Шли мы до самого вечера и лишь ночью рискнули остановиться, легли спать, а я ещё и сторожил сон спутницы, пока не отключился, утром проснулись, чудом сохранили жизнь и имущество, быстро поели, теперь дальше. И вот вдали увидели медленно ползущий фургон, наверняка переселенцы.
- Не знаю, надо ли с ними встречаться в принципе? – я нахмурился. – Не ведаю, как относятся к горным троллям, но негров точно не уважают, к чему выслушивать гадости, в который уж раз? И без того достаточно поводов огорчаться.
- Не стану с этим спорить, - кивнула воительница, - даже если в фургоне очередной игрок, или даже целый отряд, что вряд ли. На родине все уважали, как дочь короля и вождя и чемпионки, оказывали почести, а тут я хуже грязи на земле, хотя, ничего дурного не сделала и не собиралась в будущем. И даже три славные победы не изменили отношение.
Но, к сожалению, благими намерениями выложена дорога в ад, не спели мы повернуть, чтобы сделать крюк, как у фургона колесо отвалилось, завалился он набок. Теперь положение полностью изменилось. Одно дело не общаться с неизвестными путниками, другое, бросить в беде посреди прерии. Каких бы гадостей не пришлось наслушаться, даже коли нападут, всё одно помочь надо. Помчался так быстро, как мог. И представьте, весьма удивился, поскольку странники оказались китайцами, в национальных костюмах, с соломенными шляпами на головах и длинными косами. Давненько таких не встречал, пришлось напрячься, чтобы вспомнить мандаринский диалект. С лёгкостью поднял транспортное средство, а «потерпевшие крушение» прикрепили колесо на место. Спасённые поклонились низко, сложив ладони на груди в молитвенном жесте.
- Как же нам повезло, что с вами столкнулись, - произнёс самый старый из китайцев, седой сухонький и малорослый, - можем ли как-то отблагодарить?
- Вы эмигранты? – поспешил я сменить тему.
- Трудимся на строительстве железных дорог, рытье каналов и прочих работах, - вздохнул собеседник, - на родине жизнь слишком тяжела, да ещё опиум, лучше уж здесь.
- Нет знакомых игроков в хунга-мунга? – уточнил я. – Мы так зарабатываем.
- Кто станет драться с желтокожим? – вздохнул старик. – Здесь царствуют белые люди, а остальные или пресмыкаются, или умирают.
- И напрасно они так, - я прикусил нижнюю губу, - ваши боевые искусства удивительны и большой плюс дают в любой схватке. Кстати, средь вас нет мастера, способного дать несколько уроков?
- Тот, кто спас нас, может требовать чего угодно, - поклонился собеседник, - я мало чем могу похвастаться, но в юности учился немного.
- Будем благодарны абсолютно за всё, - кивнул я, - в обмен готов сопроводить до самой железной дороги, мало ли какие злодеи соберутся напасть, чтобы отнять последнее?
На том и порешили, уже вместе пустились в дорогу.
- Надеюсь, ты не откажешься учиться у чужого народа? – спросил я Хунга-мунга.
- Спрашиваешь? – негритянка всплеснула руками. – Пусть мало что знаю о желтокожем народе и ещё меньше об их боевом искусстве, но ты-то изучал их, мудрее и ведаешь, чего предлагаешь. Недаром зовёшься «Грамотеем». Всё, что полезно, освою с радостью, лишь бы стать чемпионкой и победить злого дроу.
Надо сказать, что пожилой китаец оказался мастером конфу, хотя и середняком, мог показать самые основы и указать. В какую сторону стремиться, но темнокожая впитывала его науку, как земля воду, получалось превосходно, тем более, пребывала в отличной физической форме. Полагаю, из Америки стоило бы отправиться не в Африку, но в Китай, там хватает игроков, и мастеров боевых искусств, учись – не хочу. Меж тем, угрожали нам как белые бандиты, так и индейцы – гоблины. Примерно через пару седмицу пути, вдали показалась туча пыли. Я сразу схватился за пистолет, а китайцы попрятались от греха в фургон, не собирались, рисковать своей жизнью в схватке. Особенно, если враги вооружены.
От пуль руками и ногами не отмахаешься, как бы хорош ни был, и вот разглядел я вдали чужаков, с удивлением признал… кентавров! Не слышал, чтобы прибывали в Америку, хотя, а кому ещё работать пастухами, драться с преступниками и грабить, как не прирождённым всадникам? Ковбоистей самих ковбоев, если понимаете, о чём я. Перевозить их дорого, но достаточно нескольких пар, а дальше размножатся благополучно, травы хватает и воды, живут в шатрах на манер индейцев, а, то и вовсе на улице. Бойцы храбрые, стрелки меткие, арканами пользовались ещё до нашей эры, учили скифов и сарматов, между прочим. Только нам от всего этого совсем не легче.
Наконец, незнакомцы приблизились. В руках держали ружья и собирались использовать.
- Кто вы такие будете? – уточнил я, облизал пересохшие губы.
- Мне больше интересно, кто вы? – рыкнул один из четвероногих.
- Сопровождаем рабочих к железной дороге, - пояснил я, - вреда никому не причиняем, брать с нас нечего, единственно, что наживёте – неприятностей на свою гривастую шею.
- Железной дороге больше не нужны эмигранты, - возразил незнакомец, - мы подумали и решили, что от неё лишь вред и сворачиваем проект. Поворачивайте назад или прикончим на месте, а фургон сожжём.
- Полагаю, хотите организовать перевозку самостоятельно? – хмыкнул я. – Сами дотащите телеги и дилижансы, сбережёте их и всё в том же духе. Но, цивилизации не остановить, поздно придумали свой бизнес, отступитесь, поскольку, я работу выполню до конца и плевать, появиться железная дорога или нет, просто уходите. А кто попробует помешать, застрелю. Вас тут три дюжины, достаточно дважды перезарядить пистолет, заодно, продам имущество и дополнительно заработаю.
- Считаешь себя бессмертным? – сощурился копытный.
- Могу задать тебе тот же вопрос, - парировал я, - в конце концов, что вам один фургон, поймут китайцы, что им здесь ловить нечего и уедут, как вариант, ещё вас же и наймут охранять, а тронете, перебью отряд, зверьё косточки растащит. Итак, какой вариант выбираем, тот, что для всех полезен или бойню?!
- Да что с тобой болтать? – какой-то юнец с чёрной гривой выстрелил, его пуля от моей груди отскочила и угодила в плечо собеседнику, тот вскрикнул и начал заваливаться.
И начался кошмар. Я отбежал так, чтобы в фургон ничего не попало случайно. Благо, недруги именно в меня стреляли, прикрывал глаза рукой, сам стрелял редко, но метко, а где спрятаться полуконям в прерии? Самые умные отскакали подальше и оттуда впустую тратили патроны. Шестерых я уложил довольно быстро, пожалел только юнца, молод умирать, а тот «отблагодарил» сумел, попал в голову, в надбровье, благо, не причинил вреда. Пули дорогие я даром не тратил, палил лишь наверняка, и ни разу не промахнулся. Полагаю, злодеи осознали, что шансы на победу ничтожно малы, а вот сгинуть проще простого. Кинулись прочь, пока живы. Но, уверен, ещё вернуться обязательно, да с подкреплением. С одной стороны, китайцам не позавидуешь, с другой, без меня сразу прикончили, и говорить не стали. Не в добрый час пустились в путь. Зато, избавившись от врагов, смог завладеть их имуществом, а пули извлёк, после переделаю, и пригодятся обязательно. Ружья и пистолеты отдал желтокожим, повысил их шансы на спасение.
- Может, вам избрать другое место работы? – спросил я у подопечных. – Сомневаюсь, что ждут на железной дороге. А мы проводим, куда скажите.
Выбор был трудным, но китайцы спорить не стали, сами понимали, здесь больше шансов умереть, чем заработать хоть несколько шиллингов, и прокормиться. Благо, железная дорога строиться не одна. Я ещё и денег предложил, чтобы дотянули до места благополучно. Отказывались долго, но уломал. Начали отступать потихоньку, готовясь к новой битве. Не прошло и суток, как снова увидели тучу пыли, но спешил к нам всего один недруг, зато, чуть не вдвое крупнее остальных.
- Двигайтесь дальше, я поболтаю с этим типом, - я поплевал на руки, - лучше, если меж вами и копытными не было никаких счетов, а мне чуть больше врагов или меньше, разницы никакой. Тем паче, избавлять человечество от монстров, чуть ли не мой прямой долг.
Теперь заспорила уже Хунга-мунга, пришлось напомнить, что ей местные разборки не нужны, есть тёмный дроу, вот пусть о нём и думает. Ещё не нашёлся такой полуконь, коий сумел меня напугать или остановить. И вот побежал я навстречу к недругу, сжимая в кулаке пистолет. Недруг встал на задние ноги, замахал передними и заржал.
- Ты что ли посмел лишить жизни моих сородичей? – проревел гигант.
- Они сами полезли на рожон и открыли огонь, просто оказались не слишком меткими и робкими, - возразил я, - просил пропустить добром, не прислушались, так, кого винить? А что, другие заробели со мной ратиться, прислали самого большого, мол, его с первого выстрела не убить… Или кушаешь так много, решили избавиться, пожертвовать, вроде как, не совсем сбежали с поля боя, просто не повезло, так бывает, время от времени.
Взревел недруг, сорвался с места, я навстречу, прыгнул, ударил кулаком в челюсть, отбросив назад, но устоял, и начали друг друга охаживать, в какой-то момент поганец ухитрился развернуться и задние ногами приложил, я отступил на несколько шагов, рыкнул гневно, неприятно, но бывало и хуже, ухитрился поймать кулак злодея стиснул, несчастный закричал, позволил и вторую сцапать, приложил передними ножками.
- Ну, в эту игру можно играть и вдвоём, - прошипел я и сам двинул нижней конечностью, что-то хрустнуло, жертва охнула, теперь боднуть лбом.
Противник отступил, из сломанного носа брызнула кровь. Теперь отпустить его ладошки, принялся по пострадавшей физиономии охаживать, пока не упал на передние ноги, теперь в солнечное сплетение, в живот, пробивая пресс мощный. Останется лишь шею сломать. Обхватил шею кентавра, чуточку придушил, бедолага пытался сопротивляться, но слабо.
- Послушай, крепкие типы мне по душе, - начал я, - можем договориться по-хорошему. Я тебя отпущу, а взамен отговоришь сородичей от мести и пообещаешь подопечных не трогать, позабыть, что вообще существуют.
- Их, но не тебя? – уточнил побитый.
- Если вам жить неохота, можете продолжать прю, но лишь с тем, кто кровь проливал, не с посторонними, - я скрипнул зубами, - так как, твоё слово, возможно, последнее в жизни.
- Ладно, раз китайцы убираются, пусть себе, - принял решение поединщик. – а с тобой отдельно побеседуем.
- Кстати, вы ведь бизнесмены, - я облизал губы, - играми не интересуетесь? Можем выставить по бойцу, а победитель получить всё, включая, жизнь проигравшего. Или отпустите меня, или получите с гарантией, не рискуя умереть.
- Ты что ли игрок? – спросил враг.
- Нет, но имею подходящую рабыню, - пояснил я.
- Я не имею права принимать решения, - покалеченный вздохнул, - однако, предложение передам. Дай подняться.
Я разжал руки, полуконь, хоть и не сразу, поднялся, выхватил пистолет, который прятал за спиной, за поясом, но я оказался быстрее, да и ждал чего-то подобного. Его пуля отскочила от моей щеки, а моя проделала немалое отверстие в груди, завалился, оставалось шею сломать, чтобы не мучился.
- Почему некоторые не слушают, когда предлагают дельное? – я всплеснул руками. - Надеялся на интересный поединок. Впрочем, не всё потерянно.
Оставил записку для копытных, повторил предложение, и побежал догонять спутников.