Несмотря на свои слова, сказанные шерифу, бандитов я чуточку опасался. Нет, мне-то ничего особенного не сделают, а вот в девушку способны попасть, будет жалко, если убьют или ранят. Потому по сторонам поглядывал, выискивал места, удобные для засады. Благо, в прерии это не очень просто сделать, спрятаться успешно, разве, в землю зарыться на манер суслика. Но, на подобное способны лишь существа волшебные, да ниндзя из Японии, никак не деморализованные недалёкие человеки, а умники в бандиты не идут. Разве, подговорят кого, но на это требуется время и немалое. Однако, стоит держать ухо востро. Хунга-мунга болтала без умолку, чтобы успокоиться немного, полагаю, боялась того же. Надо быть совсем железным, чтобы смеяться над возможностью словить пулю, особенно, когда в жизни есть важная цель и до её исполнения ещё очень долго.
Конечно, не могли миновать встреч вовсе, вдали показался какой-то всадник, я погладил рукоятку пистолета, к счастью, моё оружие дальнобойнее обычных, человеческих, хоть до ружья не дотягивает, по понятным причинам. Однако, незнакомец не походил на злодея, просто обычный путник из людей. Издали поклонился нам, приподнял шляпу. Я ответил тем же и вот приблизился.
- Я слышал о том, что рабы носят своих хозяев, но чтобы наоборот, такое впервые, - улыбнулся мужчина.
- Она у меня игрок хунга-мунга и весьма неплохой, - пояснил я, - берегу, чтобы могла вступить в схватку в любой момент. Вы бы не стали, полагаю, переплывать реку, держась за банджо, или грести им, сидя в лодке? Полезные инструменты берегут, вне зависимости от цвета кожи.
- Простите, если обидел, я хотел лишь пошутить, - смутился странник, - но, разве чемпионат проводят не на юге?
- Уже нет, - я поморщился, - нашёлся злой маг, нарушивший кучу правил, теперь играть некому, предпочли искать иных возможностей заработать. Хочу предупредить, будьте осторожны, в округе озлобленные бандиты свирепствуют, вдруг позарятся на ваше имущество? Лучше держите ружьё под рукой.
- Благодарю за совет, - чужак улыбнулся, - хочу ответить любезностью на любезность, в поселении, в паре миль отсюда, встретил одного сатира, который хвастался, что является большим мастером и победил на арене не меньше тысячи игроков. Вызывал на поединок всех встречных и поперечных, предлагал одолжить свои ножи, но никто не рискнул. Возможно, всё ещё там или ушёл недалеко.
- Спасибо, - я поклонился низко.
Теперь стоило прибавить шаг, ускориться, пусть я был уверен, что недруг – просто хвастунишка. Настоящий мастер не станет цепляться ко всем, рискуя получить по шее, но нам сгодится способность любого хунга-мунга, даже если его владелец - ничтожество. С другой стороны, могу и ошибаться. Сатиры довольно легкомысленны и не слишком умны.
В тот день судьба нам благоволила, до поселения добрались быстро. Оказалось из тех, что когда-нибудь дорастёт до звания города, пока лишь с десяток домов на одной стороне улицы. Однако, кое в чём преуспели, несколько мужчин пытались вздёрнуть какого-то бедолагу, коий отчаянно сопротивлялся и блеял по козлиному.
- Кажется, кто-то доигрался, - я поднял глаза к небу, - слезай, людям не стоит видеть лишнего, чтобы не заподозрили чего.
И вот приблизился я к линчевателям, громко кашлянул, привлекая внимание. Люди повернулись дружно. Разглядел, что жертва вправду сатир, с рожками, волосатыми ногами и копытами. Одежду с него уже благополучно сорвали, имущество отобрали.
- Приветствую вас, - я вежливо улыбнулся, - могу узнать, чего натворил вот этот бедолага и за что хотите в ад отправить.
- Задирался, - пояснил один из мужчин с мрачным лицом, - лаялся, почём зря, угрожал железкой, до того надоел, что решили наказать изрядно, так ещё поколотил всех, одному руку сломал, как человеку семью обеспечивать теперь?
- Можно этому типу вопрос задать? – спросил я. – Много времени не отниму.
Полагаю, кому другому и отказали, но со мной связываться побоялись, в случае драки, одной рукой дело явно не обойдётся. Могу и вовсе насмерть пристукнуть. Развязали рот потенциальному висельнику.
- Ты - игрок? – уточнил я у рогатого.
- Величайший из великих, - копытный надул щёки, - если бы не эти трусы, мог стать чемпионом из чемпионов!
- Господа, так вышло, что мне надо рабыню тренировать, - я почесал затылок, - надоеда ведь никуда не денется, можно выкуплю его на пару минут, а после вешайте, сколько сочтите нужным. Заодно, помогу пострадавшему, будет кормить семью, пока рука не срастется. Кстати, развлечём любопытным зрелищем. Готов предложить, скажем, целых пятьдесят долларов.
- Сто, - обрадовался мрачный поселянин.
- Не вопрос, я на ставках гораздо больше заработаю, - я улыбнулся и тут же вытащил требуемую сумму.
Люди обрадовались, развязали жертву и толкнули к нам. Сатир отряхнулся и сразу забыл обо всех неприятностях, отобрал у врагов свой ножик. Надулся важно.
- Надеешься, троллик, одолеть меня? – уточнил сатир.
- Нужен ты мне, мелочь прыгучая, - фыркнул я, - вот с этой рабыней сойдёшься.
- С ра-а-абыней, - протянул рогатый, - полагаешь, стану тратить своё искусство на того, кому и в праве зваться человеком отказывают сородичи?
- Не нравиться, верну обратно, и повиснешь между небом и землёй, не для того тратил деньги, чтобы твои останки с кулаков счищать, - я скрестил руки на груди, - а так хоть покажешь, чего умеешь, напоследок. Возможно, сделаешь доброе дело, пусть и невольно.
Копытный повернулся к обидчикам, сглотнул нервно и кивнул, соглашаясь на всё. Можно быть королём хвастунов, но положение не таково, чтобы условия ставить. На диком западе народ суровый, с крепкими нервами, начнёшь шантажировать и помрёшь благополучно. А с того света мало кто возвращался, и воскресшие выглядели весьма неэстетично.
И вот противник извлёк из кармана два шарика – чёрный и серый, метнул. Покатились по земле, один вправо, другой влево, по кругу, оставалась алая светящаяся линия, столкнулись с другой стороны, один отлетел обратно, оказавшись напротив друг друга, взмыли в небо, начертали полусферу, стукнулись и вниз, создав ещё одну, вышло подобие достаточно большого шатра, со стенками из энергии. И вот супротивники встали в боевую стойку. Меж тем, сбежались все местные жители, полюбоваться на схватку, вряд ли часто имели возможность насладиться подобным. Не будь так бедны, предложил заплатить хоть по доллару с носа за спектакль. Хунга-мунга рогатого стало прозрачным и засверкало. Пинга, сила воды, даёт возможность замораживать всё вокруг, извлекая влагу прямо из воздуха. Правда, в прерии таковой не слишком много.
- Сейчас вы увидите, как сражаются истинные игроки, прирождённые, - сатир важно надулся, - поражение неизбежно, советую просто сложить оружие, меньше мучиться придётся. Тем паче, черномазые непривычны к холоду и быстро помирают.
- Магию покажи «истинный игрок», - хмыкнул я, - не трать время, сотрясая воздух.
Воитель пожал плечами, резко присел, лезвие коснулось земли, побежали во все стороны ледяные змейки. Миг и моя ставленница оказалась на льду, лишь чудом сохранила равновесие. Из тверди, без предупреждения, вылезла сосулька, едва не пронзила отважную, но девушка сделала сальто, причём укрыла своим телом оружие, активировала силу гангаты, в тот же миг, лёд начал превращаться в камень с немалой скоростью, ведь нож дважды получал этот вид магической силы. Сатир поспешил покрыть всё новым слоем льда, из тверди вылезли сосульки, но изогнутые, сомкнулись над головой негритянки, создав клетку. Та лишь повторила приём. Соперник начал создавать изо льда подобия копий, метал, надеясь попасть в красавицу, причём, не стоял на месте, прыгал в разные стороны, крутил
сальто, пытался сбить и подловить Хунга-мунгу, не с той связался. Она уклонялась, отбивалась, разбивая лёд, и не забывала преображать в камень. Казалось, была не в роли ведущего, лишь защищалась и спасалась, но лишь ждала подходящего момента. Рогатый так и не понял, в какой момент наступил не туда, на крошечный участок камня, копыто чуточку преобразилось и враг оказался «зафиксирован», немедленно прилетел нож, угодил в грудь и начал преображаться, заблеял от ужаса и разочарования. Клинок упал и начал менять лёд. Уже понятно, кто захватил территорию и правит балом.
- Не может быть такого! – простонал проигравший. – Какая-то там жалкая рабыня и победила необоримого, куда катиться этот мир?
Меж тем, послышался звон невидимого колокольчика, указывавшего на окончание схватки. Оба волшебных предмета взмыли в воздух, закружились, как в танце, а после соединились, слились, стали одним целым. После, улучшенное сокровище поплыло и опустилось девушке в ладонь, а там и шатёр исчез, камни скакнули в ладонь трупу, покойник шевельнулся, плоть ожила, жаль ненадолго, воскресший шевельнулся, присел.
- Простите за всё, - я протянул руку рогатому, - просто вы столкнулись с будущей звездой, уникальной девицей, присутствуете при рождении легенды мирового значения. Хорошо уходить, зная, что видел нечто великое.
- Кстати, об уходе, - хвастун ударил меня копытом в колено, пришлось согнуться, притворившись, что, больно, а хитрец запрыгнул на мою спину, сделал сальто и унёсся, прыгая на манер прыткой козы.
- Ах ты, негодяй! - я притворился жутко разгневанным. – Попадёшься ещё под руку, головёшку откручу!!!
Поселяне, разумеется, разгневались не на шутку, кинулись лошадей седлать, но пока закончили, пока вдогонку кинулись, поганца и след простыл, о чём лично я нисколько не жалел. Хотя, нельзя не признать, хвастунишка вправду достойно сражался, просто моя умница оказалась находчивее и талантливее в разы. Повезло нам, что мужчины ускакали, некому было нам мстить. Дети негритянку окружили, их души ещё не были так отравлены ненавистью и разными человеческими глупостями да ложными представлениями. Рабыня, не рабыня, главное, что дерётся шикарно и побеждает, заодно наказала наглого рогатого. Пришлось подождать, пока малышня нарезвиться, как и сама темнокожая, которая с малышнёй управлялась весьма ловко. Позже пояснила мне, что у её матери с десяток сыновей и дочерей, которых приходилось нянчить и воспитывать, а детишки везде одинаковы. Но, как только малолетние поклонники унялись и матери разобрали по домам, сразу кинулись прочь, со всей доступной скоростью. Когда преследователи вернуться, точно захотят на ком-то отыграться, придётся их поколотить, а вы, помните, я – миролюбив.
Успел я преодолеть немало расстояние, когда послышалось громкое блеяние, мимо пронёсся копытный, развернулся и притормозил.
- Ничего умнее не придумал? – поинтересовался я. – Возжелал привести сюда своих врагов и поставить нас под удар зачем-то?
- Вообще-то, я хотел потребовать у вас нож, - заявил наглец, - я зарабатываю тем, что играю, а без артефакта не смогу участвовать ни в чём.
- «Потребовать»? – мои брови поползли вверх. – Может, ты хотел сказать «попросить»?
- Уверен, вы могли выиграть у меня только с помощью какого-нибудь подлого приёма, - заявил наглец, - честно в жизни не справились, я слишком талантлив и опытен. Значит, просто обязаны исполнить свой долг и исправить несправедливость, пока не подал в суд или иначе не начал мстить. Поверьте, со мной связываться себе дороже.
- Вообще-то, благодаря нам, ты всё ещё жив, - напомнил я, - разве это ничего не значит, даже в малой степени?
- Я выжил благодаря своей хитрости, находчивости и быстрым ногам, - возразил наглец, - так, где моё оружие?
- К твоему несчастью, нож у нас всего один и отдавать его не собираемся, - я скрестил руки на груди, - вот если бы вёл себя вежливо и дружелюбно, одолжил денег на новое.
- Ты просто не понимаешь, с кем разговариваешь, троллик и какие последствия будут, - не унимался сатир.
- Это ты чего-то недопонимаешь, - я вытащил пистолет, - считаю до трёх, не скроешься с глаз, и ноги отстрелю, а после отнесу обратно в поселение и отдам палачам на казнь.
- Ты мне просто завидуешь, троллик, знаешь ведь, твоя черномазая мне не ровня, вот и боишься, что она в правильной схватке, в жизни не победит и её репутация разрушиться, - рыкнул копытный, - даю последний шанс.
- Как же ты мне надоел, - я выкинул вперёд руку, сцапал обидчика за ногу, раскрутил над головой и отправил в полёт, где уж приземлиться, его дело, лишь бы насмерть не убился. Впрочем, довольно ловок, да и такие типы не помирают, просто так.
Теперь поспешить дальше, увеличивая расстояние между собой и поселением. Преследователи вскоре оставят свою идею, и домой вернуться, не так уж велико преступление жертвы, да без драки и не сдастся, а это новые повреждения. К сожалению, недооценил упорства нахала. Через пару часов, хоть и прихрамывая, но нагнал, красный от ярости.
- Не позволю так с собой обращаться! – возопил рогатый. – Теперь твоя вина стала больше, а моя месть окажется куда ужаснее!!!
- На самом деле, благодарить должен, - решил я сменить тактику, - сейчас быть игроком стало невероятно опасно для жизни. Не слышал разве о тёмном дроу, которых всех побеждает, превращает в чудовищ и рабов, так что чемпионаты закрываются, а участники разбегаются и прячутся? Он как раз зверствует в тех краях, откуда идём. Кто встречал и уцелел, ночами воет со страху и умоляет о пощаде.
- Это он просто со мной не встречался, - надулся глупец, - в два счёта разделаюсь, не такой трусишка, как вы и не так слаб, как проигравшие.
- Врёшь ты всё, тебе дроу не по зубам, - я хитро прищурился.
- Я никогда не лгу, - воскликнул копытный, - считай, что этого монстра уже нет.
- Предлагаю пари, - я потёр руки, - дам тебе денег на новый хунга-мунга, пойдёшь и избавишь мир от нечестивца. Справишься, получишь мою рабыню с её оружием, все мои денежки, плюс, встану на колени, ноги поцелую и признаю величайшим из великих, мастером меж мастерами, чемпионом над чемпионами. Договорились?
- А если я, ну, чисто гипотетически, не справлюсь? – собеседник сглотнул.
- В таком случае, ты просто станешь рабом дроу и не вернёшься, - я ухмыльнулся, - и вопрос будет закрыт навсегда. Но, ты же говоришь, что идеален и необорим, глядишь и решишь общую проблему, заняв заслуженный пьедестал героя и спасителя всего мира.
Не знаю, произвели ли впечатление мои слова, но деньги, которые я достал и начал отслюнявливать, сделали своё дело, жадность добавилась к глупости, хвастунишка чуть ли, не вырвал их. И сбежал в обратную сторону.
- Как же легко тебя лишить денег, - хмыкнула Хунга-мунга.
- Иногда так проще, - отмахнулся я, - к тому же, как пришли, так и ушли, ещё заработаю. Так или иначе, сатира увидим очень нескоро, если вообще повстречаем, а он не столько опасен, сколько надоедлив весьма, как муха, жужжит и жужжит над ухом, а прихлопнуть, рука не поднимается, всё же искра жизни, пусть и негодная.
- Здесь я согласна, - темнокожая зевнула, - но, благодаря этому существу, заполучила довольно интересный нож с удивительной способностью. Особенно, в тех краях сгодиться, где больше влаги, чем в прерии.
- Увеличивается коллекция, - согласился я, - если так пойдёт и дальше, скоро станешь чемпионом. Будем молиться, чтобы дроу не протянул так долго. Есть твари адские, с коими лучше не сталкиваться.
- Может, именно мне суждено совершить сей подвиг? – взвилась собеседница.
- Как вариант, - я поморщился, - но я тебе не пожелал такого врага, как и никому другому, слишком смертоносен и безжалостен. Если и одолеем, то ценой больших жертв и потерь. Не много ли для той, что жаждала стать чемпионкой, всего лишь, и вернуться на родину с щитом. А коли чего не так пойдёт, возвращаться некому будет, а мне как жить, ведь за гостью отвечаю, раз взялся сопровождать и защищать.