Бронислава мышкой прошмыгнула в свою комнату, боясь разбудить соседку. Однако веславка не спала, а стояла у раскрытого окна, что-то высматривая в темном саду.Масляные светильники тускло освещали комнатку, неровные тени ползли по стенам и потолку, но Брониславе показалось, что она видела светлые волосы фриза, мелькнувшие среди кустов.
При виде подруги грустное лицо веславки озарила улыбка:
- Где же ты запропала, одной сидеть тут жуть берет! После такой ночи будешь бояться каждого шороха!
Бронислава недоверчиво прищурилась:
- Так уж и в одиночестве? А кто сейчас пронесся по саду, точно лось, только кусты затрещали?
Василина шлёпнулась на мягкие подушки и грустно вздохнула:
- Никак его не пойму, что у парня на уме?Одни только глупые шутки! Подарки какие-то странные, то пахлаву притащит, то за персиками на дерево полез, будто я ребенок неразумный, или не кормят тут ничем!
Бронислава упала рядом, утонув в мягкой перине:
- А и в самом деле, как же надо ухаживать?
Она закрыла глаза и блаженно вытянулась, снова чувствуя сильные руки маркграфа на своем теле.
Василина с лёгкой завистью взглянула на счастливое лицо подруги и продолжила:
- Не знаю, наверное, поют серенады под окнами, говорят о чем- нибудькрасивом и возвышенном, принимают обеты, совершают подвиги! Дерутся на турнирах….
Бронислава резко поднялась и уселась, поджав под себя ноги:
- К черту турниры! На последнем Ротгар чуть Богу душу не отдал!
Зачем тогда война, если есть подобные развлечения!
Веславка осторожно отодвинулась к стене:
- А я думала, он выиграл его и выбрал тебя королевой турнира!
- Все верно, - Бронислава уже немного успокоилась, - но победа досталась ему дорого, соперник попался подлый, один в один как этот мерзкий фон Ратцен! У него было серебро на кинжале, представляешь!
Василина кивнула, про себя удивившись, как глубоко Бронислава прониклась интересами пьющих кровь.
- Да турниры, это, наверное, лишнее! Но все же твой маркграф настоящий благородный рыцарь, и тебе есть что вспомнить!
Бронислава задумалась:
- Да, скучно нам не было, но признаюсь, певец из него никакой! Как говорится, медведь на ухо наступил, а вот его матушка, госпожа Бригита, поет чудесно!
Василина подозрительно шмыгнула носом, и подруга обняла ее за плечи:
- Да у тебя глаза мокрые, с чего бы? Ну-ка, рассказывай!
- Ох, было бы чего рассказывать! -всхлипнула Василина -Влюбилась я по уши в этого остолопа белоглазого, а он все шутки шутит, смотрит на меня, как на дитя малое!Персики, так и дала бы в лоб этим персиком!
Девушка жалобно посмотрела на подругу и вдруг самозабвенно разревелась.
Бронислава растерянно пыталась найти слова утешения:
- Если будешь так реветь, то глаза превратятся в узкие щелки,а нос распухнет, и фриз тебя завтра не признает! Я думаю, что он просто боится…
Василина последний раз всхлипнула и удивлённо переспросила:
- Боится? Но почему?
- Боится обмануть твои ожидания, ты мечтаешь о благородном рыцаре, который галантен и учтив, умеет красиво говорить и даже петь… А Ханс не рыцарь и даже не благородного сословия…
Василина вытерла мокрые глаза шелковым покрывалом и еле слышно пролепетала:
- Да разве мне это важно?
Бронислава и сама вздохнула и продолжила неожиданно поучительным тоном:
- А ему важно! Он не знает, что делать! Такую девушку не приведешь в бедную лачугу, не предложишь стать женой нищего наемника…
Василина возмутилась:
- Да разве в богатстве дело! У меня сердце из груди выпрыгивает, когда он рядом, каждый день молю Богородицу, чтобы сберегла непутевого…
Велика радость, сражаться рядом с Неуязвимыми! У этих упырей и раны на глазах заживают, вот их и суют туда, где опаснее… Ой, прости, Славка, я не подумала… Ротгар мне жизнь спас, я и его каждый раз в молитвах поминаю!
Бронислава через силу улыбнулась, опустив внезапно повлажневшие глаза:
- Ничего, я не обиделась, это же правда!И я тоже молюсь каждый день, чтобы нам пережить эту войну и ещё раз увидеть родной дом!
Думаю, что Ханс ещё не раз докажет свое право сражаться рядом с лучшими из лучших, и король сделает его рыцарем! Его Величество великодушен и справедлив!
Василина воодушевленно кивнула и схватив гребень, принялась яростно расчесывать золотистые волосы. Бронислава поняла, что подруга успокоилась, и мысленно посмеялась над своей внезапной рассудительностью. Откуда у нее, сбежавшей из дома, такие здравые мысли? Да разве бы любила она Ротгара хоть на каплю меньше, если бы он был безземельным рыцарем, каких немало в Алдании? Она прекрасно знает ответ, и ничем не отличается от Василины!
Ханс легко перепрыгнул через подстриженные кусты и огляделся по сторонам, кругом было тихо, никаких свидетелей его вечерней прогулки.
Он одернул стеганую безрукавку, одетую поверх рубахи, и неторопливой походкой направился ко входу во дворец. Что-то задержались они в этих стенах, практически обжились. Роскошь и спокойная жизнь расслабляют, алданская армия сейчас словно в ловушке.
Да и он сам попался в сети красивых голубых глаз, хотя клялся не привязываться ни к одной девице. Последнее время Лина смотрит на него с укоризной, словно ждёт чего, а он не знает, как себя вести! Да и зачем ей, благородной девице, какой-то бродяга! Что он может дать ей, как защитить от всего мира? Даже рождённые в законном, освященном Богом союзе младшие сыновья частенько выставляются за порог, а про бастардов и говорить нечего!
Его братья, конечно, отпетые негодяи, но действовали вполне по закону, когда выкинули его за ворота!Да и он хорош, воюет здесь уже второй год, а за душой по прежнему ничего! Вся надежда на Ашкелон! Говорят, его жители купаются в золоте!
Дежуривший на воротах Неуязвимый узнал парня, но смолчал, лишь понимающе усмехнулся.
На следующий день к Джаффе подошли войска короля Альберта. Часовые не торопились пускать в город фрисландцев, ещё не привыкнув видеть в роли союзников своих недавних врагов. Однако Максимилиан приказал открыть ворота, и послы Альберта въехали внутрь.
Ханс постарался затеряться среди Неуязвимых, впрочем его было не узнать в привычной для королевских телохранителей красной накидке с белым крестом и закрывающей лицо повязке. Андреас с удивлением посмотрел на фриза:
- Они вроде бы твои соотечественники, а ты от них прячешься, ничего не понимаю!
Ханс опустил глаза:
- Ну хорошо, буду с тобой честным, я бросил свой отряд и оправился на поиски сокровищ с двумя воришками.
Андреас чуть не лишился дара речи от удивления, хлопая длинными, как у девушки, ресницами:
- Да как же ты… А как же священный долг освободить эти земли от неверных?
Ханс сердито сдёрнул вдруг начавший душить его платок:
- Видишь ли, после осады Аль Нуарата я уже не был уверен в священном долге и мечтал поскорее покинуть эти места, желательно живым и, если получится, не слишком бедным!
Он вдруг замолчал, проводив одним взглядом одного из сопровождающих короля, рослого воина в белой накидке ордена меченосцев.
- А этот что здесь делает? На месте вашего короля я бы не стал доверять этим святошам!
Ротгар бесшумно подкрался сзади и потрогал Ханса за плечо:
- Хватит прохлаждаться, наша очередь стоять в карауле!
Вместе с фризами приехал ещё один рыцарь в бархатной тунике вишнёвого цвета поверх первоклассной кольчуги и такой бархатной шапочке на темно -каштановых волосах.У него было приятное лицо с крупными чертами и по северному светлыми глазами. Он не отправился вместе с послами на встречу с Его Величеством, но поспешил преклонить колени перед королевой Софией.
Супруга короля укрылась от дневного зноя в женских покоях дворца. Толстые каменные стены дарили прохладу, а в центре комнаты тихо журчал небольшой фонтан. Чистая холодная вода бегала вниз по круглым неглубоким сферам, размер которых постепенно увеличивался. Внизу в неглубоком бассейне плавали золотые рыбки.
София в окружении фрейлин занималась вышиванием. Молодая женщина полностью погрузилась в рукоделие и недовольно посмотрела на появившегося в комнате графа Отакара и незнакомого рыцаря.
Радомир Отакар торжественно обьявил :
- Ваше Величество, барон Ладислав Рокот из Веславии просит принять его!
Темноволосый незнакомец радостно бухнулся на одно колено и опустил голову так низко, что каштановые пряди коснулись мраморных плит.
София оторвалась от алой розы, постепенно расцветающей на пяльцах, и вдруг всплеснула руками:
- Ладислав, какими судьбами?! Да вставай скорее, я не икона, чтобы класть земные поклоны! Значит, ты тоже решил отправиться в Палестину?
- О, Ваше Величество, Вы помните меня? Это очень приятно! Я считаю, отправиться сюда –долг каждого христианина и рыцаря! Я надеюсь, что смогу присоединиться к войску Вашего супруга! Не ожидал Вас здесь встретить и восхищён, что Вы разделяете с королем все тяготы походной жизни!
Щеки молодой женщины покрылись ярким румянцем.
- Ты смущаешь меня, Ласло! Я просто соскучилась, без Макса в Златограде тоска смертная!
- Что же, моя королева,- понимающе улыбнулся барон, - вы также скромны, как и прекрасны! Но представьте меня вашим милым спутницам!
О, с превеликим удовольствием! – София подмигнула смущенным девушкам. – Дорогие мои, это мой товарищ по детским играм и дальний родственник, подданный короля Веславии, барон Ладислав Рокот!
Белокурая Анета фон Левен смущённо опустила глаза, черноволосая Злата Боровицкая смело улыбнулась нежданному гостю, графиня Поветкова любезно подала руку для поцелуя. Бронислава кивнула и неожиданно встретилась с ним взглядом.Наглый пришелец буравил ее своими светло-серыми глазами, словно желал выведать все секреты и тайные мысли. Мгновение показалось девушке вечностью, но наконец барон отвел глаза, еле заметно усмехнувшись, и ещё раз поклонился королеве.
- Моя госпожа, я вынужден вас покинуть! Мне надо разыскать некого Яромира Чермака, чтобы устроить своих слуг и коня.
Рыцарь вышел из комнаты, Бронислава оглянулась по сторонам, не понимая куда подевалась веславка, смирно сидевшая с пяльцами до визита барона. Василина присела на корточки и съежилась в комок, укрывшись за спинкой королевского кресла.
- Ну как вам мой троюдородный брат? – поинтересовалась королева.
- О, Ваше Величество, он очень привлекателен! – выпалила темноволосая Злата.
- Да, красивый мужчина, - вежливо согласилась Анета.
- Ну нечего губы поджимать, - поддразнила ее Злата, - я знаю, что тебе больше Радомир по вкусу! Ваше Величество, скажите, у этого Рокота есть жена?
- Честно, я не знаю! – улыбнулась королева. – Я не видела Ласло очень давно! Ну, а тебе, Бронислава, понравился мой кузен?
Бронислава слегка поморщилась:
- Даже не знаю, Ваше Величество! Недобрый у него взгляд, я к нему доверия не чувствую!
- Странно слышать такое от нареченной вампира! – фыркнула бойкая Злата.–Его Высочество герцог, вот у кого опасный взгляд!
- Милая моя, ты забываешься! Думай о том, что говоришь! – строго прервала ее королева. – Странно, раньше я не замечала этого за кузеном!
Анета постаралась примирить взволнованных подруг и обратилась к наконец выбравшийся из своего укрытия Василине:
- Ну, а тебе, Лина, как показался этот господин! Да что с тобой, здорова ли ты?
Бледная, словно призрак, веславка пролепетала:
- Я, наверное, пойду …на воздух! Мне что-то нехорошо!
Опираясь на стену, она мелкими шажками добралась до двери и бегом понеслась по коридору.
Бронислава посмотрела на королеву:
- Ваше Величество, я сбегаю, посмотрю, что с ней!
Королева молча кивнула, и Бронислава исчезла за дверью. София легко поднялась с кресла.
- Я тоже прогуляюсь! Гражина, не поставишь ли мне компанию?
Графиня Поветкова расцвела в улыбке:
- С удовольствием, Ваше Величество!
Дождавшись, когда королева скроется за дверью, Злата многозначительно посмотрела на Анету:
- Кажется, наша госпожаОзеркова попала в весьма затруднительное положение! И виноват в этом один наглый наемник! Впрочем, после ее похождений в плену на что-то приличное рассчитывать не приходится!
Анета с возмущением оборвала подругу:
- Почему ты так несправедлива к Василине? Она добрая и честная, и я рада, что она сумела спастись от сарацинского плена! А вот насчёт барона Рокота я, пожалуй, соглашусь с Брониславой. Есть в нем что-то неприятное….
Злата недовольно поджала алые губки:
- Ох, уж эта Бронислава! Подумаешь, невеста маркграфа!С вампирами это просто! Несколько капель крови в вино, и он твой до гроба! А ведёт себя, будто принцесса, да ещё в мужские дела лезет!
Анетаотложила свою вышивку и строго посмотрела на юную сплетницу:
- Отчего ты такая злая, подружка? Можно подумать, она тебе дорогу перешла!
Злата гордо подняла голову:
- Зато ты совершенно лишена гордости! Вздыхаешь по графу Отакару, а он бегает за вампирской невестой!
Василина не забыла смирную пегую лошадку, великодушно подаренную ей Али Юсефом. Все то время, пока алданцы находились в Джаффе, она навещала ее в конюшне, балуя персиками из дворцового сада и сладостями с королевского стола. Кобылка привыкла к хозяйке и откликалась на имя Ружа, выбранное девушкой за огненный цвет гривы и хвоста.
Теперь, когда войско выступило в поход, Василина гордо покачивалась в седле рядом с Брониславой.
Алданцы медленно двигались к морю, унылые каменистые пустыни давно сменились оливковыми и апельсиновыми рощами, между которыми рассыпались деревни с зелёными лоскутами полей.Чумазые дети с любопытством глазели на огромных всадников в кольчугах и гремящую железом пехоту, однако разбегались в разные стороны, словно испуганные зверята, стоило кому-то из чужеземцев приблизиться больше, чем на три шага.
Бронислава пустила Вихря в галоп и умчалась вперёд, оставив подругу в одиночестве. Погруженная в свои мысли веславка не заметила подъехавшего к ней ЛадиславаРокота.Ее ночной кошмар приветливо улыбался:
- А вы неплохая наездница!
Василина неохотно поддержала разговор, стараясь не смотреть на собеседника:
- Спасибо, но вы слишком снисходительны ко мне!
- О, нет, нисколько! – барон еле заметно поклонился, - вы, юная госпожа, действительно прекрасная наездница! Если не ошибаюсь, вы родом из Веславии, ваш батюшка Петр Озера? Рад, что дочь старого друга сумела спастись из неволи!
Василина удивлённо замерла, руки нервно комкали поводья. Откуда он знает все это? Или её подозрения не справедливы? Но она прекрасно запомнила виновника всех своих несчастий, хотя и не видела его лица. Этот голос невозможно спутать ни с каким другим, ее не обманет лживое участие!
Она сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться. Здесь она в окружении друзей, сама королева София готова встать на ее защиту, так почему же она должна дрожать от страха при виде этого негодяя? Ему кажется приятно видеть ее испуганной? Надо принять бой, как говорит ее отчаянная подруга, встретить опасность лицом к лицу!
Она ответила барону с задорной улыбкой:
- Вы не ошиблись, я дочь Петра Озёры, но вас что-то не припомню. Вы знаете моего батюшку?Прошу прощения, но вы слишком молоды, чтобы быть его другом!
Ладислав Рокот выдержал ее взгляд:
- Вы совершенно правы, но зато я ровесник вашей матушки, а вы очень на нее похожи! И не побоюсь сравнения, также очаровательны! Ваш батюшка был моим наставником, его мудрые советы не раз выручали меня, но ,каюсь, я не бывал в Озёрах после вашего рождения! Однако я надеюсь исправить эту ошибку и познакомиться с вами поближе!
- Не думаю, что стоит это делать!–резко ответила девушка.
- Я постараюсь изменить ваше мнение обо мне! – рыцарь натянул поводья и отъехал прочь, оставив веславку наедине со своими страхами.