Понёсся прочь сохатый, так быстро, как мог, но это не мешало ему ещё и петь: - «*"Не время еще ведь!" - ему говорили, - "К чему ты стремишься, успеешь пожить! Всему свое время, неужто забыл ли: - Удел торопыжек - людей насмешить!"
Отравленная слабо улыбалась, наслаждалась голосом могучим спутника, вправду легче становилось. Меж тем, сатир выбрал иной путь, который счёл более коротким. Увы, позабыл кое о чём. Дорога шла мимо болота, и теперь все обитатели его стали прежними и не очень-то добрыми. Стоило приблизиться, как в топи начал вздуваться огромный пузырь из грязи, увеличивался всё быстрее и быстрее, лопнул с громким хлопком, отбросил троицу, а когда покатились по траве, оглушённые, ничего не понимающие, к ним потянулись уродливые щупальца, намеревались схватить, одно в ногу Согдианы вцепилось, подняло над землёй. Рогатый нащупал подаренный меч, начал увеличивать лезвие, поднялся, не обращая внимание на кровь, лившуюся из ушей и ноздрей, на гул в голове, навёл оружие, остриё понеслось вперёд, врезалось в щупальце, девушка упала на землю, в нескольких шагах от берега болота. Копытный подбежал, собой закрыл, отбивал атаки одну за другой, через минуту и грифон подполз. Сиротка приподнялась, нога, в которую недавно вцепился хищник, полностью преобразилась, из колена и пятки росли особенно длинные красные шипы. Вторая так же скоренько менялась.
- Если ты собираешься нас сесть, то скоро поймёшь, не на тех напал! – воскликнула девушка, душу её разрывала ярость, только такой нелепой задержки не хватало. Подхватила камень и бросила.
Очередное щупальце попробовало схватить, но воительница ногтями вцепилась, легко распарывала кожу врага. Меж тем лицо почти полностью изменилась, во рту выросли острые клыки, ими так же вцепилась. Раздалось громкое испуганное бульканье, оставшиеся щупальца, а большую их часть сатир обрубил, начали погружаться. Согдиана чудом успела отцепиться и приземлилась в топь. Рогатый запрыгал по кочкам к ней, протянул могучую руку, вытащил. Можно продолжить путь, но шансов на успешный исход всё меньше и меньше…
*"Не время еще ведь!" - ему говорили,-
"К чему ты стремишься, успеешь пожить!"
"Всему свое время, неужто забыл ли:
Удел торопыжек - людей насмешить!"
" Не нужно из общей толпы выделяться,
Не вспомнят!.." - взывали к нему голоса.
Не слушал подснежник, продолжив вздыматься
Из жухлой травы головой в небеса!
Кому-то средь сонного леса ведь надо
На снежных полянах тепло повстречать
И маркером светлым в туманной прохладе
Дорогу весне новой в мир указать!
****
И вот впереди показалась небольшая землянка, на крыше росла трава и грибы, рядышком колодец древний, сруб глиной обложен. Рядом возилась на небольшой грядочке сгорбленная седовласая старушка с морщинистым лицом, одетая в старое серое платье, усеянное заплатками всех цветов, носы босые. Согдиана сползла со спины сатира, покачиваясь приблизилась к женщине, поклонилась низко, едва не упала на колени. Вокруг одного глаза сиротки остался небольшой участок человеческой кожи, второй уже изменился, стал как у змеи, с вытянутым красным зрачком, правда, веко никуда не делось, к счастью.
- Помогите! – прохрипела жертва чар.
- А надо? – спросила ведьма.
- Что? – не поняла сиротка.
- Эта девушка спасала магию и сохранила Тёмный Лес в прежнем виде! – рыкнул Певец. - Неужели, после такого, заслуживает смерти хоть в малой степени?
- Нет, конечно, - кивнула чародейка, - но, уверена ли твоя спутница, что поняла Зелёного Человечка верно? Он иногда любит пошутить, или проверить претендента, скажем.
- Проклятье! – зачарованная схватилась за последний оставшийся глаз, тот начал меняться и довольно быстро, пока не преобразился полностью.
- Я ещё жива? – пролепетала несчастная, растерянно заозиралась, ничего не понимая.
- Неужели то была просто глупая злая шутка? – сатир сжал огромные кулаки.
- Не совсем, - возразила Серая Ведьма, - дочь Евы по имени Согдиана вправду умерла, осталась в прошлом, но, вместо неё, на свет появилась фэйри Согдиана, абсолютно неуязвимая для всего, кроме некоторых ядов и особых видов чар, защитница Тёмного Леса, благодетельница, героиня и всё в том же роде.
- Это и есть награда за спасение из ловушки? – сиротка нахмурила красные брови.
– А меня кто-то спрашивал вообще о том, чего хочу, желаю ли превратиться в какую-то уродливую мерзкую двуногую ящерицу? И зачем мучили, сводили с ума?!
- Проверка, - пояснила старуха, - будь ты трусихой, недостойной чести стать стражем, бежала до самого моего дома, не обращая внимания на других жертв охотника, думая лишь о своей жизни и смерти, успела задолго до полного преображения, я сняла чары и отправила домой, возможно, с некоторым количеством серебра. Но, не разочаровала, совершила все возможные подвиги и даже больше, чем ожидали. Зато теперь обрела силу, долгую жизнь, друзей, возможно, жениха, это не так мало. Ну, и не могу не признать, мы, фэйри, склонны к каверзам, Зелёный Человечек не сдержал своей натуры. Приношу свои извинения от его имени.
- И всё? – девушка всплеснула руками. – Прости, мы пошутили, а теперь иди и сражайся за нас, да не забудь кланяться, руки целовать за всё «дарованное». Вы способны избавить от проклятья или нет?
- Изменения слишком велики, - Ведьма вздохнула, - ни один маг, чародей, колдун или волшебник не сумеет исправить, как и целая команда. Однако, хочу указать на одну вещь. Кем ты была у себя дома, не рабыней ли, послушной работницей? Какое будущее ожидало, трудиться, пока сил хватит, а там, возможно, нашла жениха, после на него работала. И. скорей всего, померла родами. Здесь же полностью свободна, куда хочешь, туда и иди, чего желаешь, то и делаешь. Пользуешься любовью и уважением окружающих.
- Я была человеком! – рыкнула сиротка. – И уже познала как «любовь», так и «уважение» местных. Или обманывают, или отказывают в помощи, или съесть пытаются. Не желаю ничего слушать и, тем паче, сражаться за вас.
И вот развернулась Согдиана и побрела, сама не зная куда. Сатир кинулся следом, схватил за плечо, умолял не спешить.
- Подожди, - воскликнул Певец, - мы с грифоном не имеем никакого отношения к делишкам Зелёного Человечка, в чем готов поклясться чем угодно! Прошу, не прогоняй нас!!!
И запел рогатый, стараясь так выразить свои чувства: - «Ты хочешь, чтоб тебя я рисовал»?
- Верю, - отравленная пожала плечами, - однако, вы двое являетесь приманкой, с помощью которой меня в ловушку заманили, приму и получится, согласилась служить обидчикам и защищать их. Прости, нет у нас иных вариантов, как расстаться, береги малыша, как будто я и вправду скончалась. Кажется, знаю, что делать надо, прощайте.
Не слушая слов бывшего товарища и не реагируя на плачь крохи, бросилась прочь.
- Не волнуйтесь, - успокоила бедолаг Серая Ведьма, - я прослежу за бедняжкой с помощью чар, чтобы не наделала глупостей.
- Счастье Зелёного Человечка, что его здесь нет, - сатир скрипнул зубами, - а не то своими руками расправился, разве можно так мучить невинную?
- Без его шуточек мы были уже мертвы или превратились в людей, - возразила колдунья, - ты знаешь иной способ убеждать людей? Я вот триста лет живу, и не придумала пока.
Поспешила волшебница в своё жилище, вернулась вскоре с хрустальным шаром, подбросил и тот повис в воздухе. Серая Ведьма начала заклятье читать, предмет мигом стал прозрачным, и появилось вскоре изображение ушедшей девушки. Грифончик пополз вперёд, уставился, не отрываясь ни на миг и лишь поскуливал, как щеночек.
****
Меж тем, Согдиана поспешила в путь обратный, к барьеру, однако у него нашла лишь вмятину в земле, охотник развязался и удрал, забрав верёвку. К счастью, слух, зрение, а главное, обоняние отравленной стали куда острее, быстро учуяла следы и побежала по ним, отыскивая бывшего недруга. Благо, после полученной трёпки, он не мог далеко уйти. Наконец, на небольшой прогалине среди деревьев узрела злодея. Тот перевязывал свои раны, помятый шлем лежал неподалёку. Услышав шорох, немедленно вскочил и выхватил небольшой ножичек из пряжки ремня, который победительница упустила при обыске. Преследовательница разглядела его лицо – злое, грубое, с узким лбом, крохотными глазками и коротенькой бородой чёрненой.
- Подождите, - девушка подняла руки вверх, - я больше не враг и вообще не нечисть, а человек зачарованный. Зелёный Человечек обманул, обещал чары снять, если остановлю, помешаю уничтожить магию, а после оказалось, и не хочет, и не может, и вообще никто не в состоянии. Больше вас никто о чарах не знает, может, поможете, снимите их?
- К сожалению, ты лишила меня почти всех артефактов и амулетов, проверить не сумею, какого рода магию применили, - собеседник откашлялся, - однако, даже с оставшимся, припрятанным заранее, могу тебя спасти, если доверишься.
- Не доверюсь, - странница покачала головой, - однако, выбора нет, даже обещанной смерти не даровали. Прошу, выручите, душой клянусь, в Тёмный Лес ни ногой, больше никаких дел с малым народцем.
- Тогда стой спокойно, - охотник за нечистью сунул руку в мешочек на поясе, вытащил немного порошку, дунул прямо в лицо жертве и та упала, потеряв сознание.
****
- Кажется, наша бедняжка, благодаря своей доверчивости, в беду попала, - Серая Ведьма поцокала языком, - пришла пора собирать всех обитателей леса и на выручку спешить. Такое существо, как Согдиана, убить почти невозможно, разве с помощью магии и некоторых видов яда, лишь усыпить ненадолго, но мы всех возможностей врага не знаем, способен удивлять. Готовься сатир, вскоре новый меч пригодится, если не убоишься.
- Пока мы странствовали, хорошо узнал Согдиану, второй такой на всём белом свете нет, - копытный сощурился недобро, - и теперь не позволю ей сгинуть, даже если сам сложу голову и лягу в землю!
*Ты хочешь чтоб тебя я рисовал?
Но я ведь не художник... Всё же хочешь?...
Ну, что ж поделать, коль эмоций шквал
Бьёт через край и время не отсрочишь...
Когда-то, помню, я писал портрет
На ледяной поверхности оконца,
Рождая, с придыханьем, силует
Поверх узоров зимних в свете солнца,
И если в этот летний знойный день,
Согреть стекло дыханием горячим,
Я знаю, что увижу полутень
И милый образ, что так много значит,
Лишь допишу венок на голове,
А на груди высокой нить мониста,-
И нет шедевра краше на Земле,
С зеленым взором глаз родных,лучистых...
Растает дымка, спрятав образ твой,
Прозрачной снова станет гладь оконья,
Но образ милый, ласковый, живой,
Я сохраню, не зацепив ладонью,
Пусть это будет маленький секрет,
Что от людей на грани хрупкой скрылся...
Ты снова просишь написать портрет?
А он готов... Он просто затаился!...