я предложил пойти на одну интригу. Теперь же времени на всё это, увы, не будет. Однако Сашенька стала моей женой, вернее, пошла под венец со мною, чтобы... Мы хотели насолить Вам, - повернулся он к внимательно слушающему Антону.
Тот стоял, как вкопанный, не желая принимать всё сказанное за правду. Только Матвей Сергеевич продолжил:
-Судьба решила за нас. А посему прошу, объяснитесь с Сашенькой. Она искренне раскаивается в своих поступках. Кто не ошибается? Тем более в таких людях, как Мамонов. Вы разве никогда не ошибались?
-Ошибался, - ответил Антон.
-Поверьте, всё, что происходит, так или иначе, всё — к лучшему, - смотрел с добром его собеседник. - Прошу лишь не сообщать Сашеньке о том, что меня скоро не станет. Она слишком добра, заботлива, но уверить поспешу, что близких отношений, как Вы, может, себе представляете, у нас никогда не было. Простите её, примите, если любите искренне. Она же любит Вас чисто, верно. Не тронута никогда ни кем. Я берегу Сашеньку, как своё дитя, хотя и являюсь супругом... Вы так смотрите, - с улыбкой удивился Матвей Сергеевич на широко раскрытые глаза застывшего Антона. - Что ж,... пора бы вернуться к празднику.
Он ушёл, не дожидаясь ответа, словно сказал всё, что хотел, и верил, что Антон выполнит все просьбы. Тот же ещё некоторое время оставался стоять на месте. Он прокручивал в памяти всё, что пережил с Александрой. Чувство, что совершил такую же ошибку, как и она, заставило его поспешить покинуть кабинет.
Увидев стоящую у столика с водой Софью, он заметил, как та усердно капала из флакончика себе в бокал с напитком какие-то капли, после чего торопливо употребила содержимое бокала. Убеждаясь в том, что подозрения Николая насчёт неё являются не беспочвенными, Антон поспешил спрятаться назад в кабинете и подглядывать в щель чуть приоткрытой двери.
Явившийся вскоре Мамонов страстно поцеловал Софью в губы и игриво вопросил:
-Ты готова, моя прелесть?
-Разумеется, - вдруг одарила томной улыбкой та, но бросила взгляд на зал, откуда доносилась музыка. - А он там танцует с любовницей.
-Да какое тебе дело до этого выскочки? Тебе предстоит танцевать с нашим другом. Он так помочь мне может. Ты просто обязана его очаровать, - жарко говорил Мамонов. - Я помогу тебе, как всегда. Тебе же нравится?
-Разумеется, - приложилась она головой к его плечу и захихикала, словно выпила не один бокал крепчайшего алкогольного напитка.
-Он тебе понравится, идём, - повёл он её в зал, где подвёл к упомянутому другу...
С восхищением и мыслями о предстоящей ночной усладе Мамонов наблюдал, как красиво плыла в танце с этим кавалером его очаровательная супруга. Замечая её, такую радостную, с восторженной беспечностью, Алексей танцевал тем временем с безумно очарованной им молодой княгиней.
Та даже забылась, что являлась давней любовницей Мамонова. Кружась в танце с желанным кавалером, княгиня Биглова только и любовалась прекрасными чертами лица Алексея...
-Вы с каждым днём всё прекраснее, - прошептал он ей, стараясь отвлечься от занимающей внимание Софьи, чей партнёр по танцу жарко прижимал к себе и что-то такое нашёптывал, от чего та невольно смеялась.
-Давайте же уже спрячемся ото всех, - горячо прошептала на ухо княгиня Биглова, но Алексей одарил хитрой улыбкой:
-А как же моя просьба?
-Ах,... как Вы упрямы... У него есть какая-то книга, где он хранит все списки людей, с кем имеет какое-либо дело, - шептала дальше княгиня. - Большего он мне не сказал, увы. Забудьте же о нём... Он опасен. Лучше жить для нас,... для нас...
Продолжение - http://proza.ru/2021/03/17/1159