В баре "У Райли" играл приятный и мелодичный рок, посетителей было не так много, в основном завсегдатаи, которые сидели за барной стойкой. Днём выпивох не так уж и много заходило. Все столы были пусты. Где-то в углу крутилась компания рядом с игральными автоматами. Колокольчик над дверью зазвенел и в бар вошёл человек в коричневой кожаной куртке и тёмных очках. Только шляпы не хватало, чтобы не принять его за какого-то современного ковбоя. Он было хотел пройти к барной стойке, но пройти туда не представлялось возможным, на его пути стояла уборщица, которая без конца водила шваброй влево-вправо и постоянно дула на непослушную прядь волос, сваливавшуюся на её лицо и мешавшую обзору.
- Осторожно, мокрый пол!
Её силуэт показался ему чертовски знакомым. Мужчина остановился рядом с уборщицей и пристально смотрел на неё, очевидно ожидая, что та наконец взглянет на него.
- Неужели это ты? Этого не может быть!
Уборщица обернулась и сморщила лоб в попытке распознать в посетителе что-то знакомое.
- Ну? Не узнаёшь? Ну? Боб Вернер...из Далласа. Мы же учились вместе! Ну? Ты же Джуди, верно?
- Прости, но я тебя совсем не узнаю. Я не помню.
Боб немного опешил, на такой ответ он точно не рассчитывал. Конечно, прошло много лет, но он не верил, что школьные времена могут так просто отправиться в небытие.
- Я же сидел сзади тебя. Ну? Боб, сука, Бронебой.
Лицо Джуди из сосредоточенного превратилось в лицо с открытым ртом и разглаженными около бровей морщинами. Она вспомнила, она узнала.
- Боб, твою мать! Точно! Каким ветром тебя занесло в Остин? Да ещё и в наш бар? Если ты хотел выпить пивка, то тут таких мест по десять штук на одном квартале. Какого чёрта?
- Я тут проездом.
- Ты серьёзно?
В дверь вошёл худощавый старичок, попытался обойти разговаривающую парочку, но внезапно прекратил свои отнюдь не ловкие и не решительные попытки это сделать. Ничего не получалось.
- Отойди, Боб, дай пройти человеку. Осторожно, сэр, мокрый пол.
Старик прошёл к стойке, заказал пива и с кряхтением водрузился на несколько высокий стул.
- А чего ты всем постоянно говоришь про мокрый пол? Язык за весь день не отваливается? Поставили б уж давно эту жёлтую хрень, ну... эээ... шалашик предупреждающий. Все давно так делают.
- Да прям Америку открыл. Наш директор - натуральный жадный у*бок, что зажал деньги на такую ерунду. Конечно, зачем тратиться, когда я могу и бесплатно предупреждать? Тем более... смотри сюда, тут же очень узкий проход. Думаешь, подобные старички влёгкую смогут пролетать над "баррикадами"? Это тебе не бабочки, Боб. Ладно тебе, я привыкла, это ничего.
- Знаешь, может тебе стоит поехать со мной? Я что-то сомневаюсь, что ты ценишь эту грёбаную работу.
- А ты шутник. Может быть эта работа и полное говно, но мне есть на что жить, благодаря ей. Да и квартирка у меня тут рядом, на Тринити-стрит. Так что это не такой уж и плохой вариант. Порой плевать я на всё хотела, часто просто делаю вид, что убираю.
За стойкой двое мужчин были увлечены каким-то спором, один из них усиленно доказывал другому правильность своей точки зрения, всем видом показывал серьёзность и эмоционально вскрикивал. Изрядно жестикулируя, оратор свалил тарелочку с арахисом на пол, орешки рассыпались и послышался смех второго вместе фразочками вроде "Ну ты и растяпа, Фрэд", "Ты только и знаешь, что кудахчешь ни о чём, теперь вот начинай клевать с пола как петух".
- Видала, они знают толк в том, чтобы добавить тебе работы. Поехали?
- Слушай, что ты ко мне привязался?
- Да ничего! К чёрту это место, в жопу этот бар и нахрен этот город со всеми его обитателями.
- Зачем тебе это?
- Не знаю... Просто ты мне очень нравилась раньше. Пусть я не подавал вида, но это так. Поэтому я хочу тебе помочь.
- О чём ты, Боб? Какое ещё "нравилась"? Ты был квотербеком и единственное, что тебе нравилось, кидать свой чёртов мяч, трахаться с тупыми чирлидершами и издеваться над простыми учениками. А когда ты вылил мне какие-то реактивы за шиворот на химии, это, типа, тоже проявление чувств? Всё херня, Боб, прекращай эту клоунаду! - заметно повысила тон Джуди, так что посетители оторвались от своей выпивки и с нескрываемым интересом стали прислушиваться.
- Да, но меня просто не поняли бы мои друзья. Я просто был заложником своего образа жизни и своего окружения. Связан по рукам и ногам. А ту дрянь из пробирки вообще не я вылил, а мой напарник по эксперименту. Так что прошу, если ничего не знаешь, то не надо на меня злиться.
В дверь бара вошёл ещё один мужчина и бодрым шагом направился вперёд, немного помешкав, отодвинул Боба в сторону и посмотрел на уборщицу.
- Добрый день, сэр, проходите. Осторожно, мокрый пол.
- Я и без тебя знаю, что тут мокрый пол. Почему? Потому что, мать твою, у меня в моём книжном магазине прямо под вами уже с потолка капает! На книги! И многие из них очень дорогие. Ты мне всё возместишь из своего кармана, дрянь. Тебе ясно?
Боб схватил пострадавшего за пиджак и бросил в сторону входа так, что тот повалился на пол и пару раз перевернулся с боку на бок.
- А ну не смей тут так разговаривать с ней, а то я сейчас спущусь к тебе и сожгу ко всем чертям твой никчёмный магазинчик со всеми твоими жалкими книжонками.
Напуганный продавец, поднялся с пола и, оглядываясь, убрался из бара восвояси. Выпивохи пялились на защитника и о чём-то шептались между собой, иногда водя головой из стороны в сторону. Боб подошёл к Джуди, которая не ожидала такого развития событий и была в лёгком смятении.
- Ну как? Я герой?
- Что ты наделал? Теперь он обязательно расскажет всё владельцу бару и мне придётся вообще несладко, меня уволят, ты это понимаешь или нет?
- Так чего тянуть? Ты сама говорила, какой тут шеф мудак. Теперь ещё это. Смотри, тебя ничего не держит в этой дыре. Поехали! Конечно, это я виноват в том, что отвлёк тебя и ты тут намывала одно и то же место полчаса, что и затопило того дерьмоеда. Но взгляни на это под другим углом. Вот оно решение!
Джуди не знала, что сказать. Она смотрела на бармена, на посетителей, на дверь, на швабру и всё взвешивала. Джуди резко выдохнула воздух, будто решилась, стоя прямо перед бездной, прыгнуть в неё.
- Эй, Стив. Скажи нашему гандону, что я увольняюсь. Налей всем, пусть вычтут из моей зарплаты. Пошли, Боб, решено.
- Тогда возьми ключи и подожди меня в машине. Она слева от выхода. Я пока выпью воды, а то в горле пересохло.
Джуди вышла, а Боб направился к стойке, где его уже ждал бармен.
- Воды, сэр?
- Нет, налей мне Джонни Уокера. Двойной. Со льдом.
Бармен отвинтил крышку уже начатой бутылки и начал аккуратно наливать виски в стакан.
- Надеюсь, Джуди найдёт что-нибудь получше.
- Уж и не сомневайся, друг.
- Она хорошая женщина, добрая. Берегите её. С вас шесть семьдесят пять, - сказал Стив, накладывая лёд.
Бармен поставил стакан на стойку, поднял глаза на Боба и увидел перед собой дуло пистолета, направленное точно ему в лицо. Мужчины, сидевшие слева замерли на месте от страха не могли издать ни звука. В воздухе зависла зловещая тишина.
- Давай-ка сюда все деньги! Быстро! И без фокусов!
Бармен открыл кассу, сгрёб купюры из ячеек и передал их грабителю. Боб залпом выпил виски, спешно сунул деньги в карман и медленно сделал два шага назад. Всё внимание было обращено на него, руки, поднятые вверх, слегка дрожали. Боб опустил пистолет, развернулся и рванул к дверям. На середине пути он поскользнулся, упал на пол и ударился затылком. Его тело лежало неподвижно, в руке его продолжал лежать пистолет и никто не решался подойти к налётчику, сомневаясь, в отключке тот или нет.
...
Джуди сидела на пассажирском сиденье и ждала Боба, который всё не выходил. Через несколько минут к бару подъехали две полицейские машины, которые прибыли по звонку продавца книг. Люди в форме поспешили в бар, вынесли бессознательное тело, а Джуди окончательно поняла, что её ставка на хорошее начало в этом "казино жизни" не сыграла.