Игрок замахнулся, собираясь метнуть волшебный предмет, но моя ставленница не собиралась действовать настолько примитивно, наверняка, мама многому научила, если не лично, то примером. Жидкость, она жидкость и есть, так же, как магия действует одинаково всегда. Встряхнула рукой, лезвие вытянулось и преобразилось в кнутовище, взмахнула преображенным оружием, легко отбила летевший в неё снаряд, после повторила приём и кислотный ремень обвил шею жертвы, рывок и плоть оказалась сожжена, голова медленно отделилась и упала на землю, а после и туловище рухнуло. И снова волшебные предметы взмыли в воздух, начали танцевать, слились, оружие опустилось в руку победительницы. Миг и на её диадеме возникла цифра «один». Полагаю, моя победа не считалась, а вот силу скопировали. Шатёр исчез, процесс повторился полностью. Игрок ожил, поспешно, вскочил, потёр шею, сглотнул, спросил, сколько должен теперь?
- Да живи уже, - я фыркнул, - хватит и того, что потренировал воительницу, спасибо за всё и удачи.
Мужчина, клянясь низко и пятясь, отступил, после, развернулся и убежал.
- Если все американские бойцы таковы, ты у меня за месяц до чемпионки дорастёшь, - я подмигнул воительнице.
- Это был не игрок, а какое-то ничтожество, - чернокожая сплюнула презрительно, - только такие и используют такую ужасную магию. Послушай, ты отлично справляешься с хунга-мунга, может, сам станешь игроком?
- Не думаю, что подобный вид деятельности способен меня заинтересовать, - я поморщился, - бессмысленное насилие, не мой конёк, никаких новых знаний или навыков не приобрету, а именно это считаю смыслом своего существования. А вот ты вправду хороша, как боец, думаю, стол в моей книге описать все эти события.
К сожалению или к счастью, не успел я вытащить книги и письменных принадлежностей, как послышался топот копыт, вдали явилась туча пыли, к нам спешил кто-то, и вот смог разглядеть всадников, не меньше полусотни, а впереди бежал настоящий Минотавр. Разумеется, не совсем тот, из греческих мифов, убитый в лабиринте. Просто, как оказалось, монстр девушек, коих ему подбрасывали, не ел, ну, не всех и не всегда, а использовал по прямому назначению, если можно так сказать. У некоторых рождались дети и даже выживали, вот один недостойный потомок такого «союза» и торопился на встречу. И уж конечно, незнакомцы более всего напоминали бандитов. А уж чтобы совсем не смог перепутать, средь них присутствовала и знакомая побитая пятерка, лежали на седлах на животах. Притормозили рядом с нами, полагаю, банда расположилась лагерем неподалёку от города и сразу как побитые вернулись, кинулись искать обидчиков и мстить.
- Ты что ли тот монстр, что посмел тронуть моих ребят? - взревел рогатый.
- Вроде того, - подтвердил я, - а ты тот самый главарь банды по имени «Адские Рога»? Кличка так себе. Ни капельки фантазии.
- Пристрелите его! – взвыл злодей.
- Только в мою девушку не попадите, она много денег стоит, - я погрозил пальцем.
Преступники навели меня ружья и пистолеты, открыли шквальный огонь. Хунга-мунга хватило ум спрятаться за углом питейного заведения, чтобы свинцом не нашпиговали благополучно. Я же просто закрыл глаза рукой и подождал, пока глупцы разрядят оружие.
- И зачем было мне одежд дырявить? – поинтересовался я, осматривая себя. – Опять зашивать придётся!
Противники несколько растерялись, уверен, не имели дел с горными троллями и даже не слышали о нас. Мои сородичи не очень любят путешествовать и немногие берутся их изучать, слишком опасно. Я же приметил средь толпы одного типа, подозрительно волосатого и с острыми ушами.
- Эй, пушистик, ты, часом, не оборотень? – уточнил я.
- Да, а что? – оскалился грабитель.
- Кровожадное изначально создание, да в банде, явно творишь зло постоянно, эй, кто стоит за перевертышем, разойдитесь в стороны, пожалуйста, мне лишние жертвы не нужны вовсе, - я вытащил свой пистолет, сменил патрон в барабане, вложил оружие в кобуру, после выхватил с хорошей скоростью и продырявил лохматика.
Бедолагу вынесло из седла, в его животе образовалась гигантская дыра, а после сработало серебро, и плоть превратилась в прах. К счастью для остальных злодеев, они мою просьбу исполнили и никто, кроме оборотня, не пострадал.
- Не вздумайте подбирать пулю, - пригрозил я, - серебро очень дорого. А так имейте ввиду, что мои пули могут пробить разом пять – шесть тел, начну вас обстреливать, и шестью зарядами положу половину отряда. Притом, что сам практически неуязвим.
Недруги занервничали, начали отступать, лишь минотавр не осознал, насколько плохи дела, надеялся на свой размер и колоссальную силу, положил руку на свой пистолет, лишь немногим меньше моего.
- Твоё оружие так же бесполезно, - хмыкнул я, - не желаешь упрочить свой авторитет, доказав силу, давай мано о мано, в кулачном бою? Или боишься меня… Может, являешься коровкой, которую пригнали на убой и рога такие длинные оттого, что муж изменяет часто? Где там вымя, сейчас надою молочка.
- А-а-а-а!!! – взревел главарь, кинулся на меня, замахнулся, я повторил движение и вот два кулака столкнулись в воздухе, почти с равной силой, но моя плоть оказалась прочнее.
Хрустнули сокрушённые кости, и несчастный завопил, затряс покалеченной конечностью. Я сразу врезал жертве в физиономию справа, а после снизу вверх по челюсти, подбросило тело в воздух, приземлился на спину, напрыгнул на бедолагу, схватил за рога, рванул, вложив всю свою мощь, обломились с хрустом, а после их же вогнал в грудь побитого. Один вошёл в сердце, второе в лёгкое. Минотавр всхлипнул, изогнулся в агонии и помер.
- Может, твои рога и не «Адские», - хмыкнул я, - но, определённо, отправляют в ад! Ну, господа бандиты, кто следующий?
Преступники развернули своих коней и кинулись прочь, с воем ужаса.
- И чтобы я вас в этой округе не видел! – рявкнул я вслед.
- Это было очень жутко, - Хунга-мунга выбралась из укрытия, - странник, значит, книжки пишите на досуге?
- С людьми местные справятся самостоятельно, - я пожал плечами, - а вот с чудовищами – нет, грех не помочь и не спасти некоторое количество невинных жизней. К тому же, за писанину платят плохо и нерегулярно, а за убитых чудовищ – полновесными долларами. Плюс, местные видели, что случилось, и теперь не станут возражать, против твоего присутствия, даже если станешь плевать им в тарелки и пинать, проходя мимо.
- Чего здесь твориться? – послышался чей-то сердитый голос.
Я повернул голову и увидел светлого альва, классического, в зелёном, разве на голове шляпа с загнутыми полями, лук и стрелы сменили револьверы и винчестер, на груди звезда шерифа. Ничего удивительного, остроухих часто берут на такие должности, стреляют быстро, да метко, законы знают превосходно, честны, насколько возможно.
- Да пустяк, - я пожал плечами и подобрал серебряную пулю с земли, - просто местные бандиты решили испортить мне жизнь, но просчитались немного. Вот это, кстати, Адские Рога, насколько я помню, за его голову обещано десять тысяч долларов. Хотелось бы получить их. Там ещё оборотень какой-то был, но готов простить и не стану за него требовать никакой платы.
- Вообще-то, я бы и сам справился, - шериф обошёл по периметру труп Минотавра, почесал затылок.
- Никто в этом не сомневается, - я поджал губы, - но, попалось чудовище именно мне, отказываетесь от уплаты?
- Нет - нет, - поспешно произнёс перворожденный, бросив взгляд на мой пистолет, - хотя, позвали меня по иному поводу, в этом городе, вообще-то, чёрных в приличные места не пускают и людей на крыши не забрасывают.
- Скажите, если бы я был одноногим инвалидом, имел бы право принести с собой чёрный протез? – уточнил я.
- Вне всякого сомнения, - собеседник нахмурился, пытаясь понять, к чему клоню.
- Так вот, негритянка – мой инструмент, - пояснил я, - дополнительная пара рук с тонкими пальчиками. Плюс, не желаю оставлять имущество без присмотра, чтобы не украли.
- Пользуйтесь белой служанкой, - фыркнул альв.
- Зачем, если я купил чёрную? – я сощурился. – И вообще, чтобы со мной спорить, надо иметь не только полномочия, но и огромный запас здоровья. Могу ведь расстроиться и немного заставить скушать звёздочку, тщательно прожевав. Уверен, что одолеешь со своим смешным пистолетиком? Подстрелить горного тролля мало, надо его ещё убить.
- Ладно – ладно, - поспешно произнёс остроухий, - сейчас я принесу деньги и убирайтесь из моего города, пока благодарность не сменилась обвинением в нескольких преступлениях, включая угрозы представителю власти.
- Замечательно, приятно, что мы друг друга поняли, - я зарядил в револьвер недостающую пулю и убрал его.
Разумеется, мой заказ вынесли на улицу, вместе со столом, одноглазый подобострастно улыбался, официанты так и кружили, как пчёлы вокруг мёда. Ел сам и не забывал угощать спутницу. Та благоразумно притворялась рабыней, вела себя соответствующим образом. Полагаю, этому способствовали, в немалой степени, мои победы. Отчасти, для этого тоже, старался. Нарочито громко хрустел бычьими костями, сокрушал их мощными зубами. Эль пил прямо из бочки большими глотками. К счастью, чтобы захмелеть, мне надо куда больше алкоголя. Тем временем, вернулся шериф, с тремя помощниками, принёс мешочек с золотыми слитками как раз на нужную сумму, я с поклоном принял.
- Не знаете, есть ли в округе игроки? – спросил я. – Хочу развивать свою рабыню и дальше, а начинать всегда хорошо с неумех.
- Сын одного из местных фермеров, Билла Колеса, - пояснил остроухий, - надеюсь, не собираетесь ничего крушить, убивать и калечить?
- Не путай, я же Грамотей, - напомнил я, - насилие не приемлю в принципе. К тому же, фермеры это не бандиты, хочу встретиться ради игры, вполне безопасной.
- Вы прекрасно сами владеете хунга-мунга, - влез в разговор одноглазый, - так вышло, что у меня есть некоторое количество этих ножей, не желаете приобрести один, чтобы не приходилось одалживать у рабыни?
- Меня игра не увлекает как-то, - я поморщился, - но, жизнь такая непредсказуемая штука, к тому же, вдруг и фермерский сынок окажется гордым и откажется биться с рабыней?
- Уговорил, так и быть, - я махнул рукой, - неси сюда самый большой, лучше, если не заряженный, нулевой, неохота осваивать имеющуюся способность. Какие разновидности можете предложить?
- Гангата, азанде и хунга-мунга, - пояснил собеседник.
- Думаю, первый, нож с силой земли, мне больше всего подходит, - я потёр руки, - достаточно раз коснуться и враг превратиться в красивую статую. Достаточно ленив, чтобы не тянуть долго. Благодарю вас за всё, вот плата.
Мой хунга-мунга был вправду велик, изготовили для монстра крупного, когда взял в руку, ещё подрос. Нормальные игроки всегда носят с собой двенадцать штук, почти всегда, разных, восемь на перевязи рукоятями вниз и вправо, как метательные кинжалы, два – классическим способом на перевязях, ещё один сзади на поясе параллельно земле, последний за спиной за шеей, потайной. Но, я-то драться часто не собирался, а проигрывать и терять клинок и подавно, хватит одного вполне.
Теперь можно было отправиться в путь. Шериф, по карте, подробно описал, куда нам надо, благо, ферма не так далеко, а куда идти, не так и важно. Посоветовал поберечься, вдруг бандиты захотят вернуться и отомстить?
- А вы, на их месте, вернулись? – переспросил я.
- Если устроить ловушку или выстрелить из-за угла, способны рискнуть, - кивнул альв.
- Благодарю за то, что предупредили, - я улыбнулся, - буду иметь в виду.
В городке оказалось веселее, чем рассчитывал. По следам мог бы найти сбежавших злодеев, догнать, благо, бегаю быстро и куда выносливее любой лошади, добить благополучно, но людей трогать не люблю, вот если сами снова напросятся на неприятности, тогда и разберёмся обязательно. Не слишком спешили, фермеры ребята вечно занятые, днём ни в какую игру не вовлечёшь, или оговорят сто раз, лучше прибыть вечером, когда все устали и куда более миролюбивы. Расчет по части времени оказался верным, а вот остальное, когда приблизились к изгороди небольшой фермы, раздался щелчок громкий, кто-то целился из ружья. Наверняка, стрелок ещё и не один.
- Стойте, где стоите и не шагу дальше, - рыкнул кто-то, спрятавший ся в густых зарослях.
- Доброго вам времени суток, - я поднял руки вверх, - простите за беспокойство, мы здесь не для того, чтобы вредить. Слышали, у вас есть свой игрок, пришли переведаться на арене. После сразу уйдём, и больше никогда не увидите и не услышите.
- Мой сын бросил эти глупости, - возразил незнакомец.
- Жаль, - я вздохнул, - получается, зря проделали такой длинный путь. Устал тратить время на ерунду или плохо получалось изначально?
- Сейчас играть стало слишком опасно, - пояснил невидимый защитник фермы, - был у нас сосед, Одноногий Джо Сеси, он и вовлёк во всю эту чепуху, а после отправился на большой чемпионат, взял моего мальчика с собой, там столкнулся с неким дроу и потерял свою жизнь и душу, превратился в раба не человека. Мальчик тут же оружие выбросил и бегом домой, со всех ног, теперь заикается и кричит от ужаса по ночам.
- Наверняка, у этого тёмного альва был при себе нож – мудер, превращающий живых существ в монстров, - я нахмурился, - но, какой-то необычный, ведь чары, по всем правилам, исчезают вместе с ареной и проигравшие исцеляются и становятся собой. Спасибо, что поведали об опасности, будем осторожны. Успокойтесь, уже уходим.
- Не стоило бы фермерского сынка расспросить поподробнее об этом злодее - чародее? – спросила Хунга-мунга.
- Сомневаюсь, что он сможет выдать хоть что-то осмысленное, - отмахнулся я, - да и не стоит напоминать о пережитом ужасе, лишь расстроим. Если уж до сих мест докатились слухи, дальше найдём людей, способных снабдить более верными и точными сведениями. Плюс, есть специальные люди, которые специализируются на собирании сведений соответствующих, за некоторое количество долларов доложат подробно, точно, а то и расследование проведут. Дроу немало среди игроков, надо знать, кто из них тот самый, чтобы не покалечить невинного.
- Грех прогонять незнакомцев на ночь глядя, - неожиданно подал голос фермер, полагаю, с кем-то переговорил, - за умеренную плату готов пустить к себе в сарай, если обещаете вести себя прилично.
- Будем искренне благодарны, - улыбнулся я, - душой клянусь, будем вести себя тише воды, ниже травы, даже не заметите, что присутствовали, а расплатимся прямо сейчас.
Разумеется, основную сумму я спрятал в надёжном месте, а в кармане носил небольшое количество наличности, которую можно показывать, не опасаясь пробудить жадность в людях и не сподвигнуть их на нехорошие действия. Дал, сколько попросили.
На сеновале устроились прекрасно, негритянка легла у двери, оружие держала в руке, готовясь атаковать при любой попытке вторгнуться с целью ограбить и убить. А ведь прежде я мог себе позволить спать крепко, почти все вещи так тяжелы, простому человеку не поднять, а некоторые и не сдвинуть, да и кто захочет тронуть такого опасного людоеда? Ночь прошла спокойно, сено оказалось мягким и душистым, прекрасно выспались, утором фермеша принесла нам молока, хлеба и большой кусок говядины на двоих. Извинялась за скудность угощения. Мол, небогаты, больше ничего нет. Разговаривала, конечно, со мной, игнорируя темнокожую. Позавтракав, вышли во двор, я потянулся сладко, зевнул, показывая крепкие жёлтые клыки, и тут из дома показался какой-то высокий тощий юноша, увидел нас, уставился на хунга-мунга, вжал голову в плечи, всхлипнул и убежал обратно.
- Вот ведь не свезло, - я сплюнул, - дурная благодарность за гостеприимство, мягко говоря. Тем более, цвет твоей кожи напомнил о дроу, они даже темнее.