Волшебный лес и ужасный замок

========== Глава 1. Неожиданная встреча ==========

— Эй, прекрасное создание! Вы живы?

«И здесь достанут, да что ж такое!»

Алекс открыл глаза и увидел перед собой неприятную физиономию. Голова болела, его подташнивало. Он отвернулся, не желая никого видеть, и опять было задремал, но назойливый собеседник бесцеремонно толкнул его в плечо.

— О, Вы вполне живы, к моей радости. Смею заметить, что Вам лучше здесь не находиться. Ночью здесь небезопасно.

Алексу показалось, что незнакомец, во-первых, безудержно болтлив, во-вторых, говорит как-то вычурно. Словно из лучших веков.

— Отстаньте, пожалуйста. Я уже одну ночь пережил, и ничего со мной не случилось. Лучше таблетку дай от головы, — слабым голосом сказал Алекс и закрыл глаза рукой.

— Не всем так везёт, как Вам, и, кстати сказать, времена сейчас лихие… А насчёт головной боли — это Вам к магу нужно.

Алекс засмеялся и сел. Странный товарищ испуганно отскочил на полшага назад. Он был невысокий, худой, взъерошенный, с большими, по-детски наивными глазами. Одет он был в какое-то маскировочное тряпьё, которым пользуются снайперы, сидя в засаде. Для полноты картины только винтовки и каски не хватало.

— Не, я сам, блять, маг восьмидесятого уровня, а толку-то?.. Помогите встать, — попросил он и с неприязнью добавил: — Пожалуйста.

Хилый мужичок взял его за руку и с неожиданной ловкостью поднял. Он оценивающе осмотрел Алекса с ног до головы.

— Нет, милорд, Вы себя переоцениваете. Я бы в темноте Вас за простого крестьянина принял, Вам даже до второго уровня ещё расти и расти. Так получилось, что нам нужны рекруты, или, позвольте так выразиться, пушечное мясо, чтобы хоть как-то отстоять свой замок. Тем более что в нашей сборной армии нет пока героя, и мы будем очень рады встать даже под Ваши знамёна.

Алекс внимательно слушал этот бред.

«Наверное, я по-ошибке набрёл на территорию реконов, или толчков, или как их там… Тогда это моё счастье. Хуже, если мне попался маньяк-затейник».

 Он всерьёз испугался. Хоть маленький мужичок и был на голову ниже его, он явно представлял опасность. Алекс посмотрел в горящие энтузиазмом глаза и осторожно выдохнул. Нужно было сделать вид, что всё нормально, ввести противника в заблуждение, а потом по-тихому сваливать, при любой возможности.

— Да, я не против, — проскрипел Алекс и убрал дрожащие руки за спину. — Думаю, замок находится где-то здесь?

Мужичок (теперь Алекс разглядел, что ему было около тридцати, но выглядел он плоховато для своего возраста) радостно улыбнулся, показав свои неприятные, кривые зубы. Алекс почему-то сразу вспомнил о гиенах и стервятниках.

— Да, милорд, вы совершенно правы, всего трёх километрах… Позвольте узнать, а где Ваша лошадь?

Алекс нервно почесал подбородок. Ему всё больше и больше не нравился этот абсурд, но выйти из игры пока что не было возможности. Он решил, что лучше не провоцировать маньяка и спокойнее реагировать на его лютый бред.

— Съел, — сказал он, невозмутимо глядя в сторону, на холмы и перелески.

Его странный спутник воззрился на Алекса с немым благоговением.

— Чудесно, милорд! У Вас в роду мантикор случайно не было? А то мой любезный друг мне очень часто говорил, что мечтает поймать и съесть единорога, люди ему как-то уж очень надоели.

Алекс почувствовал, что его сердце очень медленно уходит в пятки, а на висках выступил холодный пот.

«Так, у него ещё и подельник, ещё и каннибал. И поведёт меня этот чудесный юноша прямиком к местному Ганнибалу Лектеру. Что ж они так плохо шифруются, однако?»

— Ну да, были, — сказал он и вымученно улыбнулся. — Я б тоже не отказался.

Счастливый мужичок глядел на него, не отрываясь, с каким-то идиотским обожанием, Алекс видел свое отражение в его светло-зелёных глазах. Чувствуя, что молчание как-то нехорошо затягивается, он махнул рукой в сторону, пробормотав что-то вроде «смотри, вот оно». Незнакомец на секунду отвлёкся, повернув голову, и Алекс кинулся бежать обратно в лес.

Ему казалось, что обманутый затейник сразу же достанет из кармана винтовку и расстреляет его за попытку к бегству, но он так и остался стоять и только кричал вслед о том, как сожалеет, что милорд не хочет присоединиться к его друзьям. Милорд действительно не хотел. Как только вопли снайпера затихли вдалеке, Алекс без сил упал на землю, пытаясь перевести дыхание.

«Вроде бы спасся… а вроде и нет. Если этот дебил такой сильный, ему ничего не стоит меня нагнать. Нужно возвращаться», — думал он, и в то же время не мог пошевелиться.

— У вас всё хорошо, мой друг? Если Вы так не желаете обзавестись армией, то я не буду настаивать, но моё сердце печалится оставлять Вас здесь в одиночестве, среди врагов. Я просто хочу убедиться, Ваша светлость, что с Вами будет всё в порядке, — послышался голос.

«Вот зануда», — мрачно подумал Алекс.

Он через силу поднялся на ноги. Когда незнакомец подошёл слишком близко, Алекс грубо толкнул его в грудь.

— Не приближайся, — сказал он с угрозой.

Мужичок поднял руки в примиряющем жесте.

— Хорошо, хорошо, как скажете. Я совсем не буду Вам докучать. Извините, милорд. Кстати, прошу прощения, не представился, с Вашего позволения, Тавмант, — он протянул вперёд ладонь.

— Александр, — сказал Алекс и аккуратно, почти брезгливо, пожал костлявую, покрытую шрамами кисть.
       
========== Глава 2. Прекрасная ночь ==========

Смеркалось. Чем темнее становилось в лесу, тем сильнее нервничал мужичок, имя которого Алекс сразу же забыл, а попросить напомнить стеснялся. Они как-то между прочим отмахали километров пять по пересечённой местности, мистер Как-его-там держался поодаль, но сбежать от него никак не получалось. Алекса начало раздражать туповатое упорство своего спутника.

Лес, к сожалению Алекса, реже не становился. Отлично развитое чувство направления, никогда не подводившее Алекса, вдруг дало осечку, так как после двух часов блужданий он вместе с мужичком вышел к тому же дереву, от которого начал свой путь.

— Надо было Вас подождать, наверное, я бы силы сберёг, — осторожно произнёс попутчик. — Раз мы так никуда и не пришли… то, может быть, на ночлег здесь остановимся, Ваша светлость?

Ваша светлость тем временем пребывала в мрачном настроении. Алекс устал, хотел пить, был голоден и больше всего мечтал о горячем душе и мягкой постели. Но вместо этого ему приходилось коротать ночь в обществе психа. Прошлую свою ночь Алекс провёл в относительном комфорте — сделал себе навес из веток, укрылся курткой и проспал почти до утра.

— Валяй, — согласился Алекс. — Только я не очень настроен на общение. У тебя ничего пожрать не найдётся? Или хотя бы попить?

Мистер Как-его-там горестно вздохнул.

— Эх, милорд, у моего дорогого товарища всё есть, но до него идти километра два, в потёмках, и здесь звери страшные водятся. С болот — горгоны, с гор — варги, и лучшее, что мы можем сделать — это сидеть здесь и не привлекать к себе внимание. Вы же не хотите умереть в первом же бою?

Алекс открыл рот, чтобы возразить, но потом смирился. Чтобы как-то отвлечься, он наломал веток и положил их рядом со стволом дерева, затем сел, опираясь на него спиной. Его спутник высоко подпрыгнул, схватился одной рукой за толстую ветку, подтянулся, и через пару мгновений уже удобно расположился наверху. Алекс в очередной раз подумал, что мистер Как-его-там то ли сбежал из цирка, то ли сидит на каком-то допинге.

«Главное — потерпеть несколько часов, как начнётся рассвет, я сбегу от этого придурка», — успокаивал себя Алекс, но раздражение всё больше завладевало его сознанием.

— Эй, как тебя… Травмат… А почему ты сразу не сказал, что мы недалеко от твоего друга?

Сверху послышалась возня, и наконец мужчина подал голос:
— Я Тавмант, Ваша светлость. К сожалению, Вы сами выбирали маршрут, я не имел право вмешиваться. И да, Вы же не захотели даже в наш чудесный замок идти. Я и не подумал, что Вам придётся по вкусу жилище моего товарища.

Алексу захотелось кинуть в него чем-нибудь тяжёлым. Ему никогда не нравились такие навязчивые и вместе с тем бестолковые личности, но теперь выбирать не приходилось.

«Ладно, нужно только чуть-чуть потерпеть, когда-нибудь этот дубиноголовый обязательно заснёт. Интересно, в какой стороне дом его подельника?» — думал Алекс, глотая вязкую слюну. За полтора дня он видел только один ручей, и то не решился из него пить, опасаясь подхватить какую-то местную заразу.

— А ты не скажешь, где он находится?

— Кто, Ваша светлость?

— Дом твоего друга? — терпеливо уточнил Алекс.

— К западу, — ответил Тавмант.

«Отлично», — подумал Алекс и даже улыбнулся.

Он пока не знал, что будет делать, когда придёт, умирающий от жажды, к дому психа-людоеда, но мысль о том, что где-то существует вода и еда, прибавляла силы.

Сколько бы Алекс не пытался гнать от себя сон, усталость взяла своё. Уже в полудрёме он услышал подозрительный шорох сверху, а затем Тавмант спрыгнул вниз, к нему на землю. Алекс резко дёрнулся, заодно почувствовал, что сильно замёрз. Мужчина как-то неприлично близко жался к нему, весь дрожал, но не от холода, а от страха — у него даже зубы стучали, а дыхание было частое и поверхностное.

— Что случилось? — сонно спросил Алекс и машинально отодвинулся.

— Мне страшно, — честно ответил Тавмант, забыв весь придворный этикет.

Алекс тихо выругался сквозь зубы, когда мужчина вновь начал лезть к нему. Впрочем, он был тёплый, и Алекс вспомнил какой-то рассказ, когда охотник вспорол живот своей собаки и отогревал руки в её горячих внутренностях.

«Ещё одна такая адская ночка, и я сам стану маньяком», — подумал он.

— Здесь же никого нет, Травмат. Спи, — сказал он, пытаясь успокоить мужчину.

— Вот я и удивляюсь. И… и не всем так везёт, как Вам, милорд, — сказал Тавмант жалобно.

— По-моему, этот лес чудо как хорош, ещё бы здесь река была, или озеро — цены бы ему не было. Давай спать, — миролюбиво предложил Алекс.

— Какую же Вы глупость говорите, — тяжко вздохнул мужчина.

Алекс решил, что спорить бесполезно, и вновь облокотился о ствол дерева. Между тем, разговоры благотворно повлияли на попутчика — он перестал так сильно трястись, но его присутствие рядом всё равно раздражало. За последние лет пять Алекс привык спать один, и теперь тихо бесился.

— Может, ты наверх пойдешь? — предложил Алекс. — По-моему, там намного безопаснее, чем здесь, со мной.

— Нет, — сердито ответил Тавмант.

«Окей, тогда хотя бы погреюсь».

Некоторое время они возились, устраиваясь удобнее, затем уселись спина к спине. Алекс, преодолевая неприязнь, всё же заметил, что так будет намного лучше, если не задумываться, насколько интимной была эта поза.

«Как будто мы с ним уже сто лет друганы и вдвоём, блять, в туристические походы ездим», — подумал он, кусая изнутри щёку, чтобы не рассмеяться от неловкости.

— Доброй ночи, милорд, — вдруг сказал мужчина.

Алекс только хмыкнул в ответ и стал терпеливо ждать, когда его чудо-товарищ заснёт.
   
   
========== Глава 3. Волшебное утро ==========

Рассвет он всё же проспал. Алекс проснулся, когда солнце поднялось высоко и теперь немилосердно светило ему в глаза. Он недовольно поморщился и закрыл лицо рукой.

«Где это я?» — подумал Алекс.

Он лежал на твердой земле. Вокруг стояла зловещая тишина — ни шума машин, ни криков детей, ни взрослой ругани. Всё как будто вымерло. Даже птицы не пели.

«Ах, да я же в этом чёртовом лесу», — подумал Алекс и почему-то сразу успокоился.

Видимо, мысль, что не нужно вставать и спешить на работу, подействовала благотворно.

Он так и продолжал лежать, пытаясь вспомнить что-то важное, но в голове у него было пусто. Ему нравилось такое состояние, когда можно просто разлагаться и ничего не делать — в последнее время не так часто удавалось отрешиться от проблем и выделить на себя любимого лишних полчаса.

«Ты здесь просто так валяешься, потому что у тебя ни телефона, ни рации, и скоро тебя в розыск объявят, если ты, дурилка, не найдёшь выход из леса».

Алекс понял, что внутренний комментатор пробудился, а это нехорошо — обычно подсознание напоминало о себе в минуты опасности.

«Да, надо вставать», — решил Алекс.

Он открыл глаза и увидел перед собой взъерошенного мужичка. Тот смотрел на него сверху вниз и улыбался мерзкими кривыми зубами. Алекс подумал, что они совсем не подходят к его по-детски доброму лицу.

— С добрым утром, милорд! — радостно произнёс он.

— Вот чёрт, значит, ты мне не приснился, — проскрипел Алекс.

В горле у него пересохло, желудок был пуст, голова раскалывалась. Совсем некстати он обнаружил, что головой лежит на коленях у своего попутчика.

«Блять!» — только и подумал он, и неловко сел, пытаясь скрыть утренний стояк.

— Ваша светлость, не желаете пить? А то у Вас уже глаза ввалились…

Алекс махнул рукой, прекращая поток словоблудия.

— Желаю, — сказал он и уставился на Тавманта. — А что, есть?

Тот, раздувшись от гордости, показал странного вида флягу.

— Ходил к ручью, здесь недалеко, всего километр на запад… Милорд, что с Вами?

Алекс из-за всех сил сжал кулаки, чтобы не прибить этого бестолкового человечка. Ему показалось, что он просто лопнет от злости, но его организм, ослабленный из-за стресса, голода и долгой ходьбы, включил режим сохранения энергии. Поэтому злость так же быстро испарилась, как и возникла.

— Дай сюда, бестолочь, — сказал Алекс через силу и выдернул флягу из рук мужичка. Вода оказалась холодной, со странным привкусом, но вполне годной для поддержания жизни. Утолив наконец жажду, Алекс вернул флягу владельцу и лёг обратно, удобно устроив голову на коленях Тавманта.

— Значит, в километре отсюда ручей, а в двух километрах на запад — дом твоего… кхм… товарища. И мы туда держим путь, — уточнил Алекс.

— Да, Ваша светлость. Если, конечно, он будет в хорошем настроении, а это почему-то редко бывает. Я как-то в последнее время совсем за него не могу поручиться.

Алекс проигнорировал эту фразу. Сейчас, напившись, он чувствовал себя практически богом, и ему было наплевать на всевозможные угрозы.

«Это последствия стресса. Если сегодня же не выйдешь к дороге, и не так шизанешься», — напомнил ему внутренний суфлёр.

Алекс кивнул, затем взял руку Тавманта и положил её себе на затылок. Здесь тормознутый мужичок быстро понял, что от него требуется, и начал аккуратно перебирать ему волосы. Алекс зажмурился от удовольствия и подумал, что жизнь понемногу налаживается.

— Значит так, мой любезный друг, — начал Алекс.

Тавмант как-то странно заёрзал на месте. Алекс подумал, что сказал что-то лишнее, но остановиться уже не мог. То ли вода из чудесного ручья этому способствовала, то ли Алекс заразился странной манерой изъяснения от своего спутника.

— Я весь во внимании, мой герой, — отозвался Тавмант с необузданным фанатизмом.

Алекс осторожно приоткрыл один глаз и с опаской посмотрел на светящуюся физиономию мужичка.

— Кхм, — продолжил Алекс. — Сейчас я немного прихожу в себя, потом мы идём к ручью, чтобы умыться, а затем ты ведёшь меня к твоему доброму знакомому. А по дороге, чтобы не скучать, ты мне расскажешь об этом лесе и о замке. Надеюсь, мой план тебе по нраву.

— Вполне, милорд, — неожиданно лаконично ответил мужчина.

— Тогда будь добр, разбуди через полчасика.

***

Ручей на поверку оказался совсем маленьким, но быстрым и очень холодным. Алекс недовольно рассматривал своё отражение — осунувшийся, помятый, небритый, с болезненным блеском в глазах. Алекс подумал, что не захотел бы встретиться с подобным бандитом в тёмном переулке.

Его спутник, тем не менее, был от Алекса в полном восторге. Ему нравилось, что вокруг до сих пор не было диких зверей и чужих армий, что никто на них не напал, и вообще жизнь прекрасна. Этот идиот просто светился от счастья, и Алекс на его фоне выглядел совсем убого.

Теперь весёлый мужичок на полном серьёзе занялся рыбалкой. Алекс апатично сидел на берегу, подперев рукой голову, и наблюдал, как Тавмант стоял, окаменев, и не отрываясь глядел в воду. Лес тихо шумел, Алекса клонило в сон.

«Похоже, я всё-таки заболеваю», — подумал Алекс и украдкой потрогал лоб. Жара не было, но организм требовал отдыха. За последние полгода Алекс вымотался, спал урывками или же смотрел бесконечные сериалы по ночам, а утром, разбитый и сонный, ехал на работу.

«Допинга не хватает», — наконец понял он.

Привычка пить по утрам несколько чашек кофе, а то и чего покрепче, настолько им овладела, что теперь без живительного эликсира Алекс чувствовал себя амёбой.

«Когда-нибудь я отсюда выберусь, надо потерпеть. Торжественно клянусь, что отдам старый долг и переведу деньги в фонд развития реконов, если такой существует.

Но глубоко внутри себя он ощущал какой-то подвох. Уж слишком органично смотрелся его чудной спутник, и непохоже было, что он просто отыгрывает роль. Конечно, было бы здорово, если этот мистер икс вдруг достал из кармана рацию, вызвал своих друганов, и они бы вывели заблудившегося путника из волшебного леса (и этот лес, который, если смотреть правде в глаза, совсем не походил на обычную подмосковную лесополосу). Что-то подсказывало Алексу, что он попал в очень нехорошую историю.

Тавмант, почувствовав на себе пристальный взгляд Алекса, чуть повернулся к нему и подмигнул. Алекс натянуто улыбнулся.

«И зачем вообще я поперся в этот чёртов лес, что ж мне дома не сиделось», — с тоской подумал он.

Затем он вновь погрузился в апатию, даже задремать успел, но затем уловил краем глаза какое-то быстрое движение. Тавмант резко выхватил из воды рыбу, как это делает дикий кот, и Алекс мог дать руку на отсечение, что заметил на пальцах у мужичка острые когти.

«Это мне кажется… или так на самом деле?» — подумал он, стараясь придать лицу невозмутимое выражение.

— Милорд, завтрак готов! — заорал мужчина, такой довольный, будто заработал миллион.

«Что ты орёшь, дурилка», — подумал Алекс и потёр виски.

— Отлично, — сказал он. — Только не говори, что я буду есть это.

Мужичок, похоже, обиделся.

— Я ж не могу смотреть, милорд, как Вы страдаете. Моё сердце этого не выдержит.

— Моё сердце сейчас — это открытая рана, умирать ещё рано, умирать ещё рано. Моя жизнь — это ложь, но значит, так было надо, это ложь, ложь, ни капли обмана, — проворчал Алекс, чтобы снять накал страстей.

Он пристально смотрел на руки мужчины, не увидел никаких когтей и успокоился. Видимо, всё же показалось.

— Спасибо за заботу, — сказал он, с ненавистью глядя на Тавманта.

***

Через несколько минут они как ни в чём не бывало шли к дому «дорогого товарища». Алекс старался не вспоминать, как он запихивал в себя сырую рыбу под влюбленным взором Тавманта. Хорошо, что его личный оруженосец хотя бы ее выпотрошил. Алекс понуро брёл рядом с радостным мужичком, на которого опять напал словесный понос, и думал о том, что в ближайшее время нужно будет принять таблетку от глистов.

Тавмант заливал какую-то дичь — рассказывал о местном зверинце, о лагере противников по ту сторону холмов, о замке, который требует ремонта.

— Прошу заметить, Ваша светлость, что троглодиты две недели рыли тоннель к порталу, но он обвалился, пришлось заново копать с другой стороны, а там опасно. Если бы Вы, милорд, смогли разбить нашего соперника в подземелье, нам никто бы не мешал осуществить задуманное.

Алекс слушал, не перебивая, и кивал в нужных местах. Внезапно ему стало жаль этого недотёпу.

— Травмат, скажи, у тебя есть семья, дети? — осторожно спросил он.

Мужичок нахохлился, словно его только что оскорбили.

— Как же можно, Ваша светлость. Я ж не крестьянин какой-то, чтобы землю пахать и плодиться. Я воин, меня недавно до гарпии-ведьмы повысили, за доблестное служение во славу Нихона.

— Виноват, — опешил Алекс. — Прости, я… чужеземец, и не все местные законы знаю.

«Надеюсь, он бредит, очень надеюсь. Я должен бежать, он совсем больной и опасный», — подумал Алекс и широко улыбнулся.

Мужичок улыбнулся в ответ, хотя видно было, что неосторожные слова Алекса сильно его ранили.

— Я больше не буду, клянусь. Слово мага, — заверил Алекс, сорвал первый попавшийся цветок и вручил его попутчику.

Тавмант сразу же растаял.

— Ой, Вы так любезны, милорд, — сказал он, тут же съел цветок и полез к Алексу обниматься.

«Лучше бы ты был крестьянином», — подумал Алекс.

Его зажали в тиски, как котёнка, не давая шансов вырваться. Впрочем, не успел Алекс запаниковать, как акт примирения сразу же закончился.

— Скоро мы придём к моему товарищу, надеюсь, у него будет хорошее настроение. А это редко бывает. Поэтому, если он, так сказать, в благодушном расположении, то попрошу Вас, моя прелесть, молчать и не задавать лишних вопросов, — предупредил Тавмант непривычно серьезным голосом.

Алекс молча кивнул.

Они вышли на небольшую полянку, на которой стояла жалкого вида развалюха чуть лучше дачного домика. Дверь её открылась, и Алекс увидел самое прекрасное создание, которое только мог себе вообразить.
    
       
========== Глава 4. Мантикора ==========

«Ъуъ красота», — подумал Алекс, чувствуя, как от восторга у него сильно и быстро стучит сердце, отдаваясь в висках.

Перед ним стоял очень красивый… нет, нереально красивый человек, ростом более двух метров, с непропорционально длинным торсом, словно его в фотошопе растягивали.

«Сколько же в нём лишних позвонков… Это должно быть мерзко, но как по мне, всё равно это божественно», — думал Алекс.

Ничего страшного, кроме диспропорций, в «любезном друге» не было. Наоборот, он казался более человечным и вменяемым, чем дурачок Тавмант. Алекс теперь более внимательно рассмотрел медленно подошедшего к ним мужчину — хмурое лицо, дикие серые глаза, отсутствие бровей и светлые, словно выцветшие, волосы. Весь вид нового знакомого был какой-то инопланетный, слишком фантастический для этой средневековой местности. Одет он был, впрочем, в такой же нелепый камуфляж, что и Тавмант.

«Где-то я его уже видел, как ни странно. По-моему, Питер, лето, 2012 г., ещё на концерт случайно зашёл, со скуки».

Внезапно Алексу показалось, что это действительно какой-то нелепый, трэшовый пранк. Ну, развлекаются полуизвестные люди, играют в реконов, дурят случайных жертв.

«Как же его зовут, хоть убей, не помню… Антон Сергеевич вроде бы… Фамилия там какая-то была… Короче, если он — это он, то надо как-то намекнуть, что я в курсе, и пусть меня домой возвращают, хватит, насиделся под деревом», — решил Алекс.

Краем глаза Алекс заметил, что Тавмант сильно нервничает. Великан, однако, источал сплошное радушие.

— Так, и кто же к нам пожаловал? Опять кого-то притащил, сэр Тавмант?.. А я уж думал, что это человек, чувствую, человечком потянуло, уже обрадовался, что обед будет хороший.

Тавмант жалобно пискнул, но остался стоять на месте. Алекс отметил, что голос у незнакомца очень красивый, бархатный, завораживающий, и непонятно, как можно бояться такое милое существо. Великан широко улыбнулся, показав два ряда очень острых зубов.

— Разрешите представиться, Марк Антоний Гелиогабал. Для друзей просто Геша, — сказал мужчина и протянул руку.

— Какое красивое имя. А я просто Александр, — сказал Алекс. — Вы прекрасны и великолепны, свет очей моих. Я так рад Вас видеть, Вы даже представить себе не можете.

Он схватил Гелиогабала за руку и начал энергично её трясти, с обожанием глядя в безумные глаза своего нового знакомого. Гелиогабал смотрел на всё это с недоумением, но молчал. Тавмант, опешив от такого бурного проявления чувств, тихо кашлянул и толкнул Алекса в бок, но не получил никакой ответной реакции.

— Ну, вот и познакомились, — сказал Тавмант и, схватив Алекса за шиворот, силой оторвал от Гелиогабала.

«Всё-таки где-то я его уже видел. Хотя, нет… Хотя, да. Вот только где?» — лихорадочно соображал Алекс.

— Какой необычный экземпляр, — произнёс наконец Марк Антоний Гелиогабал.

Он вытащил из кармана монокль, вставил его в глаз и, наклонившись, в упор посмотрел на Алекса.

«Крипово», — подумал Алекс, чувствуя себя букашкой под лупой естествоиспытателя. Ему сразу захотелось домой.

— Вроде бы похож на нас, а вроде и нет. Очень странная мантикора.

«Действительно», — подумал Алекс.

Гелиогабал тем временем продолжал осматривать Алекса — проверил его лимфоузлы под челюстью, оттянул нижнее веко, заглянул в рот. Алекс молча терпел, не зная, нравится ему это, или нет. Гелиогабал так просто не сдавался, ему хотелось найти какую-то аномалию, поставить диагноз, но ничего не находил. Наклонившись к его груди, Гелиогабал внимательно прослушал сердце. У Алекса от волнения сразу началась дикая тахикардия, и он упал бы, если бы Тавмант не придержал его за локоть.

— Вроде бы порок сердца. Шумы, регургитация… но это ничего не объясняет, — задумчиво произнёс Марк Антоний. — Да, кстати, воин он слабый, с его комплекцией и физиологией. Думаю, здесь какая-то магия, только не пойму, какая.

Он бесцеремонно задрал ему рубашку вместе с футболкой, Алекс со стыда втянул живот, жалея, что давно забил на спорт. И заловил излишне заинтересованный взгляд Тавманта, который не мог отвести глаз от его тела.

«Точно педик», — решил Алекс.

Гелиогабал же оказался равнодушен к его мускулатуре, поэтому сразу же отпустил горе-пациента. Алекс сердито одернулся, как малолетка, и заправил футболку в штаны. Гелиогабал тем временем вытащил монокль из глаза и напряжённо думал, какой вердикт вынести. Алекс буквально слышал, как в его мозгах с большим трудом медленно крутятся ржавые шестерёнки.

«Крипово», — вновь подумал он, чувствуя, как от страха неприятно сосёт под ложечкой.

— Никогда не видел мага, который при этом являлся мантикорой. Крайне редкий случай, прямо феномен. Может, ты из другой фракции? Или вообще из другой версии? — задумчиво сказал Гелиогабал.

Алексу показалось, что большой страшный мужик только что проговорился. Если Тавмант был органичен в своём безумии, то Марк Антоний больше походил на неловкого симулянта. Поэтому Алекс, хватаясь за соломинку, решил действовать напролом.

— Я просто искал закладку в лесу. Ну, понимаете, наркотики, все дела. Шёл по адресу, заблудился, потом вроде бы упал, головой ударился… А потом вот этот шизоид меня нашёл, — честно ответил Алекс и показал пальцем на Тавманта, который озадаченно чесал затылок. — Может, вы меня отпустите, а? Я домой хочу.

Марк Антоний посмотрел на Алекса как на дурачка.

— Ничего не понимаю. По-моему, он даже не с нашего континента.

***

«Я хочу домой. Хочу проснуться и забыть всё это как страшный сон. Я больше не могу притворяться», — думал Алекс.

День был отвратительным. Два идиота постоянно ломали перед ним комедию, и Алекс, в целях самообороны, подыгрывал им, насколько мог.

Дачка, на которой обитал Марк Антоний, внутри оказалась даже вполне. Конечно, всё там было допотопное, но уж точно не средневековое. Воду, правда, нужно было носить из ручья, а пищу готовили на костре на заднем дворе, но и такие проблески цивилизации Алекса уже устраивали. Он до сих пор не мог простить Тавманту его сырую рыбу, поэтому был рад горячему обеду. Марк Антоний клялся, что это не человечина, а всего лишь кентавр, лошадиная часть, Алекс только молча кивал и продолжал есть.

«Не такие ж они идиоты, чтобы людей жрать. Просто издеваются надо мной бедным», — думал Алекс.

После еды его отправили мыться и стираться, Тамвант притащил сменную одежду, которую, похоже, выдавали всем участникам этого у*бищного цирка. Алекс удивился только, что размер так хорошо совпал.
Потом пришёл черёд боевым подвигам. Алекс, естественно, к его почётным тридцати трём годам уже забыл все приёмы каратэ, которым обучался в детстве, не умел держать меч, не мог обороняться, чем ввёл в большое уныние своих товарищей.

— Ну да, воин из тебя так себе… точнее, совсем никак. Надеюсь, хоть магией нормально владеешь, — расстроенно сказал Марк Антоний.

— Да, только давайте не будем сейчас проверять. Пожалуйста, — выдохнул до смерти замотавшийся Алекс.

Настроение у него тоже испортилось. Сбежать не удавалось, красота Гелиогабала быстро поднадоела, и теперь Алекс видел в нём только неуклюжего, странного сорокалетнего мужика. На вопрос, почему Марк Антоний не состоит в действующей армии, тот невозмутимо ответил:

— А мне в предыдущем бою крестьяне кишки на вилы намотали, и с тех пор я придерживаюсь нейтралитета.

Алекс на эти слова удивлённо поднял одну бровь, Гелиогабал в доказательство задрал одежду и показал давно зажившие шрамы на животе. Наверное, Алекс засмотрелся, потому что Тавмант ревниво толкнул его в бок.

— Да врёт он, Ваша светлость, — ухмыльнулся Тавмант. — Он на самом деле в одиночку полез на призрачного дракона, представьте только уровень его боевого духа. Ну, и, естественно, получил ответку. У дракона же запас здоровья в два раза больше. Правда, на тот раз мы свой замок отстояли.

Гелиогабал сразу же надулся от гордости, как индюк. Алекс вздохнул.

«Тяжёлый случай», — подумал он.

Теперь его наконец-то оставили в покое, позволив предаваться апатии в гостевой комнате. Алекс смахнул непрошенные слезы, ругая себя за мягкотелость, и отвернулся к стенке. После двух ночей, проведенных в лесу, даже такая кровать казалась верхом комфорта.

«Завтра точно сбегу отсюда. Нужно найти какое-то оружие, хотя бы нож украсть, и всё, прощай трэш и угар в волшебном лесу».

Алекс погружался в сон, тонул в нём, расслабляясь. Внезапно его блаженство было коварным образом нарушено — послышался скрип двери, затем в комнату кто-то вошёл. Алекс понял, что спал он уже несколько часов — свеча на прикроватном столике почти догорела.

— Марк Антоний, — позвал Алекс, ещё не до конца проснувшись, и попытался сесть.

— Это я, Ваша светлость, — сказал Тавмант.

Алекс почувствовал, как на сердце закипает дикая злоба.

«Надо было раньше украсть нож», — подумал он.

— Что тебе надо? — спросил Алекс грубо.

— Тс! Я пришёл, потому что мне так страшно, милорд. Я ходил отлить, и встретил зомби. Наверное, это разведка, прямо перед нашим домом. Правда, он меня увидел и сбежал, теперь где-то в лесу шляется, тварь непутёвая. Жаль, я его упустил.

Алекс застонал и откинулся на подушку.

— Травмат, иди нахер. Я вообще-то сплю, и не виноват, что у тебя галюны.

Тавмант неуверенно почесал нос, затем, к ужасу Алекса, начал раздеваться.

— Так кровать-то одна, милорд, другой нет. Но ничего, и вдвоём поместимся.

Алекс сел, растопырив руки, чтобы помешать оборзевшему мужичку захватить свою территорию.

— Иди к своему другу, я не буду с тобой спать! Я не засну, если кто-то лежит со мной в одной постели. Я лучше в лес пойду, к твоему зомби.

Мужичка эта пламенная речь нисколько не впечатлила. Он стянул с себя маскировочную робу, оставшись в современного вида футболке, которая красиво подчёркивала его рельеф. Алекс почему-то решил, что сейчас его будут насиловать.

«Едрить!» — подумал он и попытался спастись бегством, но Тавмант кинулся на него коршуном, уронил обратно на постель, навалился всем своим худым, но сильным телом, прижал запястья, чтобы Алекс не смог вырваться. Алекс жалобно закричал, протестуя, Тавмант сразу же зажал ему рот ладонью.

— Вы не понимаете, милорд, Вам нельзя в лес. То, что Вы не видели чудовищ, ещё не значит, что их там нет. Даже я их боюсь. Вы точно проиграете некромантам, клянусь, лучше до утра не выходить из под-крыши.

Алекс, не слушая, пытался скинуть проклятого Тавманта, который вцепился в него, как клещ, а затем, понимая, что не сможет ничего сделать, из мести укусил за руку. Тавмант от боли издал какой-то странный орлиный клёкот, Алекс толкнул противника в плечо, Тавмант, разъярившись, схватил Алекса за горло.

— Эй, бандиты, — внезапно послышался за стенкой недовольный голос Гелиогабала. — Вы можете потише, ночь на дворе.

Алекс уже хотел просить помощи у Марка Антония, пожаловаться, что с ним плохо обращаются, но, увидев полные отчаяния глаза Тавманта, сдался.
       

========== Глава 5. Ночь магии и зомби ==========

— Так хорошо, когда Вы рядом со мной, милорд, мне уже не страшно, — сонным голосом произнес Тавмант, крепко обнимая Алекса.

Алекс молча скрипел зубами от злости. Чужое тело рядом с собой воспринималось с большим отвращением.

«Видимо, поспать мне сегодня не получится», — решил Алекс, проклиная трусливого мужичка.

К тому же Тавмант оказался очень беспокойным соседом — он ворочался во сне и всё время пытался теснее прижаться к Алексу, который и так чувствовал себя неуютно. За стенкой крепко спал Марк Антоний — Алекс слышал его спокойное, ровное дыхание, и завидовал его выдержке.

«Кто знает, сколько он здесь пробыл, может, и научился поневоле вот так быстро засыпать. Бедный, несчастный человек, раньше такие годные концерты давал, а теперь живёт в странном лесу на странной дачке, кентавров ест», — думал Алекс, чувствуя сильную жалость к Гелиогабалу.

Часа через два Алекс всё же сдался и немного расслабился, балансируя между сном и явью. А потом он вспомнил о зомби, который бродил вокруг такого хлипкого домика, и ему стало не по себе.

«Надо его поймать… и убить, наверное. Хотя, он и так уже мёртвый, по сути… Но он даже мёртвый опасный. Надо просто ему сказать, чтобы он здесь не ходил. Раньше же у меня получалось их как-то сдерживать, так почему сейчас не удалось? Может, это какой-то особенный, термоядерный зомби, вот и бродит здесь?.. Грустно ему, одиноко, наверное… А может, это кто-то из поисковой бригады, не из реконов, ищут меня, а я вместо этого лежу здесь, прохлаждаюсь?

Он мигом проснулся. В комнате было невыносимо жарко. Тавмант спал, положив голову ему на плечо, Алекс осторожно, чтобы не разбудить, выполз из постели, взял ботинки, накинул на плечи куртку и на цыпочках, не дыша, добрался до двери. Та, к его облегчению, не заскрипела. Уже перед входной дверью он обулся и тихо вышел из дома.

Ночь была великолепная. Свежий ветерок обдувал тело, принося умиротворение. Алекс счастливо улыбнулся и шагнул в сторону леса. Он никого там не увидел, но между тем чувствовал себя очень хорошо, словно все его хронические болячки вмиг исчезли.

«Это потрясающе. Как будто я всё-таки нашёл ту закладку», — думал Алекс, радуясь своей внутренней мощи, которая пробуждала в нём почти звериную любовь к жизни и мирозданию.

Он углубился в лес, взял след зомби и пошёл по нему, наслаждаясь выслеживанием добычи. В какой-то момент ему стало неудобно идти на двух ногах, он опустился на четвереньки, ощущая, как легко и быстро трансформируется тело. Он стал большим, грозным хищником, длинным и гибким, с ядовитым жалом на хвосте. Дальше он мало что помнил, и пришёл в себя, только когда понял, что вновь идёт на своих двоих, медленно и занудно преследуя одинокую фигурку.

«Черт, что это со мной было?» — подумал он и с трудом сфокусировался на цели.

К его несказанному удивлению, это действительно был настоящий зомби — невысокий, но широкоплечий, сине-зеленый, давно умерший и тихо разваливающийся по дороге. Оружия у него Алекс не заметил. Настроен зомби был не очень дружелюбно, но в силу своей тормознутости он никак не мог сбежать.

«Интересно», — подумал Алекс и ускорился, обошёл зомбака слева и встал перед ним.

Зомби хмуро посмотрел на него исподлобья и хотел оттолкнуть, чтобы идти дальше, но Алекс был сильнее.

— И зачем только таких горе-воинов посылают в разведку? — с досадой сказал Алекс, хватая зомби за шиворот.

На ощупь зомби оказался неожиданно приятным, так, что его захотелось потрогать ещё раз. Алекс, не понимая, в чем прикол, обнял застывшего в недоумении зомбака.

— Какой ты холодный… и годный… и ты мне нравишься больше, чем Антон Сергеевич. Только это всё как-то неправильно, мой друг, ты так не считаешь?

Зомби ничего не ответил.

— Да, жаль, конечно, что ты такой мёртвый и равнодушный… Может, как раз в этом и загадка твоей привлекательности?

Алекс продолжал обнимать холодное тело. Ему было хорошо — глухая ночь, тишина, темнота, рядом чуткий и понимающий зомбак, и более никого в радиусе нескольких километров. Зомби вежливо переступил с ноги на ногу, обнял в ответ, Алекс, голодный и умирающий от романтики, уткнулся носом ему в шею, невнятно признался в любви и в полном восторге оторвал от своего ничего не подозревающего приятеля большой кусок мяса. Пока зомбак пытался защититься, Алекс уже трансформировался в зверя и продолжил свою трапезу.

***
Алекс проснулся от того, что Тавмант яростно трясёт его за грудки.

— Милорд, милорд, очнитесь, ради всего святого!

Алекс сел в кровати, отпихнул перепуганного мужичка, недовольно потёр лицо. Он был в одной футболке, его куртка висела на спинке стула. Алекс подозрительно осмотрел свои руки, но они были чистые.

— Какой странный сон мне приснился, — сказал Алекс. — Сколько же у меня дерьма в голове, майне либе.

Тавмант по-собачьи преданно заглядывал ему в лицо.

— Что с Вами, моё сокровище? — спросил он, потрогал Алексу лоб, проверяя, нет ли жара.

— Не знаю, но чувствую себя хорошо. Даже очень, — сказал Алекс. — Голод наконец-то исчез.

«Как будто кокс нюхал», — подумал Алекс и понял, что это необъяснимо странное состояние никак не исчезает.

Тавмант смотрел на него с опаской.

— Я видел сон, в котором был зомби, почему-то он от меня хотел сбежать… И ещё он был такой холодный, приятный… Прямо как ты. И очень вкусный.

Алекс перевел взгляд на сидящего рядом с ним мужичка. Странно, почему он всегда казался ему таким непривлекательным? Сейчас он был вполне ничего.

— Смотри, какие у тебя мышцы, — сказал Алекс и опрокинул Тавманта на кровать, задрал ему футболку. — И какой ты весь прекрасный. Какой у тебя пресс накаченный. Даже не знаю, что мне больше хочется — съесть тебя, или трахнуть.

Алекс наклонился над ним, истекая слюной, но Тавмант не желал быть вот так бездарно использованным не по назначению.

— Простите, милорд, — сказал он и вырубил его одним точным ударом.

***
Алекс проснулся от неясной тревоги. За стенкой слышна была перебранка Марка Антония и Тавманта, но Алекс не мог разобрать ни слова. Он был весь мокрый, дрожал в лихорадке и чувствовал себя отвратительно. Нужно было вставать, но у Алекса не было никаких сил подняться.

«Похоже, побег сегодня отменяется», — подумал он и расстроился.

— Лучше бы я сразу сдох, — сказал Алекс, отвернулся к стенке и натянул на голову одеяло.

Только он начал засыпать, как в комнату нагрянули его товарищи.

— Я Вам точно говорю, Ваша светлость, он не только бредил, он ещё и вел себя ненормально… В смысле, как зверь… ну… как очень голодная мантикора, — жаловался Тавмант.

— Ну спасибо, — обиделся Гелиогабал.

— В смысле, он меня хотел съесть, а я же его армия, это и ненормально. Вот поэтому и мантикор-полководцев не существует, они же всю свою армию сожрут.

— Ещё раз спасибо, — сказал Марк Антоний, совсем обидевшись.

— Простите, мой друг, но я говорю объективно.

— Сейчас посмотрим, — сказал Гелиогабал. — Может, выйдешь ненадолго, сходишь к ручью, водички принесешь?.. Не бойся, я его не съем.

— Я очень волнуюсь за своего героя, но положусь на Вашу порядочность… в общем, вернусь через полчаса, — сказал Тавмант и тоже обиделся.

Алекс услышал, как он вышел из комнаты. Гелиогабал закрыл дверь на задвижку и подошёл к кровати.

— Доброе утро, больной. Так, что тут у нас? Людоедство, некрофилия, дромомания, суицидные наклонности, провалы в памяти, депрессия, клиническая ликантропия.

«Как будто жанры для фанфика выбирает», — подумал Алекс, выбрался из-под одеяла и повернулся к мужчине.

— Антон Сергеевич, ну хватит обзываться, лучше помогите домой уйти, пока я фигни большой не сделал, — сказал он, хмуро глядя на Гелиогабала.

Тот присел на край кровати и с сочувствием посмотрел на Алекса.

— Значит, догадался, что я тоже не из этой локации? Теряю хватку, однако. Главное, что не получится тебе домой вернуться в ближайшее время. Тоннель обвалился, портал барахлит, ещё и некросы одолевают. Так что придётся ждать и надеяться, что тебя не убьют в первой же атаке. Или уповать на твою магию, пока у тебя мана не закончится.

Алекс поморщился.

— Ничего не понимаю. Тавмант мне говорил нечто подобное, про туннель и осаду замка, но я как-то не поверил, думал, что это розыгрыш какой-то… Ну, или реконы балуются… — произнёс он неуверенно. — Так что, это всё на самом деле происходит?

Гелиогабал ухмыльнулся.

— К сожалению, мой друг, это всё реально. Условия как в компьютерной игре, только умираешь здесь по-настоящему.

Алекс не знал, верить или нет. Всё же он до конца надеялся, что это был дурацкий розыгрыш.

«Как же отвратительно, что мне сразу ничего об этом не сказали. Я бы не был таким наивным».

— Значит, это был не сон, и я действительно кого-то там в лесу убил и сожрал? — спросил он наконец, с ужасом глядя на Гелиогабала.

— Ты ходил ночью в лес? — удивлённо спросил тот. — Там же куча зомбей, я из окна видел.

— Похоже на то. Я ещё так обрадовался, когда одного встретил, пошёл за ним, а потом мы обнимались, он такой холодненький был… и я его съел. Помню, на вкус ничего так… Сытно, питательно.

Алекс замолчал, потому что от его слов маленькие глазки Гелиогабала чуть не вылезли из орбит. Марк Антоний вскочил с кровати и выбежал из комнаты.

«Опять я что-то не так сделал», — подумал Алекс.

Надолго зависнуть ему не позволили — Гелиогабал сразу же вернулся обратно с ведёрком.

— Чтоб сейчас же выблевал всё обратно, — грозно сказал он и вручил ведёрко недоумевающему Алексу.

— Зачем? Я ж только поел нормально за всё время, — возразил Алекс.

Марк Антоний сердито посмотрел на него.

— Их нельзя есть, это трупы, отравишься же, дурак.

Он схватил Алекса за нижнюю челюсть, заставив открыть рот, засунул ему два пальца в глотку, больно нажимая на корень языка, чтобы вызвать рвотный рефлекс.

«Опять меня бедного мучают, да что ж такое», — с тоской подумал Алекс, пытаясь сопротивляться.

— Некрофил ты несчастный, — сказал Марк Антоний, словно читал мораль глупому трехлетнему ребёнку.

Алекс всё же сдался и, к своему большому горю, исторг из себя всё, что уже съел. Гелиогабал же наоборот был рад, что ему удалось спасти пациента.

— Отдыхай, недоразумение, — почти ласково сказал ему Гелиогабал. — Водички принести?

— Угу, — обиженно ответил Алекс и отвернулся к стенке.

Ему захотелось, чтобы побыстрее наступила ночь, когда можно будет вновь выйти на охоту.
            Комментарий к Глава 5. Ночь магии и зомби
        Внимание! В данной части упоминается некрофилия и некрофагия 18+
и если это идёт вразрез с вашими эстетическими и моральными нормами, очень прошу не читать. Я вас предупреждал.
       

========== Глава 6. Любовь и депрессия ==========

Миссия «побег» между тем оставалась невыполнимой — Алекса опекали как трехлетнего ребёнка. Его даже одного в комнате ни разу не оставили. Мантикора и гарпия, обалдевшие от неожиданного перемирия с некромантами, откровенно бездельничали. Правда, мясо быстро закончилось, и после обеда Марк Антоний ушёл на охоту.

— Не грусти, некрофил, лучше потрахайся, первое средство от депрессии, я тебе как врач говорю. Только, желательно, с живым объектом, — сказал он перед своим рейдом и коварно подмигнул. — Я вернусь, но нескоро.

Алекс быстро смирился с тем, что ещё один день придётся терпеть общество прилипчивого мужичка, и, чтобы его не трогали, всё время притворялся нездоровым. Правда, бодрый Тавмант всё же заставил его вымыться, а потом уничтожил опасной бритвой его отросшую щетину, которая, увы, не придавала Алексу брутальности.

— Вполне, — сказал Алекс, рассматривая своё отражение в бочке с водой. — Большое тебе спасибо, Травмат. А то я совсем в бомжа превратился.

Тавмант самодовольно улыбнулся.

— Рад стараться, Ваша светлость. Можно уточнить, бомж — это что-то вроде призрака?

— А? — не понял Алекс.

Он отметил, что слишком расслабился и перестал следить за речью. Марк Антоний предупредил его, что ради благосклонности Тавманта нужно притворяться аборигенами и лишнего не болтать.

— Бомжи, милорд. Что-то вроде призрака?

Алекс засмеялся.

— Нет, скорее что-то вроде гнома. Но, к слову сказать, у нас на континенте они такие же аутсайдеры, как и здесь мертвяки.

Тавмант успокоился.

— Это какое-то проклятье в последнее время. Наша фракция плохо с ними справляется, обычно лесные эльфы их только так разносят. Нам очень нужно подкрепление из союзных земель. Если бы Вы могли сдерживать их, а заодно и прочих наших соперников, недельку-другую, то мы бы полностью отстроили замок и были готовы к обороне.

Алекс почувствовал, как сердце уходит в пятки.

— Ага, — невпопад согласился он.

От ручья к дому он шёл в полном молчании, обдумывая масштаб трагедии.

«Две недели в этом аду! Едрить, без сна, без нормального душа, без еды, без интернета, и каждую ночь лежать со стрёмным мужиком в одной кровати. Ну точно нужно сегодня же сбежать, пока Антон Сергеевич не вернулся с охоты!»

Видимо, паническое настроение передалось Тавманту, потому что он аккуратно предложил:

— Не беспокойтесь, милорд, что всё это Вам придется делать бескорыстно. У нас в сокровищнице много золота, и есть нормальные артефакты, которые усилят Ваши способности. Мы отплатим, чем можем.

Алекс пожал плечом.

— Да я, в принципе, и так был согласен.

«Даже двадцать ящиков вискаря за один день нахождения здесь не будет равноценным обменом. А ваше золото мне точно не всралось, его в нормальном мире обменять будет невозможно».

Совесть, кстати, подсказывала ему, что он слишком придирается, и не всё у Алекса так плохо. Тем более, что товарищи ему попались добрые, отзывчивые, таких в прежнем мире ещё поискать.

***
Чем темнее становилось за окном, тем больше нервничал Алекс, чувствуя непреодолимое желание уйти в лес. Ночь обещала быть спокойной — Тавмант два часа дежурил на полянке перед домиком, но не обнаружил поблизости ни одного мертвяка.

Алекс предавался унынию в комнате. Нож или что-то подобное украсть не получилось — всё оружие, вплоть до вилок, давно конфисковал и где-то спрятал Марк Антоний. Ничего полезного для побега Алекс тоже не нашёл — в избушке кроме одежды, старых книг, деревянной посуды и мебели больше ничего не было. Можно, конечно, было разбить окно, притворившись неловким дурачком, и каким-то волшебным образом спрятать кусок стекла, не порезавшись, но Алекс сразу же отказался от этой рискованной затеи.

Уже поздно вечером к нему зашёл Тавмант, взбудораженный и чистый — с его коротких волос ещё капала вода. Алекс уже подумал о заманчивом предложении Марка Антония.

«Не, я и бухой с ним трахаться не буду, а на трезвую голову — тем более», — решил он.

— Что-то Вы совсем духом поникли, милорд, — сказал Тавмант. — Хотите прогуляться? В лесу сейчас хорошо, луна ярко светит. В общем, красиво и безопасно.

«Однако, вечер перестаёт быть томным», — подумал Алекс и с энтузиазмом кивнул.

— Только я не очень Вам доверяю, поэтому, извините, придётся доставить Вам некоторые неудобства… Ну, это для Вашего же блага, — сказал Тавмант и достал из-за спины современного вида наручники.

— Что-то мне нездоровится, — испуганно пробормотал Алекс.

Тавмант источал полное радушие.

— Да ладно Вам, милорд, на свежем воздухе вся хворь пройдёт.

***
Алекс сознательно уводил Тавманта всё дальше от домика, прямиком в густую чащу. Он уже смирился, что другого шанса на побег ему не выпадет, и решил действовать наверняка. Магия работала, мужичок увлёкся, и вместо того, чтобы зорко следить за Алексом, всё чаще романтично вздыхал на луну. Дело было за малым — украсть ключ, открыть замОк и сбежать.

«Где-то же должен быть этот проклятый ключ. Вряд ли он его на дачке оставил. По-любому с собой взял», — думал Алекс, напряжённо разглядывая обмундирование Тавманта.

В куртке имелись карманы, но проверять их было опасно. Карманы на штанах выглядели более заманчиво — Алекс сам бы спрятал туда ключ, надеясь на порядочность своего пленника. Но на войне, как говорится, все средства хороши. Хотя, учитывая нравы Тавманта, этот хитрый гарпий, чтобы обрести свободу, сначала стукнул бы Алекса по голове, а потом бы спокойно занялся поисками ключей. Алекс подумал, что вырубить противника было бы намного эффективнее, чем пытаться незаметно шарить по карманам.

«Не, я так не смогу. У меня удар не поставлен, да и вообще, бить человека — это как-то негуманно. Уж проще съесть, но он, зараза, живой и тёплый, и дышит как-то чересчур взволнованно».

Алекс заметил, что Тавмант наконец заткнулся и молча смотрел на своего героя почти не моргая. Лунный свет эффектно высветил его лицо, Алекс даже немного расстроился, что не влюблен. Точнее, влюблен… наверное… но точно не в Тавманта.

— Что с тобой? — спросил он дружелюбно.

Тавмант отвернулся, выдерживая драматическую паузу. Алекс решил действовать сразу, пока ещё был нужный момент.

«Давай, идиот! Представь, что это Антон Сергеевич… Хотя нет, не представлю. Я бы за ним ухаживал два месяца, потом бы женился, а не таскал его по лесу, чтобы обжиматься, как школьники».

Упрямое подсознание напомнило ему, что Тавмант всё равно будет не против. Он, похоже, только для этого в лес и тащился.

— Кхм, — кашлянул Алекс, чтобы привлечь внимание. — Извиняюсь, но…

Мужичок повернулся к нему, Алекс, собрав в кулак всю свою храбрость, положил ему руку на затылок, чтобы не сопротивлялся, и, нагнувшись, поцеловал.

Алекс боялся, что такой темпераментный мужчина сразу начнёт его активно домогаться, но, на его удивление, Тавмант оказался очень робким. Он даже отстранился на секунду, и Алекс увидел его огромные от недоумения глаза. Конечно, можно было всё списать на глупую шутку, но Алекс очень хотел найти ключ, поэтому грубо прижал Тавманта к стволу дерева и вновь поцеловал его, на этот раз крепче. Никакой инициативы не последовало, Алекс чувствовал себя одновременно дураком и насильником.

«Может, у гарпий целоваться не принято?» — подумал он, но Тавмант наконец разморозился и стал отвечать на поцелуй. Он обнял Алекса двумя руками, прижимаясь крепче, и Алекс ощутил, как у бедного мужичка нервно колотится сердце. Как на беду, Тавмант неплохо целовался, и Алекс, к своему ужасу, понял, что у него совершенно подлым образом встаёт.

«Ключ!» — вспомнил он в панике, опустил свободную руку и залез в передний карман штанов своего обожателя.

Там ничего не было. Алекс проверил другой карман, ключа там не нашел, и, обалдев от собственной наглости, засунул руку Тавманта в штаны, чтобы полностью деморализовать противника. Тавмант застонал, инстинктивно толкнулся бёдрами, но когда Алекс дёрнулся от неожиданности и попытался убрать ладонь, мужичок бурно запротестовал и вцепился ему в руку. Алекс решил сдаться и перестать ломать комедию, но его заклятый враг (которого Алекс сейчас ненавидел всем сердцем) не собирался отступать.

— Травмат, прекрати, — сказал Алекс, разорвав поцелуй.

Они пару секунд тяжело дышали и яростно глядели друг другу в глаза, потом Тавмант не выдержал и угрожающе произнёс:
— Милорд, не понимаю, зачем Вы лезете мне в штаны, если ключ висит у меня на шее.

Алекс громко щёлкнул челюстью от досады.

— Ах ты жулик недо*баный, — сказал он и попытался выдернуть руку.

— Решили воспользоваться моей слабостью, да? — с обидой сказал Тавмант.

— Травмат, если ты будешь мне угрожать, я выключу магию, и скоро здесь будет очень много мертвяков. А до нашего укрытия далеко бежать, — произнёс Алекс спокойным голосом, чтобы усмирить закипающего мужичка.

Тот сразу как-то перегорел и словно сделался меньше.

— Да нужен ты мне, ага, сто раз. Рыцарь самозваный, — с болью в голосе ответил Тавмант, отпустил Алекса, расстегнул куртку, снял с шеи ключ и протянул его своему герою. — Пять лет без тебя справлялись, и ещё столько же справимся. И да, тебя здесь никто не держит, иди куда хочешь.

Алекс почувствовал вину, он совсем не ожидал, что всё закончится так некрасиво.

— Хорошо, — сказал он тихо, взял ключ и расстегнул наручники.
Тавмант, даже не обернувшись, молча пошёл обратно к дачке. Алекс надеялся, что тот всё же передумает и вернётся, но мужичок продолжал упрямо шагать, и вскоре скрылся бы за деревьями, если бы Алекс не побежал бы за ним следом.

— Подожди… Прошу тебя, — крикнул Алекс, потому что Тавмант ускорил шаг.

— Вы же так хотели сбежать, зачем теперь вернулись? — спросил Тавмант грустно, не глядя на Алекса.

— Мне… неудобно, из-за того, что я так поступил, — ответил Алекс в замешательстве.

Тавмант пожал плечами.

— Я не сержусь на Вас. Спасибо за то, что отгоняли нежить, мы хотя бы несколько дней могли передохнуть.

Алекс почувствовал себя дураком.

— Хорошо, — сказал он наконец. — И тебе спасибо, что кормил, заботился… Я провожу, хотя бы до поляны? Чтобы мне совестно не было.

Тавмант вновь равнодушно пожал плечами.

— Вы так заботитесь о собственной душе, это похвально.
Алексу надоела эта показная вежливость.

— Нет, я забочусь о тебе, Тавмант, — сказал Алекс. — Я просто… не знаю, я немного… или много… в общем, я всё равно не такой, как вы, я же некрофил сумасшедший, правда. И вам со мной неуютно, и мне с вами сложно. У меня вообще депрессия уже больше трёх лет, вот меня смерть и привлекает. Может, когда-нибудь это пройдёт, но точно не сейчас.

Тавмант резко остановился, и Алекс от неожиданности налетел на него.
— Извините, — сказал мужичок и, повернувшись, по-дружески обнял Алекса. — Я вёл себя эгоистично, не думая о Вас. И правда, мои амурные настроения были совсем неуместны.

Алекс только вздохнул, удивляясь такому неожиданному милосердию. Он сразу почувствовал, как ослабел от переизбытка эмоций и резкой смены настроения Тавманта. Мужичок осторожно поддерживал его, не давая упасть, Алекс мягко отстранился и сел на землю.

«Валидол бы сейчас не помешал», — подумал он.

Тавмант сел рядом, заглянул ему в глаза. Он ещё злился, выглядел сердитым и взъерошенным, как воробей, но уже оттаивал.

— Всё хорошо, Ваша светлость, — сказал он. — Если желаете, можем вернуться домой. Я так хочу, чтобы Вы остались ещё на несколько дней. Мы тогда портал успеем починить, чтобы через него прибыла армия, способная защитить замок.

— Да, — согласился Алекс, не зная, сможет ли он исполнить обещание.
Когда эмоции поутихли, он вновь почувствовал себя голодным и склонным к побегам из дома.

«Наверное, нужно потрахаться, хоть с кем-нибудь из них. Антон Сергеевич уже намекал, а то и правда скоро крыша поедет», — решил Алекс.

Тавмант, не подозревая о его коварстве, поднялся на ноги и протянул Алексу руку.

— Пойдёмте домой, Ваша светлость.

Алекс кивнул и встав с холодной земли, пошёл следом за незадачливым воякой.

       
========== Глава 7. Секс и боевой дух ==========

— Антон Сергеевич, Ваша выносливость, конечно, поражает, но я завтра ходить не смогу, — сказал Алекс, когда ночь любви подозрительно затянулась.

— Ничего страшного, пропишем больному постельный режим, — ласково ответил Гелиогабал.

Он, похоже, только во вкус вошёл. Алекс же хотел уползти от него подальше и спрятаться, но наручники не позволяли.

«Иногда слишком хорошо — это уже нехорошо», — подумал он.

— Антон Сергеевич, от больного скоро ничего не останется, давайте поспим немного для разнообразия, — жалобно произнёс Алекс.

— Угу, — ответил Гелиогабал, не обращая внимание на просьбы Алекса.

«Ёб*рь-террорист, — думал тот, — Не, скорее еб*чая секс-машина, бессмысленная и беспощадная. А ведь я, Антон Сергеевич, когда-то на концерт к тебе ходил, как к порядочному человеку».

Начиналось всё это, правда, более невинно — с неловких столкновений во дворе, неосторожных взглядов и случайных прикосновений. Это продолжалось до вечера, и к семи часам Гелиогабал уже дымился. За ужином Алекс сам не заметил, как выпил лишнего, потом пересел ближе к Гелиогабалу, оставив мучительно ревнующего Тавманта в одиночестве. Потом был короткий, но многозначительный взгляд, брошенный Марком Антонием, Тавмант сразу засобирался с ревизией в замок и вскользь упомянул, чтобы ночью его не ждали.

Алексу было немного не по себе, но Марк Антоний уже полчаса наглым образом хватал его под столом за коленки, поэтому пришлось сдаться на милость победителю. Сил едва хватило на то, чтобы дождаться ухода Тавманта. Потом события вышли из-под контроля, и Алекс уже не столь наслаждался действием, сколько разглядывал потолок и считал минуты.

«А ведь мог бы вчера сбежать, сидел бы сейчас где-нибудь в безопасности, зомбей бы кушал».

***
— Жаль, сигареты в этом мире ещё не изобрели. Курить адски хочется, — сказал Марк Антоний во время одного из недолгих перерывов.

— Ага, — согласился Алекс. — Я бы тоже от сигареты не отказался, или от чего-нибудь покрепче… Вы, конечно монстр, Геша, в хорошем смысле этого слова.

Гелиогабал поморщился от такой фамильярности.

— Грех жаловаться, Александр, из-за Вашей магии даже у мёртвого встанет.

Алекс вдруг ощутил какое-то странное воодушевление от последней фразы.

— О да, продолжайте, Антон Сергеевич! Ваш голос доставляет не меньше удовольствия, чем х… чем всё остальное.

Гелиогабал ухмыльнулся.

— Представьте, мой герой — ночной лес, тишина, темнота, гроб-гроб-кладбище, и никого нет, и только мы с Вами… И я, старый солдат, не знающий слов любви, распалённый от желания, весь в Вашем распоряжении. Ну, вдали ещё несколько симпатичных гниющих зомби с боевыми членами наперевес бродят, Вас дожидаются.

— О да, Антон Сергеевич… — сладко простонал Алекс. — Вы лучший.

Гелиогабал, войдя в раж, блестя глазами, расправил плечи. Он был прекрасен в этот момент, излучая безумие и отвагу.

— Всё, как Вы хотите, моя прелесть. Представьте только — мы вдвоём в прекрасном лесу, я присягаю Вам на верность, у меня каменный стояк, как перед первой битвой, и зомби вокруг, как на поле боя. Кони ржут, знамёна трепещут, фанаты орут, я воодушевлён и убиваю врагов сотнями, Некрополь повержен, Нихон торжествует. Красота… И только маленький грустный Алекс плакает от того, что теперь мертвяков на наших землях не осталось… Что-то Вы приуныли, милорд, простите, я увлёкся.
          
       
========== Глава 8. Боль, ревность и ненависть ==========

Уже светало, когда Марк Антоний наконец-то угомонился и заснул. Алекс с грустью смотрел в окно на краснеющее небо и думал о том, что и этот день придётся коротать в волшебном лесу, вместо того, чтобы искать пути к отступлению. В неработающий магический портал он, если честно, не верил, и до сих пор думал, что нужно просто найти отправную точку — место, где он сбился с пути, а там его каким-то образом вынесет обратно в цивилизацию.

Уснуть не получалось, несмотря на то, что Алекс был выжат до предела. Виной всему был спящий Гелиогабал, занимающий большую часть кровати.

«Он живой, тёплый… и дышит. Очень тихо, но всё равно дышит. Как же меня раздражает этот звук. Я и раньше его терпеть не мог, а теперь совсем не выношу. Зачем они все живые, мучают меня, изверги проклятые, — подумал Алекс.

Подсознание тактично напомнило ему, что эти мысли ненормальные, но Алекс отмахнулся от непрошеных советов.

Он аккуратно дотянулся до штанов Марка Антония, которые небрежно валялись на полу, вытащил ключ и отстегнул наручники. Судя по их современному дизайну, наручники попали сюда явно из внешнего мира. Алекс решил не думать о том, каким образом они здесь очутились. Морщась от боли, Алекс поднялся с кровати и, собирая на ходу разбросанную одежду, тихо вышел из комнаты.

«А ведь скоро Травмат вернётся. Может, того… уйти, от греха подальше? Хоть как-нибудь постараться, хоть ползком».

Тело, впрочем, было против этой затеи — поясницу ломило так, что слёзы на глаза наворачивались. Алекс чувствовал себя неважно — будто его выпотрошили самым жестоким образом, набили ватой как чучело и зашили обратно.

— Надо было родиться девочкой, — грустно произнёс Алекс и заплакал.

Пустая кровать в гостевой комнате выглядела так уютно, что Алекс решил немного полежать на ней, отдохнуть, сил набраться… Вряд ли Тавмант вернётся домой так рано.

«Я совсем чуть-чуть полежу», — решил Алекс и, кряхтя, как старый дед, аккуратно лёг поверх одеяла.

Он вспомнил, как по юности иногда возвращался с ночных посиделок, затраханный до полусмерти, сонный, бухой и накуренный.

— По-моему, это самые непонятные ****ки в моей жизни. Когда я переспал с бывшей рок-звездой, но при всём этом я трезвый, как стекло. Чего только не случается в этой жизни.

Глаза у него слипались. Алекс дал себе задание просто полежать пару минут, но стоило ему чуть немного расслабиться, как он заснул мёртвым сном.

***
Солнце противно светило в лицо. Алекс повернулся набок и застонал от простреливающей боли в пояснице.

— Ну что, мудила, отдохнул пару минут, да? — сказал он сам себе со злобой.

День был в самом разгаре. Алекс слышал, как во дворе переругиваются Тавмант с Гелиогабалом, и тяжко вздохнул.

— Тавмант, отстань, пожалуйста, — невозмутимо ответил Марк Антоний на недовольный бубнёж мужичка.

Алекс так и думал, что Тавмант будет недоволен, но не подозревал, что к него хватит духу высказывать претензии Гелиогабалу, этому страшному чудовищу, который мог одним ударом стереть мужичка в порошок.

— Ну точно дурак, — тихо сказал Алекс и, охая, кое-как встал с кровати.

Он вышел из дома и хмуро посмотрел на ссорящихся людей. Геша сиял, словно солнце, и выглядел помолодевшим лет на десять. В его движениях появилась неожиданная грация, хотя до вчерашнего вечера он был неловким и деревянным.

«Радости-то сколько», — подумал Алекс и вновь вздохнул.

Тавмант стоял чуть поодаль со стопкой мисок в одной руке и тушкой какого-то животного в другой. Выглядел он мрачнее тучи. Алекс машинально поднял руку в приветствии, Тавмант заметил его и от волнения всё уронил. Гелиогабал смотрел на всё это свысока и улыбался, как до неприличия счастливый человек.

— Уже проснулись, свет очей моих? Что-то Вы сегодня бледный. Как поспали, милорд? — спросил Марк Антоний медовым голосом, от которого у Алекса по хребту пробежали мурашки.

— За*бись! — ответил Алекс и поднял большой палец вверх.

Тавмант, собирающий миски, разозлился, бросил их снова, вскочил на ноги и в отчаянии пошёл к лесу.

— Травмат… Тавмант, извини, — крикнул Алекс, и кинулся было за ним, но при любом желании не смог его догнать, поэтому сразу же остановился.
Гелиогабал посмотрел ему вслед, пожал плечами и вновь начал улыбаться.

— Ничего, пообижается и вернётся, я его знаю. Не всегда бывает так, как мы хотим, увы.

Он собрал брошенную посуду и пошёл к столу, на котором готовили обед. Алекс ещё раз отметил про себя его красоту и величие, затем наклонился к бочке с водой, стоящей у входа, чтобы умыться. Гелиогабал, не чувствуя ни малейшего угрызения совести, стал напевать себе под нос, как в свои лучшие времена.

«Как бы хорошо было нам вдвоём вернуться обратно. И что мы тут забыли? Этот странный мирок точно не для нас», — подумал Алекс.

***
Тавмант действительно вернулся к обеду, как только почувствовал приятный запах жареного мяса. Держался он подчёркнуто вежливо, на Алекса предпочитал не смотреть впрямую, хотя тот пару раз залавливал его брошенные украдкой осуждающие взгляды. Алекс делал вид, что ничего не произошло, и из-за этого всё сильнее выпадал в осадок. Атмосфера за столом понемногу накалялась. Впрочем, первый не выдержал чувствительный Тавмант.

— Ваша светлость, может, присядите, а то неудобно же всё время на ногах стоять, — сказал он.

— Спасибо, Травмат, я лучше постою, — вежливо ответил Алекс.

Тавмант открыл было рот, но Гелиогабал вдруг впервые за весь день нахмурился.

— Сэр Тавмант, отстаньте от милорда, — сказал он грозно.

Тавмант вновь открыл рот, Гелиогабал ударил кулаком по столу, так, что на нём осталась внушительная вмятина. Алекс испуганно подскочил и сразу же схватился за поясницу.

— Я сказал, отстань от милорда. Или я сейчас же верну тебя в замок, будешь тоннели разгребать.

Тавмант кивнул, но через пару минут произнёс:

— Геша, между прочим, по дороге сюда я наткнулся на патруль эльфов, они были очень сердитые. Они сказали, что если вновь увидят сэра Гелиогабала в их охотничьих угодьях, где он повадился воровать чужую дичь, то натянут ему глаз на ж*пу и вновь конфискуют наш уютный домик, а замок к херам разрушат.

Сэр Гелиогабал хмыкнул.

— Ну да, ну да. А потом к вечеру на них будет нашествие зомби, и тогда уже их сраную лачугу разнесут по брёвнышку.

Тавмант неуверенно кивнул.

— Но я предупредил, так, на всякий случай…

Гелиогабал нервно постучал пальцами по столешнице.

— Александр, не желаете сходить к нашим дорогим соседям? Думаю, они от Вас будут в восторге. Если уж Вы меня смогли так легко завоевать, то эльфы точно не устоят.

«Да ну нафиг. Ещё только эльфы меня не еб*ли», — испугался Алекс.

— Э… я не уверен, что смогу, — осторожно сказал он.

Марк Антоний отнёсся к его ответу крайне одобрительно.

— Действительно, зачем нам пока тратить силы на соперника под боком, если нам нужно восстановить портал. А там и армия подоспеет, и все территориальные вопросы отпадут за ненадобностью.

***
Алекс до вечера пытался поговорить с Тавмантом, но тот всё время его избегал. Зато Марк Антоний начал ревностно за ним следить, ходил за ним по пятам, как кот за кошкой, и из-за всех сил показывал своё неравнодушие. Алекс чувствовал себя фригидным бревном и старался куда-нибудь спрятаться от греха подальше.

«А ведь я лет десять назад на его фотки дрочил… И пять лет назад тоже. И два года назад... Эх, если бы знать, что мечты сбываются, но не так, как мы это себе представляем, вот горе-то. Может, магию отключить, и Антон Сергеевич от меня сам отстанет? Но тогда зомбаки нападут, а я совсем не в форме… Эх, по-моему, ситуация выходит из-под контроля».

Конечно, он мог распорядиться своей властью, выгнать Тавманта из домика и лечь спать на его кровати, но потом отказался от этой затеи, так как не хотел обострять вражду. Несмотря на светлые чувства к Алексу, Гелиогабал оставался самовлюбленным эгоистом, которому было по большей степени наплевать на страдания Алекса, и поэтому уютный альтруист Тавмант внушал Алексу больше доверия.

***
Алекс лежал, отвернувшись к стенке, и стоически терпел приставания Марка Антония, который ластился к нему с львиным упорством.

— Милорд, может, ещё один раз? Точно последний, я уверяю.

— Нет, Антон Сергеевич, это уже последний восьмой раз за ночь, имейте совесть. В Вашем возрасте такое количество вредно, между прочим.

Гелиогабал обиделся, но хотя бы отстал на некоторое время. Алекс почти заснул, как Гелиогабал вдруг возобновил попытки.

— Ваша светлость, представьте, что я мёртвый, — предложил он.

«У трупов нет эрекции», — чуть не ляпнул Алекс, но вовремя прикусил язык.

— Не, это уже не работает, Антон Сергеевич, Вы для мёртвого слишком темпераментный.

— Милорд, а Вы точно из нашей фракции? Может, Вы некромант? Может, Вы беглый король из Некрополя? Или шпион? — как-то подозрительно спросил Гелиогабал.

Алекс почувствовал, как обстановка накаляется, и струхнул.

— Нет-нет, что Вы, да, да, я подданный великого Нихона, просто у меня уже всё отваливается, мне бы передохнуть немного. Я понимаю, что Вы — мечта миллионов людей, раньше целые стадионы собирали, но так получилось, что вся Ваша любовь досталась мне одному, а её, то есть Вашей любви, что-то слишком много, я не справляюсь… поймите, мне тоже трудно!

Гелиогабал обиженно засопел.

— Вам просто живые не нравятся, — сказал он. — Как будто жизнь — это что-то плохое.

Алекс не нашёлся, что ответить. Гелиогабал, отвернувшись, полежал молча какое-то время, затем вновь начал упрекать:

— Я, между прочим, как сюда попал, пять лет работал как проклятый: то замок строил, то некрофилов гонял, то с эльфами сражался, последнее здоровье потерял из-за этого. Как-то не до личной жизни было… пока Вас не увидел. А Вы, Ваша светлость, холодный, как айсберг в океане. И Вам на всех нас решительно наплевать, Вы только со своей депрессией носитесь, — произнёс он на повышенных тонах.

В стенку яростно постучал Тавмант.

— Вы уймётесь сегодня, или нет? То еб*тся, то отношения выясняют, достали уже! — с обидой проворчал он.

Алекс заскрипел зубами от злости.

«Почему я должен сочувствовать этим людям? Они мне никто», — подумал он.

Марк Антоний молчал, Алекс тем временем подло раздумывал о крайней мере наказания:
«Едрить, я точно отключу эту чёртову магию, пусть меня лучше зомби на куски разорвут, чем свой же подопечный до смерти залюбит».

Усилием воли он выключил внутренний рубильник. Ничего, вроде бы, не изменилось, и, к большому сожалению, Гелиогабал не потерял к нему интерес. Алекс решил всё же немного его успокоить, и, скрепя сердце, ответил на его настойчивые ухаживания.
            
       
========== Глава 9. Победа и поражение ==========

— Господа, хочу сообщить вам пренеприятнейшее известие! — заорал Тавмант над самым ухом, а потом начал стягивать с Алекса одеяло.

— К нам едет ревизор? — на автомате ляпнул Алекс и с большой неохотой открыл глаза.

Тавмант был бледный, как привидение. Алекс никогда прежде не видел до такой степени испуганного человека.

— Тавмант, что ты так орёшь? — пробормотал Марк Антоний, ревниво прижимая к себе Алекса.

— Господа, там всё кишит мертвецами! Я не знаю, что случилось, но там их просто тьма. Милорд, Ваша магия больше не работает? Что же нам делать?

— Блять! — выругался Гелиогабал, схватил штаны, напялил их за пару секунд и выскочил из комнаты.

Алекс поднял с пола трусы и футболку и начал спокойно одеваться.

— Всё хорошо, Травмат. Были небольшие технические неполадки. Я включаю всё обратно, нас никто не тронет. Успокойся, пожалуйста.

Тавмант не верил и трясся как осиновый лист на ветру. Алекс надел штаны и ботинки, затем, испытывая муки совести, обнял трусливого мужичка, погладил его по голове, чтобы немного привести в чувство.

— Не бойся, Тавмант. Сейчас я выйду и разберусь.

Тавмант как сонамбула потащился за ним. Алекс заметил, что мужичок вытащил откуда-то острый нож, и сам испугался. Быть подло зарезанным во время уличных разборок ему совсем не хотелось.

Алекс вышел из домика. Сначала он увидел Гелиогабала в облике мантикоры — огромной, свирепой и ядовитой, щедро покрытой боевыми шрамами. Впрочем, вид у мантикоры был какой-то помятый. Затем Алекс увидел перед собой большую толпу мертвяков. Точнее, это было войско — упорядоченное, выстроенное в ровные шеренги. Алекс отметил лёгкую пехоту, состоящую из скелетов, и устрашающего вида бронированную конницу. Чуть поодаль, окружённые кольцом лучников, стояли маги. Вонял весь этот сброд так, что глаза слезились. Напряжение, витающее в воздухе, готово было в любую секунду разразиться грозой.

— Никогда столько не видел, — тихо произнёс Тавмант.

«Ъуъ съука, — отрешённо подумал Алекс, — Вот же их собралось! Я столько не съем».

Увидев Алекса, войска радостно засуетились и сделали два шага вперёд.
Марк Антоний грозно зарычал, прижав уши к голове, готовый защищать Алекса, испуганный Тавмант переступил с ноги на ногу, собираясь с духом. Алекс же, наоборот, вдруг почувствовал себя хорошо — внезапно он осознал свои преимущества.

«Вот это да! Целый легион аутистов, и все в моем распоряжении! Это же здОрово!»

Он почувствовал себя таким важным, как будто сам их всех создал. Марк Антоний тем временем не разделял его радости. Алекс хотел было броситься к войску, чтобы затеряться среди них, но боялся, что не добежит, а меткий Тавмант, увидев позорное бегство своего милорда, кинет ему вслед нож. К тому же, Алексу было до сих пор больно ходить, далеко бы он в любом случае не дошёл, поэтому он решил всё уладить мирным путём.

Сделав пару шагов к мертвякам, Алекс поднял руки в приветствии.

— Эй, ребятушки! — крикнул он. — А что это вы здесь делаете? И что это вас так много? По какому поводу собрание?

По рядам мертвяков прошёлся гул замешательства. Алекс ощутил себя учителем-камикадзе, которому нужно проводить открытый урок перед комиссией из министерства. Которая в случае проигрыша не «двойки» ставит, а убивает насмерть.

— Ребятушки, я очень, очень рад вас всех видеть, но вы, мои родные, немного не вовремя. Спасибо, что пришли, но у нас тут свои проблемы… Короче, идите-ка вы домой.

Войска молча опустили знамёна, развернулись и стройными рядами скрылись в лесу.

«Как всё просто, однако… Воистину, я их король. Не только сдерживаю, но и управляю. А вот без моей магии они вряд ли будут такими добренькими. Похоже, без меня Нихону придёт п*здец», — подумал Алекс.

Он стоял, едва дыша, боясь обернуться. Он вроде бы только что спас и Тавманта, и Гелиогабала, и предотвратил нападение на зАмок… но почему-то он чувствовал себя изменником. Немая сцена длилась почти минуту. Алекс задумчиво рассматривал свои ботинки, Тавмант стучал зубами от страха. Гелиогабал между тем вернул себе человеческий облик, вывернувшись наизнанку, и зашипел от боли, вправляя суставы и позвонки.

— Ох, милорд, спасибо, что защитили, — сказал наконец Марк Антоний. — У нас просто не было бы шансов выжить.

Алекс продолжал стоять, не шевелясь. Гелиогабал, похоже, был настроен миролюбиво.

— Откуда их столько набежало, этих чертей? Я же два месяца назад почти всю пехоту им вынес… Тавмант, ты как, живой? — спросил он.

— По-моему, я обоссался, — слабым голосом сказал Тавмант.

— По-моему, я тоже, — сказал Марк Антоний.

***
Завтрак прошёл в полном молчании. Алекс от перенесенного стресса потерял аппетит, но всё равно запихивал в себя еду, не желая выглядеть невежливым. Тавмант с Гелиогабалом вели себя крайне учтиво, но всё равно глядели на своего милорда с опаской. Алекс решил, что дружба теперь навсегда потеряна, но, если честно, особо не переживал. Он был благодарен, что мужики отнеслись с пониманием к его аварийному отключению магии (Алекс очень правдиво симулировал истощение маны, так что ему поверили на слово). Никаких допросов, никакого подозрения. Его даже охранять перестали.

Тавмант, сославшись на дела, после завтрака сразу же засобирался в замок. Марк Антоний напряжённо размышлял, не составить ли ему компанию. Пока он не смылся, Алекс вежливо взял его под локоть и под предлогом серьезного разговора отвёл подальше от дачки, чтобы Тавмант не мог их услышать.

— Что? — спросил Гелиогабал, водя взглядом поверх головы Алекса.

Вся его страсть куда-то испарилась. Вид у него был замкнутый и настороженный.

— Антон Сергеевич, я предлагаю бежать вместе. Пока есть возможность. Просто уйдём сейчас в лес, к порталу, и вернёмся к цивилизации, — сказал Алекс, пытаясь говорить убедительно.

Гелиогабал нахмурился и с недоумением посмотрел на Алекса.

— Зачем? — спросил он.

Алекс сжал кулаки и тихо выдохнул сквозь зубы. Да, убедительным он мог быть только с неживыми объектами.

— Потому что Вы тоже не из этого мира, — произнёс Алекс очевидную вещь. — Не пойму, Вам что, здесь нравится?

Гелиогабал вновь начал смотреть поверх Алекса, блуждая остекленевшим взглядом.

«Нужно быть убедительнее… Найти какие-то слова… Почему же так тяжело?!» — думал Алекс, чувствуя, как от волнения у него начинают слабеть ноги.

— Антон Сергеевич, Вы уже старый. Поймите, Вы далеко не в форме, а дальше ещё хуже будет. Здесь, в этой дикости, ни пенициллина, ни переливания крови, ни других лекарств, Вы умрёте от сепсиса или от другой ерунды.

— Здесь есть маги, которые лечат намного эффективнее, чем во внешнем мире, — мягко сказал Марк Антоний. — Но спасибо, что Вы, милорд, волнуетесь о моём здоровье.

Алекс чувствовал, как закипает, и почти возненавидел такого храброго, но дубиноголового вояку.

— По-моему, у Вас типичный стокгольмский синдром, а местные только пользуются Вашей добротой. Вы думаете, что они не справляются без Вас, да? Ошибаетесь. Вас просто используют, Антон Сергеевич. Как это можно отрицать?!

Он так нервничал, что совсем ослабел и пошатнулся, но Марк Антоний вовремя подхватил его под руку.

— Это тяжёлый и неприятный разговор, мой друг, — произнёс он с неожиданной болью в голосе.

Алекс посмотрел Марку Антонию в лицо и увидел, что его мутные серые глазки на какой-то миг прояснились.

— Я Вам клянусь, Антон Сергеевич, они справятся, это их мир, их жизнь, и они полностью ответственны за неё. Пойдёмте домой, прошу Вас… Умоляю. Я не хочу вот так уходить, зная, что здесь куча мертвецов, и Вы остаётесь один защищать чужую Вам страну. Пожалуйста, — с большой надеждой произнёс Алекс.

Марк Антоний практически согласился, но потом его словно заклинило. Глаза его вновь стали безумными, а уголки губ медленно поползли вверх. Алекс отшатнулся, увидев страшные зубы мантикоры.

— Не пойму, Вы предлагаете мне сдаться, милорд? Подло сбежать, капитулировать, когда моя страна терпит лишения?

Алекс влепил ему пощёчину.

— Антон, ты задрал уже! Приди в себя, сраный альтернативщик! Это не твоя страна! Мы заблудились в чужом для нас мире и должны найти выход отсюда, пока нас не уничтожили! Здесь дох*я зомбей, а я не бог, чтобы их бесконечно дрессировать!

Антон Сергеевич поморщился от боли, но не внял пламенной речи Алекса.

— Уже слишком поздно, мой друг. Я привык к этой жизни, и не смогу вернуться обратно. Что там хорошего, в твоём волшебном цивилизованном мире, кроме эгоизма и венерических заболеваний? Я лучше здесь умру, как воин, чем там буду деградировать до глубокой старости.

Алекс, устыдившись своих эмоций, осторожно погладил Марка Антония по щеке.

— Там тоже можно быть героем. Вас там не забыли, Вас там до сих пор помнят и любят. Не всё же так плохо, как Вам хотелось бы думать.

Гелиогабал, не слушая, нервно оскалился.

— Милорд, я знаю, что Вы хотите уйти — я Вас не держу. Но если Вы вдруг переметнётесь к некромантам — клянусь, войны не избежать. Найду и уничтожу Вас без всякого сожаления. Не надейтесь на мою прежнюю любовь и дружбу.

«Когда выиграл битву, но проиграл войну», — подумал Алекс.

Он молча кивнул и украдкой вытер слёзы, которые вдруг бесконтрольно закапали из глаз. Его как будто ударили ножом в сердце. Сначала он почувствовал сильнейшую боль, но потом ему стало всё равно. Нет так нет, зачем упрашивать и унижаться. Не смотря на Гелиогабала, Алекс повернулся и побрёл в лес.

— Куда Вы, милорд? — спросил Марк Антоний.

— Всё хорошо, не волнуйтесь. Я хочу немного побыть один.
       

========== Глава 10. Выбор ==========

Лес выглядел вполне приветливо. Ощущение слежки исчезло, Алекс впервые за все дни пребывания в этом мирке почувствовал себя свободным. Он мог спокойно идти, куда хотел. Но сейчас, при видимом благополучии, на него, словно адская гончая, накинулся запоздалый стресс, заставляя спешить и ломиться в самую чащу, не разбирая дороги. Пройдя несколько километров, Алекс наконец-то успокоился и опёрся на ствол дерева, чтобы передохнуть.

Идти оказалось очень больно — скоростной марафон по кустам организму не понравился, и теперь он мстил своему хозяину. К физической немощи добавились угрызения совести. Алекс решил себя немного подбодрить.

«Что-то я совсем расклеился… Зачем переживать из-за чужого мне человека? Он сам сделал свой выбор. Решил остаться — пусть остаётся, мне-то какое дело?»

Немного отдышавшись, Алекс внимательно осмотрелся. Местность была смутно знакома — уйти далеко он не смог, к тому же, по собственному опыту, Алекс знал, что километров через пять-шесть начнётся выжженная земля с мёртвой растительностью. Скорее всего, где-то там и начинались земли некромантов, и оттуда периодически наступали толпы мертвяков, нападая на окраины Нихона.

«Меня это всё уже не волнует. Главное — найти чёртов телепорт и свалить отсюда как можно быстрее», — напомнил сам себе Алекс.

Ему захотелось пить. День был жарким, солнечным. С Алекса семь потов сошло, пока он преодолел ещё пару километров и вновь сделал привал.

«Как же там прекрасно, в моём мире. Кофе, горячая вода, интернет, анальгетики… Когда вернусь, сразу же закажу еду из Макдака, сделаю себе горячую ванну, включу музыку и буду отмокать… Скорее бы дойти!»

Внезапно в полной тишине он услышал чьи-то шаги. Кто-то, полный энтузиазма, тащился за ним. Алекса чуть инфаркт не хватил. Он быстро поднял с земли палку, готовый ткнуть ею насмерть Тавманта (а кто бы ещё мог его преследовать, кроме глупого упрямого мужичка).

«Ну давай, иди сюда, герой! Сейчас я тебе окажу дружеский приём!» — подумал Алекс и оскалился. Слюна стала горькой и вязкой, как у ядовитой и очень злой мантикоры.

Кусты медленно раздвинулись, и, к замешательству Алекса, на опушку вылез старый знакомый — частично обглоданный зомби-разведчик, который ранее ошивался у дачки.

Алекс вытер холодный пот со лба и бросил палку на землю. Зомби радостно загудел, выражая признательность. Алекс улыбнулся ему через силу. При свете дня зомби уже не казался таким привлекательным, к тому же все мысли Алекса были настроены на побег. Почему-то он решил, что мертвец, как ветеран разведки, может быть ему полезен. Алекс решил действовать.

— Привет, мой хороший. Ты бы не мог меня вывести из леса? Там где-то есть телепорт, обратно в цивилизацию. Думаю, ты в курсе, — сказал он.

Зомби посмотрел на Алекса пустыми глазницами, затем пошёл вперёд. Алекс последовал за ним, сильно хромая. Зомби не торопился, но Алекс, уставший и расстроенный, едва ковылял следом. Когда расстояние между ними слишком увеличилось, зомбак вдруг остановился, подождал Алекса и взял его на руки, как ребёнка.

— Спасибо, — сказал Алекс, удивившись такой заботе.

Зомби молча последовал дальше.

«Кому рассказать, что мне пришлось пережить — не поверят. Никто. Теперь эти неожиданные приключения всю жизнь придётся держать в тайне. Какой же кошмар», — думал Алекс, раскачиваясь в такт шагов медленно идущего мертвяка.

Почему-то именно сейчас он ощутил себя в полной безопасности. Его никто не ищет, не преследует, рядом такой добрый зомби, и скоро конец всем мучениям. Надо только подождать чуть-чуть, и Алекс будет спасён.

«Надо только подождать… Всё идёт по плану», — вспомнились слова из песни, Алекс попытался выкинуть их из головы и незаметно для себя крепко уснул.

***
Проснулся он часа через три. День шёл на снижение, солнце уже не пекло в самую макушку. Пахло теплой землёй, смолой и лесной сыростью. Алекс лежал очень тихо, боясь пошевелиться. Ему чудилось, что на самом деле он до сих пор пребывает в плену у двух нихонских разбойников, и стоит только открыть глаза, как вся магия исчезнет.

«Я же сейчас в том домике на поляне. А побег в лес мне только приснился. Я никогда отсюда не выберусь», — подумал Алекс.

Потом до него дошло, что лежит он, скорее, на твёрдой земле, а не на кровати. Он открыл глаза, увидел перед собой деревья и ужасно обрадовался. На душе сразу отлегло.

Зомби, который так и оставался поблизости, стоял и на что-то внимательно смотрел. Неизвестно, сколько он шёл, прежде чем опустил Алекса на землю. Лес выглядел мрачным — высокие, толстые ёлки бросали густую тень, земля была усыпана хвоёй.

«Значит, мы сейчас ближе к границе с некромантами. Не помню, чтобы я раньше здесь был. Там, где я заблудился, лес был совсем другим, сказочным… Может, я уже телепортировался? Тогда что зомби здесь делает?» — медленно соображал Алекс.

Он сглотнул слюну (пить хотелось всё сильнее), потом неуклюже поднялся на ноги. Зомби никак не реагировал и продолжал смотреть в землю.

— Куда ты завёл нас, Сусанин-герой? — спросил Алекс у зомби, впрочем, не ожидая никакой ответной реакции.

Всё же любопытство взяло верх, и Алекс подошёл к мертвяку, чтобы узнать, на что он так уставился. Сначала он увидел какой-то блик в траве, потом, приглядевшись, заметил то, что явно не относилось к этому волшебному мирку — целлофановый пакетик. Наклонившись, Алекс потянул за край и с небольшим усилием вытащил на свет божий то, из-за чего он, собственно, и попал в эту страшную сказку.

— Ну привет, таблетосы, — произнёс он с большим отвращением, разглядывая пакет.

Зомби испуганно отшатнулся, Алекс быстро спрятал пакет в карман и попытался успокоить товарища.

— Не бойся, это ж всего лишь экстази, будь они неладны. Для тех унылых взрослых людей, которым не хватает волшебства в повседневной жизни… вот и ходят потом по лесу, ищут закладки, идиоты.

Зомби неодобрительно ворчал и пятился.

— Да подожди же ты! Не бойся, это не вредно… точнее, вредно, да, наркотики — это зло, но если в небольшом количестве… Я бы тебе дал попробовать, но, боюсь, ты от них окончательно развалишься.

Алекс поймал мертвяка за руки и подержал некоторое время, пока Сусанин не перестал нервничать.

— Спасибо тебе, что нашёл, я искал, искал, и не смог. Всю округу облазил, заблудился, а теперь уже как-то и не нужно мне всё это. По-моему, это всё же обыкновенный лес, и я в реальном мире. Отведёшь меня к шоссе?

Зомби покачал головой.

— Почему? — спросил Алекс.

Он прислушался, пытаясь уловить шум автострады. Стояла полная тишина, и Алексу почему-то вдруг стало очень страшно.

— Я не могу… Мне нельзя здесь быть. Лич должен указать дорогу. Жди лича, — сказал горе-Сусанин зловещим голосом.

Алекс аж подпрыгнул от неожиданности.

— Извини, не знал, что ты умеешь говорить. Не подскажешь, долго ещё ждать? Я пить хочу, и мне очень страшно.

Зомби равнодушно смотрел на Алекса.

— Жди, — ответил он, развернулся и с неожиданной быстротой исчез за деревьями.

Алекс чуть не взвыл от ужаса, представив, как он останется совсем один в чёртовом дремучем ельнике. Собственное всемогущество, которым он упивался ещё утром, окончательно его покинуло. Он вновь был жалким и перепуганным тридцатилетним мужиком, оставшимся один на один с проблемой выживания, только теперь рядом не было ни зомби, ни Тавманта.

Сусанин ушёл, бросив его на произвол судьбы. Алекс тяжело вздохнул и сел под деревом, решив не поддаваться панике. Раз сказали ждать, значит — нужно ждать. Может, зомби не врёт, и какой-то лич действительно покажет ему выход из леса?

«Успокойся. Ты самый большой и страшный зверь в этом лесу. Ну, кроме Антона Сергеевича, но его поблизости точно нет. Так что бояться ничего не нужно», — подумал он, чтобы немного взбодриться.

Особой пользы от этой мысли всё же не было. Тогда Алекс, сняв куртку, попытался перекинуться в чудовище, и с третьей попытки у него это получилось. Находясь в шкуре монстра, он стал лучше слышать. Его внимание сразу привлёк какой-то монотонный шум, похожий на плеск ручья.

«Как бы опять не потеряться», — подумал зверь.

Он повесил куртку на ветку дерева, чтобы она служила опознавательным знаком, а затем оставил когтями отметины на ближайших стволах. После этого он двинулся на шум и через некоторое время пришёл к ручью, узкому и мелкому. От ручья пахло тиной, в воде плавали, изгибая тёмные спинки, пиявки. Алекс поморщился от неприязни, посмотрел на свою грустную морду в отражении, и всё же, опустившись на брюхо, начал лакать. Напившись, Алекс некоторое время шёл вдоль русла, пока не увидел осколки стекла, смятую пивную банку и полинявшую упаковку от чипсов.

«Действительно, цивилизация где-то рядом», — подумал он.

Первой мыслью было идти дальше, в надежде, что ручей каким-то образом приведёт Алекса к людям, в нормальный мир. Но потом Алекс отказался от этой затеи. Вдруг он заблудится ещё сильнее? Вдруг он придёт к замку каких-нибудь фантастических дерьмодемонов, которые будут ему не рады? Поэтому Алекс быстро пошел обратно.

***
Вечерело. Алекс, забытый всеми, грустно сидел под деревом и пытался думать о чём-то позитивном, но мысли вертелись в основном около бросившего его Сусанина и около Антона Сергеевича, с которым даже не получилось нормально попрощаться. Мысль о том, что они больше никогда не увидятся, всё сильнее давила на сердце.

«Может, принять одну таблетку? Ну, как обезболивающее? И ж*па болеть не будет, и страдать по кумиру юности перестану. А то что-то Вы расклеились, Александр, фу таким быть», — подумал он.

Голос разума увещевал, что это не лучшая затея. Неизвестно, как таблетки повлияют на его в некотором роде изменившийся организм… и лучше, если товарищ лич увидит Алекса трезвым.

«Сейчас немного не то время, чтобы облегчать душевные муки. Просто немного потерпи, имей же мужество, в конце концов!»

Алекс потянулся, хрустя позвонками, затем перекинулся обратно в человека.

— Мужество, конечно, дело хорошее, но душевный комфорт важнее.

Он вытащил из кармана куртки пакетик с таблетками и скептически на него посмотрел.

— Всё из-за тебя, мудель. И что мне дома не сиделось? Нет же, попёрся в лес за волшебством.

Подождав, когда злость немного уляжется, он достал одну таблетку.

— Скажи наркотикам «да», — вздохнул Алекс и проглотил свой чудесный препарат от душевных терзаний.

Подействовало почти сразу, только не так, как ожидалось. Вместо радости и эйфории Алекс почувствовал какое-то странное умиротворение. Боль действительно исчезла, а с ней и сопутствующие неудобства. Алекс, не успев порадоваться этому обстоятельству, мгновенно вырубился.
            
       
========== Глава 11. Жизнь и смерть ==========

— Тавмант, это ты? — слабым голосом спросил Алекс, чувствуя, как кто-то осторожно трогает его лицо.

«Наверное, я опять на дачке… Хотя нет, я же в лесу… Меня кто-то должен встретить, или нет? Тавмант вроде бы должен был меня забрать, кто же ещё. Это безумие когда-нибудь закончится?»

Болел позвоночник, выгнутый под каким-то странным углом. Поясницу тоже ломило. Вообще, его многострадальному туловищу было сейчас некомфортно, потому что оно лежало поперек ствола упавшего дерева.

«Неудачно я приземлился», — подумал Алекс, собираясь с силами, и храбро открыл глаза.

Прямо перед собой в надвигающихся сумерках он увидел морду лошади. Животное вежливо обнюхало его лицо и застыло, словно в трансе. Алекс пригляделся и понял, что лошадь была мёртвой. Точнее, это был боевой конь-зомби, непонятно как здесь очутившийся. В животе у Алекса громко заурчало.

— Привет, лошадка, — сказал Алекс, улыбаясь. — А ты съедобная?

Не дождавшись ответа, Алекс оторвал от нижней челюсти лошадки кусок кожи с мясом и принялся жевать.

— Вполне, — вынес он вердикт и потянулся за вторым куском.

— Добрый вечер, милорд, — неожиданно послышался чей-то голос.

Алекс от испуга начал судорожно барахтаться, пытаясь встать на ноги, но без результатов — он ещё недостаточно протрезвел. Никто не пришёл к нему на помощь, и Алекс трусливо вспомнил, каким заботливым был Тавмант.

«И что я от них сбежал, от нихонцев? Хорошо же всё было», — подумал он с горечью.

Наконец он смирился и застыл в прежней позе.

— И Вам добрый вечер, незнакомец, — сказал Алекс, чтобы не казаться невежливым.

— Пришлось подождать, пока Вы немного придёте в себя. Крепкий, наверное, был алкоголь.

Алекс засмеялся.

— Нет, это другое. Я не алкаш, и не пьяница я, водка, вино — это не для меня…

— Тогда Вы нравитесь мне ещё больше, — сказал незнакомец как-то двусмысленно.

Алекс опасливо посмотрел в сторону голоса и увидел какую-то невнятную серую тень на ещё одном полуразложившемся коне.

«Это ж некромант. Мёртвый. Еб*ть он меня точно не будет, ну, и на том спасибо».

— Вы не могли бы мне помочь встать? — спросил Алекс.

Незнакомец в балахоне засуетился.

— Ох, простите, милорд, я забыл, что живые существа испытывают некоторый дискомфорт из-за своей физиологии.

Он спешился, затем протянул Алексу руку, на которой полностью отсутствовали мышцы. Алекс, поморщившись, с трудом сел и, кряхтя, потянулся. Ему показалось, что его спина стала слишком длинной и растянутой, как у мантикоры.

«Наверное, трансформация не проходит бесследно, от неё появляется какой-то нехороший побочный эффект», — подумал он.

Лич постоял некоторое время, ожидая реакции, но Алекс чувствовал себя неважно — голова кружилась и была словно ватой набита, поэтому просто молчал, закрыв глаза. Тогда лич присел рядом на ствол дерева, спрятал руки в рукава балахона и застыл, совсем как лошадь.

— Спасибо, — ответил Алекс, когда его перестало так сильно мутить. — Вы не подскажете, где Тавмант? В смысле, гарпия такая, маленькая, страшненькая, он меня должен был забрать домой.

Лич пожал плечами.

— Это прОклятая земля, милорд, сюда редко кто забредает. Я даже удивился, что Вы здесь. Обычно мантикоры не любят отходить далеко от пещер.

Алекс хмыкнул и оторвал ещё кусок от лошади.

— Я единственный в своем роде, так сказать… И как же я теперь попаду домой, если Тавмант не придёт? Или я что-то путаю?

— Ну, мы можем немного подождать. Правда, время уже позднее, холодает. Не хотите костер развести, согреться?

Алекс покачал головой.

— Нет, мне и так вполне. Кстати, я же до сих пор не представился, прошу прощения. Александр, — сказал он, несмело протягивая личу руку.

Тот высунул из рукава костлявую кисть для рукопожатия. Алекс удивился, насколько гладкой и приятной на ощупь она была.

— Очень приятно, Вергилий, — ответил лич.

— Из Данте? — брякнул Алекс.

— Из Дейи, милорд. Так называется наше королевство.

— Ок, — кивнул Алекс в замешательстве.

«Земную жизнь пройдя до половины, я очутился в сумрачном лесу, — невольно вспомнил Алекс первую строчку из «Божественной комедии». — Когда же будет эпилог? Я так устал».

Они некоторое время сидели молча, затем Вергилий как-то вкрадчиво спросил:
— Вас что-то гнетёт? Физическая боль, или душевная? Или Вы мучаетесь от неразделённых чувств?

Алекс нахмурился.

«Откуда этот хлыщ всё знает?» — подумал он и, устав сидеть, вновь лёг, вытянувшись, поперек ствола.

— Возможно, кому-то это на пользу. Чувствуешь, таким образом, себя живым, — ответил он.

Лич помолчал некоторое время, затем спросил:
— И какую цену Вы, Александр, готовы платить за то, чтобы чувствовать себя живым? Не слишком ли она велика?

Алекс тихо вздохнул.

— Я слишком много заплатил, чтобы избавиться от душевной боли. Она угнетает, отравляет меня… Всё моё существование, с детства, отравлено этой болью. Мне даже выразить её не разрешали, нужно было быть удобным ребёнком, жалеть инфантильную мамочку, не нагружать её своими проблемами… Простите, я увлёкся. А потом количество душевной боли стало невыносимым, и я как будто умер, там внутри себя. То есть, по виду я живой, а внутри я мёртвый. И чтобы иногда почувствовать себя хоть немного живым, мне приходится вновь делать себе больно, уже физически. Сложно, конечно, объяснить это мёртвому существу.

Он неловко засмеялся.

— Нет, Вы ошибаетесь, милорд, — сказал Вергилий. — Некроманты очень ценят жизнь. Это живые, как правило, её не берегут. Просто не понимают, насколько прекрасна сама возможность жить и дарить жизнь другому существу. Без магии и воскрешения трупов.

Алекс не нашёлся, что ответить.

— Странно, — произнёс он наконец. — Я думал, что вы холодные и равнодушные. Такие андроиды… роботы… эм… короче, не знаю, как сказать… Вроде как ходячие трупы без какого-либо сознания и мировоззрения.

Вергилий неожиданно рассмеялся.

— Нет, что Вы, мы просто… лояльные. Нас не гнетут страсти и эмоции, мы не боимся умереть. Когда ты мёртв снаружи, то внутри, как ни странно, ты живой. Наверное, трудно объяснить это живому существу.

Алекс потёр виски. Становилось совсем темно. Действительно, было холодно — он сам не заметил, как замёрз.

«Как будто в секту вербует. Да впрочем, мне всё равно», — подумал он.

Ему показалось, что он забыл что-то важное, и никак не может вспомнить. Вроде бы его ждал Тавмант, чтобы отвести в замок. Он же подданный империи Нихона? Так почему он тогда разговаривает с трупом и мёрзнет ночью в лесу?

— Тавмант что-то задерживается. Может, что-то случилось? Эльфы напали, туннель обвалился? — тихо произнес Алекс и поднялся с земли, чувствуя тревогу.

Он посмотрел на лошадь и подумал, что мог бы на ней быстрее добраться до замка.

— Милорд, уверяю, они не оценят Ваших трудов. Всё, о чём они думают — это золото и власть. Нихонцы не самый благодарный народ, поверьте моему опыту. Не будьте пешкой в их игре.

Алекс злобно оскалился.

— Как будто Вы можете предложить мне что-то лучше.

Вергилий развёл руками.

— Я предлагаю Вам все земли Дейи. Всё королевство. Это намного больше, смею заметить, чем какой-то приграничный замок Нихона.

«Оставайся, мальчик, с нами — будешь нашим королём», — грустно подумал Алекс.

— Я так понимаю, что живая мантикора — не лучший король некрополя, — усмехнулся он, понимая, куда клонит Вергилий.

Тот замешкался, подбирая слова.

— К сожалению, Вам придётся умереть. Но у меня есть зелье, которое сделает это безболезненно. Вы просто заснёте, а потом проснётесь уже в новом облике. Боль никогда не вернётся.

Алекс молчал.

«Мне уже всё равно. Антон Сергеевич прав — лучше умереть на поле боя, чем влачить жалкое существование. Я просто не могу его бросить вот так, одного, и уйти. Это бесчеловечно», — подумал он.

— Я согласен, да… Но при одном условии — вечное перемирие с Нихоном. Никаких войн, только сотрудничество, — сказал Алекс.

Лич просиял.

— Как скажете, мой король.
       

========== Глава 12. Конец игры ==========

Наступило утро. Новый король Дейи с хмурым видом сидел на пеньке и пытался понять, что с ним не так.

«Ыыыыыы… наврал ты мне, Вергилий», — подумал Алекс, потому что теперь он чувствовал себя мёртвым одновременно и внутри, и снаружи.

Вергилия, впрочем, муки совести не терзали. Он был слишком оживлён для некроманта, и никак не мог дождаться, когда же Алекс сядет на коня и поедет в свой замок. Тогда можно будет собрать всех мертвяков в окрестностях, и после церемонии вновь пройтись по землям и устроить славный погром во имя смерти.

Алекс слушал его восторженную болтовню, кивал и приглядывался к воинам, которые приехали сопровождать своего господина до места назначения. Все они когда-то были крестоносцами из другой фракции, но потом какими-то судьбами перешли на сторону тьмы. Главное — мёртвые рыцари не имели никаких магических способностей, полагаясь только на силу и тактику. Это Алекса вполне устраивало.

Когда вдохновленный лич стал вновь описывать, как он жаждет крови и разрушений, Алекс кивнул, мысленно вызвал заклинание и в мгновение ока испепелил надоевшего болтуна. Сработало точно и красиво — от Вергилия осталась лишь кучка золы. Рыцари, не ожидав диверсии, как по команде вцепились в поводья и вскинули оружие. Алекс откашлялся, пытаясь вернуть голосу уверенность.

— Спокойно, господа. Я всего лишь казнил мятежника. Не думаю, что нам сейчас нужно развязывать бестолковую войну… впрочем, если кто-то не согласен — прошу покинуть мою компанию, — произнёс он, заметив, что говорить в новом облике довольно утомительно.

Лёгкие больше не работали, так же, как и сердце. Ни одна физическая болячка его больше не угнетала. Тело ощущалось лёгким и пустым.

Рыцари зависли, обдумывая сказанное, потом опустили оружие, подтверждая свою преданность короне. Алекс улыбнулся им, поднялся, затем с некоторым трудом вскарабкался на коня. Осиротевшую лошадь Вергилия пришлось взять под уздцы.

— Если не против, мы заедем к моим товарищам, хочу заручиться их поддержкой.

***
«Если ты станешь некромантом, я убью тебя» — вспомнил Алекс слова Гелиогабала.

— Ничего, я что-то придумаю… Надо сказать, что я на их стороне, заключаю союз… Как же тяжело с живыми существами, — думал Алекс.

Лес преобразился за эту ночь — вернулись животные и птицы, исчезла серая муть, до этого висевшая в воздухе. Краски стали слишком яркие, насыщенные, и от этого обилия цветов Алекс от непривычки закрывал глаза, чтобы дать им отдохнуть. Цветная, хрупкая бабочка села на страшную морду коня, Алекс протянул к ней руку. Насекомое легко вспорхнуло и перелетело Алексу на ладонь, некромант с удивлением ощутил, сколько жизни и целеустремлённости было в этот маленьком создании. Алекс чуть пошевелил рукой, и бабочка сразу же улетела, вновь оставив некроманта в своём одиночестве.

«Интересно, как же я выгляжу? Страшный, наверное», — подумал Алекс и дотронулся до своего лица, но не почувствовал прикосновения — нервная система пришла в негодность.

До знакомого ручья ехали в полном молчании. Алекс был рад, что он может просто сидеть в своём трансе, и ни одна зараза его не потревожит. Пожалуй, это было одно из немногих преимуществ нового способа существования.

У воды он спешился, в чём ему помог один из рыцарей — как выяснилось, Алекс неожиданно стал бояться высоты, и прыгать вниз самостоятельно отказывался. Затем он перекинулся и робко заглянул в ручей, чтобы посмотреть на своё отражение.

На него смотрел белоснежный, сияющий зверь с человеческим лицом, длинным телом льва и большими крыльями. Алекс сразу вспомнил изображение из книги по истории Месопотамии. Для полноты картины только рогатой шапки и пятой ноги недоставало. Каким-то образом Алекс превратился в шумерского шеду, только мёртвого и чумного. Это привело Алекса в дикий восторг.

— Ъуъ съука, я прекрасен, — сказал он, рассматривая себя под разными углами.

Он покрутится на одном месте, словно пытаясь поймать свой хвост, затем довольно захлопал крыльями, поднимая пыль с земли. Летать, как птица, он не мог, но всё же такое полезное приспособление ему очень понравилось. Затем Алекс по старой привычке забрёл в воду и начал лакать, вспомнил, что теперь не нуждается ни в питье, ни в пище, и сконфузился.

— Смотрите, какой у вас хороший, годный король, где ещё такого найдёте, — довольно сказал Алекс. — Не знаю, какой я в тактике и стратегии, но хотя бы внешне я вполне.

— Вполне, Ваше величество, — ответил всадник, который испытывал больше симпатии к Алексу, чем другие. — Только Вы немного с придурью. Точнее, с очень большой придурью. Надеюсь, это пройдёт со временем.

Алекс пожал плечами.

— Надейся, — беспечно произнёс он и от радости перепрыгнул пару раз через ручей, затем, сложив крылья, начал кататься по земле.

— Ваше величество, кто-то идёт, из живых, — предупредил второй рыцарь.

Алекс едва успел встать и отряхнуться, как увидел перед собой Тавманта с пустой бочкой воды. Мужичок шёл, повесив голову, что-то бормотал себе под нос, и поэтому не заметил всадников и шеду.

— Привет, Травмат, — сказал Алекс робко.

Тавмант остановился, увидел Алекса и почему-то испугался — глаза мужичка чуть не выскочили из орбит.

— Мать честнАя! — произнёс он и уронил бочку. — Я думал, Вы умерли.

— Нет, я не… Точнее, да, но… Но теперь я альтернативно живущий. Не бойся, пожалуйста.

Он даже согнул лапы, чтобы казаться меньше, потому что был действительно огромен — ростом превышал коня, а крылья и густая львиная грива делали его визуально больше.

— Ой, — сказал Тавмант, когда немного пришёл в себя. — Так Вы, милорд, теперь под другим знаменем? Эх, как же Марк Антоний огорчится, когда узнает…

Алекс почувствовал, как где-то глубоко внутри, где раньше было сердце, больно кольнуло.

— Я знаю, Тавмант. Но я должен с ним увидеться и предложить мир. Дейя больше не будет воевать с Нихоном.

Тавмант недоверчиво покосился на Алекса, потом на мёртвых рыцарей и что-то пробурчал себе под нос. Затем посмотрел на пустую бочку, махнул рукой и пошёл к воде. Алекс молча ждал, пока Тавмант напьётся и умоется.

— Я, конечно, не против, лично я… Нам, конечно, особо нечего предложить, кроме тоннеля и телепорта. А как насчёт Марка Антония — это не мне решать. Лучше будет с ним встретиться, хотя он совсем не в духе.

Алекс почувствовал что-то, отдалённо напоминающее злость.

«Правильно, ушли бы вчера вместе — и он в духе был бы, и я бы жив остался. Надо же было просрать такой шанс! А теперь опять разводить демагогию… Хотя бы Тавманта возьму в заложники, на всякий случай».

— Хорошо, — кивнул Алекс и перекинулся обратно в человека. — Только ты сейчас пойдёшь с нами.

***
Марк Антоний действительно был не в духе — как только процессия вышла на полянку, на них как вихрь налетела мантикора. Гелиогабал был в бешенстве, брызгался ядом, рычал и скрёб когтями землю. Алекс подумал, что в поединке один на один Марк Антоний его точно грохнет, хоть и с большими потерями. Рыцари наставили на Гелиогабала копья, чтобы тот держался подальше, но так просто сбить с него боевой задор не получалось.

— Пошли на хрен отсюда! — зарычал Марк Антоний и кинулся в атаку, но, увидев Алекса, остановился как вкопанный.

— Антон Сергеевич, успокойтесь, пожалуйста, я сейчас всё объясню, — сказал Алекс и поморщился от банальности этой фразы.

Тавмант пришёл ему на помощь.

— Это новый король Дейи, некроманты предлагают перемирие и сотрудничество. Войны больше не будет, сэр.

Гелиогабал завис на пару мгновений, переваривая неожиданную новость. На его лице отразилось недоумение, которое вдруг сменилось жалостью и болью.

— Александр, ну твою ж мать! — в сердцах произнёс Гелиогабал, трансформировался в человека, сплюнул на землю и ушёл в дом, громко хлопнув дверью.

Тавмант лихо спрыгнул с лошади, посмотрел на Алекса снизу вверх, преданно заглядывая в глаза.

— Спасибо, милорд… Ох, простите, я по старой привычке Вас так назвал, — сказал он и машинально протянул руку, чтобы помочь.

Алекс кашлянул, Тавмант очнулся и отступил на пару шагов. Один из рыцарей спешился, легко подхватил Алекса и поставил его на землю.

— Я пойду и поговорю с Марком Антонием, хорошо? — сказал Алекс Тавманту.

***
— Антон Сергеевич… — начал Алекс.

Тот сердито махнул на него рукой и отвернулся. Судя по виду, он пребывал в большом стрессе.

— Александр, идите нафиг! Вы отравили мой девичий мозг, Вы растоптали мои эдельвейсы! Так убирайтесь, пархатый Вы монстр… Блять, что я несу? — он на пару мгновений заткнулся, собираясь с мыслями, потом продолжил: — Короче, Алекс, ты должен был бороться со злом, а не возглавить его. Зачем? Зачем ты это сделал? И не говори мне, что теперь всем стало от этого лучше, пожалуйста!

Алекс поморщился.

— Действительно, — сказал он. — Я решил Вашу проблему, между прочим, а Вы, как барышня, всё недовольны.

— Но я же не думал, что ты ради этого умрёшь! Это читерство, между прочим.

Алекс по привычке коснулся лица, чтобы скрыть лёгкую досаду.

— Что не сделаешь ради Вас, Антон Сергеевич. Вы же сами недавно говорили, что готовы умереть за отчизну.

Гелиогабал хотел возразить, но не нашёлся, что сказать. Он до сих пор сильно нервничал — Алекс видел, как у него дёргается кадык и мелко трясутся руки. Гелиогабал, не смотря на Алекса, подошёл к кровати и сел, сгорбившись.

— Садись, что стоишь, как неродной? — наконец обратился он к молчащему Алексу, который успел застыть в трансе и не чувствовал никакого дискомфорта.

— Ок, — согласился Алекс, не желая ссориться.

Он подошёл к кровати и осторожно сел на краешек, подальше от Гелиогабала. Внезапно он понял, что его утомляют хлещущие через край эмоции мужчины, поэтому всё же подвинулся ближе и взял его за руку, чтобы успокоить.

— Простите, я не думал, что Вы так отреагируете.

Марк Антоний вздрогнул, но не убрал руку.

— Да, конечно, — произнёс он с неожиданной горечью. — Я же бездушный, самовлюблённый гад. Не скажу, что это неправда, но ведь это не весь я, поймите, Ваше величество.

Алекс испуганно моргнул. Разговор повернул куда-то не туда, в нехоженные дебри чувств, где сам чёрт ногу сломит. Алекс не понимал, почему Марк Антоний так злится, хотя всего лишь день назад ему было всё равно.

В комнате воцарилась тишина, прерываемая лишь дыханием Гелиогабала. Он ещё до конца не успокоился, но хотя бы перестал истерить. Алекс посмотрел на него украдкой. Ему вдруг захотелось погладить Марка Антония, но он не решился.

«Какой же красивый», — просто думал он, любуясь, запоминая черты лица, и чувствовал нечто похожее на счастье. Или, скорее на благоговение. А ещё он заметил, что теперь его перестали раздражать проявления жизни — дыхание другого существа больше не вызывало бешенство.

«Живой и тёплый, мне это нравится», — думал Алекс.

Он слышал сердцебиение Гелиогабала, отследил пульс на руке и пришёл в полный восторг. Ему даже показалось, что он чувствует движение крови по венам.

— Кстати, я убил лича Вергилия. Может, я перегнул палку, но…

Марк Антоний посмотрел на него как на чудотворца.

— Да ну, — сказал он и машинально придвинулся ближе. — Спасибо тебе большое, благодетель ты наш!

В благодарность он хлопнул Алекса по плечу, так, что выбил ему сустав. Алекс поморщился и дёрнул рукой, чтобы вправить вывих.

— Я просто подумал, что…

— Я же два года не мог его поймать, этого засранца! Сколько же он нам крови попортил!.. Теперь и уходить не страшно.

— О, — удивился Алекс. — Значит, теперь Вы всё-таки хотите домой, да?

— Я теперь могу быть спокоен, Ваше величество. Хотя ты меня всё равно бесишь, некрофил поганый, — проворчал Марк Антоний и подвинулся ещё ближе.

Алекс подумал, что ещё один такой манёвр, и Гелиогабал залезет к нему на колени.

— То есть, теперь я вполне… в смысле, как король, и Вы не против, так сказать, моего покровительства Нихону? — осторожно уточнил Алекс.

Гелиогабал сердито посмотрел на Алекса.

— Ну, по-моему, ты как был унылым говном, так им и остался… Да ладно, я шучу. Ты что обиделся? — спросил он.

Алекс улыбнулся.

— Я теперь добрый чумной шеду, который будет заботиться о Нихоне.

Гелиогабал взъерошил ему волосы.

— Чумная ты гаргулья с еб*ниной в голове. Ну вот как на тебя можно злиться, а? Бестолочь ты несчастная.

Алекс помотал головой, не соглашаясь.

— Вполне даже счастливая. Я теперь аки терминатор. Хотя… Почему-то я думал, что мои чувства к Вам исчезнут, но Вы мне до сих пор небезразличны, Антон Сергеевич.

Марк Антоний как-то странно посмотрел на Алекса. В его серых глазах промелькнул нездоровый интерес.

— По-моему, Алекс, ты мне тоже, — сказал он и подозрительно заёрзал на месте.

Алекс пришёл в замешательство.

— Вы не… Вы же не можете, Антон Сергеевич… Я же мёртвый… Я же труп, — начал он жалобно.

— Могу, — возразил Марк Антоний и крепко схватил Алекса за руку. — Тем более, что ты совсем недавно умер, не успел ещё остыть. Как говорится, один раз — не некрофил.

***
«Какие странные дела творятся», — подумал Алекс.

Одним разом, конечно же, не ограничилось. Растерзанный Алекс, впрочем, почти ничего не чувствовал и отнёсся к бандитскому покушению на собственную ж*пу с философским спокойствием. Ему было немного неудобно перед Тавмантом и рыцарями, которые, похоже, заждались его.

— Как же курить хочется, бог ты мой, — лениво сказал Марк Антоний. — Вот всегда так — здесь нет сигарет, а там не будет тебя. Мир несправедлив, увы.

Алекс кивнул.

— Мне тоже будет Вас не хватать, это правда. Хоть у меня теперь есть собственная империя, войско и оруженосцы… Да, я хорош и прекрасен, сам тащусь от своего богоподобия.

Марк Антоний ревниво покосился на Алекса и притянул его поближе к себе.

— Честно говоря, мне будет скучно без тебя в нормальном мире. Может, пойдёшь со мной? Конечно, там ты опять станешь живым нудным уродцем, будешь стареть и ныть, но меня пока это устраивает. Не хочу, чтобы ты ещё кому-то принадлежал.

Алекс аж поперхнулся от такой наглости.

— А как же Нихон?

Гелиогабал придавил его сильнее.

— Да ладно, назначишь кого-нибудь вместо себя, это же не проблема. Из тебя король — как из говна пуля… Ай, больно же, Ваше величество, — сказал он, когда Алекс укусил его в отместку. — Я пошутил, я пошутил, на самом деле, такого мудрого и… гм… своеобразного правителя я ещё не видел.

***
— Бедный Тавмант, теперь он за главного. Наверное, не ожидал, ребёнок, что на него такое счастье свалится, — сказал Алекс, вспоминая удивлённое лицо гарпии, когда его объявили местным лордом того ужасного замка, в который Алекс так ни разу и не попал.

— Ну хватит о нём, я ревную, — проворчал Антон Сергеевич.

— Ладно, — пожал плечом Алекс. — А вот кстати, Антон Сергеевич, Вы мне должны деньги на лечение у психотерапевта. Вам же так не нравится моя депрессия. Как только мы вернёмся обратно, депрессия тоже вернётся.

— Знаешь, мне всё нравится. После того, как я полдня трахал говорящее мёртвое тело, мне уже ничего не страшно, если честно. Просто я не хочу, чтобы ты душевно страдал, майне либе.

Алекс засмеялся. Он перепрыгнул через медленно идущего Гелиогабала и от восторга начал скакать вокруг него, хлопая крыльями. Алексу было удивительно легко и приятно на сердце. Ветер мягко развевал его белоснежную шерсть.

— По-моему, я только что обнаружил внезапное проявление сострадания. Ушам свои не верю. Антон Сергеевич, так Вы больше не тот самовлюблённый гад, которого я знал прежде?

Антон Сергеевич широко улыбнулся.

— У каждого свои недостатки.