На шхуну, входившую в порт, никто бы и внимания не обратил. Мало ли шхун плавает по морям, тем более небольших, но быстроходных марсельных шхун. Но эту знали все моряки в карибских портах. Ведь только она ходила под чёрными парусами.
- Пираты! – завизжала какая-то женщина.
- Успокойся, Чёрный Дьявол не грабит на берегу, - вразумила её подруга, - на берегу его команда, настоящие джентльмены.
Названия на судне вовсе не было нарисовано даже краской, но все звали её Чёрной Смертью. Кой чёрт надоумил капитана на это, но плавала шхуна только под чёрными парусами, да и корпус и даже мачты на шхуне были чёрными. Встретиться с нею в море означало верную гибель, но порой, как Летучий Голландец, она просто проходила мимо и даже головы матросов не поворачивались в сторону проходящего мимо судна.
Команда спустила трап и по нему почти все сошли на берег, желая отдать дань портовым кабакам. Из кабаков выскакивали хозяева, предлагая команде заглянуть именно к ним, но пираты шли прямо к «Устрице» старика Бартоломью.
Маленький кабачок, который любили контрабандисты и жаждущие тишины люди, порой целыми днями пустовал, но в целом вполне справлялся с жизненными проблемами. Кроме Бартоломью в кабачке из прислуги была одна глухонемая Марта, женщина тихая, но твёрдая и неприступная, да никто бы и не стал покушаться на неё, не желая получить нож под рёбра. Марта всегда тихо стояла в углу и разносила выпивку исключительно по знаку Бартоломью.
Парни расселись за столы, а капитан подошёл к стойке и поставил на неё вышитый мешочек с золотом. Старый Бартоломью вскинул удивлённый взгляд на мешочек, потом на капитана, и тот кивнул в ответ. Старик расплакался, но потом взял себя в руки и тронул Марту, указывая на мешочек. Женщина разревелась, а Бартоломью кинулся в кладовую и принёс бочонок превосходного вина. Он долго тряс руку капитана, сам разносил выпивку матросам, пока Марта не успокоилась. При этом мешочек так и стоял на стойке, и будь он полон речного песка, радость старика была бы ничуть не меньше.
- Уходим, - произнёс капитан, когда матросы выпили по три порции, - пора на судно.
Все поднялись и вышли из кабачка, а старый Бартоломью прижал к себе Марту и плакал вместе с нею.
- Это дело мы сделали, осталось ещё пару дел и можно заняться своими. – Капитан посмотрел на команду. – Хотите ещё погулять?
Матросы стояли и молчали, глядя на свои ноги.
- Пожрать пусть принесут на корабль? – получив такое же молчаливое согласие, он продолжил. - Юнга, сбегай в «Старый бриг», вот деньги, они хорошо готовят мясо.
Получив деньги на всё, парень убежал к роскошному кабаку, с претензией на ресторан, а команда вернулась на шхуну. Вскоре и юнга вернулся, а за ним слуги тащили блюда с едой. Странное пиршество на палубе началось в полной тишине.
- Они что, все немые? - удивлённо спросил молодой матрос с соседнего фрегата.
- Кто его знает, - вздохнул старший товарищ, - только я бы не стал расспрашивать дьяволов из преисподней.
- Это как? – не понял молодой матрос.
- Они живые мертвецы, - ответ мало что объяснил.
- Ничего не понимаю, - парень молод, а молодости пойди да расскажи всё и прямо сейчас.
- Говорят, это судно послал сам дьявол из Преисподней, чтобы мстить за грехи наши, так что не греши, а то они придут и за тобой.
Старый моряк не стал рассказывать ничего больше, хотя историю этой шхуны знал в общих чертах.
Между тем капитан шхуны ушёл в город, наняв извозчика, он подъехал к довольно богатому дому и приказал извозчику ждать его.
- Хозяин у себя? – спросил он у слуги.
- Хозяин не принимает после гибели сына, - строгий такой слуга в чёрной ливрее.
- Доложи, что у меня есть для него известие.
- Вряд ли он захочет вас принять, да и как вас представить? – слуга смерил взглядом посетителя.
- Вот это вместо визитки, - пират положил на небольшой поднос перстень.
При виде перстня, глаза слуги вспыхнули, но давняя выучка удержала его от эмоций. Впрочем, удалился он с поспешностью и вскоре пригласил капитана в кабинет.
- Значит вы нашли убийцу моего мальчика? – старая школа древнего рода, никаких эмоций, но голос дрогнул.
- Да, он на дне морском, а вот это мне удалось найти среди его вещей, - пират достал медальон и прибавил его к перстню на подносе.
Старый лорд схватил медальон, раскрыл и руки его затряслись. Но аристократ быстро взял себя в руки.
- Благодарю вас, чем я обязан?
- Вы уже сполна расплатились ранее, - заметил пират и вышел из кабинета.
Слуга, проводивший гостя, а скорее едва успевший закрыть за ним дверь, поднялся наверх и застал хозяина рыдающим.
А пират снова сел в коляску и поехал в порт. По пути их обогнала карета и герб привлёк внимание пирата.
- За ними, обгони эту карету! – золотая монета легла в руку извозчика.
За такие деньги он самого чёрта догонит, и коляска рванула вслед удалявшейся карете. Едва она поравнялась с каретой, как пират прыгнул на подножку, распахнул дверь и оказался внутри.
- Кто вы?! - испуганно воскликнула молодая женщина.
- Ты не узнаёшь меня? – пират снял шляпу и откинул волосы с лица.
- Ты?! – удивление было таким, как будто женщина увидела привидение.
- Ад вернул меня для мести, - тихо сказал пират, – твоего мужая убью, но тебя не трону. Живи, если можешь, дальше.
После этих слов пират вылез из кареты и вновь запрыгнул в коляску. Теперь некуда спешить и коляска покатила в порт, а молодая женщина рыдала в карете.
Шхуна ненадолго задержалась в порту и покинула его, пополнив запасы воды и провизии. В открытом море шхуна превратилась в бригантину и растворилась в темнеющей дали.
- Идём в Африку, надо покончить с немецким вопросом, - распорядился капитан.
- Старый лорд доволен? – спросил боцман, когда судно взяло верный курс.
- Нельзя быть довольным в его случае, но, возможно, боль утраты немного утихнет, хотя… -
капитан замолчал и посмотрел в черноту неба.
Тогда он чудом спасся, а всё старик Бартоломью, укрывший его в своём подвальчике. Марта лечила его какими-то травами, делала перевязки и вообще, выходила умиравшего своей заботой. Тогда он и узнал историю старого Бартоломью. Гибель жены и сыновей, изнасилование единственной дочери. Для британского дворянина это такие мелочи, он не раз проделывал это, будучи губернатором провинции. Только в этот раз ему не сошло это с рук, и капитан отправил его на дно вместе со всей его гнусной командой.
Своё судно он захватил в порту в одиночку, когда выздоровел стараниями Марты, потерявшей навсегда способность говорить. Слишком уж сильным оказалось потрясение для девушки. И вот бриг стал шхуной, а потом и бригантиной, когда появилась команда. Капитан набирал её из таких же отчаявшихся парней, ищущих смерти и мести. Они и мстили, лихо и беспощадно, не оставляя никого в живых, хотя некоторые пополняли команду. Добычу не делили вовсе, зачем, когда все считали себя уже покойниками.
Зато на судно денег не жалели. Обшили его ниже ватерлинии медными листами, и теперь парусник не обрастал, даже находясь по полгода в море. Пошили прекрасные паруса, перекрасив их в чёрный цвет в Китае, купили оружие и приготовились к смерти. Заодно бриг лишился всех надстроек, и ни одна собака не узнала бы его теперь.
Пушками не пользовались совсем, кроме фальконетов, предпочитая абордаж. Да и не было пушек на палубе вовсе, зато в трюме прямо в борта смотрели огромные жерла каронад. А вот рубились они так, что ни один экипаж в море не связался бы в битве с этой командой. Когда ты совсем не думаешь о своей жизни, когда в голове только битва и враг, тогда сам дьявол делает из тебя превосходного бойца. Впрочем, обучение на судне не прекращалось никогда, что сделало из матросов этого парусника настоящих демонов мести.
- Капитан, - молодой юнга подошёл, когда работы с парусами закончились, - можно мне немного пострелять?
- Хочешь научиться сбивать летучих рыб на лету, как Том? – усмехнулся пират.
- Это может пригодиться, - разумно заметил парень.
- Три выстрела, если не попадёшь, то собачья вахта твоя, - стимул нужен всегда, - и возьми Тома, он подскажет.
Том у них на особом счету, он может влепить пулю в глаз рулевому с пол кабельтова из немецкого штуцера, а из фальконета расчистить палубу атакуемого судна так, что высадка абордажной команды проходит без потерь. Потери, их не избежать в битве, но люди не боятся смерти вовсе, будучи уверенными, что их месть состоится в любом случае. Все они потеряли в этой жизни столько, что жить не хотелось, так чего же бояться смерти.
- Хорошенько всмотрись в море, подержи в руках пистолет, представляя, как полетит пуля, - наставлял Том юнгу.
Юнга вытянул руку с пистолетом, всматриваясь в безлунную ночь. Сегодня нет луны, но море никогда не бывает чёрным, вот и сейчас звёзды расцвечивают его волны слабым светом. Вдруг юнга опускает пистолет и судорожно хватается за борт.
- Там, паруса! – шепчет он так яростно, что становится ясно, что он узнал силуэты судов.
Том побежал за капитаном и указал на еле видневшиеся вдали паруса.
- Всем приготовиться к бою, - кричать на борту нет причин, эти люди понимают даже без слов. – кто останется жив, доделайте наши дела.
Капитан всегда отдаёт это распоряжение, ведь никто не знает своей судьбы, а дело предстоит нешуточное.
- Конрад, давай в мортиру наш подарок, - капитан даже не смотрит на канонира, но тот несёт странное сооружение, напоминающее бочонок, только с гарпуном вместо оси. – Средний твой.
Вот и всё, команда уже на палубе и в полной боевой готовности. У каждого абордажная сабля, пара пистолетов и кинжалы. Немец Генрих со своим любимым фальконетом в руках. Гиганту он заменяет пистолет, хотя и черепа он лихо крошит им при абордаже. И вот судёнышко кидается в бой. Шансов никаких, скажет знаток моря и будет прав, только дьявол может помочь этой посудине победить три фрегата.
Бригантина острым курсом пошла между задними фрегатами, двигаясь поперёк их курса. На парусниках даже не успели сыграть тревогу, как странный «бочонок взлетел вверх и воткнулся в палубу на шканцах среднего фрегата. Бригантина пронеслась между ними, поливая палубы из фальконетов. Пока на фрегатах разбирались что и зачем, бригантина резко развернулась в пошла на таран замыкающего строй фрегата. В это время «подарок» рванул на палубе впереди идущего, оставив после себя кровавую палубу и дыру в настиле.
Бой начался с полной неожиданности для команд фрегатов, а пока они что-то поняли, демоны уже лезли на палубу. Немец из своего фальконета пробил брешь в обороне, а пираты уже вступили в схватку, выкашивая команду фрегата, которая не успела даже выстрелить из пушек. Пистолетные выстрелы и стоны неслись над морем, сопровождая танец смерти. Следовавший в авангарде фрегат разворачивался для отражения атаки, но пока манёвр завершился, команда замыкающего была вырезана подчистую.
- Заряжай! – теперь нет нужды тихо говорить, и пираты зарядили пушки фрегата, а развернувшихся ждал сюрприз в виде ядер их «коллеги».
Дав залп, пираты вернулись на судно, и бригантина отвалила от фрегата и тот медленно пошёл в сторону своих же кораблей, повинуясь воле ветра. В это время бригантина послала ещё дин «подарок» головному фрегату и на его палубе стало печально. Бригантина же, прикрываясь корпусом обезлюдевшего судна, избегала повреждений. Урон, наносимый книппелями не в счёт, сейчас он не имел никакого значения.
Между тем, фрегат, подошёл к своим и на его палубу полезли матросы с других судов, чтобы вместе прикончить нахала, осмелившегося атаковать их ночью в открытом море. В это время догорел фитиль в крюйт-камере и фрегат взлетел на воздух, нанося повреждения своим же судам. Не успел рассеяться дым, как в него влетела бригантина, чтобы добить уцелевших. Впрочем, один из фрегатов уже тонул, а второй с трудом держался наплаву. Разгром довершили быстро и безжалостно.
Капитана фрегата удалось взять живым, и он предстал перед пиратами.
- Юнга, тебе решать, что с ним делать, - капитан посмотрел на парнишку. Тот оказался ранен, но на ногах держался.
- Ты не забыл, как повесил мирных рыбаков у нас в деревне? – юнга смотрел на пленного и с трудом удерживался от желания прикончить его на месте. – Привяжите его к мачте, пусть сдохнет вместе со своим кораблём.
Фрегату недолго оставалось, да ещё матросы с бригантины наделали топорами дыр в днище, а потом бригантина отвалила от гибнущего парусника. Крики стихли в ночи нескоро, когда море поглотило негодяя.
- Почему мне не легче? – Юнга плакал, не стесняясь слёз.
- Месть не приносит облегчения, - капитан обнял парнишку за плечи, - она просто плата за грехи, а не лекарство, даже золотыми монетами не вылечить болезни. А теперь иди к лекарю, пусть перевяжет тебя, мы должны помочь заплатить Генриху.
Немцу тоже досталось в этой битве, да и команда потеряла несколько матросов, но их месть тоже будет свершена, капитан помнит всё.
Весь следующий день бригантина ползла к африканским берегам, постепенно набирая ход, когда очередной парус оказывался починен. Это только временная задержка, но зато одно дело они сделали.
- Капитан, неплохо бы и починиться как следует и новые паруса раздобыть, - большой фок выглядел немного неуклюже, слишком большая дыра в нём оказалась.
- Из Африки пойдём в Бомбей, а там всё и закупим, пока ход есть, значит доберёмся, гафель не трогайте, вдруг придётся острым курсом идти.
У капитана свои планы, но свою месть он откладывает на потом, помня, что в случае его гибели, он останется неотмщённым. Вот и африканский берег, и бригантина вошла в устье большой реки.
- Высадимся здесь, а дальше уже пойдём по суще. – Капитан раздал все необходимые распоряжения и позвал к себе Генриха.
- Ты лучше знаешь местность, хотя можно взять и проводников.
- Тем, кто работает на белых, верить нельзя, - немец твёрд, но недоверчив, - они заведут нас в лапы солдат.
Сложное дело, Африку капитан знает плохо, а надо найти рудник и достаточно точно. Выручили события на берегу. За маленькими чернокожими людьми гнались всадники. Шансов у тех не оставалось никаких, но тут Том прицелился из своего штуцера и свалил одного всадника. В группе преследователей тоже выстрелил кто-то и женщина упала. Бушмен толкнул вперёд ребёнка и развернулся с луком. Далеко, но стрела взлетела вверх и воткнулась в ногу одного из преследователей. Раздался второй выстрел, и бушмен упал, но тут уже вся команда вступила в бой, и преследователи были истреблены все до единого.
- Ли, а он дышит! – позвал Том, прислонив ухо к раненому.
Корабельный лекарь, китаец Ли, кинулся к раненому, осмотрел его, не трогая, а потом полез в свои инструменты.
- Будет жить, а через неделю и ходить сможет, - сообщил он капитану.
- Тогда ждём, этот не заведёт нас к солдатам.
На дикаре заживало, как на собаке, он всё время порывался куда-то бежать, но лекарь удерживал его от опрометчивых движений. Между тем немец пытался поговорить с бушменом. Тот понимал немного по-немецки и согласился проводить до места. У него тоже остались долги, а мальчишка так полюбился команде, что все старались накормить и утешить его. Наконец, день настал и отряд выдвинулся вглубь Африки. Бушмен строго следил, чтобы белые не пили слишком много воды, ведь дорога долгая.
- Идти четыре дня, - переводил немец, - нельзя пить воду, которая предназначена на завтра. А ещё он говорит, что в жару лучше не пить, а воду пить маленькими глотками и вечером, когда спадает жара.
- Во рту пересохло, - пожаловался кто-то.
Немец перевёл, и бушмен ответил, что надо положить в рот маленький камень и не будет пересыхать.
- Помогает, - сказал тот же матрос, довольный произведённым эффектом.
На ночь остановились, как только стемнело, идти стало опасно и отряд разбил лагерь.
- Хорошо бы узнать, с кем придётся иметь дело, - капитан уже планировал операцию.
- Попробую разговорить нашего друга, - Генрих занялся разговором с бушменом. – Больше двадцати солдат, - сообщил он через десять минут. Он не умеет считать, но помнит на память по пальцам. А вот насколько больше, это вопрос.
- Если сорок, то ничего, а если шестьдесят, то уже серьёзнее, - капитан отвечает за своих людей, и пусть они покончили с этой жизнью, но у них остались несделанные дела.
Четыре дня прошли и отряд дошёл до рудника в предрассветных сумерках. Солидная охрана, видно есть от кого защищать рудник. Бушмен что-то отчаянно показывал руками, бросая короткие фразы.
- Он предлагает выманить их, - перевёл Генрих. – Он выстрелит в солдата и побежит, они погонятся, а мы будем их ждать.
- Заманчиво, но остальные будут нас ждать и нам придётся штурмовать, а это лишние потери. – капитан знает своё дело. – Пока разведка, атакуем ночью и тихо, это наше время и тьма поможет нам.
Трое поползли, чтобы разведать обстановку. Когда ты притаился за кустиком пожухлой травы, или какой-нибудь колючки, то охранникам невозможно разглядеть тебя, особенно, когда ты смотришь на них в подзорную трубу. Тут важно только не сверкнуть отражением солнца, а опытные моряки не первый раз в подобном деле.
Рассмотреть удалось всё, казарму, арсенал, посты, количество и выучку солдат. А ночью демоны мести осторожно поползли к руднику. Чёрная одежда в темноте ночи служила им прикрытием, и охрана что-то поняла, когда вокруг замелькали сабли и кинжалы. Постовых сняли бесшумно, затем подпёрли дверь в казарму и подожгли её. Пока остальные солдаты метались в огне, Генрих с капитаном искали в темноте того, кто им был нужен. Но вот виновник найден, и они вломились в дверь. Грянул выстрел и пула ударила Генриха в грудь. Гигант покачнулся и едва не упал, а в это время капитан уже обезоружил немца, приготовившего второй пистолет.
- Ты как? – спросил капитан у Генриха.
- Живой, - немецкие ругательства смешались со стонами боли.
- Не говори и пошли наружу, мы донесём тебя на корабль. – капитан уже связал стрелявшего и вытолкнул его наружу.
Команда завершала разгром рудника, выпустив чернокожих рабов на свободу. С рассветом всё было кончено, но и Генрих уже не мог стоять на ногах. Его уложили на самодельные носилки, а носильщиками вызвались чернокожие рабы с рудника. Полуголые, со спинами, разрисованными плётками надсмотрщиков, они считали себя обязанными помочь освободителям. Бушмен не отходил от Генриха, проверяя пульс, щупая лоб и слушая дыхание. А потом бушмен убежал, но через час вернулся, неся в руках змею и какую-то траву.
Как только все остановились передохнуть, бушмен занялся приготовлением снадобья. Это походило на колдовство, но в итоге бушмен показал, что пулю надо вытащить. Как только её извлекли и пошла кровь, бушмен затолкал в рану траву прямо грязным пальцем и кровь остановилась, а снадобье Генриху пришлось выпить. Через пять минут гигант затих, даже дышать стал слабо, но бушмен улыбался.
- Смотри, если он умрёт, я задушу тебя своими руками, - заметил Том, только бушмен ничего не понял.
От рудника до судна шли дальше молча, но вот и знакомые мачты. Гиены пируют на костях погибших, для их желудков тухлое мясо даже полезнее свежего. Стервятники ждут своей очереди, порой забираясь в трупы, чтобы урвать свой кусок. Типичная африканская картина вызывала некоторое отвращение у моряков. Акулы пируют под водой, а на суше не спрятаться и картина не самая приятная.
- Эй, Ли! – позвал капитан, - посмотри, что с Генрихом.
Китаец занялся раненым, пытаясь разговаривать с бушменом на языке жестов. В итоге он объявил, что всё покажут следующие два дня.
- А что делать с этим? Нам пора бы сниматься с якоря, пока про нас никто не узнал. – У капитана есть ещё дело в Бомбее.
- Я предлагаю посадить на кол, - заявил вдруг китаец Ли, - на низкий кол. Это мучительнее, чем на высокий и умирать он будет дольше.
Коварная казнь, когда казнённый может даже стоять с колом в теле, но ноги подкашиваются и он нанизывает сам себя на кол. От боли, в ногах появляются силы и всё снова повторяется, а в итоге человек погибает в мучениях. Пока Генрих пришёл в себя, негодяй был ещё жив и гигант немец узнал, что месть свершилась.
- А где маленький колдун? – Генрих считал бушмена колдуном, за его знание ядов.
- Он взял сына за руку и ушёл в пустыню, это его дом, и он там привык. – Ли так и сидел возле Генриха.
Команда сразу пополнилась шестью неграми, которые решили остаться со своими освободителями. Сильные темнокожие парни совсем не лишние, если их обучить воевать и морскому делу. До Бомбея далеко и время на обучение есть.
- Капитан, прибавь это к общему котлу, - Том протянул мешочек с алмазами, который нашёл, пока капитан занимался Генрихом, – будет на что чинить судно.
Это стало правилом, всё, что попадалось под руку, шло в общий котёл. А бригантина снялась с якоря и ушла снова в море, чтобы обогнуть Африку. НО в Кейптаун пришлось вернуться, а всё началось неожиданно.
- Человек за бортом! – команда на море на частая, но привычная.
Паруса взял на гитовы и спустили шлюпку. Спасённый с трудом держался за обломок доски и явно бредил. Ли возился полдня со спасённым, а в итоге он поведал, что их судно ограбили торговцы «чёрным деревом». Работорговля процветала и темнокожих жителей Африки ловили и свозили в Америку крупными партиями. Многие умирали в пути от жажды, колода и болезней, но торговцы «чёрным деревом» получали баснословные барыши от работорговли.
- Они захватили мою семью, же ну с детьми и собираются их продать, как рабов, - сообщил спасённый.
- Как называется судно? Нам надо их догнать, они должны зайти в Кейптаун для бункеровки. – капитан недолго раздумывал. – Поворот фордевинд, идём в Кейптаун!
По причине ветра сменили паруса на шхуну, но круто к ветру шхуна идёт быстрее любого фрегата. А потом закипела работа, колодки для рабов оказались с секретом, который позволял пленникам самим освободиться от них, а под одеждой у негров разместили небольшие кинжалы. Работорговец, как и предполагал капитан, зашёл в Кейптаун, дорога долгая и пополнить запасы совсем не лишне.
- Эй, на судне! – небольшая шлюпка не могла вызвать подозрений.
- Что нужно? – вахтенный выглянул за борт.
- Поговорить с капитаном, у меня деловое предложение.
Что может сделать маленькая шлюпка большому фрегату и капитан получил разрешение подняться на борт.
- Коллега, у меня к вам предложение, - начал пират, - дело в том, что у меня на борту есть шестеро рабов, а не идти же ради них через океан, я предложу вам их очень выгодно. Крепкие мужчины, да к тому же прошедшие «обряд усмирения». Эта скотина бывает порой строптива, но плеть усмирит любое животное. Мне нужно пополнить запасы и отправляться в новую экспедицию, но не таскать же этих животных за собой.
- Везите из сюда, если сойдёмся в цене, то я куплю их у вас, - согласился капитан фрегата.
- Всех сразу шлюпка не выдержит, а грести они не умеют, я подойду к вам на своей шхуне и перегоним скот по доске с борта на борт.
Это тоже не вызвало подозрений, шхуна невелика и команды почти не видно. Рабы стояли на палубе в колодках. Здоровые, сильные мужчины, за таких хорошо дадут в Бразилии, на плантациях требуются рабы. О цене договорились довольно быстро.
- Только колодки я заберу, они сейчас дороже этой скотины, - капитан решил до конца играть в работорговца.
- Сдаётся мне, что вы частенько тут продаёте товар, - заметил капитан фрегата.
- Случается, но всё зависит от улова, когда трюмы полны «чёрного дерева» я хожу через океан. Эй, Генрих! Принеси потом колодки назад, когда скот запрут в трюме.
Гигант немец производил серьёзное впечатление, хотя и без своего фальконета в руках. Он перекинул доску и первый перешёл на фрегат. Негров перегнали на борт фрегата хлопая плетьми больше в воздухе для антуража.
- Видите, как они привыкли к звуку плети, - улыбаясь расхвастался капитан шхуны.
- Да, учитель из вас что надо, - одобрительно заметил работорговец. – Скотину в трюм. Деньги я передам с этим парнем, - последнее относилось уже к Генриху.
И тут колодки с рабов упали и в руках у негров оказались кинжалы. Неожиданность лишила команду работорговца времени на подготовку сопротивления, а со шхуны уже лезли матросы на палубу фрегата. Боя толком и не получилось, а все попытки сопротивления гасились на месте. В результате из гавани вышла не только шхуна, но и фрегат под командование Генриха. А в открытом море каждый из работорговцев получил своё. Негров отвезли на родину и отпустили, наказав осторожнее относиться к белым людям. Спасённый оказался голландским инженером и воссоединение с семьёй произвело на него сильное впечатление. Ли пришлось готовить снадобье и отпаивать беднягу, чтоб тот держал себя в руках.
- Мы довезём вас до Бомбея, а там уже вы сами отправитесь, куда вам нужно, - пояснил капитан шхуны. – Деньги на дорогу вам подарил почти добровольно прежний судовладелец.
Фрегат без мачт уже лежал на дне реки, перекрывая фарватер, а всё полезное с него перекочевало на шхуну. Впрочем, на траверзе Мадагаскара шхуна вновь стала бригантиной и взяла курс на Индию. Семья инженера спокойно разгуливала по палубе, а сам инженер с удивление присматривался к команде. Зато его старшая дочь глаз не сводила с капитана.
- Отец говорит, что вы пираты, слишком много военной выучки на судне, - как-то завела она разговор с капитаном. – Только я думаю, что вы хорошие люди, иначе зачем вы нам помогли, не ради же денег, да и корабль вы могли продать, а вы его просто утопили.
- Ваш отец недалёк от истины, но порой один шаг отличает зло и добро. Мы не пираты, хотя и потопили множество парусников. Мы дьяволы мести, хотя те, за кого мы отомстили считают нас ангелами возмездия.
- Странно, разве месть может стать смыслом жизни? А как же любовь? – девушке шестнадцатый год и мысли направлены в свою сторону.
- Иногда за любовь тоже приходится мстить, - вздохнул капитан, - если её растоптали, - добавил он, заметив непонимание в глазах девушки.
- Так вы мстите за свою любовь?
- Нет, моя месть пока подождёт, и я не собираюсь мстить за неё, но вот тот, кто её растоптал, должен будет умереть.
- Как это печально, - глаза у девушки заблестели в заходящем солнце. – А когда вы отомстите, вы задумаетесь вновь о любви?
- Милая барышня, мне поздно говорить о любви, я Чёрный Дьявол, так меня зовут моряки, а когда свершится моя месть, меня уже не будет.
«Дурак, - ругал себя капитан, - «вот ей нужны твои слова? Сказал бы, что сердце занято и всё. В таком возрасте у девушек слишком много любви в голове».
Зато отец семейства примечал всё, вот Конрад собирает очередной «подарок», дело, требующее аккуратности и осторожности. Надо уложить порох потом картечь, потом засыпать всё это пироксилином для лучшего эффекта, и аккуратно закрыть крышкой и залить воском.
- Вы используете пироксилин? - завёл он разговор с капитаном. – Не проще ли начинять бомбы? Нет, это не моё дело, моя специальность, это горнодобывающее оборудование.
- Бомба может откатиться, удариться о мачту и упасть обратно в море. А так наш «подарок» прочно втыкается в палубу и взрывается именно так, как нам и нужно. Чёрный порох просто служит фитилём и инициирует взрыв. – Капитан показывает порой поразительные знания.
- Когда-нибудь паруса заменят паровые машины, - заметил инженер, - и море уже не будет таким красивым.
- Надеюсь, я не доживу до тех времён, - заметил капитан, - в море я отдыхаю от мира.
И правда, такая благодать на море. Ветер ровный, не способный разогнать большую волну. Шхуна бежит по волнам, как будто её подгоняет само дыхание вселенной. Ничто не сравнится с движением парусника по воле ветра, когда судно похоже на летящую птицу, даже, если крылья у птицы чёрные. До Бомбея есть время и негров обучили искусству абордажа довольно хорошо. Самое странное, что дочь инженера тоже попросила обучить её фехтованию и стрельбе.
- Этот мир полон опасностей, надо уметь защитить себя, - с милой улыбкой сообщила она.
Ох, уж эти женщины. Сложно понять, что порой скрыто в их милых головках, но капитан сам занялся обучением девушки и она впитывала искусство фехтования, как губка впитывает воду. Но вот бригантина достигла Бомбея, и инженер с семьёй сошли на берег. Ах, какие взгляды бросала девушка в сторону капитана, но у того свои дела, и капитан уехал в город.
- Майор Бернс гуляет сегодня в этом доме, - индус в тюрбане рассказывал своим спутникам. – Дождёмся его и прикончим, надо отомстить за всё.
Индусы обговаривали подробности и не заметили в сумерках человека в чёрном.
- Уважаемые, я понимаю ваше желание отомстить, но Бернс нужен мне живой, а когда он расскажет всё, вы можете его спокойно убить, - человек в чёрном говорил спокойно и ровно.
Индусы выхватили кинжалы, но человек у чёрном оказался слишком проворен, неожиданно он проворно перескочил за спину одного из нападающих и приставил нож к его горлу.
- Вы напрасно сердитесь, - продолжил человек в чёрном, - я хочу смерти майора Бернса не меньше вашего, но его сведения нужны мне ещё больше. Предлагаю вам свои услуги и обещаю, что Бернс умрёт сегодня же, просто мне нужна информация.
- Англичанам нельзя доверять, - сказал индус, видимо старший.
- Я не англичанин и убью Бернса с радостью, быстро или медленно, это уже как вы пожелаете.
Человек в чёрном явно не шутил, а в его ловкости индусы уже убедились.
- Чего ты хочешь?
- Помогите мне, нападите на него, а я вроде как спасу его, увидимся через час после этого. Ва
И вот блистательный британский офицер показался у дверей дома, подзывая коляску, но тут на него набросились три индуса, и случайно подвернувшийся моряк в чёрном разогнал грабителей.
- Я ваш должник, - поблагодарил майор Бернс незнакомца.
- Не стоит благодарностей, дикари не имеют права нападать на британских офицеров, я просто не мог пройти мимо, - поскромничал человек в чёрном, - у вас камзол немного разорван.
- Пустяки, я приглашаю вас отметить своё спасение, - Бернс буквально ухватился за своего спасителя, - Тут есть один чудесный кабачок давайте отметим это дело по-мужски.
Незнакомец недолго сопротивлялся, и коляска увезла их именно в тот кабачок, как и предполагал человек в чёрном. Заказав довольно приличный стол, Бернс с удовольствием поглощал спиртное со своим избавителем, представившимся вымышленным именем. Он не заметил, что пьёт его спаситель очень мало, зато усердно подливает Барнсу. Накачав его достаточно сильно спиртным, человек в чёрном вырубил Бернса и буквально вынес из кабачка, уложив в коляску. Индусы присоединились несколько позднее, и коляска покатила в порт.
- А, где я? – Майор Бернс осмотрелся по сторонам и обнаружил, что он в трюме судна, качавшемся на волнах.
- Ты в море, - недавний «спаситель» смотрел ему прямо в глаза, и если сейчас ты мне не расскажешь о ваших делишках с сером Мортоном, то я выкину тебя за борт.
- Так он же давно не в Индии, уплыл куда-то, вроде в Америку, хотя я слышал, что он там выгодно женился, сделав вдовой какую-то красавицу. Сер Мортон ловкий чёрт и не раз проделывал штучки с местными раджами и их дочерями, прикарманивая себе золотишко и камешки. Я в сравнении с ним птенец.
В итоге майор Бернс выдал всё, что знал о своём старшем подельнике. Индусы едва сдерживались, пока он рассказывал о кровавых и гнусных похождениях Мортона, в которых и сам принимал участие. Как и обещал, человек в чёрном отправил негодяя на берег.
- Мой китаец предлагает не просто убить его, - сообщил капитан индусам, - он большой мастер казней, самых изощрённых.
Китаец пока копал землю под деревом. Пленника привязали к невысокому деревцу, связав руки за спиной и заткнув рот. Тот уже думал, что легко отделался, но китаец не зря копал землю. Ростки особого сорта бамбука начали активно расти вверх и через неделю местный крестьянин увидел труп британского офицера, сквозь который проросли стебли бамбука. Он так и висел над землёй, застыв в ужасных мучениях. А чёрная бригантина уже шла к китайским берегам, пора было обновить паруса.
- Ли, - начал разговор капитан, - а стоит ли так жестоко убивать этих мерзавцев, они же всё равно умрут?
- Капитан, лёгкая смерть не приносит раскаяния, да и что такое смерть? Как наказание, она не имеет смысла, ведь умерев, человек больше не страдает. Поэтому именно мучения служат ему наказанием. Если бы я мог, я бы продлил их ещё больше, но человеческий организм слаб.
- Трудно с тобой не согласиться, но у меня нет тюрьмы и палачей, поэтому я не могу продлить их мучения вечно.
- Капитан, а когда мы будем платить ваш долг? – Ли всё интересно.
- Заплатим, когда рассчитаемся с остальными, курс на Австралию!
Бригантина летит по морю, ветер наполняет паруса из чёрного китайского шёлка. Эх, если бы не месть, то счастье моряка стало бы безмерным, но бригантина и летит по океану, чтобы исполнить свою месть.
- Чтобы научиться хорошо стрелять, не обязательно переводить порох и пули, - учил юнгу Том. – Почувствуй оружие в руке, представь, как летит пуля, только тогда ты станешь хорошим стрелком, когда будешь знать, куда она прилетит в итоге.
Юнга старательный ученик, выцеливает что-то в море пока рука не затекает. Тогда он опускает пистолет и вновь слушает наставления Тома. А капитан улетел мыслями далеко, в то время, когда он был счастлив и беззаботен, слишком беззаботен для этого сурового времени. Он уже простил женщину, которая вышла замуж за его врага, что ей оставалось, она ведь считала его погибшим. Ничего, побудет снова вдовой, когда он найдёт Мортона. Гнусная тварь таскается по морям, но судьба сведёт их однажды вместе.
А пока капитана интересует один австралийский землевладелец, который сильно задолжал одной старушке на Кубе, задолжал свою гнусную жизнь.
- Капитан, слева по борту паруса! – вахтенный заметил судно, идущее наперерез бригантине.
Догнать их судно непросто, но на пересекающихся курсах встреча неизбежна и капитан всматривается в морскую даль в подзорную трубу.
- Пираты решили, что их тут ждёт добыча? – усмехнулся капитан, когда судно приблизилось, чтобы рассмотреть экипаж.
Матросы всего мира похожи друг на друга, но пираты всегда отличаются от порядочных мореходов.
- Конрад, приготовь наш подарок, - спокойно распорядился капитан, - команда знает, что им делать.
Ни одно пиратское судно не сравнится с этими парнями в битве, но подвергать жизни команды ради каких-то пиратов вовсе не входило в планы капитана. Когда суда сблизились достаточно, бочонок взлетел вверх и приземлился на палубе пиратского брига, прочно воткнувшись в палубу. Пираты попытались вытащить его и скинуть за борт, но взрыв расшвырял их по палубе лохмотьями кровавого мяса.
- Джентльмены, катились бы вы к чёрту, если не хотите оказаться в аду прямо сейчас, - пронёсся громовой раскат капитанского голоса.
В добавок к этому Том уложил рулевого из своего штуцера, а когда неуправляемый бриг пиратов увалил под ветер и едва не столкнулся с бригантиной, пиратскую палубу накрыл дружный залп картечи из фальконетов.
- Если там остался кто-то живой, то им сейчас не до битвы, - заметил немец Генрих.
Бриг удалился, влекомый ветром, а бригантина продолжила свой путь, ничуть не беспокоясь о дальнейшей судьбе пиратов. Австралия встретила довольно ровно, а проводник нашёлся почти сразу. Жадный мерзавец и здесь умудрился напакостить людям, так что желающих проводить нашлось достаточно. Когда команда вернулась на судно, негодяй уже болтался на ветру на воротах своего поместья. Ещё одна свершённая месть на счету Чёрного Дьявола и его команды.
Удивила встреча с голландским инженером, который трудился на местном серебряном руднике. Пока они решали свои вопросы в Бомбее, семья уже добралась до Австралии, где и обосновалась. Снова дочка инженера осыпала капитана влюблёнными взглядами, но пора в путь, искать и мстить. Чёрная Смерть ещё не все долги заплатила. А дел пока хватало: Акапулько, Каллао, Вальпараисо. Наконец, обогнув земной шар, бригантина вошла в Сьенфуэгос на кубе.
Капитан сошёл на берег и поехал в простой квартал к старой синьоре, которая с трудом сводила концы после потери сына и мужа. Старуха что-то стряпала, но, при виде человека в чёрном, оставила своё занятие и удивлённо посмотрела на необычного гостя. А тот молча достал из кармана небольшой медальон и протянул старухе. Морщинистые руки затряслись и из старческих глаз потекли слёзы. Старуха закрыла лицо руками и плечи её тряслись от рыданий. Странный гость достал довольно объёмистый мешочек с золотыми монетами и осторожно положил под перевёрнутую миску.
- Чёртова работа, - ворчал он, возвращаясь в порт, - но она должна была знать, что её мужчины отомщены.
Месть не приносит ни радости, ни облегчения, это просто плата за грехи. И именно месть он выбрал смыслом своей жизни. А ведь п всем долгам он уже заплатил, почти по всем, остался только его долг, который неизвестно, когда получится уплатить. Только человек предполагает, а судьба готовит ему порой такие сюрпризы, что сама потом удивляется.
Уже на борту своей бригантины Чёрный Дьявол узнал, что эскадра Мортона появилась у берегов Кубы.
- Все долги уплачены? – спросил он свою команду.
Молчание стало ему ответом, ведь не осталось ни одного неуплаченного долга, даже обидчик чернокожих матросов и то получил по заслугам.
- Осталось уплатить мой долг, если кто-то считает, что нужно отойти в сторону, я пойму, ведь мы идём на верную смерть. Сражаться придётся с целой эскадрой и шансов у нас один из тысячи.
Никто не проронил ни звука и молчание затянулось.
- Капитан, - Гигант Генрих поднял голову, - мы давно решили, что умерли, так что смерть не страшит нас. Наши долги мы заплатили, заплатим и твой. Согласны, парни? – Генрих окинул взглядом команду.
В тишине вверх поднялся лес рук с абордажными саблями в них. Без пафоса и лишних слов команда решила идти до конца.
Бригантина уже неделю кружит у берегов Кубы в поисках эскадры Мортона. Пока удаётся только разузнать, где они побывали. Но вот на траверзе Варадеро с борта заметили пять фрегатов. Они и капитан повёл бригантину в последний бой. В подзорную трубу он пытался разглядеть, на каком судне именно находится Мортон. Задача серьёзная, но атаковать все корабли бессмысленно, между тем суда сблизились достаточно, и капитан увидел на палубе одного из них своего должника.
- Даже подойти будет непросто, - Том старый боец и видит все препятствия.
Днём пройти мимо трёх фрегатов просто нереально, но иначе до Мортона не добраться.
- Поднимите знак, что нам нужна помощь, сыграем с ними шутку, - капитан решил обмануть врага.
И хитрость удалась, хотя на фрегатах все были готовы к бою, но к флагману Чёрная Смерть подошла без боя, объясняя проблему серьёзной поломкой, которую сами устранить они не в состоянии.
- В чём дело? – судно уже стояло почти борт в борт к флагману.
На борту у бригантины нет пушек и фрегаты не открывали огонь, не видя опасности.
- Дело серьёзное, и не терпящее отлагательств, - сказал спокойно капитан и сдёрнул с головы шляпу, прикрывавшую полями лицо капитана.
- Ты?! – Мортона аж перекосило от вида человека, которого он якобы убил давно.
- Ад вернул меня, чтобы заплатить по долгам. Пора вернуть этот долг.
Бригантина уже вплотную стала бортом к фрегату и абордажные крючья зацепились, притягивая два судна друг к другу. Генрих из любимого фальконета пробил брешь, в которую и полезли люди в чёрной одежде. Абордаж, что может быть честнее и беспощаднее? Кровь, стоны и выстрелы из пистолетов слились в едином шуме битвы. Эскадра растерялась, стрелять по бригантине уже не имело смысла, а по флагману тем более. Наконец, один из капитанов догадался стать борт в борт к бригантине и высадить абордажную команду. По его примеру к флагману приблизился другой фрегат, чтобы поддержать своего флагмана и на палубе началась такая бойня, которой ещё не видели в этих водах.
Рубилась почти вся команда бригантины, даже китаец бился наравне со всеми. Только юнга остался на судне, у него своя задача, которую он с честью и выполнил. Как только с другого борта подошёл второй фрегат, юнга кинулся в трюм и поджёг фитиль. Огонь побежал от одной пушки к другой и ядра прямо через борт полетели во вражеские парусники. На таком расстоянии тяжёлое ядро проломит даже двойную обшивку из морёного дуба. Вода хлынула внутрь сцепившихся судов, но тут одно из ядер попало в крюйт-камеру флагмана и фрегат взлетел на воздух, унося за сбой и другие суда. Последний долг уплачен сполна.
*****
К богатому дому подошёл молодой человек и постучал в дверь.
- Чего надо? – строгий слуга не расположен беседовать с разными бродягами.
- Мне нужно увидеть хозяйку, у меня есть для неё известие, - парень достаточно молод и не вызывает особого уважения в глазах слуги.
- Проваливай, хозяйка в трауре и никого не принимает, - слуга уже начинает злиться.
- Тогда передайте ей вот это, - молодой мужчина извлёк из кармана перстень и вручил слуге.
После этого он повернулся, чтобы уйти и дверь за ним захлопнулась с шумом.
- Кто там приходил? – хозяйка дома услышала шум и спустилась вниз.
- Какой-то голодранец, хотел с вами поговорить, но я сказал, что вы не принимаете, - слуга с чувством исполненного долга смотрит на хозяйку.
- А что ты прячешь в руке? – от глаз хозяйки не укрылось движение слуги.
- Сущая безделица, это оставил тот голодранец, - смутился слуга и раскрыл ладонь.
Лицо хозяйки перекосилось от ужаса и боли, при виде перстня женщина затряслась и слёзы брызнули из глаз.
- Догоните его, - сумела она произнести сквозь рыдания.
Слуга быстро выскочил наружу, благоразумно посчитав, что сейчас лучше находиться подальше от хозяйки. В конце улицы уходил посетитель и слуга кинулся за ним. С трудом догнав парня, он объяснил, что хозяйка ждёт его.
- Вот так всё и закончилось, - рассказ занял довольно много времени, и хозяйка плакала почти на протяжении всего рассказа.
Наконец, посетитель закончил и удалился, пока служанка приводила в себя хозяйку дома. Молодой человек пошёл в порт, где в кабачке старика Бартоломью заказал себе обед и щедро расплатился. Бартоломью с трудом узнал юнгу с Чёрной Смерти, но расспрашивать не стал до конца обеда.
- Ты хочешь узнать, что произошло? – посетитель сам подошёл к стойке, покончив с трапезой.
Сегодня в кабачке тихо, контрабандисты уже закончили свои дела, обмыли их и удалились. Парень посмотрел на старика, на Марту и начал свой рассказ.
- Меня придавило чем-то, и я потерял сознание от грохота, а когда очнулся, то оказался на небольшом плоту, на котором кроме меня оказались китаец, Генрих и капитан. Раны у него оказались очень серьёзными, но китаец сделал всё, что мог, и капитан выжил. А на другой день мы нашли затопленную шлюпку, едва торчавшую бортами над водой. Она была с парой пробоин, но мы заделали их, выстругивая пробки из досок нашего плота. Ножом долго это делать, но когда выхода нет, то и не такое сделаешь. А потом настелили на банки настил, и капитан уже лежал в шлюпке, а мы строгали вёсла и гребли досками, пока не выстрогали приличные вёсла. Меня спас Генрих, увидев в пролом, что я погружаюсь в пучину. Он нырнул за мной и раскидал всё, что придавило меня, а потом и вытащил на поверхность. В итоге уже на берегу нас выручили какие-то крестьяне, а китаец вылечил капитана. Только его теперь сложно узнать, такие раны покрыли его лицо.
Парень закончил, а Бартоломью тяжело вздохнул.
- Троих негров с вашей шхуны подобрали и продали в рабство, они тут недалеко, на плантации, это контрабандисты рассказали, - сообщил старик.
- Значит у нас снова есть работа, - парень ни разу не улыбнулся, - а потом уйдём в Австралию, к капитану.
Небольшая шхуна, скорее кеч, у которого нарастили бизань, узкая и быстроходная вышла в море, и парень рассказывал Генриху, что их ждёт новое дело. А через месяц экипаж уже пополнился тремя чернокожими матросами, и шхуна ушла к берегам Австралии. Где их ждал капитан со своей златокудрой женой и маленьким сыном.