Полина, девушка скромная и тихая, родилась в очень бедной крестьянской семье. Она была в ней шестым, последним ребенком. Ее пять старших сестер, были намного старше ее.
Три средних сестры вышли замуж за таких же бедных крестьян и у них были уже дети, у одной, которую звали Пелагеей три девочки — а у Марии — четыре мальчика, у последний из них, Александры родился сын в тот же год, когда родилась
Полина. Жили они бедно, как и их родители, Иван Петрович и Агафья Филипповна.
Другие две сестры, старшая Мелания и, идущая сразу за ней, ее погодка — Прасковья, как не старались, замуж так и не вышли. Среди сельчан они уже считались старыми девами. Некрасивые собой, с грубыми чертами лица и нескладными фигурами, да еще в добавок очень бедные, они никому были не нужны.
Сознавая, что им придется остаться на всю жизнь старыми девами, они сделались злыми и завистливыми. Не возлюбив свою младшую сестру, за то, что девочка по мере того, как растет, с каждым годом становится все красивее и красивее, они завидовали ей и из-за этого злились на нее, словно в том была виновата Полина. Они заставляли выполнять ее всю работу, которую им поручали родители.
Полина не прекословила им и делала все, что они ей приказывали, выполняя и свою и их работу. Девочка уставала, но никогда не жаловалась родителям. Но те и сами знали об этом, но делали вид, что не знают, боялись очередных истерик своих старших дочерей. Тотчас бы от них посыпались в их адрес куча обвинений: — "зачем
надо было рожать их такими уродливыми, лучше было бы задушить, как только они родились, чем делать несчастными на всю жизнь.
Поэтому, когда четырнадцатилетнею Полину, взял к себе в дом, в помощь Дуси барин Николай Афанасьевич, родители были безумно рады.
Рада была и сама Полина, наконец-то она освободится от домогательства и издевательства над ней ее старших сестер.
А сестры еще больше обозлились на нее: — «теперь она будет жить в добротном барском доме, будет сыта и ухожена». Они еще больше возненавидели ее, пылая к ней лютой ненавистью.
Дусе Полина понравилась с первого взгляда своей кротостью и смирением.
«Но какая же она, тощая и бледная», — думала она про себя, глядя на девочку — «Придется о ней как следует позаботиться и откормить ее», — решила она, и стала подкладывать ей больше мяса в суп, за обедом, а после ужина, давала еще с собой что оставалась от него, ласкова говоря:
— Бери! Не стесняйся, вечер еще длинный, есть захочется, вот и поешь.
Полина брала, смущаясь и краснея, но съедала все задолго до того, как ложиться спать.
Через два с небольшим месяца, Полину было не узнать. Девушка поправилась, формы ее приобрели округлость, щеки порозовели; она расцвела, как цветок, которого долгое время не поливали, и который уже засыхал, а потом, когда стали поливать вдруг ожил, поднялся и раскрылся во всей своей красе.
Полине очень понравилось жить в барском доме. Первые дни, когда она появилась в нем, она боялась всех: хозяев, их многочисленных слуг и, в особенности свою наставницу — Дусю. Строгая и принципиальная во всем, что касалось дел по кухни, она, вызывала в душе Полины панический страх, сердце ее сжималось при каждом слове и взгляде этой высокой и полной женщины. Но потом она поняла, что Дуся только с виду кажется такой строгой. В душе эта женщина — сама доброта, и полюбила ее всем сердцем, как родную мать. С прислугой, которая в основном состояла из молодых женщин, она тоже нашла общий язык и со многими подружилась.
Когда же в барском доме появилась Аннушка, Полине сразу понравилась эта красивая тихая и скромная девочка. И когда им выпал случай жить вместе в одной комнате в городском барском доме, узнав ее больше, она полюбила ее и привязалась к ней.
Анне Полина тоже пришлась по душе. Между ними, несмотря, на то, что Полина была старше Аннушки на десять лет, завязалась настоящая дружба, которая не прекращалась потом много лет.