И вот малышки взмыли над спасителями, выстроились в несколько кружков, рядами, один над другим, взялись за руки, одновременно взмахивая крылышками, запели, закружились, один хоровод вправо, второй влево и таким образом все. Слов песни не разобрать, но безумно красиво. Роза в центре поляны засветилась, снова распространился аромат восхитительный, иной, чем в прошлый раз. И вот окружающий мир замер, после заволокло его туманом, крохи исчезли, а когда рассеялась дымка, странники обнаружили, что перенеслись на то самое место, где встретили пикси.
- Разве обещали отправить не до самого жилища Серой Ведьмы? – уточнила Согдиана, оглядываясь.
- Может, не восстановились полностью, после того, как почти перестали существовать, переоценили свои возможности? – предположил сатир. – Или кто-то вмешался, вплёл собственные чары, чтобы не дать добраться вовремя, некий недоброжелатель.
- И я даже знаю его имя, - «Зелёный Человечек», не желает даровать шанса спастись, - девушка закрыла лицо руками, - наверное, очень страшная теперь стала?
- Я ведь нечисть, не сын Адама, человеческий облик не считаю эталоном, - напомнил Певец, - буду откровенен, если бы изменения не несли смерть, не видел в них ничего страшного. Даже наоборот, есть что-то такое…
- Прекрати, - взмолилась девушка, - не желаю этого слушать, очень сильно устал?
- Не больше, чем та, кто, не задумываясь, пожертвовала своей рукой, наплевала на боль и не остановилась перед тем, чтобы жизнь отдать ради других, - возразил рогатый, - когда спасём тебя и разрушим планы обидчика, сяду и отдохну, а пока, забирайтесь обратно. Не могла освободить от пут грифона постарше, мигом долетел и нас доставил до места.
- Все претензии к охотнику, - странница хихикнула, - он деток обижает, полагаю, крупных особей атаковать не решился, против огромных птице-кошек холодное железо не поможет, разорвут на кусочки.
И вот сиротка забралась на спину к товарищу, и тот снова побежал, однако, день явно был из тех, в которых случается событий больше, чем у иных людей за всю их жизнь. Без всякого предупреждения, один из рогов сатира отвалился, а через миг, здоровяк споткнулся и полетел кувырком. Каким-то чудом Согдиана успела обхватить крылатого питомца, закрыла собой и уберегла от травм. Полежали немного, приходя в себя.
- Что происходит? – пролепетала Согдиана.
- Даже примерно не представляю, - копытный поёжился, подполз к своему рогу, поднял, но тот просто рассыпался на части, - такого со мной ещё не случалось.
- Надеюсь, это не из-за меня? – девушка схватилась за голову. – Не мог Зелёный Человечек тебя на расстоянии поразить?
- Теперь уже ничего не могу сказать, - силач поднялся с кряхтением, - хотя, на него не похоже. Но, он, прежде, дочерям Евы смертью не грозил. Если только… Охотник за нечистью мог нанести столько вреда, лишь подготовив всё заранее, потихоньку, исподволь, а после обрушить удар одновременно везде, или почти везде. Зелёного Человечка поймал заранее, как самого опасного и активного защитника Тёмного Леса. Как понимаешь, магия существует не сама по себе, она есть энергия, содержащаяся в кристаллах, больших и малых. Крупные вставляют в артефакты и волшебные предметы, самые миниатюрные, в крови нечисти и волшебников содержатся. Но, эти камни объединяет один, гигантский. Старший брат розы с поляны фей. Без него, все чары исчезнут, представители малого народа или умрут, или превратятся в людей, животных, деревья, камни, Тёмный Лес станет обыкновенным, скучным и серым. Коли злодей им завладеет и уничтожит, «очистит» всю округу, но последствия окажутся кошмарными.
- А как насчёт меня? – сиротка сглотнула. – Ведь стала жертвой магии… вдруг, после уничтожения этого вашего большого кристалла, очищусь, и вернусь к прежней жизни?
- Это можно проверить, очень верным способом, - собеседник пожал плечами, - просто не делай ничего. Я, скорей всего, стану человеком, насчёт грифона не ведаю, а вот подвиг, совершённый ради спасения фей, окажется бесполезным, роза утратит силу, и пикси испарятся, на этот раз, навсегда. Готова пойти на такое?
- Проблема больше и глубже, - нахмурилась девушка, - малый народец считается потомками падших ангелов, вредит людям, некоторые даже убивают, поедают моих сородичей, похищают детей, подменивают на уродцев. Если вас не станет, не уменьшится ли количество зла в мире?
- А ты со многими злодеями столкнулась сегодня? – собеседник скрестил руки на груди. – Да, наши предки совершили немыслимое по нечестивости преступление и получили за это соответствующее наказание, хватает плохих и хищных существ и ныне, однако, нельзя карать всех за преступления части народа. Не будет не только вампиров, оборотней и зомби, но и домовых, русалок, альвов с эльфами, гномов и цвергов.
- Ладно, уговорил, - Согдиана поднялась, - хоть умру с чувством, что сделала всё, чего должна была. Поспешим же, пока твоя скорость не уменьшилась до обычной.
- Нам в противоположную от жилища Серой Ведьмы сторону, - уточнил «Певец».
- Одно из двух, или яд ослабнет, или спасительница станет бесполезной, - отмахнулась девушка, - но под ноги смотри, чтобы всем троим шею не свернуть.
И вот побежал сатир, чуть не быстрее, чем прежде, молился, лишь бы успеть, дотянуть до нужного места и не подвести остальных, знакомых и незнакомых. А вскоре убедились, стоит торопиться. Грифончик мяукнул, под подбородком у него появилась вторая голова, львиная и крошечная, принялась расти быстро, а крылья смещались ближе к шее. Разделялся на грифа и льва. Вскоре у сатира и второй рог отвалился. Постепенно он «сдувался», мельчал, рост, как у обычного смертного и мускулы так же, но не сдавался. Лес, казалось, меняться не собирался, потому бегун лишь чудом не налетел на полупрозрачную преграду, в которой отражались деревья, рухнул на колени и копыта преобразились в человеческие ступни. А стоило миновать «стену», оказались у настоящей горы, скрытой от посторонних глаз. Или перенеслись в совсем иное место. Почти сразу же послышался шорох крыльев, и приземлились перед прибывшими грифоны, несколько десятков, причём и они постепенно, прямо на ходу, распадались на отдельных животных. Вероятно, изначально, защитников было куда больше, но преобразились раньше.
- Стойте, чужим здесь не место! – зарычал один из стражей.
Маленький питомец сиротки запищал что-то на своём языке, зашипел, зачирикал, сполз на землю, преградил путь.
- Чтобы получить право посетить святилище, необходимо пройти испытание, - пояснил страж, - ваш предшественник справился.
- Давайте я попробую, - Согдиана откашлялась, - терять всё одно нечего, смерть ждёт, лучше уйти, защищая доброе дело, чем ради увеселения злого обманщика.
- Явилась бы ты одна, прогнали прочь или разорвали, но детёныш поручился, поведал, как был спасён, потому, ради него, позволим попробовать, - кивнул монстр, - однако, предупреждаю, легко не будет, рискуешь потерять свою жизнь и даже душу.
И вот открыли грифоны клювы одновременно, зарычали, из глоток поплыл дым, начал собираться, сплетаться в тучу, коя, в свою очередь, форму изменила, уподобилась настоящему дракону, правда, размером лишь чуть крупнее быка, уплотнилась, налилась цветом. Взревело кошмарное чудовище, спутники девушки отбежали, да и что они могли сделать? Да как вовремя. Выдохнула тварь смертоносная пламя, воительница чудом лицо руками закрыла, а вот голова ото лба и выше оказалась опалена, волосы сгорели, тут же начались изменения, кожа покрылась рисунком «змеиным», а после ещё вырос капюшон, как у ящериц, мог раскрываться и складываться. Потеряна оказалась и шея.
- Вот и помогай обитателям Тёмного Леса, после такого! – прошипела Согдиана. – Рисковала собой, а в результате, лишь смерть мою ускорили!!!
Накинулась девушка на противника, обрушила на него кулачки. Пусть сила воительницы нисколько не увеличилась, мускулы остались прежними, однако, плоть неуязвима, боли нет, бить можно не боясь, вкладывая всю малу мощь. Конечно, вряд ли сиротка справилась с ящероидом, даже таким мелким, но грифонам хуже становилось, несколько почти исчезли, распавшись на разных зверей, совсем не волшебных, чешуйчатый начал бледнеть, терять материальность, а тут ещё отважная дева, кулачки в замок сжала, сбоку ударила, морда врага дёрнулась, один зуб вылетел и древнее создание, взревев, просто обернулось дымом, да улетучилось.
- Мы слишком ослабли, чтобы останавливать вас и дальше, - простонал главный крылатый страж, - проходите и делайте, что сочтёте нужным, только поскорее, умоляю!
- От меня толку вообще никакого, - Певец скрипнул зубами, - ещё чуть и превращусь в сына Адама, без доспеха и оружия, а охотник – боец опытный и безжалостный.
Маленький грифончик пискнул жалобно, так же быстро менялся, распадался.
- Я бы и сама вас с собой не взяла, - покачала головой Согдиана, - береги моего питомца, или питомцев, как повезёт, а если увидите, что возвращается другой, злодей, бегите со всех ног и прячьтесь. Мне на дороге в рай или в ад спутники не требуются, не для того освобождала из ловушек.
Сиротка и сама не знала, куда страх делся. Наверное, просто устала трусить, да и всё одно гибель ждала, а время уходило, а раз всё одно уйти придётся в мир иной, какая разница от руки недруга или яда? Полезла на гору, чувствительность в лице потихоньку терялась, лишь бы, с головой, не утратить и разум. Вскоре добралась до большого входа в жутковатую пещеру. Прочитав, про себя, молитву, нырнула внутрь. Поскольку, царил полнейший мрак, пришлось идти, вытянув вперёд руки и стараться не споткнуться. Если имелась некая охрана и ловушки, теряли силу и исчезали с остальной магией, не могли задержать и на миг единый. Наконец, вдали показался слабый тусклый свет. Прибавила шаг и вот оказалась в некоей зале, правда, она принимала изначальную свою форму, рисунки на стенах, полу и потолке, статуи исчезали, сменяясь обычным камнем. В центре распологался гигантский нефритовый дракон, теперь с отбитой головой. Отделённый череп в пасти держал гигантский кристалл, который, в данный момент, пытался выковырять мечом высокий мускулистый мужчина в почти полном фиолетовом доспехе, украшенном красными шипами, символами и полосочками. Услышав шаги, резко выпрямился и развернулся к страннице юной.
- Надо же, одно чудовище сохранило возможность двигаться и вредить, - хмыкнул охотник, - впрочем, ненадолго. Лучше бы спряталось где-нибудь, глядишь, протянуло чуть дольше, лишь позже отловил.
Злодей выкинул руку вперёд, лезвие меча начало быстро вытягиваться, с немыслимой скоростью, вонзился в незащищённый живот защитницы леса, ещё и растроилось, центральная часть вышла из спины, две изогнулись и выползли из боков. Враг дёрнул, возвращая своему оружию прежнюю длину. Казалось бы, такая ужасная рана, или боль нестерпимая, должны были убить Согдиану на месте, но нет, лишь на несколько мгновений сознание потеряла, плоть сомкнулась и укрыла её новой кожей, прежними остались лишь ноги. Победитель опять принялся извлекать кристалл, сиротка же открыла глаза, потрогала живот, приподнялась, глянула, впервые возблагодарила Зелёного Человечка, поёжилась, вспоминая кошмарные муки, потом принялась пол ощупывать, пока не сжала пальцами достаточного размера камень, отправила его в полёт, угодила в шлем обидчика, отчего тот на драконью голову свалился. Теперь вскочить и накинулась на мужчину, начала кулачками бить по шлему и представьте, оставались изрядные вмятины! Тот поднялся, отшвырнул девушку. Был в разы сильнее. Настиг, попробовал мечом без фокусов рубануть, но лезвие от головы отскочило, не причинив, ни малейшего вреда. Воительница крутанулась на полу, прыгнула с места, врезалась ему в корпус, сбила с ног, и тут повезло, ударился головой недруг, а помятый шлем не помог, потерял сознание. Согдиана тут же накинулась, принялась амулеты срывать и отбрасывать, обыскала тщательно, ощупала, всё подозрительное отвязала, вытащила, оторвала, в кучку сложила. Отыскала верёвки в сумке, переплетённые с проволокой, связала ею побитого, оказалось, волшебный предмет.
Сам сжался, стянув плоть пленника, не шевельнёшься. Подобрала девушка и меч, который оказался легче пёрышка, потому можно было удлинять, не опасаясь уронить. Менял форму свою, превращался в разные виды холодного оружия от ножика, кинжала, ятагана, акинака, сабли, до длинных клейморы и цвайхендера, да и просто удлиняться почти бесконечно. Странно и смертоносно одновременно.
- Как бы мне теперь вернуть кристалл на место? – сиротка погладила подбородок пальцами задумчиво. – Голова слишком велика и тяжела, да и чем её прикрепить?
Приблизилась, начала артефакт осматривать, убедилась, что цел. Вставила рукоятку меча в пасть статуи между глоткой и кристаллом, увеличила гарду, так чтобы подпирала, как крестовиной, теперь вонзить лезвие в пол, и начала удлинять его, поднялась вверх. Стоило черепу оказаться у шеи, как засветились оба и немедленно обратно срослись. Свет чудесный залил пещеру, возвращались украшения всевозможные, не пещера, но истинное святилище. Вдоль стен стояли каменные цверги с секирами и щитами в руках, принялись бить мерно оружием. Девушка освободила зачарованное оружие, укоротила лезвие, после снова удлинила, вонзила в пол и спустилась медленно. Сдвинуть охотника не смогла бы, просто оставила, пусть с ним кто хочет, тот и разбирается. Один из карликов спрыгнул с пьедестала, сцапал врага за ногу и следом за победительницей поволок, а снаряжение и амулеты в зале остались лежать. Поклонилась сиротка статуям и поспешила прочь. В коридорах, так же, изумительно украшенных тончайшей резьбой и фресками, изображавшими всевозможную нечисть. И здесь были каменные стражи, альвы с луками. Кланялись спасительнице изящно с улыбками. Согдиана с радостью осмотрела всё здесь тщательно, полюбовалась красотой, соразмерностью помещений, но время истекало. А после, обычную смертную, и близко не подпустят, даже на милю.
Спутники ждали снаружи, успели стать прежними, как и грифоны. Крылатые кланялись низко, касаясь клювами земли.
- Благодарим вас за спасение, - произнёс вождь, - то, что с нами случилось бы, куда хуже смерти, ведь у нечисти нет души, в отличие от людей, исчезли безвозвратно, сделав мир беднее, скучнее, серее.
- Может, из благодарности, донесёте нас до жилища Серой Ведьмы? – уточнил сатир. – Это не очень сложно для таких могучих созданий, да и времени займёт немного. Ради вас, эта девушка собой пожертвовала, не успеем, и умрёт от яда.
- Рады были бы, считаем сие честью великой, - вздохнул лидер грифонов, - но мы – часть этого святилища, не сумеем преодолеть барьера до скончания веков. Молим простить.
- Тогда, позаботьтесь о моём питомце, прошу, - попросила Согдиана, - если не выживу, сатир легкомысленный ему хорошим воспитателем не будет.
- Ты спасла малыша и стала ему матерью и хозяйкой, - возразил крылатый собеседник, - да и сам не желает покидать. Посмотри, как подскочил и глазёнками гневно сверкает. Через десять лет подрастёт, возмужает, лучшего соратника и крылатого скакуна такой героине не сыскать в целом свете. Какое-то предчувствие подсказывает, ты не умрёшь, ни сейчас, ни позже.
- Мне не предчувствия ваши требовались, а конкретная помощь, - отмахнулась девушка, - видать, у нечисти такая суть, или отвечать злом на добро, или вовсе отговариваться занятостью или бессилием. Прощайте и будьте счастливы. От души желаю, чтобы больше никакой охотник не явился за кристаллом, поскольку я уже не сумею помочь, да и вряд ли пожелаю. Для чего боль терпела ужасную, сражалась с взрослым и опытным воином?
- Пошли, теперь я снова могу быстро бегать, - Певец присел, позволяя соратнице и монстрику на спину и плечи забраться.