1. «Игра в карты со Смертью»
Я прошёл долгий путь по пути сюда.
Тело испытало такую адскую боль, что никакими словами её не описать. Мне и при жизни доставало сполна. Но здесь, в этом Богом забытом месте, всё было иначе.
Не успеет рана затянуться, как тебя бьют в то же место, но намного жёстче, крепче, с гневом. Ты терпишь её. Твои руки и ноги крепко скованы железными ржавыми оковами, которые прорезают плоть до самых костей. По телу течёт кровь вниз, капает на волосы, лоб, ресницы, заливает глаза. Ты чувствуешь её запах, видишь, как эти звери смеются над тобой. Они танцуют свой танец вокруг полумёртвого тела, говорят на непонятном языке, другие разжигают печь, подкидывая в тёплый и красивый огонь сухие дрова.
Запах здесь стоял омерзительный. Густой дым заполнял пространство, вдалеке слышны крики, в огромных котлах варилась тёмно-серая жижа, от которой разило за километр. От одного этого запаха можно стошнить, кружилась голова, и кожа покрывалась волдырями.
Я хотел умереть. Умереть легко и непринуждённо. Может быть, это было бы моим самым заветным желанием на сегодняшний момент. Я бы всё отдал за это, чтобы облегчить свои мучения.
Три дня.
Этот кошмар длился три дня. Ночью мои раны заживали, а когда наступал багровый рассвет, всё повторялось опять. И каждый раз боль казалась невыносимой, нетерпимой, жёсткой.
Но утром четвёртого дня всё неожиданно изменилось для меня.
Я открыл глаза.
Передо мной стоял мраморный стол, освещённый ярким светом откуда-то сверху. Огляделся вокруг. Никого. Тишина. Ни дуновения ветра, ни одной живой души.
На кристально отполированном столе лежала колода карт. На противоположенной стороне стоял стул, сделанный из костей. Точно на таком же сидел я. На мне чёрный смокинг. Руками я ощупал своё тело – ни синяков, ни ран, ни крови. Всё в полном порядке. На голове появились волосы, цвет кожи стал нормальным. Я рассмотрел своё отражение в столе. Я стал таким, каким был до этого момента. Красивым, симпатичным молодым человеком.
Вопросы мучили меня – для чего я здесь? Почему стал таким, какой я сейчас? Почему сижу за столом, на котором лежит колода карт? Кого я здесь жду?
И то, что происходило дальше, не поддавалось моему сознанию.
Когда-то давным-давно у меня такое было. И я не придал этому событию большого значения. Видимо, зря.
Будучи студентом, я снимал тесную комнату у одних стариков, что жили неподалёку от учебного заведения. Приходилось экономить абсолютно на всём: на одежде, книгах, пищи, лекарствах. Отсюда частые болезни, постоянные недосыпания и нехватка внимания со стороны родителей. Только телефонные звонки хоть как-то утешали меня, давали надежду на завтрашний день. Я был целиком и полностью погружён в учёбу, но и успевал для потех находить час времени. Пил, гулял, ел, целовался с барышнями. Успевал везде.
И вот однажды, делая уроки за письменным столом, я услышал голос. Он был настолько чёткий и громкий, что показалось, будто бы хозяйка позвала меня из соседней комнаты. Но ни её, ни самого хозяина дома не было – они на тот момент уехали на автомобиле в город за продуктами.
Я был озадачен. Никого. В доме был я один. И вдруг этот голос. Откуда он?! Осмотрелся, даже заглянул под кровать и в шкаф. Как будто он хотел что-то мне сказать, но не стал продолжать. Просто ушёл.
И теперь всё повторилось. Как тогда. Но обстановка была не та. И сказал голос всего одно единственное слово:
- Здравствуй.
Испугался. Голос не похож на человеческий. Холодный и мрачный, от таково кровь перестала течь в жилах, а в горле встал ком.
Не может быть! Неужели снова?! Я смотрю по сторонам – никого. Картина оставалась неизменной. Но что-то подсказывало мне, что мой собеседник где-то тут. Он прячется в непроглядной темноте, он заставляет меня нервничать. И это ему блестяще удаётся.
Мгновение спустя, я отчётливо слышу его шаги. Спокойные, умеренные шаги. Их звук всё ближе и ближе.
И вот, в нескольких метрах от себя я отчётливо вижу силуэт фигуры. Высокой, широкоплечей, в белом плаще, голова закрыта капюшоном, в правой руке – костяная коса с изогнутым и наточенным лезвием. Это была Смерть.
Я обомлел. Никогда и ничего подобного при жизни мне не довелось видеть.
Она подошла к стулу и лёгким движением левой руки заставила стул отъехать от стола. Села на него и подъехала ближе. Я превратился в восковую фигуру. Одна единственная мимика, застывшая на лице, сохранилась на протяжении всего нашего разговора. Который, к слову сказать, получился весьма интересным.
Смерть сказала:
- Я знаю, кто ты. Что делал. Вся твоя жизнь, как на ладонях. Ты знаешь, почему ты здесь?!
- Нет, – негромко вырвалось с моих сухих губ. Пульс, как и моё дыхание, стали частыми, умеренными. Смерть продолжила:
- Я хочу дать тебе шанс.
И я ответил, недолго думая:
- Что на кону?!
Ответ тоже не заставил долго ждать:
- Твоя душа.
Цена действительно высокая. И ничто не могло перекрыть её. Я сделал внушительную паузу. И вмиг мой взгляд упал на колоду карт. Уверенно я спрашиваю Смерть:
- И что мне нужно делать?!
- Ничего, что могло показаться. Мы просто сыграем с тобой в карты. Выиграешь – я подарю тебе Жизнь. Проиграешь – душа будет принадлежать мне вечно.
Я решительно взял карты со стола, быстро перемешал их, протянул руку к Смерти и сказал:
- Выдвигай.
Смерть вытянула свою костяную руку, и она нависла над картами. Часть из них выдвинулась ко мне. Я взял её и положил вниз. Шесть карт Смерти, шесть карт – мне. И пока я раздавал их, выдвинул простое и справедливое условие:
- И какое же? – Спросила Смерть.
И я ответил, взяв шестую карту себе:
- Играем честно, до трёх побед.
- По рукам.
И началась игра. Долгая и упорная игра. Козырной картой стала валет треф. Я знал, что Смерть любыми способами попытается обмануть меня. Поэтому, я просто надеялся на волю судьбы. Если мне повезёт, то отсюда уйду свободным человеком. А что будет там – будет видно.
Первый раунд прошёл быстро, но одном дыхании. Я победил, и это вдохновило меня на борьбу. Смерть только ухмыльнулась и протянула руку, чтобы я выдвинул часть колоды. Начался второй раунд. Козырная карта – бубновый король.
Здесь игра поначалу была ровной. Но затем инициативу перехватила Смерть. Я чувствовал на своей шкуре некую силу, что заставляла меня взмокнуть. На лбу незаметно стали появляться маленькие, солёные капли пота. Ритм сердца стал биться с такой силой, что я слышал его довольно отчётливый звук. Стало немного не по себе.
Смерть тихо ухмылялась за тёмным капюшоном. Я не видел её улыбки, но хорошо это понимал.
Глубоко вздохнув, смахнув пот, я приготовился к дальнейшей борьбе за свою душу. И пусть этот раунд остался за Смертью. В третьем, в последнем, всё решится.
Я перемешивал карты. Смерть не отводила от меня своих чёрных глаз, тщательно следя за каждым моим движением. Интуиция подсказывала мне, что без сюрпризов тут не обойдётся.
С этой минуты напряжение только нарастало. По мне этого не скажешь, но внутри бушевал ураган, который в любой миг мог вырваться из грудной клетки и уничтожить всё вокруг. По Смерти этого не видно. Любое её движение было плавным и внушало безмерное спокойствие. Она ни разу за это время не произнесла ни единого слова. И я её понимал.
Мы сыграли половину третьего раунда.
Только после того, как мы взяли по одной карте, Смерть спросила:
- Не боишься проиграть?!
Я ответил хладнокровно:
- Я готов рискнуть. А ты готова проиграть?
На что Смерть сказала сухо и коротко:
- Ходи.
Ну, что ж. Ходи, так ходи.
Я был на пределе. Запоминал все карты – выбывшие и те, что остались. Мне безумно хотелось заполучить главный козырь – туз черви. Но ради этого пришлось сильно попотеть. Смерть всем своим видом показывала своё холодное спокойствие и равнодушие к игре. Проиграть такому сопернику ничего не стоит, а вот суметь выиграть! Это совсем другое. Ты не поднимаешься на пьедестал почёта, и на тебя не надевают оливковый виное. Всё зависит только от тебя.
Но здесь ты будто соревнуешься со своей противоположностью. И она во многом лучше тебя, превосходит тебя, хитрее и умнее тебя. И если ты способен переломить, просчитать ход этих событий, предвидеть, что будет после, то ты чего-то стоишь.
Несколько карт. Всего несколько карт лежали на мраморном столе. Осталось совсем немного времени, чтобы моя судьба решилась.
За два раунда я отлично знал все карты. Ком в горле, хотелось сильно пить. И вдруг у меня затряслись руки. На миг мне показалось, что карты упадут на стол перед моим соперником.
- Не бойся, – холодно сказал Смерть. – Отрицательный результат тоже результат.
Я вытащил карту. Мой ход. Смерть отбивает. Выкидываю вторую. То же самое. Вытаскиваю самый большой козырь, что у меня есть – король черви.
- Гм… – Протянула Смерть протяжно. – Неплохо.
Я взял последние три карты. Туз был моим. Но следующий ход за Смертью. Две другие карты не были козырными. Они оставляли желать лучшего: это бубновый валет и дама треф. Один единственный козырной туз черви. Смерть видела его. И сейчас её ход. И она выбивает его у меня, положив на стол короля.
Я вытащил туз.
- Бито, – сказала Смерть. – Твой ход.
Я пошёл валетом. Смерть отбила его козырной шестёркой.
Вот он, самый напряжённый момент игры. Всё смешалось в моей голове. И я забыл, какие карты остались у моего соперника. Они вылетели из моей головы, словно чистые листы бумаги из толстой тетради.
На стол упала карта. На секунду я закрыл глаза. Адреналин так и заставил биться сердце чаще. Неужели всё, конец?! Смотрю на карту, открыв глаза.
Нет, не верю. Просто не могу поверить своим глазам. Я взглянул на карту, что лежала передо мной. Потом взглянул на свою, со всей силой бросил её на стол и сказал:
- Раунд. Я победил.
Десятка треф. Моя карта покрыла её. Смерть спокойно встала со своего места и стала уходить во мрак. Я спросил:
- Постой! Ты куда? А как же наш уговор?!
Стол и стулья поднялись вверх, к свету, и исчезли. Теперь я стоял в освещённом центре. А Смерть, повернув ко мне слегка голову, спросила напоследок:
- Добро пожаловать в ад!
- Не-е-ет! – Громко закричал я и пошёл в её сторону, но столкнулся на невидимое препятствие. Последующие слова и ругательства были уже недосягаемы для слуха Смерти.
Я бил кулаком, ногами, но ничего не получалось. Мне практически удалось сорвать голос. Появился сильный кашель, першение в горле. Я ходил вокруг да около, заключённый в эту камеру без дверей.
Прошла минута, третья, десятая. Всколыхнувшие меня чувства и эмоции медленно остывали. Я обратил свой взор к свету. Поначалу он слепил мои глаза. Но вскоре они привыкли к нему. Я начал думать о чём-то светлом, как неожиданно пол подо мной исчез. Свет резко погас. А моё тело падало куда-то вниз, в пустоту и мрак.
И вскоре я упал в огромный чан с тёмно-зелёной кипящей жидкостью. Размахиваю конечностями, чтобы выплыть наружу и вдохнуть воздуха. И последнее, что я видел, так это то, что вокруг меня кружились и танцевали черти и прочая нечисть. Одни острыми трезубцами окунали меня в горячий чан, другие танцевали странный и безумный танец. И я чувствовал, как моё тело начинает ощущать прежнюю боль, кожа краснела и покрывалась огромными волдырями. Всё, что со мной было, повторилось вновь.
Смерть обманула меня, так и не выполнив данное ей обещание.
20 – 31 Января, 2017 год.