Предыдущая страница http://proza.ru/2021/03/15/821
Благодаря отобранной группе солдат и офицеров, которых Бейкер шутя называл «сорок разбойников», ему удавалось поддерживать относительный порядок в своём распущенном и продажном войске. Но в конце концов пришлось отступить в Гондокоро.
Там Флоренс собрала группу молодых негритянок, бывших рабынь, и стала их обучать шитью, поварскому искусству и ведению домашнего хозяйства. Это был её вклад в дело освобождения рабов.
Помогла она и мужу одурачить вождя племени, с которым Сэмюель вёл переговоры. У Флоренс был серый попугай, какие в тех краях не водятся. Она долго трудилась, пока не научила птицу произносить английские слова.
Вождь онемел, когда услышал речь попугая. Бейкер сказал ему, что эта птица может подсматривать и подслушивать противника, а потом докладывать хозяину. Но оставим этот обман на совести англичанина.
Болезни, потери от стрел и копий противника, от бегемотов и крокодилов, от тяжелейшей работы по прорубанию каналов для прохода судов в густых зарослях реки вынудили отправить в Хартум для излечения большое число больных и раненых.
Но вместе с ними на лодках туда ушли две трети людей из отряда Бейкера, чему способствовали интриги турецкого губернатора Гондокоро. Трудно сказать, как бы повёл себя в такой обстановке Сэмюель Бейкер, не будь у него моральной поддержки Флоренс.
Вот как отозвался о ней знаменитый исследователь Африки шотландский миссионер Давид Ливингстон: «Одной из замечательных особенностей этой экспедиции было присутствие в ней единственной леди, которая отказалась от удобств и роскоши своего дома,
решилась сопровождать своего мужа, не боясь лихорадки, трудностей и возможной смерти, чтобы быть рядом с ним и разделить его судьбу. Не страшась остаться одной, если её муж погибнет от болезни или пули дикарей, она думала лишь о том, чтобы быть с ним и спасти его в минуту опасности.
Хладнокровная, с большим самообладанием, бесстрашная и полная энергии, она была его ангелом-хранителем и стала одной из самых ярких личностей в той опасной экспедиции».
Доктор Ливингстон не был щедр на похвалы, и такая его оценка равносильна награде.
21 сентября 1870 года после безуспешной попытки преодолеть болота экспедиция Бейкера вернулась в Гондокоро.
Невзирая на потери в своём войске, упорный Сэмюель решил совершить переход на паровом судне к порогам. Флоренс настояла на своём участии в этом предприятии. 22 января 1871 года в восемь часов утра отряд двинулся в путь.
Бейкер поставил цель закрепить аннексию огромной территории и пресечь на ней работорговлю. Трудно сказать, что для него было главным.
Около порогов отряд сошёл с парохода и направился вглубь территории. Флоренс ехала на лошади с большим багажом, а муж был налегке, но так и положено командиру.
17 февраля Бейкера и его отряд едва не постигла участь Василия Ивановича Чапаева. Часовые мирно спали, когда негры из племени барис под покровом ночи прокрались близко к лагерю и могли всех перерезать.
К счастью, шорох разбудил погонщика скота, и тот громко закричал, разбудив людей. К тому же Бейкер приказал обложить лагерь срезанными ветками колючего кустарника, поэтому для босоногого противника это оказалось неприятным сюрпризом. Атака была сорвана.
Несмотря на опасность внезапного нападения, отряд Бейкера медленно, но неуклонно продвигался вверх по Белому Нилу. Они шли по сказочной долине, вид был необыкновенно красивый.
Поражали пустые деревни и заброшенные поля и огороды: всё население угнали бандиты.
Флоренс и Сэмюель стали свидетелями массового выхода белых муравьёв из своих гнёзд. Местные жители всегда готовились к этому моменту, потому что муравьи были для них лакомством. Такое происходило перед началом сезона дождей.
Отряд встретил большую партию работорговцев. Но Бейкер, оценив соотношение сил, пришёл к выводу, что лучше с ними не вступать в конфронтацию. К тому же все носильщики дезертировали, и солдатам пришлось нести все грузы на себе.
Продолжение http://proza.ru/2021/03/17/887