Сердце принцессы Озры, 1-5глава

 
Сердце принцессы Осры.
Author Anthony  Hope (1863-1933)
Сэр (1918) Энтони Хоуп-Хокинс (англ. Anthony Hope Hawkins, 9 февраля 1863, Лондон — 8 июля 1933, там же) — английский писатель, придумавший страну Руританию. Его приключенческие романы иногда определяют как романтическое фэнтази.
                ГЛАВА I.

                Счастье Стефана Смита.


«Стивен! Стивен! Стивен!»

Нетерпеливый крик разносился по всей узкой мрачной улочке, где
старые богато вырезанные фасады домов склонялись навстречу друг другу и оставляли
для утешения глаз лишь легкий проблеск синего цвета. По словам мужчин, это была самая
старая улица в Стрелове, хотя вывеска «Серебряный корабль» была самой
старой вывеской, которая существовала в городе. Ибо, когда
семьдесят лет назад туда пришел Иудей Аарон Лазарь , он был десятым человеком в непрерывном роду
, взявшимся за это дело; и теперь Стивен Надос, его ученик
и преемник, был одиннадцатым. Старый Лазарь нажил на этом большой бизнес
и потратил свои сбережения на покупку лучшей части
улицы; но так как евреи тогда не могли владеть собственностью в Стрелауе, он
взял все дела на имя Стефана Надоса; и когда он
умер, будучи не в состоянии унести с собой свои дома и деньги, не имея
родственников и не заботясь ни о каком мужчине или женщине в живых, кроме Стефана,
он приказал Стефану оставить дела в покое, и в последний раз проклятие
христиан (одним из которых был Стефан, набожным), он поцеловал
юношу, повернулся лицом к стене и умер. Следовательно, Стивен
был богатым человеком, и ему не нужно было заниматься этим бизнесом, хотя ему
и в голову не приходило делать что-нибудь еще; ибо половина людей,
поднявших головы при звуке крика, были арендаторами Стефана и
платили ему арендную плату, когда он просил об этом; то, что он делал, когда ему случалось
вспомнить, и мог оторваться от погони за кубком или
создания маленького серебряного святого; Стивен любил свое ремесло больше, чем
ренту; поэтому, опять же, в квартале его любили.

"Стивен! Стивен!" - воскликнул принц Генрих, нетерпеливо стуча
кнутом в закрытую дверь. «Чума забери человека! Он мертв?»

Мужчины в квартале продолжали свою работу; женщины лениво подошли к
дверям; девушки вышли на улицу и столпились тут и
там, глядя на принца. Ибо, хотя он и не был так красив, как
этот негодяй Рудольф, его брат, который только что вернулся из странствий
с полдюжиной диких историй, ходивших за ним, все же Генри был
миловидным юношей, когда он сидел на своей каштановой кобыле со своей голубые глаза, полные
нетерпения, и каштановые кудри, обрамляющие плечи. Итак, девушки
сгруппировались и посмотрели. К тому же кузнец Стефан должен был скоро прийти, и
вид его стоил минутного ожидания; потому что он весь день зарывался
в свою мастерскую, и никакие смехотворные вызовы не могли его выманить.

«Хотя, по правде говоря, - сказала одна из девушек, качая головой, - это
неблагодарное занятие - бросать взгляд на то и другое, потому что они его не возвращают.
Теперь, когда приходит Рудольф ...»

Она замолчала со смехом. , и ее товарищи присоединились к этому. Рудольф ушел
никаких невыплаченных долгов такого рода, какими бы
большими он ни был, в книгах Стивена Надоса и других, которые удовлетворяли его повседневные нужды.

Вскоре пришел Стивен, осторожно отперев дверь и
сдержанно вежливо приветствуя принца Генриха. Он не очень
обрадовался, увидев своего гостя, потому что это был щекотливый момент с
носом Святого Петра, и Стефан хотел бы закончить работу
непрерывно. Тем не менее, принц был принцем, джентльменом и
другом, и Стивен не был бы невежливым с ним.

«Вы едете сегодня рано, сэр», - заметил он, похлопывая каштановую кобылу.

"У меня есть веская причина", - ответил Генри. «Лев бушует сегодня».

Стивен поднял руку, чтобы прикрыть глаза от солнечного луча,
который уклонился от кивающих стен и прокрался внутрь; она освещала его льняные волосы,
которые он носил длинными и густыми волнами, и играла в его желтой бороде;
и он выглядел очень серьезным. Ведь когда бушевал Лев,
в городе Стрельсау могли происходить странные и тревожные вещи. Рассказы о его последнем приступе
страсти еще не были старыми.

"Что рассердило короля?" он спросил; поскольку он знал, что принц Генрих говорил
о своем отце, Генрих прозвал его Львом, теперь уже старик, но такой же свирепый, как
в молодости. "Это снова твой брат?"

«Для чуда, нет. Это я, Стивен. И он зол на меня
больше, чем когда-либо на Рудольфа; да, даже больше, чем он был во всех
историях, которые следовали за моим братом домой».

«И в чем причина всего этого, сэр, и как я могу
помочь?»

«Это вы узнаете очень скоро», - горько засмеялся принц.
«За тобой отправят во дворец через час, Стивен».

«Если речь идет о кольце короля, кольцо еще не закончено», - сказал
Стивен.

«Речь идет не о кольце. Тем не менее, это действительно в некотором смысле о кольце. Потому что
ты собираешься жениться, Стивен. В тот же день ты должен жениться».

"Я думаю, что нет, сэр," мягко сказал Стивен. «Потому что это вещь, о которой
слышит сам человек, если это правда».

«Но король так думает; Стивен, вы заметили среди
дам моей сестры Осры некую смуглую даму с черными волосами и глазами? Я не могу
описать ее глаза».

«Но вы можете назвать мне ее имя, сэр», - предложил Стивен, который был
человеком практичным.

«Ее зовут? О, ее зовут Хильда - Хильда фон Лауэнграм».

«Да, я знаю графиню Хильду. Я сделал для нее браслет».

"Она самое красивое существо на свете!" - воскликнул принц Генрих во
внезапном восторге и так громко (увлеченный своей страстью), что
девушки слышали его и гадали, о ком он говорит с таким
энтузиазмом.

«Тем, кому она кажется такой», - заметил Стивен. "Но, молитесь, как
я во всем этом обеспокоен, сэр?"

Улыбка принца стала еще более горькой, когда он ответил:

«Да ведь ты женишься на ней. Это было праздное предложение Осры, сделанное в
шутку; мой отец рад одобрить это всерьез».

Затем он согнулся в седле и продолжил торопливым настойчивым шепотом: «Я
люблю ее больше своей жизни, Стивен - больше, чем небо; и моя вера
и слово даны ей; и вчера вечером я должен был бежать с
она - потому что я знал, что лучше не встречаться со старым Львом - но Осра обнаружил,
что она готовится, и мы были обнаружены. Тогда Осра был пренебрежительно, а
Король рассердился , и Рудольф рассмеялся; и когда они говорили о том, что должно быть
сделано к ней вошел Осра с ее смехотворным предложением. Это вызвало
гнев короля, и он поклялся, что так и должно быть. А поскольку
архиепископа нет, он приказал епископу Моденштейна быть во
дворце в двенадцать часов утра. день, и ты тоже попадешь туда, и ты
выйдешь за нее замуж. Но, клянусь небесами, я получу твою кровь, если ты будешь
! " Этой внезапной вспышкой ярости принц закончил. Но через мгновение
он протянул кузнецу руку и сказал: «Это не твоя вина,
приятель».

"Это правда," сказал кузнец; «ибо у меня нет желания жениться на
ней; и неприлично, чтобы дама ее происхождения вступала в брак с
кузнецом; она из большого дома, и она будет ненавидеть и презирать меня».

Принц Генрих собирался согласиться, когда его взгляд случайно упал на
кузнеца Стефана . Кузнец был очень красивым человеком - красивее, как многие говорили,
чем сам князь Рудольф, на которого ни одна дама не могла смотреть без
восхищения; в плоских рабочих туфлях он был ростом шесть футов два дюйма;
он был очень широк,
прыгал выше и швырял камень дальше любого человека в Стрелове. Более того, он выглядел добрым и нежным, но
временами слыл злым, а затем очень опасным. Поэтому принца
Генриха, зная (или думая, что он знает) о женских капризах и о том, как
они ловятся на то и это, внезапно охватил ужасный
страх, что графиня Хильда может не презирать кузнеца Стефана. Тем
не менее, он не выразил своего страха, но сказал, что это невозможно, чтобы
дама, рожденная графиней (поскольку дом Лауэнграмов был очень
благородным), вышла замуж за серебряного мастера, даже если он был таким же прекрасным парнем, как и
его хороший друг. Стивен;
на эту любезную речь Стивен не ответил, но стоял очень задумчиво, положив руку на шею каштановой
кобылы. Но, наконец, он сказал: «Во всяком случае, этого не может быть, потому что я
уже связан ».

"Жена? У тебя есть жена?" воскликнул принц нетерпеливо.

"Нет, но мое сердце связано," сказал Стивен кузнец.

«Король мало придет на это. Но кто она? Она одна из тех
девушек, которые стоят и смотрят на нас?»

«Нет, она не из них», - ответил Стивен, улыбаясь, как если бы такая
идея была очень нелепой.

"И вы ей присягнули?"

«Я к ней, но не она ко мне».

"Но любит ли она тебя?"

«Я думаю, что это маловероятно, - сказал кузнец Стивен.

«Льву на это наплевать», - уныло простонал принц.
«Они пришлют за тобой через полчаса. Ради всего святого, пощади ее,
Стивен!»

"Пощадите ее, сэр?"

«Не соглашайся жениться на ней, как бы срочно король ни повелел
тебе».

Кузнец покачал головой, все еще улыбаясь. Принц Генрих грустно
уехал, не глядя на стайку девушек, следивших за ним; и
Стефан, войдя в свой дом, закрыл дверь и с одним большим вздохом
принялся снова работать над носом святого Петра.

«Во всяком случае, - сказал он, - человек может работать». И после долгой паузы
добавил: «Я никогда не думал никому рассказывать; но если должен, то должен».

Теперь, конечно же, когда часы на соборе ожидали четверти
часа полудня, двое из королевской гвардии подошли и попросили Стефана
со всей спешкой следовать за ними во дворец; и поскольку они были очень срочными и нельзя
было
терять время , он последовал за ними в своем фартуке, не омывая рук и не избавляясь от пыли, которая висела вокруг него от
его работы. Однако он закончил нос Святого Петра, и все
шло хорошо, так что он пришел в довольном настроении, решив
рассказать всю правду королю Генриху Льву, прежде чем его заставят
жениться на графине Хильде фон Лауэнграм. .

Лев сидел в своем большом кресле; это был очень худой старик с
изможденным лицом и глубокими морщинами; его глаза, глубоко посаженные в его голову, светились и
сердито, и его пальцы тянули его редкую белую бороду. Справа
на низком сиденье лежал принц Рудольф, улыбаясь пьесе; слева от него сидела
эта чудесно прекрасная дама, принцесса Осра, в то время расцветавшая
своей юной красотой; и она презрительно улыбалась. Принц Генрих стоял
перед своим отцом, а в нескольких ярдах от него находилась графиня Хильда,
дрожащая и плачущая, которую поддерживал один из ее товарищей; и, наконец,
поскольку архиепископ уехал в Рим за Алой шляпой, там был
епископ Моденштейна, молодой человек из знатной семьи,
богато одетый в изысканные кружева и красивейшие облачения, готовый
совершить церемонию. Князь Рудольф подозвал епископа к себе
и подшучивал над ним. Епископ засмеялся, как
смеется человек, который знает, что ему не следует смеяться, но ничего не может с собой поделать; для
Рудольфа владел довольно остроумием, хотя это , к сожалению , не сдерживаемое.

Ярость короля, у которого была ночь и утро, чтобы остыть,
теперь сменилась холодным ироническим настроением, которое доказывало не меньшую решимость,
чем его первый свирепый гнев. На его лице была мрачная улыбка, когда он
обратился к кузнецу, который, поклонившись компании, стоял
между графиней и принцем Генрихом.

«Дом Эльфбергов, - сказал король с насмешливой любезностью, - хорошо
признает вашу ценность, Стивен, мой друг. Мы в долгу перед вами ...»

«Это тысяча или больше крон от одного принца Рудольфа, сир, -
прервал Стивен, поклонившись названному им принцу.

«За верную службу», - продолжал король, а Рудольф
снова засмеялся . «Поэтому я решил наградить тебя рукой
дамы, которая, может быть, выше твоего положения, но никоим образом не выше твоей
достоинства. Взгляни на нее! Разве она не красива? Честное слово, я завидую тебе, кузнец. .
Она красивая, молодая, знатная. Тебе повезло, кузнец. Нет,
спасибо. Это то, чего ты заслуживаешь - и не больше, чем она заслуживает. Возьми
ее и будь счастлив », - закончил он рычанием. смеясь, он махнул своей
худой рукой с прожилками в сторону несчастной графини и устремил насмешливые
глаза на лицо своего сына Генри, который побледнел, как смерть, но
не говорил и не шевелился.

[Иллюстрация: «ПРИНИМАЙТЕ ЕЕ И БУДЬТЕ СЧАСТЛИВЫ». --_ Страница 11._]

Епископ Моденштейна - он был из Дома Хенцау, многие из которых
были известны в истории - в ужасе поднял руки на
последнюю шутливую шутку Рудольфа , а затем, подойдя с поклоном к королю, спросил, должен
ли он теперь выполнять свои священные обязанности.

«Да, продолжай», - прорычал Лев, не обращая внимания ни на рыдания графини,
ни на мольбу на лице своего сына. А принцесса Осра сидела неподвижно,
презрительная улыбка все еще была на ее губах; казалось, что ей не
жаль брата, который может сутулиться, или девушку, которая осмелилась взлететь
слишком высоко.

"Подожди подожди!" - сказал кузнец Стивен. "Эта дама любит меня, сир?"

«Да, она любит тебя достаточно для этой цели, кузнец», - ухмыльнулся Король.
"Не беспокойтесь".

"Могу я спросить ее, любит ли она меня, сир?"

«Да нет, кузнец. Тебе должно хватить слова твоего короля».

"И ваше величество говорит, что она меня любит?"

«Я так и говорю, кузнец».

«Тогда, - сказал Стивен, - мне ее очень жаль, потому что, поскольку есть небо
над нами, сир, я не люблю ее».

Князь Рудольф засмеялся; Улыбка Осры стала еще более презрительной;
графиня спрятала ее лицо в груди своего спутника. Старый король хрипло взревел
. "Хорошо хорошо!" он усмехнулся. «Но это придет с
женитьбой, кузнец; ибо с женитьбой любовь либо приходит, либо уходит - а, сын
Рудольф? - и так как в этом случае она не может уйти, вы не должны сомневаться, друг
Стивен, что она придет». И он откинулся на спинку стула,
очень позабавившись, что кузнец, когда ему протянули руку графини, не
решился взять ее. Он не думал о таком прекрасном унижении
для самонадеянной девушки.

«Это могло бы быть, сир, - признал Стивен, - если бы я не
любил другого страстно».

«Наши привязанности, - сказал король, - непослушны, кузнец, и их нужно
держать в подчинении; не так ли, сын Рудольф?»

«Так и должно быть, сир», - ответил веселый принц.

Но
тут внезапно в разговор вмешалась принцесса Осра, глаза которой внимательно изучали фигуру Стивена .

«Вы присягнули той, кого так страстно любите?» она спросила.

«Я не рискнул рассказать ей о своей любви, сударыня, - ответил он,
низко кланяясь.

«Тогда вреда нет, - заметил принц Рудольф. «Вред заключается в
рассказе, а не в любви».

«Расскажи нам что-нибудь о ней», - приказала принцесса; и король, который
больше всего любил спорт, когда он причинял боль другим, вмешался: «Ага, давай послушаем о
ней, которую ты предпочитаешь этой даме. В каком магазине она работает, кузнец? Или
она продает цветы? Или она разносчик. -Девушка? Пойдем, послушай, графиня,
и послушай о своей сопернице.

Принц Генрих сделал шаг вперед в неконтролируемом гневе; но он не
мог встретить дикого веселья в глазах старика, и, опускаясь в
кресло, протянул руку по лицу. Но Стефан, глядя на короля
безмятежно-добродушно, начал говорить о ней, которую он так
страстно любил . И его голос был мягким, когда он говорил.

«Она не работает ни в магазине, сир, - сказал он, - ни цветов, ни
прислуги; хотя мне было бы все равно, если бы она была. Но однажды,
когда тучи нависли над нашей улицей, она ехала по нему, а
с ней еще одна девушка. Эти двое остановились перед моей дверью, и, увидев их,
я вышел ... "

" Это больше, чем вы делаете для меня ", - заметил принц Рудольф.

Стивен улыбнулся, но продолжил свой рассказ. «Я вышел, и она, которую я
люблю, дала мне починить браслет. И я, глядя на нее, а не на
браслет, сказал:« Но он уже совершенен ». Но она не слышала,
потому что, когда она дала мне браслет, она сразу же поехала снова и
обратила на меня не больше внимания, чем на мух, которые ползали по моей
стене. Это был первый и последний раз, когда Я разговаривал с ней
до сих пор. Но она была так прекрасна, что тут же я поклялся,
что, пока я не найду средства и мужество, чтобы сказать ей о своей любви, и пока
она не откажется от нее трижды, я не выйду замуж ни за другую девушку, ни за нее. скажи
слово любви ".

«Мне кажется, - сказал принц Рудольф, - что в клятве есть некоторая осторожность
; потому что, если она проявит упорство, друг Стивен, тогда ты сможешь
уйти куда-нибудь; многие любовники ругаются более несдержанно».

«Но они не соблюдают своих клятв», - сказал Стивен, проницательно взглянув на
принца.

«Тебе лучше оставить его в покое, сын мой, - сказал старый король. «Он знает то, что знает
вся страна о своем будущем короле».

«Тогда он может пойти и тусоваться со всей страной», -
сварливо сказал принц .

Но принцесса Осра немного наклонилась вперед к Стивену, и
графиня Хильда тоже украдкой смотрела из складок
платья подруги на Стивена. И Царевна сказала:

«Была ли она тогда такой красивой, эта девочка?»

«Как солнце на небесах, сударыня, - сказал кузнец.

"Так же красива, как моя симпатичная сестра?" - небрежно спросил Рудольф.

"Да, как красиво, сэр," ответил Стивен.

«Тогда, - сказал жестокий старый король, - намного красивее, чем эта
графиня?»

«Об этом вы должны спросить своего сына Генри, сир, - осторожно сказал Стивен.

«Тем не менее, - сказал король, - ты должен мириться с графиней. Мы
не можем все иметь то, что хотим в этом мире, не так ли, сын Генрих?» и он
снова злобно усмехнулся.

«Нет, сир, пока моя госпожа не откажет мне трижды», - напомнил
королю кузнец .

«Тогда она должна побыстрее. Потому что мы все, и мой господин епископ здесь,
ждем. Пошли за ней, Стивен - клянусь небом, мне очень хочется ее увидеть
!»

«И, клянусь небом, я тоже», - добавил князь Рудольф с веселой улыбкой.
«И бедный Генри здесь может быть вылечен этим зрелищем».

Принцесса Осра наклонилась немного вперед и мягко сказала:

«Назовите нам ее имя, и мы пошлем за ней. В самом деле, я тоже хотела бы ее
увидеть».

«Но если она откажется, мне будет хуже, чем сейчас; и если она скажет«
да », я все равно должен жениться на графине, - возразил кузнец.

«Нет, - сказал король, - если она не откажет тебе трижды, ты
не женишься на графине, но сможешь попытать счастья с
девушкой»; ибо кузнец привел старого Льва в лучшее настроение, и он
подумал, что станет свидетелем большего веселья.

«Поскольку ваше величество так хорошо, я должен назвать ее имя, - сказал Стивен,
- хотя я предпочел бы признаться в любви только ей одной».

«Это самый приятный способ, - сказал принц Рудольф, - но это можно
сделать и в присутствии других».

«Вы должны сообщить нам ее имя, чтобы мы могли послать за ней», - сказала принцесса, переводя
взгляд с графини на кузнеца и снова на
графиню.

«Ну, тогда, - твердо сказал Стивен, - даму, которая ехала по
улице и забрала с собой мое сердце, зовут Осра, а ее отца
зовут Генри».

Прошло несколько мгновений, прежде чем они поняли, что сказал кузнец.
Тогда старый король рассмеялся, задыхаясь от кашля;
Князь Рудольф весело захлопал в ладоши, и
лицо принцессы залилось румянцем; в то время как графиня, ее спутница
и младший принц казались слишком удивленными, чтобы делать что-либо, кроме как смотреть.
Что до Стефана, сказав то, что он должен был сказать, он молчал - то,
чему в нем следовало бы подражать многие мужчины и женщины;
а если не могут, пусть молятся о необходимой благодати. Небеса
всемогущи.

Старый король, оправившись от припадка смеха, оглянулся на
кузнеца с бесконечным развлечением, и, обращаясь к своей дочери, он
сказал:. «Ну, Osra, вы слышали заявление Остаётся только для
Вас , чтобы удовлетворить наши совесть хорошего друга, отказавшего ему трижды.
Ибо тогда он будет свободен доставить нам удовольствие и осчастливить графиню Хильду
».

Женское сердце, казалось бы, странная вещь; ибо
принцесса Осра, услышав, что сказал кузнец, и узнав, что он
страстно влюбился в нее от одного лишь вида ее красоты,
внезапно почувствовала к нему нежность и большее восхищение, чем
раньше; и хотя она не питала абсурдной идеи
слушать его безумие или делать что-нибудь в этом мире, а смеяться над
этим, как это того заслуживает, тем не менее на нее пришла странная неприязнь к
проекту, который она сама, занимаясь спортом, предложила: а именно , что
кузнец должен быть немедленно женат на графине Хильде лордом
епископом Моденштейна.
Похоже , этот кузнец ценил настоящую красоту. Было бы трудно привязать его к этой смуглой
черногривой девушке; так принцесса описала даму, которую
любил ее брат, поскольку сама она, как и большинство Эльфбергов, была скорее красного,
чем черного цвета. Соответственно, когда король заговорил с ней, она
раздраженно сказала :

«Неужели я должна отказаться от руки такого человека, как этот? Почему,
отказать ему - это пятно на моем достоинстве!» И выглядела она очень надменно.

«И все же вы должны дать ему так много из-за его клятвы», - сказал король.

«Ну, тогда я отказываю ему», - едко сказала она и
отвернулась от него.

«Один раз», - спокойно сказал кузнец Стивен и пристально посмотрел на
лицо принцессы. Она почувствовала его взгляд, ее глаза снова обратились к нему,
и она сердито воскликнула:

«Да, я отказываю ему», и снова отвернулась. Но он смотрел
на нее еще пристальнее, ожидая третьего отказа.

«Трижды сказать« нет »так же легко, как дважды», - сказал король.

«Для человека, сир», - пробормотал принц Рудольф; ибо он был очень
сведущ в опасном знании женских прихотей и, возможно, читал что-то из
того, что происходило в сердце его сестры. Конечно, он посмотрел на нее,
рассмеялся и сказал королю:

«Сир, я думаю, что этот кузнец - умный человек, потому что на самом деле он хочет
жениться на графине и сделать это, не осуждая моего брата.
Поэтому он заявляет об этом. нелепая страсть, зная, что Осра
откажется от него, и что он будет наслаждаться великой удачей
жениться на графине против своей воли. Таким образом, он будет подчиняться вам и быть
свободным от гнева моего брата. По правде говоря, вы лукавый парень , Мастер
Стивен! "

"Нет никакого ремесла, сэр," сказал Стивен. «Я сказал только
правду».

Но король громко поклялся, воскликнув: «Да, это так! Рудольф
попал в цель. Но я не жалею его удачи. Откажитесь от него, Осра,
и сделайте его счастливым».

Но лицо принцессы снова залилось темным румянцем, потому что теперь она не
знала, действительно ли кузнец любит ее или он
подшучивал над ней, чтобы спастись в глазах ее брата Генри,
и это стало очень Для нее невыносимо было предположить, что кузнец желал
графини и солгал в том, что он говорил о ней, сделав
из нее орудие . Опять же, вряд ли было более терпимо отдать его графине,
если он искренне любил себя; так что ее разум был очень
взволнован, и она была поглощена нетерпением узнать реальность
чувств кузнеца к ней; ибо, хотя он был всего лишь кузнецом, но все
же был удивительно красивым человеком - по правде говоря, было любопытно, что она раньше
не обращала внимания на его внешность. Таким образом, она не хотела отказывать
ему в третий раз, когда епископ Моденштейн стоял там, ожидая
только ее слова выдать его замуж за графиню; и она внезапно встала
со своего места и пошла к двери комнаты, и, когда она
почти добралась до двери, она повернула голову через плечо и бросила
одну улыбку Стивену кузнецу. Когда она взглянула,
ее лицо снова залилось румянцем , сделав ее такой милой, что ее отец удивился, и она сказала
язвительно мягко: «Я откажу ему в третий раз на днях; двух
отказов хватит на один день», и с этими словами она прошла через
дверь и исчезла из виду.

Король и Рудольф, видевшие ее взгляд на Стефана,
снова рассмеялись, клянясь друг другу, что женщина - это женщина
всего мира, от чего губы епископа дрогнули.

«Но брак не может продолжаться», - воскликнул наконец Рудольф.

«Оставьте его на сегодня», - сказал король, гнев которого прошел. «Дайте ему
отдохнуть. Графиня должна быть под охраной; и, поскольку этот молодой дурак» (и он
указал на своего сына Генри) «не будет блуждать, пока она в клетке, отпустите его,
куда он пожелает. Затем, как только Осра откажется. кузнеца в третий
раз пошлем за епископом ».

"И что мне делать, сир?" - спросил кузнец Стивен.

«Что ж, мой зять, - усмехнулся Король, - ты можешь вернуться туда,
откуда пришел, пока я не пришлю за тобой снова».

Итак, Стефан, поблагодарив короля, вернулся домой и, сев
за чашу, очень задумался; ему казалось,
что с графиней плохо обращались, и что принц заслуживает
счастья, и что принцесса была еще красивее, чем его глаза
видели ее раньше.

Таким образом, в его работе и его медитациях полдень проходил быстро. Так
проходит время, когда рука и голова заняты.

                * * * * *

Принцесса Осра беспокойно ходила взад и вперед по своей спальне
. Ужин был готов, было восемь часов, а
поскольку сезон был в конце октября, стемнело. Она пришла сюда, чтобы побыть одна;
однако теперь, когда она была одна, она не могла отдыхать. Он был глупый
парень - этот кузнец! Да, она считала его таким же красивым, как ее
брат Рудольф. Но что Генри нашел за любовь в черно-коричневой
Хильде? Она не могла понять мужчину, заботящегося о таком цвете;
арап будет служить хорошо! Ах, что имел в виду этот глупый кузнец? Как
сказал Рудольф, это, должно быть, уловка. Тем не менее, когда он впервые заговорил о том, как она
едет по улице, в его глазах было такое выражение, которое мужчина
вряд ли сможет выразить по собственной воле. Неужели этот глупец тогда действительно ...?
Нет, это было абсурдно; она молилась, чтобы это было неправдой, потому что она
не сделала несчастного дурака несчастным. Нет, он не был дураком. Значит, это была
уловка! Как посмел наглый негодяй использовать ее для своих уловок? Неужели
в Стрелове не было другой девушки, чье имя служило бы? Должен ли он
замолчать имя дочери Эльфбергов?
Если это была уловка, парень заслужил порку. Ах, это был трюк? Или это
правда? О, во имя небес, что это было? И принцесса разорвала
нежный шелк своего веера из слоновой кости в клочья и
с грохотом швырнула голые палки на пол.

«Я не могу успокоиться, пока не узнаю», - воскликнула она, подходя к стойке перед тем, как
длинное зеркало вошло в панель стены и увидела в нем себя во весь
рост. Когда она посмотрела, улыбка распространилась по ее губам, и она
запрокинула голову, сказав: «Я пойду и спрошу кузнеца, что он
имел в виду». И она снова улыбнулась своему лицу в торжествующей смелости; потому что,
когда она посмотрела, она подумала: «Я знаю, что он имел в виду! Но я услышу
от себя, что он имел в виду».

Кузнец Стефан сидел один в своем доме; его учеников не было, а
сам он не работал и не ел, а сидел спокойно и праздно у своего
очага. На улице тоже было тихо, потому что шел дождь и никого не было.
Вдруг в дверь послышался легкий робкий стук; Было так светло, что
кузнец усомнился, что он действительно слышал, но это повторилось снова, он
неторопливо поднялся и открыл дверь. Даже когда он это сделал,
мимо него проскользнула невысокая высокая фигура, чья-то рука потянула его назад, дверь снова была закрыта,
и он был один в доме с дамой, закутанной в длинный
плащ для верховой езды и настолько скрытой, что ничего из этого не происходило. было видно ее лицо.

"Добро пожаловать, мадам," сказал Стивен кузнец; и он выдвинул стул
и поклонился своему посетителю.
На нем теперь не было фартука, но он был одет в хорошо скроенный костюм из коричневой ткани и пару шелковых
чулок. Он мог бы ожидать посетителей, если бы так тщательно
оделся.

"Ты знаешь кто я?" - спросила дама в вуали.

«С младенчества, сударыня, - ответил кузнец, - я узнал солнце,
когда увидел его, хотя облака закрывали его лицо».

Угол завесы был опущен, и один глаз светился испуганным
весельем.

«Никто не знает, что я пришел», - сказал Осра. «И вы не знаете, зачем я
пришел».

"Неужели это мне в третий раз отвечать?" - спросил он, приближаясь
к нему, но с большим почтением обращаясь к нему.

«Это вовсе не для ответа, а для того, чтобы спросить. Но я был очень глуп, что
пришел. Что для меня значит, что вы имели в виду?»

«Я не могу представить, что это может быть что-нибудь, мадам, - сказал Стивен,
улыбаясь.

«И все же некоторые считают ее красивой - например, мой брат Генри».

«Мы должны уважать мнение князей», - заметил кузнец.

"Мы должны поделиться ими?" - спросила она, отодвигая вуаль еще немного в сторону.

«Мы, скромные люди, ничем не можем поделиться с принцами или принцессами,
мадам».

«Тем не менее, мы можем освободиться от их имен, хотя и более скромные тоже могут служить
».

«Никакой другой вообще не служил бы, мадам».

"Тогда вы это имели в виду?" - воскликнула она с внезапным полусерьезным рвением.

"Нет, но что, мадам?"

«Меня не волнует, имели ли вы это в виду или нет».

«Увы! Я так хорошо это знаю, что удивляюсь, что вы пришли сказать мне».

Принцесса встала и начала ходить взад и вперед, как в своей
комнате. Стивен стоял и смотрел на нее, как будто Бог создал свои глаза для
этой единственной цели.

«Дело в том, - раздраженно заявила она, - но мне не терпится
спросить об этом. Стивен, это был трюк или - или это было действительно так? Давай, ответь
мне! Я не могу тратить много времени на это. Это."

«Тебе не стоит думать об этом. Если ты скажешь« нет »в третий раз, все будет
хорошо».

"Вы выйдете замуж за графиню?"

"Могу ли я ослушаться короля, мадам?"

«Мне ее очень жаль, - сказала принцесса. «Даму ее ранга
нельзя заставлять выходить замуж за мастера».

«На самом деле я так думал с самого

начала . Поэтому ----» «Ты сыграл злую шутку?» - воскликнула она в явном гневе.

Стивен какое-то время молчал, затем мягко сказал: «Если она любит
принца, а он ее, почему бы им не пожениться?»

«Потому что его рождение выше ее».

«Я рад, что я неродной, потому что могу выйти замуж за кого хочу».

"Ты такой счастливый и такой свободный, Стивен?" вздохнула принцесса; и
от вуали не осталось больше, чем она служила обрамлением ее
лица.

«Как только вы отказали мне в третий раз, сударыня, - поклонился
кузнец.

"Вы не ответите мне?" воскликнула принцесса; и она больше не улыбалась,
но с таким нетерпением, как если бы задавала какой-то важный вопрос.

«Приведи сюда графиню завтра в это время, - сказал Стивен, - и я
отвечу».

"Вы, может быть, хотите провести сравнение между нами?" -
надменно спросила она .

«Меня нельзя заставить отвечать, кроме как на моих собственных условиях», - сказал
кузнец. «Но если ты еще раз откажешь мне, дело будет
кончено».

«Я откажу тебе, - кричала она, - когда захочу».

"Но вы принесете графиню, сударыня?"

«Мне очень жаль ее. Я поступил с ней плохо, Стивен, хотя
хотел только пошутить».

"Есть место для исправления, мадам," сказал он.

Княгиня долго и с любопытством смотрела ему в лицо, но он встретил ее
взгляд тихой улыбкой.

«Уже поздно, - сказал он, - и вам не следует больше здесь оставаться, мадам.
Сопроводить вас во дворец?»

«И пусть все спрашивают, с кем ходит кузнец Стефан? Нет, я
пойду, как пришел. Ты не ответил мне, Стивен».

«И вы не отказали мне, мадам».

"Вы ответите мне завтра, когда я приду с графиней?"

«Да, тогда я отвечу».

Принцесса подошла к двери; теперь Стивен открыл ее,
чтобы она потеряла сознание; и когда она переступила порог, она сказала:

«И тогда я откажу тебе - возможно»; с которым она быстро
помчалась по темной, безмолвной, сияющей улице и исчезла; и Стефан,
закрыв дверь, дважды провел рукой по лбу, трижды вздохнул,
один раз улыбнулся и приступил к приготовлению ужина.

На следующую ночь, когда часы собора пробили девять,
во дворце внезапно поднялось волнение и волнение. Король Генрих Лев был в
такой ярости, в какой еще никто его не видел; даже Рудольф, его сын,
не осмелился смеяться над ним; придворные, стража, слуги, лакеи
метались взад и вперед в безмерном страхе и трепете. Немного погодя,
и большая рота Королевской гвардии вышла, и под
командованием различных офицеров рассредоточилась по всему
Стрельзау, а пять всадников галопом поскакали к каждым из пяти
ворот города. с
приказом закрыть ворота, и ни один мужчина, женщина или ребенок не должны выходить в обморок без приказа
королевского маршала. И Король поклялся небом и
многим другим, что он положит их - то есть тех, чье
исчезновение вызвало весь этот шум - по пяткам, и что они должны
знать, что в Льве есть жизнь. пока что; при этом принц Рудольф выглядел
настолько серьезным, насколько только мог, - ибо он был удивительно
удивлен - и потребовал еще вина. Причина всего этого заключалась в
том, что комната принцессы Осры была пуста, а
комната графини Хильды была пуста, и никто не видел
Генри, сына короля, последние два часа. или больше. Этих фактов
при данных обстоятельствах было достаточно, чтобы расстроить человека с
гораздо более уравновешенным нравом, чем старый король Генрих Лев.

Гвардия прошла через весь город, стуча во все двери, тревожа кого-то за ужином, кого-
то с постели,
кого- то в разгар разгула, кого-то из-за скудных средств к существованию трудились допоздна. Когда двери
не открылись быстро, гвардия запросто ворвалась в них; они
обыскивали каждую щель и щель в каждом доме и проявляли
предельное рвение, какое только можно вообразить; нет, одну старуху они так напугали, что у нее
случился припадок там, где она лежала в постели, и не выздоравливала большую часть
месяца. И вот, объехав весь город и приведя все
в суматоху и волнение, они наконец вышли на улицу, где
жил Стефан, и к знаку «Серебряного корабля», где он продолжал
дело, завещанное ему. Аарон Лазарь Еврей.

"Крыса, тат, тат!" в дверь грохотал рукоять меча
сержанта, командовавшего отрядом.

Ответа не было; из дома не светил, потому что окно было
плотно закрыто ставнями. Сержант снова постучал в дверь.

«Этот ядовитый кузнец ушел спать», - с досадой воскликнул он. «Но мы не
должны оставлять дом без осмотра. Пойдем, мы должны взломать дверь!» и он
начал осматривать дверь и обнаружил, что это была хорошая прочная дверь, из
хорошего дуба, и была зажата железом.

«Уф, мы поработаем с этой дверью!» он вздохнул. «Почему, во имя
дьявола, этот парень не отвечает? Стивен, Стивен! Хо, там!
Стивен!»

Но ответа изнутри не последовало.

Но в этот момент другой звук ударил в уши
сержанта и его людей. Это был шум потрескивающего пламени; из
дома по соседству со Стефаном (принадлежавшего ему, но в нем жил
продавец фруктов) из всех окон струями струился дым; и
продавец фруктов и его семья появились в окнах, прося о помощи.
Увидев это, сержант очень громко дал свисток, который он нес,
и крикнул: «Огонь!» и велел своим людям бежать за лестницей; Ведь очевидно,
что дом продавца фруктов был в огне, и
спасти мужчин и женщин от пожара было более срочным делом, чем найти графиню и
принца. Вскоре поднялась лестница, и
тоже подошла огромная толпа людей, разбуженная свистом и криками огня; а потом дверь дома
Стефана открылась, и сам Стефан, выглянув, спросил, в чем
дело. Когда ему сказали, что следующий дом горит, он
очень помрачнел - дом был его - и подождал некоторое время, чтобы посмотреть, как
продавец фруктов и его семья спускаются по лестнице, и эта задача
была благополучно и успешно выполнена. . Но сержант сказал ему:
«Огонь вполне может распространиться, и если в вашем доме есть кто-то,
было бы благоразумно вывести их».

«Это хорошо продумано», - одобрительно сказал Стивен. «Я работал допоздна
с тремя учениками, и они все еще в доме». И он просунул
голову в дверь и крикнул: «Вы выходите, ребята, огонь
может распространиться». Но сержант снова отвернулся и занялся тушением
огня.

Затем из дома Стефана вышли трое парней, один из которых был очень высокого роста,
в кожаных бриджах, фартуках и облегающих шапочках, которые
носили подмастерья; и какое-то время они стояли, наблюдая за огнем у
продавца фруктов. Затем, увидев, что огонь горит слабо - что произошло
очень быстро - они не задержались, пока внимание сержанта не было отвлечено
от него, а в сопровождении Стивена свернули на улицу
и, пройдя мимо Бодрым темпом завернула за угол и вышла на
простор перед собором.

«Боюсь, что врата закроются», - сказал самый высокий ученик. "Как возник
пожар, Стивен?"

«Это было три или четыре связки сена, сэр, и несколько корон, чтобы починить
его выжженную краску. Пойдем к воротам?»

«Да, мы должны попробовать ворота», - сказал принц Генрих, взяв за руку
графини; и третий ученик молча прошел рядом со
Стивеном. Тем не менее, однажды, уходя, она мягко сказала:

«Значит, это не уловка, Стивен?»

«Никакой уловки, но правда, мадам, - сказал Стивен.

«Я не знаю, - сказал Осра, - как мне вернуться во дворец в этой
одежде».

«Давайте сначала уведем вашего брата и графиню», - посоветовал
кузнец.

Теперь, когда они подошли к ближайшим воротам, они были заперты; но в этот момент
подъехал отряд всадников, посланный королем, чтобы обыскать окрестности
, на случай, если беглецы уже сбежали из
города. И комендант роты получил приказ от
королевского маршала открыть ворота. Увидев это,
кузнец Стефан подошел к нему и начал говорить с ним, а трое учеников
стояли рядом. Комендант хорошо знал Стивена и был рад
поговорить с ним, пока ворота были открыты и солдаты проходили
через них. Стивен держался рядом с ним, пока солдаты не закончили.
Затем он повернулся и заговорил с учениками, и они согласно кивнули.
Комендант проверил свою лошадь на мгновение , когда он был на полпути через
ворота, и наклонился и взял руку Стивена трясти его на прощание.
Стефан с удивительным дружелюбием взял его за руку, держал и
не отпускал. Но ученики осторожно подходили все ближе и
ближе к воротам.

"Довольно, чувак, достаточно!" засмеялся комендант. «Мы не расстаемся
навсегда».

"Я не верю, сэр, я не верю," серьезно сказал Стивен, все еще держа
его за руку.

«Пойдем, отпусти меня. Видишь, привратник хочет закрыть ворота!»

"Истинный!" - сказал Стивен. «Тогда до свидания, сэр. Привет, здравствуйте! Стой, стой! Ах,
молодые негодяи!»

Ибо, пока Стивен говорил, двое учеников выскочили через
полузакрытые ворота и стремительно побежали вперед, во тьму ночи.
Стивен поклялся.

"Жулики!" воскликнул он. «Они должны были работать всю ночь, чтобы закончить
образ Богоматери! И теперь я больше не увижу их до завтра!
Тогда они заплатят за свою шутку, клянусь небом!» Но
комендант засмеялся.

«Мне жаль, что я не могу поймать их для тебя, друг Стивен, - сказал он, - но у меня
есть другая рыба, которую нужно пожарить. Что ж, мальчики будут мальчиками. Не будьте слишком строги с
ними, когда они вернутся».

«Они должны ответить за то, что они делают, - сказал Стивен; и комендант
поехал дальше, и ворота были заперты.

Тогда принцесса Осра сказала:

«Они сбегут , Стивен?»

«У них есть деньги в кошельках, любовь в их сердцах, а
за их спиной - сердитый король. Я бы путешествовал быстро, мадам, будь я в таком положении».

Княгиня посмотрела через решетку ворот.

«Да, - сказала она, - все это у них есть. Как они, должно быть, счастливы, Стивен!
Но что мне делать?»

Стивен ничего не ответил, и они молча вернулись к его дому. Это
может быть , что они задавались вопросом, является ли принц Генри и графиня
избежит. Но может быть, они думали о другом. Когда
они подошли к дому, Стивен велел принцессе пройти во внутреннюю комнату
и снова одеться, чтобы она могла вернуться во дворец и чтобы
не было известно, где она была и как она помогла своему
брату уклониться от королевской власти. запрет; и когда она, все еще странно
молчаливая, вошла, как он ее просил, он взял свой огромный посох в руку и
встал на пороге дома, его голова почти касалась перемычки,
а его плечи заполнили почти все пространство между дверью ... столб и
косяк.

[Иллюстрация: «Стивен стоял на пороге С СВОИМ ПЕРСОНАЛОМ В СВОЕЙ РУКЕ». --_
Стр. 37._]

Когда он постоял немного там, тот же сержант Гвардии,
вспоминая (теперь, когда огонь по плоду - продавца не было), что он
никогда не обыскивал дом кузнеца, пришел снова со своими четырьмя людьми
и сказал Стивену отойти в сторону и позволить ему войти в дом.

«Я должен его обыскать, - сказал он, - иначе мои приказы не будут выполнены».

«Тех, кого вы ищете, здесь нет, - сказал Стивен.

«Это я должен увидеть сам», - ответил сержант. «Пойдем, кузнец, отойди в
сторону».

Когда принцесса услышала голоса снаружи, она высунула голову из-за
двери во внутреннюю комнату и в великой тревоге закричала Стивену:

"Они не должны входить, Стивен. Они не должны входить любой ценой!"

«Не бойтесь, сударыня, они не войдут», - сказал он.

«Я услышал голос в доме», - воскликнул сержант.

«В доме нет ничего необычного, - сказал Стивен и
крепче ухватился за свой огромный посох.

"Вы уступите нам дорогу?" потребовал сержант. "В последний раз
вы уступите дорогу?"

Глаза Стивена загорелись; ибо хотя он и был мирным человеком, но
сила его была велика, и иногда он любил ее использовать; и, прежде всего, он
любил использовать его сейчас по приказу и для защиты своей дорогой
принцессы. И он ответил сержанту сквозь зубы:

«Ты можешь войти через мое мертвое тело».

Затем сержант вытащил свой меч, и его люди положили свои алебарды на покой,
а сержант крикнул: «Во имя короля!» подошел к Стефану с
обнаженным мечом и сильно ударил его. Но Стивен позволил большому посоху
упасть на плечо сержанта, и рука сержанта бессильно упала
рядом с ним. Тогда стража громко закричала, и люди стали выходить
из домов, видя, что у дверей Стефана идет драка.
Глаза Стефана заблестели, и когда Стражи напали на него, он ударил
их, и двоих из них он без чувств растянулся на земле; потому что его
рост и досягаемость были такими, что он ударил их прежде, чем они успели подойти
достаточно близко, чтобы дотронуться до него, и, не имея огнестрельного оружия, они не могли
его сбить.

Принцесса, теперь полностью одетая в свою одежду, вышла во
внешнюю комнату и остановилась, глядя на Стивена. Ее грудь поднималась и опускалась,
и глаза ее потускнели, когда она посмотрела; и становясь очень нетерпеливым и
очень взволнованным, она продолжала бормотать про себя: «Я
трижды не говорила нет !» И она не думала ни о графине, ни о ее брате, ни о
том, как ей вернуться незамеченной во дворец, а видела только фигуру
Стефана на пороге и слышала только крики
набросившихся на него стражников. Ей казалось смелым иметь такого мужчину, который
сражался за нее и отдал свою жизнь, чтобы спасти ее позор.

Старый король Генрих не был терпеливым человеком, и, прождав два часа
без вестей о сыне, дочери или графине, он разразился сильнейшей
страстью и послал одного за своей лошадью, другого за конем Рудольфа, а
третьего за Рудольфом. сам; и он выпил глоток вина, и позвал
Рудольфа, чтобы тот сопровождал его, чтобы они могли сами увидеть, что делают
ленивые собаки гвардии, что они еще не пришли с
добычей. Князь Рудольф смеялся, зевал и желал брату
дьявола, но сел на коня и поехал с королем. Так они
быстро пересекли город, старый король яростно ругал всех
офицеров и солдат, которых он встречал; затем они подъехали к воротам; и все
стражи ворот сказали, что никто не выходил, кроме одного сторожа, который
признал, что два ученика серебряного дел мастера Стивена умудрились
выскользнуть, когда ворота были открыты, чтобы пропустить солдат. Но
король ничего не сделал и, повернувшись с сыном, поехал по улице,
где жил Стефан. Тут они внезапно оказались в гуще толпы,
заполнившей всю проезжую часть, и не давали лошадям двигаться даже
на фут. Король сердито закричал: «Что это за суматоха?»

Тогда люди узнали его, и, поскольку простые люди всегда стремятся
служить и прославлять себя великим, сразу началась десятка, чтобы
рассказать ему о том, что произошло, некоторые начали с огня, некоторые пошли
прямо в бой; и король не мог разобраться в
череде голосов и разных историй. И князь Рудольф сбросил
поводья и, смеясь, сел на коня. Но Король, его терпение было полностью
иссякло, вытащил свой меч и отчаянно закричал: «Уступите дорогу!» и
пришпорил свою лошадь, не думая, повредил ли он кому-нибудь при жизни или телу.
Таким образом он прошел сквозь толпу и подошел к
дому Стефана , за ним следовал принц Рудольф, все еще очень удивленный всем
происходящим.

Но зрелище, которое они там увидели, заставило даже принца Рудольфа улыбнуться, и
он приподнялся на стременах с внезапным криком удивления. Потому
что подошли еще четыре гвардейца, и теперь их шесть стояли у
двери, а трое лежали, растянувшись на земле; но кузнец Стефан
все еще стоял на пороге с посохом в руке. Кровь текла
из раны на его голове, но он крутил посох взад и вперед и
не был утомлен, и никто из Стражей не осмелился броситься к нему и приблизиться.
Таким образом он удерживал порог в течение часа; все же принцесса Осра не
могла сбежать, если он не смог на несколько мгновений отогнать гвардию, и
он надеялся это сделать, думая, что они могут отступить и ждать
подкрепления; но в любом случае он поклялся, что они не пройдут.
И Осра не умоляла его пропустить их, а стояла неподвижно
посреди комнаты позади него, сцепив руки, ее лицо застыло, а
глаза горели восхищением его силой и его храбростью.

Так было, когда старый король и принц Рудольф прорвались сквозь
толпу, окружавшую дом, и король закричал, спрашивая, в чем
смысл всего, что он видел.

Но когда король услышал, что Стефан-кузнец сопротивлялся офицерам,
не допустил, чтобы его дом обыскали, растянул трех
гвардейцев без чувств на земле и все еще более чем держался, он
впал в сильную ярость; он кричал на них всех, называя их трусами,
и, прежде чем его сын или кто-либо другой смог остановить его, он вытащил свой меч
и вонзил шпоры в свою лошадь; лошадь рванулась вперед и сбила
одного из охранников, стоявших вокруг Стивена. Тогда король, не
призывая Стефана уступить и не давая ему времени отойти в сторону,
увлеченный страстью, поднял свой меч и поскакал на него. И
принцесса изнутри увидела его лицо, и она
со стоном упала на колени и закрыла лицо. Тогда Стефан увидел, что это король, а
не кто-либо другой, выступил против него; и даже если бы король дал ему время,
возможно, он бы не уступил, потому что он был очень решительным
человеком и дал свое обещание принцессе Осре. Но у него не было
времени на размышления, потому что король был на нем в течение секунды, и
он ничего не мог сделать, кроме как уронить посох, который он держал, и
беззащитно стоять в дверном проеме; ибо он не хотел ни ударить короля, ни
уступить проход. Но король, в ярости, не обратив внимания на то, что Стефан
уронил свой посох, отдернул руку, сделал выпад мечом и
воткнул кузнецу в грудь; и Стефан пошатнулся и упал на одно
колено, и его кровь потекла на камень порога. Тогда
король остановил свою лошадь и сел, глядя на Стефана; но Рудольф
спрыгнул на землю, подошел и схватил Стефана, поддержал
его и спросил: «Что это значит, чувак, что это значит?»

Тогда Стефан, сильно ослабевший от раны, с трудом сказал:
«Заходи один - ты и один король».

Князь Рудольф посмотрел на короля, который вложил меч в ножны и слез
с коня; Принц поддерживал Стефана в доме, а
Король последовал за ними, закрывая дверь для всех, кто был снаружи.

Затем король Генрих увидел свою дочь, которая теперь притаилась посреди
комнаты, закрыв лицо руками. Удивление и удивление прогнали его
гнев, и он не мог ничего сделать, кроме как выдохнуть ее имя, в то время как принц, который
стоял на коленях, поддерживая Стефана, кричал ей, спрашивая, как она сюда попала; но
она ничего не ответила. Она убрала руки с лица и посмотрела на
Стивена; и когда она увидела, что он ранен и истекает кровью, она
заплакала и снова закрыла лицо. И она не знала, хочет ли она, чтобы
он был жив или умер; ибо, если бы он был жив, он не мог бы принадлежать ей, а если бы он
умер, ее сердце сильно заболело бы за него. Тогда Стефан, поддерживаемый
руками принца Рудольфа, заговорил и рассказал королю,
как по его уговорам принцесса привела сюда графиню;
как он сам
заодно устроил присутствие принца , как снова уговорили принцессу помочь влюбленным;
как они переоделись учениками; и как, услышав
прибытие гвардии, они убежали на улицу; и наконец,
как князь и графиня вышли из города. Но он
ничего не сказал о пожаре на плод-продавец, ни о том , как он сам
подкупил фруктовый продавец , чтобы установить сено на огне, обращаясь к нему со
спиной окон дома, и бросая кошелек золотых монет
через Для него; Королю об этом никогда не стало известно. И когда
Стефан сказал свое слово, он упал в обморок в объятиях
принца; и принц сорвал шарф с его талии и попытался остановить
кровь из раны Стивена. Но старый король, который был суровым человеком,
мрачно улыбнулся.

«В самом деле, он нас обманул, этот кузнец, и он умен
, - сказал он; «но если он не захочет повеситься, чем истечет кровью,
пусть его рана будет, Рудольф. Ибо, клянусь небом, если ты его вылечишь, я его повешу
».

"Не бойтесь, сир," сказал Стивен; «Принц не может меня вылечить. Ты по-
прежнему наносишь удар, хотя тебе уже семьдесят».

«Достаточно прямолинейный для такого мошенника, как ты», - сказал король очень довольный; и
добавил: «Держи этого человека легко, Рудольф, я бы не допустил, чтобы он страдал».
Говорят, что это был единственный раз в своей жизни, когда Генрих
Лев проявил к какому-либо мужчине знак жалости.

Но Стивен был теперь очень слаб, и он посмотрел на
принцессу; и Рудольф проследил за его взглядом. Рудольф питал привязанность к
Стефану, любил свою сестру и был человеком с мягким сердцем; поэтому он
нежно крикнул Осре: «Пойдем, сестра, и помоги мне с ним». И она
встала, и подошла, и села у стены, и положила голову Стефана себе
на колени; и вот он лежал, глядя на нее, с улыбкой на
губах. Но он все еще истекал кровью, и его кровь запачкала белый плащ, который она
носила поверх своей одежды; и ее слезы катились по его лицу. Но Рудольф взял
отца за руку и повел его немного в сторону, сказав:

«Что с тобой, сир? Девушка молода, а мужчина умирает. Оставьте их в
покое».

Старый король, ворча, позволил увести себя; и, возможно, даже он
был тронут, потому что он забыл принца Генриха и графиню, и не
думал послать людей в погоню за ними, по этой причине они получили
справедливый и долгий старт в своем бегстве.

Затем Стивен, взглянув на Осру, сказал:

«Не плачьте, мадам. Теперь они сбегут и будут счастливы».

«Я не плакала по ним», - сказала принцесса.

Стивен немного помолчал, а затем сказал:

«По правде говоря, это не было уловкой, мадам; так было, как я уже сказал, с того самого
дня, когда вы ехали здесь по улице; в
моем сердце всегда было одно и то же. , и всегда было бы, как бы долго я ни жил ».

«Я не сомневаюсь в этом, Стивен; и я плачу не из-за сомнения в этом», -
сказала она.

Затем, немного погодя, он сказал:

«Вы плачете, сударыня, потому что я умираю?»

«Да, я плачу об этом».

"Вы хотите, чтобы я был жив, мадам?" он спросил.

«Нет, я бы не стала - нет - но я не знаю», - сказала она.

Затем кузнец Стивен улыбнулся, и его улыбка была счастливой.

«Тем не менее, - сказал он, - для принцессы Осры не
будет никакой разницы , жив ли Стивен-кузнец или умер».

При этом, хотя он лежал там умирающим, внезапно покраснела
ее щеки, она отвернулась от него и
не хотела встречаться с ним взглядом; она не ответила ему, и он снова сказал:

«Что до принцессы, живу я или умру?»

Румянец все еще горел на ее щеке, и она все еще не могла ответить
Стивену, когда он умирал, положив голову ей на колени. И
в его глазах загорелся яркий свет , и он попытался поднести руку к ее руке; и
она, видя усилие, протянула руку и взяла его; и он прошептал
очень тихо, потому что с трудом мог говорить:

«Вы еще не отказали мне трижды, мадам».

При этом ее глаза снова обратились к нему, и их глаза долго смотрели друг на
друга. И на мгновение им показалось, что все стало
возможным, жизнь и радость и любовь.
Но поскольку всего не могло быть, они были довольны тем, что никого не должно быть.

Тогда принцесса низко склонилась над его головой и прошептала ему:

«Нет, я не отказала тебе трижды, Стивен».

Его губы снова просто шевельнулись, и, находясь совсем рядом с ним, она услышала:

«А ты не будешь?» он сказал.

«Нет», - сказала она и поцеловала его в губы, он улыбнулся и повернулся на
бок; и он как бы уютно положил голову ей на колени и
больше ничего не сказал.

Так умер Стефан, серебряный мастер Стрельцова, счастливый своей смертью,
потому что принцесса Осра не отказала ему трижды. И она
осторожно положила его на землю, встала и пошла туда, где сидели король
с Рудольфом.

«Сир, он мертв, - сказала она.

«Это хорошо, - сказал король. И он приказал Рудольфу пойти и заставить всех
людей покинуть улицы и вернуться в свои дома; и когда все
улицы были очищены, принцесса скрылась, а ее брат
сел на нее на коня, и она поехала обратно во дворец; и никто не
знал, что она была в доме серебряного мастера Стефана.

А спустя много месяцев принц Генрих, сумевший сбежать и
женившийся на женщине, которую любил, примирился с отцом и
вернулся в город Стрелец. И когда он услышал, как
умер Стефан , он поставил над ним величественный памятник и вырезал на нем свое
имя, а также день и год, в которые он умер; и под ним он
приказал выгравировать слова: «От друга к другу». Но когда
этот памятник простоял на своем месте три дня, туда вошла
дама в плотно скрытом покрывале; она долго молилась на коленях у памятника
, а затем встала и остановилась, глядя на него; и ее взгляд остановился на
последних словах, которые принц Генрих написал на камне. Затем она подошла
ближе, поцеловала слова и, поцеловав их,
тихо прошептала: «От любовника к любовнику»; и, прошептав это,
она отвернулась и пошла обратно во дворец, и больше не подходила к
гробнице, опасаясь, что люди заметят ее приход. Однако в
последующие дни она часто открывала
ночью окно своей спальни и шептала безмолвной верной тьме, хранящей
секреты и утешающей больные сердца:

«Не трижды, Стивен, не трижды!»

Поэтому может быть, что в ее сердце было сладкое безумие
и что серебряный мастер Стефан перед своей смертью совершил великое дело, которое
могло показаться невозможным. И, как сказал князь Рудольф,
какое дело? Ибо девушка была молода, и сон был сладким, и
человек умер, и наконец в смерти все люди равны.




                ГЛАВА II.

                Ставка маркиза де Мерозаль.


В 1734 году, с началом весны, в Стрелау прибыл французский
дворянин высокого ранга и больших имений, также наделенный многими
достижениями. Он приехал навестить принца Рудольфа, с которым познакомился,
когда принц был в Париже во время своих путешествий.
Король Генрих очень
любезно принял г-на де Мерозаля - так его звали - и послал почетный караул, чтобы провести его в замок
Зенда, где принц тогда находился вместе со своей сестрой
Осрой. Там маркиза по прибытии с большой радостью встретил
принц Рудольф, который находил свое пребывание в деревне несколько утомительным и
был рад обществу друга, с которым он мог разговаривать, заниматься спортом
и играть в карты. Все это он делал с г-ном де Мерозалем, и
между молодыми людьми возникла большая дружба, так что они
всегда очень свободно разговаривали друг с другом, и особенно когда они выпили
свое вино и сидели вместе вечером. в комнате князя Рудольфа
, выходившей через ров в сторону садов; потому что новый дом,
который сейчас стоит на месте этих садов, тогда не строился. И однажды
ночью г-н де Мерозай осмелился спросить принца, как случилось, что
его сестра принцесса, дама такой невероятной красоты, казалась грустной и не
выказывала никакого удовольствия в обществе какого-либо джентльмена, но относилась ко всем
одинаково холодно. и презрение. Принц Рудольф, смеясь, ответил, что
девушки - странные существа, и что он перестал беспокоиться
о них (от души он ничего не сказал), и закончил восклицанием:
« Честное слово , я сомневаюсь, что она хоть что-то знает. вы здесь, потому что она
ни разу не взглянула на вас с тех пор, как вы приехали! " И он злобно улыбнулся,
потому что знал, что маркиз не привык, чтобы
дамы пренебрегали им , и ему будет неприятно, что даже принцесса не замечает
его присутствия. В этом он рассчитал правильно, так как г-н де Мерозайль
был очень раздосадован и, повернув стакан в пальцах, сказал:

«Если бы она не была принцессой, а ваша сестра, сэр, я бы попросил
ее взглянуть на меня. . "

«Мне не больно, что она смотрит на тебя», - возразил князь: в тот
вечер он был очень весел. «Взгляд - не самая лучшая вещь».

Маркиз, будучи не менее веселым и зная, что Рудольф не
уважает свое достоинство, как должно быть у принца, небрежно бросил:

«Поцелуй - это больше, сэр».

«Это намного больше», - засмеялся принц, дергая за усы.

"Вы готовы к пари, сэр?" - спросил г-н де Мерозаль, наклоняясь
к нему через стол.

«Я положу тебе тысячу крон за сотню, чтобы ты не получил
поцелуй, используя то, что ты хочешь, сэкономив силы».

«Я приму пари, сэр», - воскликнул маркиз. «Но будет три, а
не один».

«Осторожно, - сказал принц. «Не подходите слишком близко к пламени, милорд!
На этой свече в Стрелове крылья опалены».

«Действительно, свет очень яркий», - вежливо согласился маркиз.
«Однако я должен пойти на этот риск, если хочу выиграть пари. Тогда будет
три, и как я смогу сэкономить силы?»

«Даже так», - сказал Рудольф и снова засмеялся. Он считал эту ставку
безобидной, так как никакими средствами господин де Мерозай не мог выиграть хотя бы один
поцелуй принцессы Осры, а ставка составляла три. Но он
не думал, как он обидел свою сестру, легкомысленно употребляя ее имя, будучи во
всех подобных вопросах человеком беззаботного ума.

Но маркиз, сделав ставку, твердо решил ее выиграть.
Поэтому он достал из своего гардероба самую лучшую одежду,
украшения и духи; и он положил прекрасные подарки к
ногам принцессы ; и он подстерегал ее, куда бы она ни шла, и был полон взглядов,
вздохов и намеков; и он писал сонеты, как это делали в те
дни прекрасные джентльмены , а также тексты и пасторали, в которых она фигурировала под очаровательными
именами. Он подкупил служанок принцессы, чтобы они оставили их в
покоях своей хозяйки. Более того, он выглядел то печальным, то страстным,
и он ничего не ел за обедом, а пил вино дикими глотками, как
будто хотел изгнать печаль.
Одним словом, в арсенале Купидона не было устройства, которое маркиз де Мерозаль не
практиковал, пытаясь добиться взгляда принцессы Осры. Но
взгляда не последовало, и он не получил от нее ничего, кроме холодной вежливости. И все же она
смотрела на него, когда он не смотрел - потому что принцессы очень похожи на других
девушек - и считала его очень симпатичным джентльменом, и была очень удивлена
его расточительностью. И все же она не верила, что это свидетельство истинной
преданности ей, а считала это просто галантностью.

Затем однажды де Мерозайль, испробовав все, что только мог
придумать, лег в свою постель. Он послал за лекарем и заплатил ему высокую
плату, чтобы тот нашел в нем семена быстрой и смертельной болезни: и он заставил
своего телохранителя побелить его лицо и затемнить его комнату; и он
очень жалобно простонал , говоря, что он болен и что он рад этому; ибо
смерть была бы лучше, чем продолжающееся презрение принцессы
Осры. И все это, сказанное слугами маркиза служанкам
принцессы, достигло ушей Осры и вызвало у нее сильное
беспокойство. Ибо теперь она осознала, что страсть маркиза была
настоящей и глубокой, и ей стало его очень жалко: чем дольше становилось лицо
мошенника-лекаря, тем печальнее становилась принцесса: она ходила
взад и вперед, оплакивая ужасные последствия ее красавица, желающая
не быть такой красивой и очень нежно оплакивающая печальную участь
несчастного маркиза.

Князь Рудольф все смотрел на него, но своим пари он был обязан не
вводить ее в заблуждение; кроме того, он нашел в этом много удовольствия и
поклялся, что оно стоит три тысячи крон.

Наконец маркиз из уст своего врача послал
принцессе очень скромное и жалкое послание, в котором он говорил о себе как о близком к
смерти, намекнул на жестокую причину своего состояния и просил ее из
сострадания навестить его в в свою комнату, и произнесите слово утешения или,
по крайней мере, позвольте ему взглянуть ей в лицо, потому что, по его
словам, яркость ее глаз может вылечить даже то, что она причинила.

[Иллюстрация: ВРАЧ ПРИНИМАЕТ ПРИНЦЕССУ ОСРА. - _ Страница 56._]

Обманутая этим призывом, принцесса Осра согласилась уйти; движимая каким-то
странным порывом, она надела свою лучшую одежду,
великолепно украсила волосы и вошла в комнату в облике богини. Там лежал
на подушках бледный, как привидение, маркиз; и они
остались, как они думали, одни. Затем Осра сел и начал очень
нежно и ласково разговаривать с ним, глядя только на безумие, которое довело его
до его печального состояния, и умоляя его призвать к решимости и
победить свою болезнь ради своих друзей дома во Франции. и
ради своего брата, который любил его.

«Нет никого, кто любит меня», - раздраженно сказал маркиз; и когда
Осра закричал при этом, он продолжил: «Потому что любовь к тем, кого я не
люблю, для меня ничто, и единственная живая душа, которую я люблю ...». Там он
остановился, но его глаза, устремленные на лицо Осры, закончили за него приговор.
И она покраснела и отвернулась. Затем, подумав, что момент настал, он
внезапно разразился потоком протестов и упреков, проклиная
себя за дурака и самонадеянного сумасшедшего, жалко желая ее
прощения и заявляя, что он не заслуживает ее доброты, но все
же может не жить без этого, и что в любом случае он скоро умрет и,
таким образом, перестанет ее беспокоить. Но она, подвергшаяся таким страстным нападкам,
выказала такую сладкую нежность, сострадание и жалость, что г-н де
Мерозаль почти забыл, что играет комедию,
и с рвением бросился на ее роль, удвоив свою
пылкость и почувствовав себя сейчас. полная половина того, что он сказал. Ибо принцесса
была для его глаз гораздо красивее в своем более мягком настроении. Но он вспомнил
свое пари, и, наконец, когда она была почти в слезах и,
казалось, была готова сделать все, чтобы утешить его, он отчаянно закричал:

«Ах, оставьте, оставьте меня! Оставьте меня умирать в покое! Но, ради всего святого,
прежде чем ты уйдешь, и прежде чем я умру, дай мне свое прощение и позволь своим
губам коснуться моего лба в знак этого. Тогда я умру с миром ».

При этом принцесса еще больше покраснела, глаза ее стали влажными и
сияли, потому что она была глубоко тронута его страданиями и печальной перспективой
смерти из-за любви к такому галантному джентльмену. Таким образом, она едва могла
говорить об эмоциях; и маркиз, увидев ее эмоции, был глубоко
поражен; и она встала со стула, наклонилась над ним и прошептала
ему утешение. Затем она наклонилась и очень легко коснулась
губами его лба; он чувствовал, как ее ресницы, мокрые от
слез, касаются кожи его лба; а потом она всхлипнула и закрыла
лицо руками. В самом деле, его состояние казалось ей самым жалким.

Таким образом, господин де Мерозай получил один из трех поцелуев; однако, как ни странно
, в нем не было торжества, но теперь он осознал подлость
своего замысла; и сладкая доброта принцессы, работавшая вместе
с великой красотой ее мягких манер, так подействовала на него, что он
больше не думал о своем пари и не мог вынести своего
обмана; ничто не могло послужить его череде, кроме как признаться принцессе в
содеянном, смирившись перед ней в прах и
умоляя ее простить его и позволить ему найти прощение.

Побуждаемый этими чувствами, после того, как он пролежал несколько мгновений,
слушая плач принцессы, он внезапно вскочил с постели, показывая
себя полностью одетым под постельным бельем, которое он теперь нетерпеливо сорвал;
и он стер все белое, что мог, со своих щек, а затем он упал
на колени перед принцессой, крича ей, что он сыграл с ней самую
подлую шутку, и что он негодяй, а не джентльмен, и
что если только она простила ему, что он действительно должен умереть; более того, что он
не согласится жить, если не получит от нее прощения за свой
обман. И во всем этом он теперь был абсолютно серьезно, гадая только,
как он не был влюблен в нее с первого
взгляда так, как он притворялся. Ибо влюбленный мужчина никогда не сможет понять
себя вне этого, ни тот, кто вне этого, в нем; ибо, если он может, он на
полпути к тому или другому, как бы мало он ни знал об этом.

Сначала принцесса сидела так, как будто обратилась в камень; но когда
он закончил свое признание, она поняла, что
с ней сыграли, и что не только ее поцелуй, но и слезы были
выиграны у нее. обман, и когда она подумала, как и она, что
маркиз играет с ней еще одну шутку и что
в его нынешних протестах не было больше правды или честности, чем в тех, что были
раньше, она впала в великий стыд и впала в великую ярость; ее глаза
вспыхнули, как глаза самого ее отца, когда она поднялась и
посмотрела на мсье де Мерозаль, когда он преклонил колени и умолял ее. Теперь ее лицо
побледнело от красного, и она сжала губы, и она плотнее закуталась в платье
, чтобы его прикосновение не осквернило его (так несчастный джентльмен
понял ее жест), и она изящно шагала вокруг него,
опасаясь, что она должно случиться соприкоснуться с такой грязной вещью. Так она
подошла к двери и, дойдя до нее, повернулась и сказала ему:

«Твоя смерть может сгладить оскорбление - не меньше». И с
высоко поднятой головой , и весь ее воздух был полон презрения, она вылетела из комнаты,
оставив маркиза на коленях. Он начал было следовать за ней, но
не осмелился ; он бросился на кровать в приступе стыда и досады,
а теперь и любви, и он громко воскликнул:

«Тогда моя смерть изгладит его, потому что ничто другое не поможет!»

Он был в отчаянии. Долгое время он лежал там, а затем,
встав, оделся в мрачный черный костюм, пристегнул свой
меч рядом с собой, и, надев сапоги для верховой езды и вызвав своего
слугу, велел ему оседлать свою лошадь. «Ибо, - сказал он себе, - я
поеду в лес и там убью себя; и, может быть, когда я умру,
принцесса простит, и поверит в мою любовь, и
немного пожалеет обо мне».

Теперь, когда он выходил из своей комнаты, чтобы пересечь ров по подъемному мосту, он
встретил принца Рудольфа, возвращающегося с ястреба. Они встретились в
центре моста, и принц, увидев г-на де Мерозая, одетого во
все черное, от пера в шляпе до сапог,
насмешливо крикнул:

«Кого сегодня похоронят, милорд? и куда ты поедешь на
похороны? Это не может быть ты сам, ибо я вижу, что ты чудесным образом
исцелился от своей болезни ».

«Но это я», - ответил маркиз, подходя к нему и тихо говоря
, чтобы слуги и сокольники не могли подслушать. «Я еду, сэр, на
свои похороны».

"Шутка все еще продолжается?" спросил принц. «Тем не менее, я не вижу свою
сестру в окне, чтобы смотреть, как вы уходите, и я ручаюсь, что вы еще не сделали
ставки».

"Тысяча проклятий на мою ставку!" воскликнул маркиз. «Да, я
уступил проклятой штуке, и поэтому теперь иду на смерть».

"Что, она поцеловала тебя?" воскликнул князь, с веселым удивленным
смехом.

«Да, сэр, она однажды поцеловала меня, и поэтому я иду умирать».

«Значит, я слышал о многих более веских причинах», - ответил принц.

К этому времени принц спешился, остановился рядом с г-ном де Мерозайем
посреди моста и услышал от него, что уловка
удалась. Это его сильно пощекотало, и, увы, он был еще более
отвлечен, когда раскаяние маркиза открылось ему, и
больше всего он развеселился, когда оказалось, что маркиз,
подойдя слишком близко к свече, испугался. был охвачен его пламенем, и он был так
ужасно опален и обожжен, что он не мог жить. И пока
они разговаривали на мосту, княгиня смотрела на них из высокого
узкого окна, но никто из них не видел ее. Но когда принц
рассмеялся, он взял своего друга под руку и попросил его не быть
дураком, а войти и выпить за поцелуй принцессы глотком вина.
«Ибо, - сказал он, - хотя вы никогда не получите двух других, но
получить одну - это смелый подвиг».

Но Маркиз покачала голову, и его воздух был настолько решительным и так полон
горя, что не только Рудольф встревожены его причины, но принцесса
Os также, в окне, спрашивает , что болело его и почему он носил такие
длинный лицо; и теперь она заметила, что он был одет во все черное и
что его лошадь ждала его через мост.

«Нет, - сказала она, - что меня не волнует, что станет с наглым негодяем!» Тем
не менее, она не
отходила от окна, а очень внимательно наблюдала, что сделает г- н де Мерозайль.

Он долго разговаривал с Рудольфом на мосту, Рудольф казался
более серьезным, чем обычно; и, наконец, маркиз наклонился, чтобы
поцеловать руку принца, и принц поднял его и поцеловал в
обе щеки; затем маркиз пошел, сел на коня и
медленно и без присмотра поехал на поляны леса Зенды; но
принц, пожав плечами и нахмурившись, вошел
под решетку и исчез из поля зрения сестры.

При этом принцесса, приняв вид большой небрежности, вышла
из комнаты, где она была, и обнаружила своего брата, сидящего
в своих сапогах и пьющего вино; и она сказала:

"Тогда г-н де Мерозай ушел?"

"Даже так, мадам," возразил Рудольф.

Затем она яростно напала на маркиза, а также на своего брата
;
Ведь мужчина, сказала она, известен своим друзьям, и каким должен быть Рудольф, если у него есть такой друг, как маркиз де Мерозаль!

«Большинство братьев, - вспыльчиво сказала она, - заставят его ответить за
то, что он сделал со своей жизнью. Но вы смеетесь, нет, я полагаю, вы приложили к этому
руку».

Что касается последнего обвинения, принц имел право ничего не сказать; он
предпочел ответить на первую часть того, что она сказала, и,
снова пожав плечами, ответил :

«Глупец избавляет меня от неприятностей, потому что он ушел, чтобы убить себя».

"Чтобы убить себя?" - сказала она наполовину недоверчиво, но также наполовину веря
из-за мрачного вида и черной одежды маркиза.

«Убить себя», - повторил Рудольф. «Ибо, во-первых, вы
сердитесь, поэтому он не может жить; во-вторых, он вел себя как мошенник, поэтому
он не может жить; в-третьих, вы так милы, сестра, что
он не может жить; и во- вторых, первое, второе и третье места он дурак,
поэтому он не может жить ». И принц допил свою флягу с вином со
всеми признаками дурного настроения в своей манере.

«Он мертв», - воскликнула она.

«О, как вам будет угодно, - сказал он. «Он не первый храбрый человек,
погибший из-за вас». И он встал и очень
угрюмо вышел из комнаты ; потому что он очень дружил с г-ном де Мерозайем и не терпел
людей, которые позволяли любви превращать их в мертвые кости.

Принцесса Осра, оставшись одна, некоторое время сидела в глубоком
раздумье. Перед ее мысленным взором предстала картина г-на де Мерозаль, скорбно
едущего по мраку леса к своей смерти. И
хотя его поведение было всем и даже больше, чем все, как она это называла
, все же казалось трудным, что он должен умереть за это. Более того, если он теперь
действительно чувствовал то, что он раньше притворялся, настоящая правда была
искуплением за прошлое предательство; и она сказала себе, что не
сможет спокойно спать той ночью, если маркиз покончит с собой в
лесу. Вскоре она медленно поднялась в свою комнату, посмотрела в
зеркало и тихо пробормотала: «Бедняга!» а затем с внезапной скоростью
она оделась для верховой езды, и приказала оседлать свою лошадь,
и бросилась вниз по лестнице, и через мост, и вскочила, и,
запретив никому сопровождать ее, поехала в лес,
следуя знакам копыт лошади М. де Мерозайля. Был уже
поздний вечер, и косые лучи солнца, пробивавшиеся сквозь
стволы деревьев, покраснели ее лицо, когда она ехала, пришпоривая
лошадь, и твердо следовала по следу одинокого джентльмена. Но
что она намеревалась сделать, если придумала его, она не думала.

Проехав час или больше, она увидела его лошадь, привязанную к
хоботу; и рядом было кольцо деревьев и кустов, опоясывающее открытое
травянистое место. Сама
спешилась и пристегнула свою лошадь к коню маркиза, она подкралась и увидела г-на де Мерозая, сидящего на
земле с обнаженной шпагой, лежащей рядом с ним; и его спина была к ней.
Она затаила дыхание и подождала несколько мгновений. Затем он взял меч,
ощупал острие и острие меча и глубоко вздохнул; и
принцесса думала, что это печальное настроение стало ему лучше, чем все, в котором она
видела его раньше. Затем он поднялся на ноги, взял свой меч
за лезвие под рукоятью и повернул его острием к своему
сердцу. Но Осра, опасаясь, что дело будет сделано немедленно,
нетерпеливо крикнул: «Мой господин, мой господин!» и г-н де Мерозаль резко повернулся
. Когда он увидел ее, он стоял в изумлении, его рука все еще
держала лезвие меча. И, стоя по ту сторону
деревьев, она сказала:

[Иллюстрация: «Она увидела г-на ДЕ МИРОЗАЙЛЯ, СИДЯЩЕГО НА
ЗЕМЛЕ». --_ Страница 66._]

«Ваше оскорбление против меня можно вылечить, добавив оскорбление
Неба и Церкви? "

И она смотрела на него с большой суровостью, но щека ее вспыхнула,
и через некоторое время она не встретила его взгляда.

"Как вы попали сюда, мадам?" - удивленно спросил он.

«Я слышала, - сказала она, - что ты размышляла об этом великом грехе, и я поехала
за тобой, чтобы запретить его».

"Можете ли вы запретить то, что вы вызываете?" он спросил.

«Не я причина этого, - сказала она, - а твоя собственная уловка».

«Это правда. Я недостоин жить», - воскликнул маркиз, ударяя
рукоятью меча по земле. «Я прошу вас, мадам, оставьте меня в покое
умирать. Ибо я не могу оторваться от мира, пока вижу ваше
лицо». И когда он говорил, он опустился на одно колено, как если бы он делал ей
дань уважения.

Принцесса ухватилась за сучок дерева, под которым она стояла, и
потянула сучок вниз, так что его листья наполовину скрыли ее лицо, и
маркиз увидел из листвы лишь ее глаза. Таким образом, имея
возможность лучше говорить с ним, она мягко сказала:

«И ты посмеешь умереть непрощенным?»

«Я молился о прощении до того, как вы нашли меня, мадам, - сказал он.

"Небес, мой господин?"

«Небеса, мадам. Ради небес я смею просить об этом».

Сук покачивался вверх и вниз; то сияющие волосы Осры, то
щека, то глаза всегда были видны сквозь листья. И вскоре
маркиз услышал голос, спрашивающий:

«Разве небеса прощают без просьбы?»

«В самом деле, нет», - удивился он.

«И, - сказала она, - мы, бедные смертные, добрее неба?»

Маркиз встал и сделал шаг или два к тому месту, где сук покачивался
вверх и вниз, а затем снова опустился на колени.

«Великий грешник, - сказал он, - не может поверить в прощение».

«Тогда он поступает несправедливо с силой, которой ищет прощения, ибо прощение
божественно».

«Тогда я спрошу это, и, если я получу это, я умру счастливым».

Сучок снова качнулся, и Осра сказал:

«Нет, если ты умрешь, ты можешь умереть непрощенным».

Услышав эти слова, г-н де Мерозаль вскочил на ноги и подошел
к ветви, пока не подошел так близко, что коснулся зеленых
листьев; сквозь них блестели глаза Осры: солнечные лучи падали на
ее глаза, и они танцевали на солнце; и ее щеки покраснели по
той же или другой причине. А вечер был очень тихим, и
в лесу не было ни звука.

«Я не могу поверить, что вы простите. Преступление настолько велико», - сказал он.

«Это было здорово, но я прощаю».

«Я не могу в это поверить», - снова сказал он и посмотрел на острие своего
меча, а затем через листья посмотрел на принцессу.

«Я не могу ничего сделать, кроме как сказать, что если ты будешь жить, я прощу. И мы
забудем».

«Клянусь небом, нет», - прошептал он. «Если я должен забыть о прощении, тогда я
запомню и не буду прощен ».

Слабый смех донесся до него из-за листвы.

«Тогда я забуду, и ты будешь прощен», - сказала она.

Маркиз поднял руку, отложил лист в сторону и снова сказал:

«Я не могу поверить, что прощен. Разве нет знака прощения?»

«Молитесь, милорд, не откладывайте листья в сторону».

«Я все еще должен умереть, если у меня нет надежного основания для прощения».

"Ах, ты пытаешься заставить меня так думать!"

"Клянусь небесами, это правда!" И снова он направил свой меч в сердце,
и он поклялся своей честью, что, если она не даст ему знак, он все
равно убьет себя.

«О, - сказала принцесса с большим раздражением, - если бы я не пришла!»

«Тогда я должен был быть уже мертв - мертв, непрощенный».

"Но ты все равно умрешь!"

«Да, я все равно должен умереть, если только…»

«Убери свой меч в ножны, милорд. Солнце ударяет в него, и оно ослепляет мои
глаза».

«Этого не может быть: твои глаза ярче солнца и меча
вместе взятых».

«Тогда я должен заштриховать их листьями».

«Да, заштрихуйте их листьями», - прошептал он. «Мадам, разве нет
знака прощения?»

В наступившей тишине его глаза заговорили, наконец, она сказала:

«Почему ты поклялся своей честью?»

"Потому что это клятва, которую я не могу нарушить.



























Через час пришла принцесса, и через два с
небольшим часа они вернулись; однако все это время они почти не произнесли ни слова:
и хотя солнце уже
село , все же сияние оставалось на лице и в глазах принцессы Осры; а г-н де Мерозаль, получив прощение,
ехал с улыбкой на губах.

Но когда они подошли к замку, принц Рудольф выбежал им навстречу
и закричал, не дойдя до них:

«Спешите, поспешите! Нельзя терять ни минуты, если маркиз ценит
жизнь или свободу!» И когда он подошел к ним, он сказал им, что
служанка обманула г-на де Мерозайля и, забрав его
деньги, спряталась в его комнате и увидела первый поцелуй, который
принцесса дала ему, и, получив его деньги, сделал какой-то предлог, чтобы получить отпуск,
пошел к королю, который охотился поблизости, и предал все это
ему.

«И один из моих джентльменов, - продолжил он, - приехал сюда, чтобы сказать мне. Через
час гвардия будет здесь, и если король поймает вас, милорд,
вы будете висеть так же уверенно, как и я».

Принцесса очень побледнела, но г-н де Мерозаль высокомерно сказал: «
Прошу прощения, сэр, но король не осмеливается повесить меня. Я
дворянин и подданный короля Франции».

"Человек, мужик!" воскликнул Рудольф. «Лев повесит тебя первым, а
потом обо всем подумай ! Ну, уже сумерки. Ты оденешься как
мой жених, и я поеду к границе, а ты поедешь позади меня,
и таким образом ты сможешь получить в безопасное место. Я не могу допустить, чтобы ты повесился из-за такого
пустяка.

«Я бы охотно отдал свою жизнь за то, что вы называете пустяком, сэр», -
сказал маркиз, поклонившись Осре.

«Тогда есть пустяк и жизнь», - насмешливо сказал Рудольф. «Пойдем
со мной, и я дам тебе твою ливрею!»

Когда принц и г-н де Мерозай снова вышли на подъемный мост, уже наступил
вечер, и было темно; их лошади стояли в конце
моста, а у лошадей стояла княгиня.

"Быстро!" сказала она. «Ибо крестьянин, который пришел с грузом дров,
увидел отряд людей, переходящих через вершину холма, и он сказал, что
это Королевская гвардия».

"Гори, мужик!" - воскликнул принц г-ну де Мерозалю, который теперь был одет
как жених. «Возможно, мы сможем очиститься, или, возможно, они не посмеют
меня остановить».

Но маркиз немного поколебался, потому что ему не хотелось убегать; но
принцесса побежала немного вперед и, прикрыв глаза рукой,
воскликнула: «Смотри! Я вижу мерцание стали в темноте. Они
достигли вершины холма и едут вниз».

Затем принц Рудольф вскочил на своего коня, снова
крикнув г-ну де Мерозайю: «Быстрее, быстрее! На этом зависит ваша жизнь!»

Наконец, маркиз, хотя он очень не хотел уходить,
собирался вскочить на коня, когда принцесса повернулась и
быстро заскользила к ним. И - пусть будет помнить, что тот вечер был густым
и черным - она подошла к своему брату, протянула руку, схватила его за
руку и сказала:

«Мой господин, я прощаю вашу ошибку и благодарю вас за вашу ошибку. любезность, и я
желаю вам прощания ".

Князь Рудольф, изумленный, молча смотрел на нее. Но она,
двигаясь очень быстро, несмотря на темноту, побежала к тому месту, где г-н де
Мерозаль собирался вскочить на своего коня, и она
легонько обняла его за шею и сказала:

«Прощай, дорогой брат, храни тебя Бог. .
Проследите, чтобы моему хорошему другу, господину де Мерозалю , не причиняли вреда ». И она легонько поцеловала его в
щеку. Затем она внезапно издала громкий испуганный крик, воскликнув: «Увы,
что я сделала? Ах, что я сделала?» и она закрыла лицо двумя
руками.

Князь Рудольф громко и коротко рассмеялся, но ничего не сказал
сестре, но снова призвал маркиза сесть на лошадь. И маркиз,
охваченный печальной суматохой триумфа и горя, вскочил; и они выехали
, и повернулись лицом к лесу, пришпорили своих
лошадей и с головокружительной скоростью исчезли на полянах. И не успели
они уйти, как солдаты Королевской гвардии с грохотом бросились
галопом до конца моста, где стояла принцесса Осра. Но
когда их капитан увидел принцессу, он натянул поводья.

"Каково ваше поручение, сэр?" - спросила она очень холодно и надменно.

«Мадам, нам приказано привести маркиза де Мерозайла живым или
мертвым к королю, и у нас есть информация, что он находится в
замке, если, конечно, он не был одним из тех всадников, которые только что уехали
».

«Всадники, которых вы видели, были моим братом принцем и его женихом, - сказал
Осра. «Но если вы думаете, что г-н де Мерозаль находится в замке, просите
обыскать замок от крепости до подвала; и если вы найдете его, отнесите его
моему отцу, согласно вашим приказам».

Тогда солдаты спешились и разграбили замок
от цитадели до подвала; и они нашли одежду маркиза и
белый порошок, которым он отбелил свое лицо, но маркиза они
не нашли. Итак, капитан снова подошел к принцессе, которая все еще стояла
в конце моста, и сказал:

«Мадам, его нет в замке».

"Разве он не?" сказала она, и отвернулась, и, идя к середине
моста, посмотрела вниз в воду рва.

«Неужели жених принца ехал с ним, мадам?» спросил
капитан, следуя за ней.

«По правде говоря, сэр, было так темно, - ответила принцесса, - что я
сама не могла ясно различить лицо этого человека».

«Одним из них был принц, потому что я видел, как вы его обняли, мадам».

«Вы правильно сделали, если заключили, что это был мой брат», - сказал Осра, слегка улыбаясь
.

«А другому, мадам, вы протянули руку».

«А теперь я отдаю его тебе», - сказала она с надменной наглостью. «А если
слуге моего отца, то почему не слуге моего брата?» И она протянула руку,
чтобы он поцеловал ее, и отвернулась от него, и
снова посмотрела в воду.

«Но мы нашли в замке одежду господина де Мерозайла!» настаивал
капитан.

«Он вполне мог оставить что-то свое в замке», - сказала
принцесса.

"Я поеду за ними!" воскликнул капитан.

«Я сомневаюсь, что вы их поймаете», - улыбнулась принцесса; к настоящему времени
пара отсутствовала через полчаса, а граница находилась всего в десяти милях от
замка, и их нельзя было обогнать. Тем не менее капитан уехал
со своими людьми и преследовал его, пока не встретил принца Рудольфа, возвращающегося в одиночестве,
увидев г-на де Мерозайля в безопасности на своем пути. И Рудольф заплатил
маркизу тысячу крон, так что беглец был хорошо
обеспечен для своего путешествия и, путешествуя с множеством эстафетных лошадей,
спасся бегством из лап короля Генриха.

Но принцесса Осра долго смотрела на воду во
рву. Иногда она вздыхала, а потом снова хмурилась, и,
хотя никого не было, и в сделке было очень темно,
не раз она краснела. И наконец она повернулась, чтобы войти в замок.
Но, уходя, она тихонько пробормотала себе под нос:

«Знаю, почему я поцеловала его в первый раз; мне было жаль. И почему я
поцеловала его во второй раз, я знаю; это было из прощения. Но почему я
поцеловала его, в третий раз, или что означал этот поцелуй, - сказал Осра, - бог его
знает.

И она вошла с улыбкой на губах.




                ГЛАВА III.

                Безумие лорда Гарри Калверхауза.


«Видя, что мой отец Генрих мертв, а я король; видя также,
что я уже не холостяк, а женатый человек» - и здесь он поклонился
Маргарет Тосканской, своей новобрачной жене; «и видя, что Осре
исполнилось двадцать лет - ну ведь
с этого дня мы все должны быть трезвыми в Стрелове и больше не шутить. Вот клятва
!»

И сказав это, король Рудольф III. сделал глоток вина.

В этот момент служители объявили, что лорд Гарри Калверхаус
пришел проститься с их величествами и принцессой. Этот
господин сопровождал посольство, прибывшее из Англии, чтобы
поздравить короля с женитьбой, и он пробыл несколько месяцев в
Стрельзау, очень охотно откликнувшись на приглашение короля продлить его
визит. Ибо таковы были его безумие и упорная страсть, что он
отчаянно влюбился в прекрасное лицо принцессы Осры и
не мог выжить без ее присутствия. Но теперь он пришел
попрощаться, и когда его впустили, Рудольф принял его очень
любезно и преподнес ему в подарок свою миниатюру, украшенную
бриллиантами, а королева подарила ему свою миниатюру в крышке
золотой шкатулки. . В ответ лорд Гарри умолял короля принять
меч в богатой оправе, а королеву - веер из слоновой кости, нарисованный
величайшим художником Франции и украшенный драгоценными камнями. Затем он пришел
к принцессе Осре, и она, попрощавшись с ним, сказала:

«Я бедная горничная, милорд, и я не могу сделать большой подарок, но возьмите эту
шпильку из моих волос и оставьте ее для меня».

И она вытащила из волос золотую булавку, длинную и острую булавку,
несущую на головке свой бриллиантовый шифр, и протянула ему,
улыбаясь.

Но он, низко поклонившись, а затем упав на колено, протянул ей коробку из
красной сафьяновой кожи, и когда она открыла его, она увидела ожерелье
из великолепных рубинов . Принцесса покраснела, увидев, что подарок был
самым дорогим. И она с радостью отказалась бы от этого и снова протянула
бы лорду Гарри. Но он быстро отвернулся и, еще раз поклонившись,
удалился. Тогда принцесса сказала брату: «Это слишком дорого».

Король, видя великолепный подарок, слегка нахмурился, а затем
сказал:

«Он, должно быть, очень богатый человек. Они богаты в Англии. Мне очень
жаль, что подарок так велик, но мы не можем отказаться от него без ранив его
честь ".

Итак, принцесса соединила рубиновое ожерелье с другими своими драгоценностями и
на день или два подумала, что лорд Гарри не умнее других, а затем
забыла о нем.

Теперь лорд Гарри Калверхаус, покинув присутствие короля, сел на
свою лошадь, которая была прекрасным скакуном и прекрасно экипирована, и в
одиночестве выехал из Стрелзау; ибо он отпустил всех своих слуг и
отправил их с соответствующими вознаграждениями в их собственную страну. Он ехал
весь день, а вечером достиг деревни в пятнадцати
милях; Здесь он остановился в коттедже, из
него вышел старик и проводил его внутрь. На столе в маленькой гостиной
коттеджа лежал узелок .

«Вот одежда, милорд, - сказал старик, кладя руку на
сверток.

«А вот и мои», - ответил лорд Гарри. «И лошадь готова
для вас». С этими словами он начал снимать прекрасную одежду, в которой
был на аудиенции у короля, открыл узел и надел
старый простой костюм, который в нем находился. Затем он протянул руку
старику и сказал: «Дай мне пять корон, Соломон, и сделка наша
завершена».

Иудей Соломон подарил ему пять корон и попрощался с ним, и он
положил их в сумочку и вышел из хижины, не имея
ничего в мире , кроме своей старой одежды, пяти корон и золотой
булавки, на которой был закреплен румянец. волосы принцессы Осры. Все
остальное, чем он владел, его земли и дома в Англии, его лошади
и экипажи, его деньги, его одежда и все, что принадлежало ему, он
обменял с евреем Соломоном, чтобы он мог купить рубиновое
ожерелье, которое он дал принцессе Осре. Таково было странное
безумие, вызванное ее лицом.

Был уже поздний вечер, и он всю ночь ходил взад и вперед. В
утро он пошел в магазин парикмахером и, в обмен на одну из своих
коронок, цирюльник обрезается свои длинные локоны короткие и сбрил
усы, и дал ему краситель , с которым он обагрила цвет лица на более
темный оттенок; и он испачкал свое лицо, испачкал руки и сделал
их кожу шероховатой, натирая их о кремни, лежавшие
на обочине дороги. Затем, поменяв вторую корону, он купил буханку хлеба
и отправился тащиться в Стрельсау, потому что в Стрелове был Осра, и его
не было бы больше нигде в мире. И когда он прибыл туда,
он пошел к сержанту Королевской гвардии и уговорил его
подарком в виде трех корон зачислить его в ряды, и это
сержант, обнаружив, что лорд Гарри может ездить верхом и знает, как ездить. использовать
свой меч, согласился сделать. Таким образом, лорд Гарри стал солдатом гвардии
короля Рудольфа, имея при себе все свое имущество, за исключением королевских
запасов, несколько пенсов и золотую булавку, которой были закреплены
волосы принцессы Осры. Но никто не знал его, кроме еврея Соломона,
и он, получив хорошую прибыль, молчал и тогда, и
после.

Много дней лорд Гарри занимал охрану дворца, и часто он видел, как
король с королевой выезжают туда и обратно; но они не заметили
лица солдата. Иногда он видел и принцессу, но она не
смотрела на него, хотя он не мог удержаться от взгляда на нее;
но с тех пор, как каждый мужчина смотрел на нее, она привыкла к тому, что на нее смотрят,
и не обращала на это внимания. Но однажды она надела рубиновое ожерелье,
и солдат перехватил дыхание, когда он увидел его на ее
шее; и внезапный румянец распространился по всему его лицу, так что
принцесса, бросившая взгляд на него мимоходом и увидев цвет
под ним и сквозь краситель, испачкавший его, была очень удивлена,
и она остановила свою лошадь на некоторое время. мгновенно и очень пристально посмотрел на
него; но она снова ехала молча.

В тот вечер в казармы Королевской гвардии пришла
служанка, которая попросила показать солдата, который в тот день стоял на страже у
западных ворот дворца; Когда он подошел, женщина протянула
ему коробку из красной сафьяновой кожи и сказала: «Это для тебя».

Но он ответил: «Это не для меня» и, отвернувшись, оставил ее. И
произошло это в три вечера. Затем, на четвертый день, снова настала
его очередь поставить стражу во дворце; и когда он просидел там на своей
лошади в течение часа, принцесса Осра выехала из-под портика;
она ехала одна, и рубиновое ожерелье было у нее на шее; и она сказала:

«Я собираюсь выехать за город по берегу реки. Пусть солдат
последует за мной где-нибудь сзади». И она расписалась рукой лорду Гарри,
и он поехал за ней по улицам и выехал из Западных ворот;
и они повернули вдоль берега реки. Когда они
отошли на три или четыре мили от города, Осра остановилась и поманила лорда Гарри, чтобы тот
подъехал к ней; и он пришел. Но когда она собиралась поговорить с ним и
сказать, что знает его, внезапно новое безумие охватило его; он схватил
ее за узду и глубоко вонзил шпоры в бока своей лошади, и
лошадь помчалась вперед галопом. Княгиня испуганно вскрикнула, но
он не обратил на нее внимания. Они скакали по берегу; и когда они встречали кого-
нибудь, что случалось редко (так как место было удалено, а уже был
вечер), он велел ей прикрыть лицо, и она повиновалась, накручивая свой кружевной
платок на лицо. Так они ехали до наступления темноты
к утесу высоко над ручьем. Тут лорд Гарри внезапно
остановил лошадей, бросился с седла и велел принцессе
спешиться. Она послушалась и встала перед ним, бледная от страха и
опасения, но с гордым и презрительным видом. И он воскликнул:

«Не хорошо ли тебе умереть? Ведь ты живешь, но сводишь людей с ума и доводишь
их до греха и безумия».

«Нет, - сказала она, - для людей с добрым сердцем красота ведет к добру. От
вас самих происходят грех и безумие, мой господин»; и она взяла рубиновое
ожерелье, сломала его застежку и швырнула его на землю перед
ним. Он не обратил на это внимания, но схватил ее за руку и привлек к
краю обрыва, сказав:

«Мир станет безопаснее, если я брошу тебя».

Затем она посмотрела ему в лицо, и внезапная жалость вошла в ее сердце,
и она очень мягко сказала:

«Сядьте, милорд, и позвольте мне положить руки вам на лоб, потому что я думаю, что у
вас лихорадка».

Он сел, весь дрожа и дрожа, как мужчина в лихорадке, и она
сняла рукавицы и взяла его лоб руками; и
он лежал тихо, обхватив голову ее руками. Вскоре его глаза
закрылись, и он заснул. Но Осра не знал, что делать, потому что сгустилась тьма
, и она не осмелилась оставить его одного у реки. Итак, она села на
месте и через час, когда ночь была прекрасной и не холодной, она
утомилась; ее руки упали с его лба, и она снова откинулась на
зеленом газоне, положив голову на изогнутую руку, и там она спала с
безумным лордом рядом с ней и с рубиновым ожерельем, лежащим рядом с ними.

В полночь лорд Гарри Калверхаус проснулся и увидел мирно спящую принцессу Осру
с улыбкой на губах, как будто спит ребенок.
Он встал и встал на ноги, глядя на нее: и он не слышал ничего,
кроме звука лошадей, коснувшихся травы в некотором отдалении. Затем он
подошел к ней и долго смотрел на ее лицо; и она открыла глаза и
увидела его; она улыбнулась ему и сказала:

«Даже здесь меня охраняет один из джентльменов, охраняющих меня во
дворце». И она снова закрыла глаза и заснула.

Его пробежала дрожь. Он впился ногтями в ладони
и, повернувшись, быстро прошел вверх и вниз по
утесу на берегу реки, пока Осра спал.

Вскоре он упал рядом с ней на колени, начав роптать в
быстром потоке слов: но теперь он не проклинал ее красоту, но благословил
за это Бога, а также благословил Его за сохранение своей собственной чести.
Так он провел ночь, пока не приблизился день; затем он склонился над Осрой и
еще раз взглянул на нее; он взял рубиновое ожерелье и
легонько положил его ей на шею. Почувствовав прикосновение его, прохладного и влажного от
росы, она снова открыла глаза и, вставив в них суставы пальцев,
нежно потерла; и она ахнула, нежно зевнув, сказав: «Привет, я хочу
спать!» и сел. И она сказала:

«Вам не хочется спать, милорд?»

«Я на вахте, мадам, - сказал лорд Гарри Калверхаус.

Когда принцесса села, рубиновое ожерелье упало с ее шеи на
колени. Увидев это, она протянула ему, сказав:

«Возьми его еще раз и иди к себе домой. Я уверена, ты слишком дорого
заплатил за это».

Он улыбнулся, потому что она не знала, насколько велика цена, и спросил:

«Должен ли я, в свою очередь, вернуть шпильку, которой крепились твои волосы?»

«Нет, оставь булавку - она ничего не стоит», - улыбнулась она. "Безопасно ли мне
поспать еще немного?"

«Кто может причинить вам вред, мадам? Даже я не причинил вам вреда».

"Ты!" сказала она, немного посмеиваясь. «Ты не причинишь мне вреда».

И она снова легла и закрыла глаза.

Затем лорд Гарри Калверхаус сел на землю, подперев подбородок
коленями и обхватив себя руками за голени, и
горько проклял себя не сейчас, потому что он размышлял о каком-либо вреде для нее - его горячая ярость
прошла, и он умер бы раньше, чем был
поврежден волос на ее голове - но из-за зла, которое
навлек на нее его дикое и безрассудное безумие . Потому что он знал, что скоро будет преследование и
что, если она и он будут там, станет известно, кто он такой,
и о ее славах пойдут оскорбительные слухи из-за того, что он
сделал. Поэтому он решил, что ему делать дальше, и он
отказался от всех мечтаний, которые привели его к глупому приключению, в
которое он вступил, и избавился от нечестия, наполнявшего
его сердце, когда он впервые отнес ее к блефовать над рекой. Он встал
на колени и молился о том, чтобы, если его поступок был грехом - а это казалось
ему необходимым, - то чтобы его можно было простить, но
в любом случае, чтобы на его долю не было нанесено никакого вреда или вреда. принцесса Осра
из-за всего, что он сделал. В конце концов он похвалил свою душу
Богу. Затем он взял в руку рубиновое ожерелье и, держа его, подошел
к краю обрыва.

Но в это мгновение звук копыт лошади ударил его в ухо;
звук был громким и близким, и у него не было больше времени, чем повернуться,
как он внезапно остановил лошадь, и какой-то человек спрыгнул с нее,
бросился на него и схватился за него. И лорд Гарри понял, что это
был король. Поскольку, когда Осра не вернулся, были
отправлены поисковые группы ; король сам возглавил одного, и, имея лучшую лошадь и
движимый любовью и страхом за свою сестру, он обогнал всех
остальных и случайно пришел один туда, где были Осра и лорд Гарри; и
он яростно схватил лорда Гарри, проклиная его за негодяя и
требуя того, что он сделал с принцессой. Затем лорд Гарри сказал:

«Разве вы не знаете меня, сир? Я Гарри Калверххаус».

Сильно изумленный, король ослабил хватку и отступил на шаг, потому
что не мог понять, что он слышал, но все же знал голос своего
друга. Затем, посмотрев вниз, он увидел, что Осра мирно спит
на земле, как ребенок, с расстеленным плащом, чтобы она
не пострадала от сырости. Но лорд Гарри схватил его за руку и
крикнул:

«За тобой идут другие?»

«Да, - сказал Король, - многие другие. Вся Стража встревожена
и ищет ее везде и всюду в городе и за его пределами. Но как ты
сюда попал , дружище?»

Затем лорд Гарри рассказал королю о том, что он сделал, говоря очень кратко
и поспешно, но ничего не щадя; и когда он рассказал ему, как он
унес принцессу, рука короля поднялась до рукояти его меча.
Но лорд Гарри сказал: «Еще нет», и продолжил рассказывать королю, как Осра
пожалел его, как он наблюдал за ней и как она снова заснула,
приказывая ему сохранить булавку. Затем, взглянув на Осру, он понизил голос
и заговорил очень быстро и настойчиво, а король протянул руку и
пожал руку лорду Гарри, спрашивая: «Нет ли другого выхода?» Но лорд Гарри
покачал головой; затем он поцеловал руку короля; затем он подошел и
очень нежно поцеловал руку Осры, и в последний раз взглянул на ее лицо; и
он вытащил золотую булавку из сумочки и аккуратно и ловко вложил ее
ей в волосы. Затем, взяв рубиновое ожерелье в свою руку и
крепко сжав его, он сказал королю Рудольфу:

«Сир, в городе есть люди, которые знали меня раньше, но не
знают меня с тех пор, как я был в вашей гвардии, потому что я изменил мое
лицо. Позаботьтесь о том, чтобы вы изменили его так, чтобы они больше меня не узнали ".

У короля перехватило дыхание, потому что он любил лорда Гарри
Калверхауза, и он снова спросил:

«Нет ли другого выхода?»

"Слушай!" - сказал другой: - Я слышу приближение коней твоей гвардии; я
слышу их на востоке, западе и севере; и разве ты не видишь силуэты, едущие
там на юг, через реку? Если я поеду отсюда живым, я пойду
быть взятым, и правда должна быть известна. Ради меня и ее, ударь,
сир ".

Король взял лорда Гарри Калверхауза за руку и привлек его к себе,
сказав:

«Так и должно быть, Гарри? И мы вместе жили друзьями!»

«Звук копыт очень близок, сир».

Король выпрямился в свой рост, снял шляпу с
головы, низко поклонился лорду Гарри Калверхаузу и сказал:

«Теперь слава Богу за восстановление этого джентльмена в здравом
уме, и пусть Христос даруй ему милость ради его благородной
смерти! »

И он вытащил свой меч из ножен и подошел к лорду Гарри
Калверхаусу, который стоял на краю обрыва. Король поднял
меч и ударил изо всех сил; голова раскололась от удара,
и лорд Гарри Калверххаус замертво упал с обрыва в реку,
держа рубиновое ожерелье в своей сжатой руке. Но король вздрогнул,
и из него вырвалось короткое рыдание.

В это мгновение раздался нетерпеливый радостный крик, и двадцать гвардейцев
бросились вперед, приветствовали короля и обрадовались, увидев принцессу.
Проснувшись от шума их прихода, она снова села, протирала глаза
и воскликнула:

«Где он? Где лорд Гарри?»

И она огляделась на солдат, и они посмотрели на нее, очень
удивленные, услышав то, что она сказала. Но Рудольф подошел к ней и взял ее за
руку, сказав:

«Зачем, Осра, тебе это снилось! Здесь нет лорда Гарри. Лорд
Гарри Калверхаус далеко в своей стране. Этот негодяй-
солдат напугал тебя?»

Ее глаза расширились от удивления; но прежде , чем она могла говорить , он повернулся к
гвардии, говоря:

«К радости небес Я пришел вовремя , чтобы предотвратить вред, за исключением
потери ожерелья моей сестра носила Ибо , как я подъехал, я увидел парень.
нагибаясь ею и возился с застежкой ее ожерелья. Он был
одним из ваших отрядов, и он ехал позади нее, и он, должно быть,
унес ее силой: теперь он пытался ограбить ее, и когда я
подъехал к нему, он прыгнул от нее, держа ее ожерелье в
руке; но я спрыгнул с моей лошади и бросился на него, и он отступил в
страхе. Затем я вытащил свой меч и оттеснил его к краю обрыва:
и тогда я раскололся его череп, и он упал в реку, все еще держа
ожерелье. Но, слава Богу, принцесса не пострадала. Пусть поискать
тело этого парня, возможно, ожерелье все еще будет в
его руке ».

Но один плакал "

Как они сюда попали? » « Ах, сестра, - сказал Король, глядя на Осру, - как ты
сюда попал ? » Прочитав

в глазах короля ответ, который он хотел бы получить, она сказала:

« Солдат заставил меня иди сюда с ним, и он пригрозил
убить меня, если я не отдам ему свое ожерелье. Но я отказался: потом он вытащил
нож и пригрозил мне им, и я упал в обморок и ничего не знал,
пока не проснулся и не нашел тебя здесь; и теперь я вижу, что моего ожерелья
нет ».«

Приведи ее коня, - приказал король, - и езжай впереди и сзади ». Мы
вернемся в город как можно быстрее ».

Затем он сел на принцессу на коня и поехал рядом с ней,
поддерживая ее рукой: а солдаты были далеко впереди
и сзади. Но принцесса снова почувствовала булавку в волосах, и,
подняв руку, вытащила ее и сказала:

«Он вернул мне мою булавку».

"О ком ты говоришь?" спросил король.

«Лорда Гарри Калверхауза. Он действительно мертв, Рудольф?»

"Вы действительно все еще мечтаете?" ответил король со смехом. "Какое отношение
этот парень имел к Гарри Калверххаузу?"

"Но булавка?" воскликнула она.

«Моя жена вставила его тебе в волосы, прежде чем ты начал, потому что она хотела
заменить тот, который ты дал лорду Гарри».

"Она не трогала мои волосы сегодня!" воскликнула принцесса.

«Да, но она это сделала», - сказал он.

Княгиня вдруг заплакала; и она сказала:

«Скажи мне правду, скажи мне правду. Неужели это было правдой, лорд Гарри
Калверхаус?»

Тогда Рудольф подошел к ней очень близко и мягко сказал:

«Милая сестра, благородный джентльмен, которого мы знали, которого я любил и
который любил тебя с рыцарским почтением, ушел от нас два месяца назад. Не
беспокойся о нем, ибо теперь с ним все хорошо. Но
с вами был несчастный человек, который не был нашим Гарри Калверхаусом, и у которого
в сердце были убийственные и безумные мысли. Но в конце он также умер так же
легко и благородно, как наш дорогой друг сам умер бы ради вас
. Я прошу вас больше не просить у него, но будьте довольны тем, что,
хотя он умер от меча, он умер мирно и добровольно. Но о
нашем дорогом друге, каким мы его знали, думайте так же, как сколько бы вы ни пожелали, потому что любовь
честного джентльмена - хорошая вещь, о которой можно подумать ".

Принцесса Осра, услышав это, взяла брата за руку
и долго молчала . Потом она сказала:

«Но наш друг больше не придет, Рудольф?»

«Нет, ты больше никогда не увидишь нашего друга», - ответил король.

«Затем, когда вы увидите его - я думаю, вы еще раз его увидите - - положите ему
эту булавку в руку и попросите его взять и сохранить ее ради той
любви, которую я испытываю к нему: возможно, он вас услышит».

«Может быть, я не могу сказать, - сказал король.

«А если у него есть ожерелье, - сказала она, - попроси его передать его тебе,
и продай, Рудольф, и отдай его стоимость в виде подарков бедным. Да,
всем несчастным и страждущим, даже как бедняга, который был со
мной сегодня вечером ".

«Да будет так, Осра», - сказал король и поцеловал ее. Но она снова
внезапно разразилась страстным плачем, призывая Бога засвидетельствовать, что ее лицо
было проклятием для нее и проклятием для ее друзей, и умоляла Короля
позволить ей принять покрывало в монастыре, чтобы она могла беспокоить честных
людей - нет. более. Таким образом, он привел ее во дворец в тяжелом положении и отдал
ее в объятия своей жены, все еще горько рыдающей. И он сам
взял булавку, и когда было найдено тело безумного солдата, он
собственноручно накрыл лицо и вложил булавку в руку, из которой он
взял рубиновое ожерелье, и он продал ожерелье, и использовал доходы
от этого, как его сестра желала.

Таким образом, безумие лорда Гарри Калверхауза, которое было порождено в нем
красотой принцессы Осры, поразило его и привело его
сначала к опасности великого злодейства, а в конце концов - к смерти. И его имя
больше не произносилось ни у кого в Стрелау, ни между королем Рудольфом
и его сестрой, в то время как истории, которую король рассказал солдатам,
верили все, и никто, кроме короля, не знал, что
сделал лорд Гарри Калверххаус. в его безумии. Но Осра оплакивал его, и
долгое время она не собиралась выезжать за границу и не принимала ни одного из принцев или
дворян, которые приходили ко двору, но лежали все еще больные и полные горя,
оплакивая причиненный ею вред. Тем не менее, со временем она
снова стала счастливой, потому что она была молода, и мир был мил для нее: а
затем, как король Рудольф повелел ей, она вспомнила лорда Гарри
Калверхауза, каким он был до того, как его безумие охватило его. Но еще
больше она помнила, как, даже в своем безумии, он не причинил ей никакого вреда,
но наблюдал за ней всю ночь и, на рассвете
, умолял короля о смерти, предпочитая
скорее умереть , чем умереть. что разговоры о праздном языке должны отвратительно обрушиться на
ее имя. Поэтому она оплакивала его тайными слезами.

Но он, хотя ни один памятник не отмечал его могилу, и хотя люди говорили
только о безумном солдате, ограбившем принцессу, тем не менее спал крепко
и спокойно: его правая рука лежала на его сердце, и в нем
была золотая булавка с закрепила румяные волосы принцессы Осры.




                ГЛАВА IV.

               Предоставлено Кристианом-разбойником.


«Я устала от людей, - воскликнула принцесса Осра, - от женихов и
принцев. Я пойду в Зенду и поеду по лесу в полном одиночестве».

«Вы встретите людей даже там», - сказал король.

"Откуда вы это знаете, сир?" - спросила она с улыбкой.

«По крайней мере, я нашел невозможным нигде не встречаться с женщинами».

«Я не думаю, что это одно и то же», - заметил Осра, снова улыбаясь.

Король больше ничего не сказал, но позволил ей идти своей дорогой; и она
пошла в Зенду и ехала по лесу в полном одиночестве, много дней не встречая никого
, хотя, возможно, она мало думала о тех, с кем встречалась,
и (кто может сказать?) время от времени об одном из них. кого она должна когда-нибудь встретить.
Ибо разум любит развлекаться такими праздными размышлениями, и они
едва ли находятся в сознании, пока внезапная улыбка или биение сердца не выдаст
их смущенному мыслителю. Именно так
однажды румянец поднялся до щеки Осры, когда она ехала в задумчивости, находясь более чем в десяти
милях от Замка и на самом краю границы королевства,
которая огибает край леса на востоке. Прервав свои
мысли, наполовину стыдясь их, она взглянула и увидела очень красивую и
мощную лошадь, привязанную к дереву в нескольких ярдах от нее, оседланную и обузданную.
Тогда она со вздохом сказала себе: «Увы, вот человек, как
сказал мой брат !» И она очень печально покачала головой.

В следующее мгновение она увидела, как и предсказывала, приближающегося к ней мужчину;
в самом деле, дело было настолько тяжелым, насколько это было возможно, потому что он был молод и
красив, хорошо одет, с хорошим мечом на боку и
серебряной связкой пистолетов на поясе. В
руке он держал шляпу с перьями и, подойдя с глубоким поклоном, стал на одно колено перед
лошадью принцессы и сказал:

«Мадам, если хотите, вы окажете мне большую услугу».

«Если это будет в моих силах, сэр», - ответила она - поскольку судьба заставила ее
встретиться с мужчиной, она не показала бы ему грубости, - «Я к вашим услугам».

«Вы видите мою лошадь там, сударыня? Он так же дороги мне, как моя жизнь; и я
боюсь, что потеряю его, если у меня не будет вашей помощи», - он встал и остановился,
глядя на принцессу.

"Почему, что ему угрожает?" она спросила.

«Я скажу вам, мадам. Я приехал из-за границы, из
уединенной деревни почти в десяти милях отсюда. Там я живу со своей
матерью, которую поддерживаю. Там есть богатый парень, фермер по
имени Отон , кто, спасая ваше присутствие, чумной хвастун. И он
сегодня должен быть обручен ".

"Вы тоже любите даму?" спросил Осра, думая, что она пришла по
причине его проблемы.

«Не я, мадам. Но этот Отон так невыносимо хвастался и хвалился ее
красотой, собственной доблестью и привлекательностью, что прошлой ночью я
увлекся подражанием (нет, мне стыдно сказать, что я тоже выпил
фляжку. вина) поставленный с ним мой конем против тысячи
крона - хотя лошадь стоит две тысяч - что я принес бы с
. мне на праздник девушку прекраснее , чем его Лотта Но сейчас одиннадцать
часов, и пир в час, и у меня нет девушки, которую можно было бы показать,
уродливой или красивой. И если я потеряю лошадь, я должен повеситься, потому что я
не могу жить без него ».

"Вы не можете жить без лошади?" - удивленно спросила она.

«По крайней мере, сударыня, - ответил он в некотором замешательстве, - его потеря чуть не
разобьет мне сердце».

«Но разве эта Лотта настолько красива, что тебе не найти никого, кто бы ее превзошел?»

«Она действительно чудесно
красива . В деревне ее называют самой красивой девушкой в мире».

«Тогда, сэр, мне кажется, что ваша ставка была весьма необоснованной и
опрометчивой. Потому что вы наверняка ее проиграете».

"Увы, да!" он ответил в большом отчаянии. «Я уверен, что проиграю, потому
что, я думаю, в мире есть только две женщины, которые могли бы спасти меня, а
одна - нет».

"Две дамы? Кто они?"

«Мадам, - сказал он, - прежде чем вы появились в поле зрения, я в
отчаянии и отчаянии сидел на земле и сказал себе:« Если то, что
говорят мужчины , правда, есть только одна женщина, которая может спасти меня. Но Как мне,
бедному Кристиану Ганцу, приехать к принцессе Осре? И разве она наденет
платье деревенской девушки и поедет со мной на пир? Увы, это
невозможно! А на свете нет другой дамы достаточно красивой ».
Но тогда ---- "

" Ну, сэр, что тогда? " - спросила Осра, играя кнутом и подавляя
улыбку.

«Тогда, сударыня,» сказал Кристиан, «Я поднял голову , и я увидел тебя, и вскричал я,
«фига для принцессы Osra Для здесь дама красивее , чем все!
Они говорят принцессы Osra, я брошусь на ногами и с
жалостью моли ее, чтобы она помогла мне ».

Осра все еще скрывала улыбку, и она была так занята этим делом, что
не заметила, что Кристиан также скрывал улыбку; но она думала, что
он ее не знает, тогда как он видел ее несколько раз и в этот
день выследил ее в лесу, зная, что она привыкла туда ездить
.

«Но где, - спросила она, - дама, которая шла с вами, могла бы получить платье, о котором
вы говорите?»

«В коттедже моей матери, мадам, где моя мать будет ее прислуживать».

"И когда она сможет вернуться на это место?"

«К пяти часам дня, мадам. Я бы сама ее провожала».

«И почему, сэр, она должна выручить вас из затруднительного положения, в которое вас
завела ваша глупость?»

«Увы, мадам, без всякой причины, если только божественным чудом она не
окажется такой же доброй, сколь и красивой».

«У вас опрометчивый язык, сэр, в других вопросах, кроме заключения
пари». И она посмотрела на него. Ибо она очень сильно искушалась сделать
то, о чем он молился о ней; и она сказала:

"Принцесса Осра когда-нибудь проезжала через вашу деревню?"

«Никогда, мадам».

«Но некоторые там могут знать ее лицо, и тогда они ничего не будут думать о
моем».

«Вряд ли кто-нибудь там должен был видеть даже ее фотографию
, потому что они тихие люди и не уезжают за границу».

«Кроме того, в крестьянском платье ...» - задумчиво начала Осра. Но она
остановилась, краснея и смеясь. И Кристиан поймал ее руку и поцеловал
, крича:

«Ради всего святого, приходите, мадам!»

Он был настолько серьезен, и его серьезность стала его бронзовым лицом и
яркими глазами, что Осра не могла отказать ему, но она поклялась его хранить в секрете
и согласилась ехать с ним, все время очень сильно обвиняя себя
и еще больше обвиняя. та Судьба, которая не позволит ей покинуть
беспокойную расу людей даже в глубинах леса Зенды.

Повернув своих лошадей к границе, они пустили их в
ловкий галоп, так как мало было времени терять, если они должны были прийти
на пир к часу; и незадолго до полудня, пройдя
путь через деревья, они подошли к небольшому коттеджу, который стоял
отдельно и сам по себе; и возвышался холм.

«На другой стороне холма находится деревня, мадам», - сказал
Кристиан, прыгая с лошади. «А это мой коттедж. Привет
, мама!»

Оттуда вышла старуха, аккуратно и чисто одетая. Кристиан подбежал к ней,
коротко поговорил с ней и привел к Осре. Достойная дама,
сбитая с толку внешним видом и величавым видом принцессы, лишь сделала
реверанс и пробормотала бессвязные слова благодарности, но Осра, охваченная
волнением предприятия, хлопнула в ладоши и воскликнула

: опоздать! "

Итак, Кристиан поднял ее и увел лошадей в сарай позади
коттеджа. Но старуха ввела Осру и отвела ее в спальню,
где лежало платье, подобное крестьянским девушкам. Осра поднял
юбку и с любопытством посмотрел на нее.

"Должен ли я действительно носить это?" она спросила. "А я несколько высока, мама!"

Старуха сказала, что ничего не годится, кроме платья, и Осра
вздохнула. Тем не менее, так как это было бесполезно, она позволила старухе
помочь ей надеть его.

Итак, дверь была закрыта, и Кристиан сидел, улыбаясь солнцу на улице, очень
довольный успехом своего дерзкого замысла и чувствуя
короны Отона уже в кармане.

Еще меньше он сомневался в этом наиболее желательном результате, когда дверь
коттеджа снова открылась и вышла Осра, краснея, но прикусив
губу, чтобы сдержать смех. Ее волосы были заплетены в две длинные косы;
на ней был белый корсаж, а поверх него - куртка из черного бархата, а красная
юбка свисала от талии чуть ниже колена; затем
последовали также красные чулки - потому что это был праздник и лучше всего
носили - и прочные туфли с квадратными носками. Осра в глубине души любила все, кроме
обуви, но заявила, что ненавидит все, кроме обуви. И
Кристиан, скромно опустив глаза на землю, умолял ее
простить печальную необходимость, но уверил ее, что Лотта умрет от зависти в
тот же день.

«Тогда пойдем, - сказал Осра. «Ибо чем скорее мы уйдем, тем скорее это
будет сделано, и я смогу избавиться от этой нелепой одежды. Небеса
смилостивятся надо мной и дадут мне встретить никого, кто меня знает!»

Они поднимались на холм, старуха стояла у
дверей коттеджа и смотрела. Когда они достигли вершины, Осра увидела небольшую деревню,
приютившуюся в долине внизу, и звук музыки ударил ей в ухо.
Внезапно ее охватил страх, и, протянув руку, она схватила
Кристиана за рукав и спросила:

«Узнают ли они меня?»

"Не они, мадам," сказал он. Но когда он заговорил, его взгляд упал на кольцо,
которое носила принцесса, драгоценный камень с выгравированным королевским гербом. «Не они,
если ты спрячешь это кольцо»; и на мгновение он посмотрел ей в лицо и
улыбнулся.

Осра тихонько вскрикнула, когда она поспешно сняла кольцо со своего
пальца и протянула ему, сказав:

«Сохрани его и не забудь отдать мне снова».

Но она не могла встретить его взгляд, потому что с этого момента начала подозревать,
что он знает, кто она такая.

Звуки музыки доносились из массивного квадратного дома, стоявшего на
окраине деревни, и, подойдя ближе, они увидели длинный стол,
раскинутый в тени возле дома, и
сидевшую за ним компанию мужчин и женщин . Принцесса была несколько успокоена, обнаружив, что
платья девочек во всех отношениях похожи на ее собственные, хотя ее платья казались
новее и красивее; поэтому она набралась храбрости и взяла
Кристиана под руку со словами:

«Поскольку я приняла эту роль, я сыграю ее. Пойдемте, сэр, позвольте нам
бросить вызов Лотте. На карту поставлена ваша лошадь!»

«Ему ничего не угрожает, - сказал Кристиан, - а я стою тысячи
крон». И его глаза самым очевидным образом добавили причину, которая привела его к
этим приятным выводам.

В этот момент Отон, выпив за компанию тостов и приняв их
добрые пожелания, встал перед всеми, Лотта стояла рядом с ним, сжимая его
руку; и он поклялся (что было справедливо) в любви и
преданности ей, и объявил, что она самая красивая девушка в
мире; по правде говоря, она была очень хорошенькой, хотя и невысокой, но
великолепно сложенной, с золотистыми волосами, самыми розовыми щеками и
большими голубыми глазами, которые следили за мужчиной самым привлекательным и
отвлекающим образом. Так что у Отона была веская причина быть довольным, и
он не причинил бы вреда, если бы не та старая расточительность
любовников, которая не позволит этому миру вместить больше, чем одну симпатичную
девушку - правда, конечно же, совсем иначе. Но, ведомый этой
страстью, Отон воскликнул:

«Я осмелюсь любому мужчине найти такую красивую девушку! Что касается господина Кристиана,
пари которого вы слышали - ведь сегодня вечером его прекрасный конь будет кормиться в моей
конюшне!»

«Мягко, друг Отон, мягко», - донеслось до ушей пирушек из-
за деревьев. «Госпожа Лотта очень хорошенькая, но у меня есть девушка,
которую некоторые считают красивой. Что ж, эта достойная компания рассудит». И
Кристиан вышел из укрытия среди деревьев, ведя Осру за руку,
и поставил ее напротив Лотты, чтобы все могли ее видеть. И все
смотрели и смотрели на нее с изумлением. Но никто не сказал. Так что они
долго отдыхали , Кристиан улыбался, а глаза Осры были устремлены на Лотту, в
то время как Отон ничего не делал, кроме как смотрел на Осру.

Вскоре по столу пробежал тихий ропот. "Кто она?" спросил кто-
то, но никто не мог ответить. "Кто она?" позвал
Кристиана старика , но тот ответил: «Что тебе до того? Разве она не прекраснее?» И
когда другие спросили, откуда она пришла, он ответил так же. Но один
молодой человек наклонился со своего места и выдернул Кристиана за рукав,
говоря: "Она обещана вам?" и при этом Кристиан нахмурился,
отвечая: «По крайней мере, она не для тебя», в то время как Осра, подслушивая,
сильно покраснел. Тогда Отон, все еще ничего не говоря, внезапно вытащил
большой кошелек с деньгами и
с проклятием швырнул его в середину стола, а Кристиан, насмешливо приподняв шляпу, подошел
и, взяв деньги , бросил их. вверх и вниз в его руке, крича: "Это
справедливый вес, сосед Отон?" Отон не обратил на него внимания, но
внезапно повернулся к Лотте и обнял ее за талию, говоря:

«Да, это правда. Дьявол, должно быть, послал ее, но это правда. И все же ты
тоже хорошенькая, моя девочка». Поскольку Лотта, взглянув на всю компанию
и на Осру, была так тяжело ранена в своей гордости и лишена своего
триумфа, что, бедное дитя, она начала плакать, пряча лицо в
руках, а Отон пытался сдержать слезы. утешить ее, однако, каким бы любовником он ни был, он
ни за что не мог заявить, что она красивее
девушки, которую привел с собой Кристиан. И все они сдвинулись со своих
мест и подошли к Осре. Но через мгновение она поймала
у Кристиана сумку, которую он так радостно бросил, крича ему:
«Я буду тебе должником за это»; и, прорвавшись через кольцо, она оббежала
стол и подошла к Лотте, и, убрав руки девушки
с лица, сунула сумку в руки и стала с ней разговаривать
, тихонько шепча и глядя в нее испуганно. глаза с сияющими
глазами.

«Ах, моя дорогая, - сказал Осра, - видишь, он все еще любит тебя, дорогая. Ах, зачем я
пришел? Но я ухожу, да, сейчас, и я никогда не приду сюда снова.
Я причиняю вред везде, где я Да, но ты всегда будешь самой красивой девушкой в
деревне! Ото, Отон, поцелуй ее, Отон! Скажи ей, что ты ее любишь,
Отон. Не стой там, тупица. Ой, какие глупые мужчины! Дон "Разве ты не видишь, что
она хочет? Да, сделай это еще раз. Я никогда не видела никого таким красивым, Отон. Да,
да, дорогой, оставь сумку. Она от меня, ты должна оставить ее, и покупать красивую
одежду, и быть красивее, чем навсегда, ради Отона, потому что он любит
тебя ".

К тому времени, когда принцесса Осра закончила свои утешения, вот она
сама чуть не плакала! Но Лотта обняла принцессу за
шею и поцеловала ее, потому что она сказала, что Отон все еще любит ее; и в
своей благодарности за это она забыла поблагодарить за сумку с коронами или даже
задуматься о том, что это за девушка, которая могла раздать тысячу крон. Но
в этом остальная компания не была похожа на нее, и нетерпеливый
ропот отмечал волнение, с которым они наблюдали за этой сценой; и
они воззвали к Христиану:

«Береги свои венцы»; и подумал, что он сумасшедший, когда он
весело покачал головой , отвечая:

«Пусть Отон делает с ними, что он хочет».

Затем, их интерес становился все более и более интенсивным, они столпились вокруг
принцессы, пристально разглядывая ее; и она очень боялась, что
ее узнают, а также в некотором замешательстве от пылких
взглядов и свободных комментариев простых соотечественников, которые привыкли
говорить то, что думали, с большей откровенностью, чем дворяне
. Так что, наконец, довольно встревоженная, она в последний раз
поспешно поцеловала Лотту и направилась к Кристиану с криком: «Забери меня».

«Да, мадам», - сказал он, взял ее за руку и отвернулся. Но
вся компания последовала за ним, глядя, сплетнича и толпясь, так
что Лотта и Отон остались одни на пиршестве, устроенном Отоном
, и ничто не могло утешить их, кроме любви друг друга и
счастливо выкупленных тысяч крон. И толпа сильно надавила на Осру
и Кристиана, желая увидеть, куда пошла девушка и
что с ней стало. Так они достигли вершины холма и
увидели хижину Кристиана. Но теперь Кристиан внезапно ослабил
руку Осры и, обернувшись, столкнулся с толпой любознательного народа; с
каждой стороны , он вынул серебряный установленный пистолет из - за пояса; и когда он
поднял пару, он указал ими на своих друзей и соседей,
сказав тихим и приятным голосом: «Я буду считать до двадцати. Любому,
кто намеревается оказаться в пределах досягаемости, когда я дойду до двадцати, лучше всего сейчас заказать
свою гроб."

[Иллюстрация: «ЛЮБОЙ РУКОЙ ОН НАНЯЛ
ПИСТОЛЕТ С СЕРЕБРЯНОЙ НАКОНЕЧНИКОМ». --_ Стр. 114._]

При этом среди них поднялось большое ворчание; однако они знали Кристиана и
не ждали, пока он подсчитает, но все до единого свернули хвостом и побежали
с холма гораздо быстрее, чем они поднялись. Но один или два
парня, обиженные и злобные из-за своего разочарования, как
только они оказались вне досягаемости, повернулись и закричали:

«Да, он готов со своим пистолетом, христианин. Мы его знаем.
Разбойник! ты последний раз грабил? " И Кристиан покраснел, как платье
Осры. Но она посмотрела на него вопросительно.

«Да», - угрюмо сказал он. «Говорят, разбойник; это правда. Я
грабитель. Вот почему я сказал, сударыня, что не могу жить без своей
лошади».

«Пойдем, - сказал Осра, - пойдем в коттедж».

И они вместе вернулись в коттедж, ничего не сказав. Там Осра снова оделась
и, попрощавшись со старухой
, не задававшей ей никаких вопросов, села на лошадь. Тогда Кристиан сказал:

«Могу я поехать с вами, мадам?»

Она согласно склонила голову.

Пока они не вошли в лес, принцесса молчала. Но потом она
вздохнула и сказала:

«Мне очень жаль, что я пошла с тобой. Ибо, если бы ты потерял свою лошадь, возможно,
ты прекратил бы свой образ жизни. Лучше потерять
лошадь, чем быть повешенным».

«Мадам, - сказал он, - вы говорите осторожно. Но я предпочел бы быть повешенным, чем
потерять его».

«Я у тебя в долгу за тысячу крон», - сказала она и, остановив
лошадь, написала для него заказ на тысячу крон, подписала
его своим именем, Осра, и отдала ему. Он получил его,
очень низко поклонившись .

"Ты знал меня все время?" она спросила.

"Да, мадам," сказал он. Они подошли к тому месту, где он впервые встретил ее.

"Почему вы живете грабежом?" она спросила.

«Из любви к тому же самому, что заставило вас пойти со мной сегодня,
мадам».

«Но разве ты не мог найти то, что любишь в королевской службе?»

«Мне не нравится обслуживание, мадам, - сказал Кристиан. «Я люблю быть свободным».

Она остановилась на мгновение, а затем сказала более низким тоном:

«Не могли бы вы вынести мою службу, сэр?»

«В этом я буду жить и умереть, сударыня, - сказал он, и она почувствовала на себе его
взгляд.

Снова молча они поехали; Был вечер, и стемнело,
и вскоре стал
виден фонарь в башне крепости Зенда . Затем Осра натянул поводья.

«Ради меня, - сказала она, - больше не грабь».

«То, что вы приказываете, мадам, - это мой закон. А вот и ваше кольцо».

«Держи кольцо», - сказала она. «Но когда я смогу служить тебе, ты пришлешь его
мне и попроси взамен, что ты пожелаешь».

«Нет ничего, - сказал он очень тихо и отвернулся от нее, - что
я бы взял в обмен на это».

"Глупый человек или только глупая речь?" - спросила она так легко, как только
могла, бросив мимолетный взгляд на его лицо.

«Глупый человек, сударыня, это может быть, но правдивая речь», - он нагнулся
в седле с непокрытой головой и поднес ее руку к губам. И все еще с
непокрытой головой он отвернулся и поехал галопом обратно в лес.
Но принцесса Осра поехала в Замок, очень недоумевая, что
она сделала в тот день.

И все же она не могла очень сожалеть о том, что спасла для него его коня,
и она верила, что Отон и Лотта будут счастливы, и она думала, что
один мужчина, в конце концов, такой же добрый человек, как другой, а потом
что она был принцессой, а он разбойником, и что его глаза были слишком
дерзкими. Но в них тоже было почтение.

«Очень жаль, что он оказался грабителем», - вздохнула принцесса, когда
она подошла к Замку.

                * * * * *

Принцесса Осра '
Экипаж находился в двух милях от Стрелова, когда она высунула голову из окна и спросила офицера, который ехал за
рулем, почему такая толпа людей поспешила в город.

[Иллюстрация: «ОНА СПРОСИЛА ОФИЦЕРА, ПОЧЕМУ ТРОН ЛЮДЕЙ ПРИБЫЛ
В ГОРОД». --_ Стр. 118._]

«Ничего подобного, мадам», - ответил он, отдавая честь. «Это только то, что сегодня
должны быть повешены двое негодяев».

«Какое удовольствие видеть повешенных?» - презрительно спросил Осра. «Мне
жаль, что я не приехал сегодня». И она с отвращением запрокинула голову. Затем
она позвала: «Иди медленно и не дай мне попасть в гущу
диких зверей, которые злорадствуют над вешанием людей».

Итак, лошадей
остановили на прогулке, и карета медленно двинулась в сторону Стрельцова. Но вскоре принцесса снова высунула голову из
окна и спросила:

«Кого сегодня повесят, сэр?»

«Известный разбойник, Сигизмунд Коль, сударыня, - сказал офицер. "Он
ограбил карету архиепископа в лесу Зенда; но они преследовали
его за границу и выследили его до хижины другого негодяя,
который участвовал во многих предыдущих грабежах, но не в этом.
Второй парень спрятал Колю, и попытался оттянуть офицер, но они
поймали их обоих, и оба они должны быть повешены. «

„Это кажется трудным,“сказал Osra,» повесить тот , кто только приютил его
друга. Он не мог сделать меньше ».«

Нет, мадам, он этого вполне заслуживает. Помимо его предыдущих ограблений, его
серьезно подозревают в самом грязном убийстве. Несколько недель назад он был
в компании с девушкой, и у нее, казалось, были деньги и лишние, и
, как говорят, она была очень хорошенькой. Теперь он не может дать отчет о том, что с ней
стало; но они нашли всю одежду, которую она носила, спрятанную
в его доме, и он говорит, что его мать купила одежду. Но это
одежда девушки, а не старухи. Он выглядит черным; но, к счастью,
другого достаточно, чтобы его повесить. Одежда его матери, с верой!
Купила бы старушка, умершая три недели назад, себе новое красное
платье и нарядные красные чулки? »

« Красное платье? Красные чулки? А мать умерла?

От чего умер? - От холода, мадам, как будто внезапно уносит стариков. Да, он
выглядит черным, и так думают люди, потому что, когда эту пару привезли
в город, негодяи подбодрили Коля, который только ограбил
архиепископа, они бросились и чуть не убили Кристиана Ханца. "

Лицо принцессы побледнело. , и она откинулась назад, бормоча «Кристиан
Ганц!» Но в другой момент она закричала:

«В какой час повешение?»

«В полдень, мадам; то есть через полчаса ».

Тогда принцесса крикнула громким, настойчивым тоном:

« Быстрее, быстрее! Гони на максимальной скорости! »Офицеры смотрели на нее с
удивлением, но она закричала:« Сто крон кучеру, если он привезет меня
на место до полудня! Быстро, быстро! »Ибо она вся загорелась от
мысли, что Кристиан Ханц должен быть повешен, не за новое ограбление,
а потому, что он приютил своего друга. И она знала, как красная юбка
и красные чулки попали в его дом У нее перехватило дыхание
, когда она подумала, как он скорее перенес побои камнями и проклятием,
чем выдал ее секрет. И она закричала про себя, когда ее несли
: «Но кольцо! Почему он не послал кольцо? »

К этому времени они были у ворот города, а теперь и внутри них.
Офицер и двое мужчин, которые были с ним, поехали вперед, чтобы расчистить дорогу
для принцессы. на, пока они не пришли на
улицу , которая ведет от Западного ворота до собора, и могла видеть
виселицы, поднятые до тюрьмы, между собором
и дворцом. Но здесь вся улица была заблокирована с людьми, и
Офицер не мог проехать через карету, потому что люди были плотными,
как пчелы, роящиеся на проезжей части, и даже если бы они
двинулись, они не смогли бы; поэтому карета остановилась, а
офицер сказал принцессе Осре:

«Мадам, это бесполезно, мы не можем пройти через них». Осра выскочила из
кареты, и она сказала:

«С вами двое мужчин, сэр. Господа ради, господа, доведите меня
до подножия эшафота. Меня не волнует, будет ли это стоить мне жизни ».«

И мы, мадам, хотя это и стоит нам нашего, потому что это ваше удовольствие », -
сказали они, как сказал бы каждый человек в городе в отношении принцессы
Осры. мужчины пошли впереди, а Осра последовал за офицером,
и, толкаясь , сопротивляясь , уклоняясь и уходя, да, а когда
была необходимость , ударяя, толкая и пиная, все трое проводили ее
на площадь Собора. часы на большой башне
пробили полдень.Когда

звон колокола, раздался крик с переполненной площади; тело
человека вылетело с эшафота на вершину виселицы и повисло там.
Люди громко кричали, некоторые приветствовали, некоторые также стонет и плачет.

«Кто это, кто это?» - спросила принцесса.

«Это Сигизмунд Коль, сударыня, - сказал офицер.

- Тогда вперед, вперед, вперед!» - скомандовала она, и они снова двинулись вперед. Раздался
громкий и яростный крик, когда на
эшафоте вывели человека в рубашке и штанах. С ним был священник, держащий
распятие в руках. его глаза. Король Рудольф, сидевший у окна своего
дворца, спросил, почему они не спешат натянуть негодяя; и один из его
джентльменов ответил:

«Сир, священник попросил отсрочки на несколько минут. Ибо упрямый негодяй
не признается в убийстве девушки и, следовательно, не может получить
отпущение грехов, а священник не хочет, чтобы его повесили без этого. . "

«Он будет повешен без этого, если его совесть не подействует быстро», - сказал
король. Но через мгновение он спросил:

«Что за суматоха в углу площади? Там драка.
Пусть это будет видно».

Действительно, была драка; потому что трое с Осрой были полны решимости
пройти, и толпа не пропускала их; и они били по
толпе, и толпа по ним. Но вдруг кто-то, глядя мимо
стражи, воскликнул: «Принцесса Осра, принцесса!» Затем удары
прекратились, и толпа начала медленно отступать, уступая место Осре.
И она ходила между стенами людей, но, казалось, не видела и не
обращала внимания ни на кого из них; ее глаза были прикованы к человеку на
эшафоте. Ибо даже сейчас священник, который держал распятие,
печально отвернулся и расписался рукой палачу.

Опять люди отчаянно кричали о смерти Кристиана; и он,
выступив вперед, отдался в руки палачу. Те, кто
был рядом с ним, видели, что на его губах была улыбка, и, когда
палач схватил его, он поцеловал небольшой сверток, который держал в
правой руке. Но народ громко закричал: «Убийца, убийца! Где
девушка?» При этом, нестерпимо ужаленный, Кристиан закричал так
громко, что его голос заглушил шум:

«Я не убийца, я не тронул ни единого волоса с ее головы».

"Тогда где она, где она?" кричали они.

"Я не знаю," сказал он; и он добавил низким тоном,
снова целуя свой пакетик: «Где бы она ни была, Бог в Своей милости пошлет ей радость».
И он повернулся к палачу и сказал: «Давай, мужик». Но потом он
как бы в последний раз взглянул на живое море лиц вокруг
себя, и внезапно из всех он увидел одно.

То, что увидел Кристиан, увидел и король, и он поднялся со стула с
клятвой и смехом.

«Эта моя сестра - замечательная девка», - сказал он. «Пойдем, посмотрим,
почему она не хочет, чтобы этого негодяя не повесили. Бегите, кто-нибудь, и скажите им,
чтобы они не цепляли его, пока я не скажу ».

Король вышел из дворца и вышел на площадь. Гвардия
разводила людей перед ним; и Осра, увидев его приближающегося, остановилась теперь
совершенно неподвижно, краснея и улыбаясь, хотя ей было очень стыдно и она тяжело дышала
.

Тогда Король подошел и посмотрел на нее, ничего не говоря, только приподняв
брови и причудливо улыбаясь; но наконец он прошептал:

«Что, был человек в лесу, Осра?»

И она ответила: «Не спрашивайте меня об этом, сир, но спросите Кристиана Ханца,
что в пакете, который он поцеловал, когда его схватил палач».

«Он не только грабитель, но и убийца, хотя и не признается в
этом».

«Нет, он не убийца, - сказала она. «Посмотри в пакете».

«Тогда пойдем и посмотрим со мной», - сказал король и, взяв ее за руку, повел
ее на эшафот на глазах у всех людей, которые удивлялись
и смеялись; потому что они всегда смеялись над путями принцессы Осры.
Но она полетела прямо к Кристиану, который упал на одно колено с
веревкой на шее.

«Дайте мне пакет», - крикнула она и разорвала его. В нем она
нашла свой заказ на тысячу крон и драгоценный камень с выгравированным
Королевским гербом. На мгновение она посмотрела на Кристиана, а затем сказала:

«У вас нет денег на заказ? Но мое имя стоит
тысячи крон».

«Для меня, сударыня, это было лучше пятидесяти тысяч».

«Но», - нетерпеливо воскликнула она; «Тебе следовало послать кольцо. Я мог
бы спасти тебя».

«Но вы бы оставили его в обмен на службу, мадам».

«Да, сэр, это была сделка», - сказал Осра, тихонько рассмеявшись.

«Я знал это. И я предпочел умереть с этим, чем жить без него».

"Еще одна глупая речь!"

«Да, потому что этот человек глуп, мадам».

«И они кричат тебе:« Где девушка? » И ты не отвечаешь, а
умрешь по обвинению! "

На это Кристиан Ганц вообще не ответил, если только он не
пробормотал печально:

«И, сударыня, они забрали у меня красную юбку и ...»

Принцесса Осра внезапно отвернулась от него и подошла к королю. , который
стоял относительно нее; и она преклонила колени перед ним, говоря:

«Сэр и дорогой брат, простите этого человека. Он только приютил своего друга,
и он больше не будет грабить».

«Я могу простить ему его грабежи, если он пойдет на службу в мою
армию».

«Да, в моем гвардейском полку!» воскликнула она.

«Но как мне простить это подлое убийство, в котором он, безусловно,
виновен? Где, сестра, красивая девушка, от которой не осталось никаких следов, кроме
платья, красной юбки и…?»

«Сир, эти штуки - прошу вас, сир, позвольте вашим джентльменам
немного отойти».

«Тогда отойдите назад, джентльмены, - сказал король.

«Эти вещи, сир, по странной случайности оказались в маленьком свертке,
который поцеловал бедняк. Хотя почему он поцеловал его, я не знаю».

Король принял заказ Осры на тысячу крон, а также драгоценный камень с
выгравированным Королевским гербом; он посмотрел на них и на свою сестру.

«Поэтому, государь, - сказала она, - я прошу жизни и прощения у самого
учтивого джентльмена в ваших владениях. Потому что он ценил мое кольцо выше своей
жизни и мою тайну выше своей чести. Сир, такие люди должны жить, а не
умирать».

Король повернулся к своим офицерам и сказал:

«Джентльмены, принцесса знает, что девушка жива и здорова, и не
имеет претензий к этому человеку. Ибо он не может из чести сказать, кто или
где она. А в остальном, он только приютил своего друга, и моя
сестра уверена, что он больше не будет грабить. Может ли он жить? "

Услышав это, все заявили, что Кристиан должен жить,
вошли в толпу и сказали людям, что девочка найдена.
Затем люди внезапно повернули назад и начали подбадривать Кристиана, а
некоторые закричали: «Кто эта девушка?» и весело засмеялся, полагая, что это
был любовный роман, которым был занят Кристиан; и поскольку он
предпочел умереть под обвинением в убийстве, а не подвергать опасности
репутацию своей возлюбленной, он стал их героем; и когда они услышали, что ему
не
суждено умереть, они разошлись в очень хорошем настроении, поддерживая его и короля, и прежде всего принцессу Осру, которую они любили.

Но она снова пошла к Кристиану и велела палачу снять веревку с
его шеи.

"Будете ли вы служить в моем гвардейском полку, сэр?" она спросила. "Или
обслуживание все еще утомляет вас?"

«Я буду служить вам, мадам, - сказал Кристиан.

«А так как тебе понадобится оборудование, получи деньги за этот заказ», - и она
снова отдала ему приказ.

«Я должен повиноваться вам, мадам, хотя и неохотно».

«Это хорошо, сэр. Я надеюсь, что вы будете служить мне верой и правдой. Я прощаюсь с вами
, сэр», - она слегка поклонилась и повернулась, словно собираясь покинуть его.
И он ничего не сказал, а стоял и смотрел на нее, так что вскоре она
покраснела, сказав:

«Они позволят вам получить эти вещи сейчас, сэр».

Кристиан очень низко поклонился и, снова приподнявшись, посмотрел на ее
кольцо.

«Нет, я не могу этого сделать», - сказала принцесса Осра. «Но вы будете видеть это время от
времени, и время от времени, может быть, вы сможете прикоснуться к нему». И она надела
кольцо себе на палец и протянула ему руку. Он встал на колени и поцеловал
кольцо, а затем ее руку; но он выглядел очень мрачным. И принцесса
открыто смеялась над ним, ее глаза плясали от восторга и веселья. Но он
все еще выглядел так, словно его собирались повесить, чем когда-либо
ранее днем. Итак, король, указывая на него, сказал Осре:

«Неблагодарная собака! На моей душе он выглядит так, как будто он сожалеет о том, что его не
повесили!

Но принцесса тихонько рассмеялась и потерла кольцо на пальце, когда
она ответила:

«Да, сир, я называю это проявлением вежливости».




                ГЛАВА V.

                Грех епископа Моденштейна.


Во времена Рудольфа III. на холме напротив замка
Зенда, а на другой стороне долины, в которой расположен город, на
том месте, где сейчас стоит замок Тарленхейма, стоял прекрасный и
крепкий замок, принадлежавший графу Николаю Фестенбургскому. Он был дворянином
из очень старой и знатной семьи и имел большие поместья; его дом
действительно уступал только королевскому дому по рангу и репутации. Он
сам был молодым человеком больших достижений, из властного
нрава, а в особых амбиций; и он добился отличия в войнах,
которые отметили последние годы правления короля Генриха Льва. С
королем Рудольфом он не был в дружеских отношениях, так как презирал
легкие манеры короля и небрежность достоинства, в то время как король
не любил джентльмена, единственной целью которого, казалось, было превзойти и
затмить его в глазах своего народа. , и который никогда не отдыхал от
расширения и укрепления своего замка, пока он не стал угрожать превзойти
саму Зенду как по силе, так и по величию. Более того, Николай, хотя и
поддерживал состояние, достаточное для своего ранга, все же был осторожен и
расчетлив, в то время как Рудольф тратил все, что получал, и даже больше, так
что граф стал богаче, а король беднее. Но, несмотря на эти
причины разногласий, граф был встречен при дворе с явной
любезностью, и открытой вспышки вражды еще не произошло, а пара
, напротив, часто вместе и делила друг
с другом свои развлечения и развлечения.

Большинство этих развлечений были безобидными или, по сути,
уместными и уместными, но среди них была одна, полная опасности для человека с горячей головой
и неуправляемыми импульсами, каким был король Рудольф. А это
игра в кости, от которой король очень любил, и в которой граф
Николай был очень готов поддержать его. Король, который был щедрым и
ненавидел побеждать бедняков или тех, кто мог играть не по
средствам, чтобы доставить ему удовольствие, был счастлив найти соперника,
чей кошелек был таким же длинным или длиннее, чем его собственный, и поэтому постепенно пришел к выводу.
провести много вечеров с коробками в компании Николая. И чем больше
вечеров он проходил, тем глубже попадал в долги графа; ибо
король пил вино, в то время как граф довольствовался мелочью, а когда
король проигрывал, он удваивал свои ставки, в то время как граф брал
парус, если ветер казался неблагоприятным. Таким образом, долг всегда и неуклонно рос,
пока, наконец, Рудольф не осмелился подсчитать, насколько он стал большим, и не
осмелился раскрыть его своим советникам. Поскольку
войны короля Генриха уже были наложены огромным общественным бременем , и жители
Стрелзау были не в настроении ни платить новые взыскания, ни отдавать свои
твердые заработки в счет уплаты игровых долгов короля; в
общем , хотя они достаточно хорошо любили Эльфбергов, они больше любили свои деньги
. Таким образом, у короля не было никаких ресурсов, кроме его личных владений,
и они не представляли большой ценности, спасая замок и поместье Зенда.

В конце концов, когда они засиделись поздно ночью и броски
на Короля и на Николаса закончились весь вечер, Король
откинулся на спинку стула, осушил свой стакан и нетерпеливо сказал:

«Я устал от игры! Пойдемте, милорд, давайте покончим с этим ".

«Я бы не стал уговаривать вас, сир, на мгновение сверх того, чего вы желаете. Я играю только
для вашего удовольствия».

«Тогда мое удовольствие было вашей выгодой, - сказал король с раздраженным
смехом, - потому что я считаю, что лишен моей последней короны. В чем мой долг?»

Граф, который пересчитал всю сумму на своих таблицах, вынул их
и показал королю сумму долга.

«Я не могу заплатить, - сказал Рудольф. «Я бы снова сыграл с тобой, чтобы удвоить
долг или погасить его, но у меня нет ничего достаточно ценного, чтобы поставить на карту».

Желание, долгое время лелеявшееся в сердце графа, теперь увидело
момент своего возможного воплощения.

Он склонился над столом и, приглаживая бороду рукой,
мягко сказал :

«Сумма - не более половины стоимости Замка вашего Величества и
владений Зенды».

Король вздрогнул и заставил себя рассмеяться.

«Да, Зенда портит перспективу из Фестенбурга, не так ли?» сказал он. «Но
я не буду рисковать Зендой. Эльфберг без Зенды будет казаться человеком, у которого
отняли жену. У нас это было с тех пор, как у нас было что-то или что-
то еще. Я не должен казаться королем без этого».

"Как хотите, сир. Тогда долг в силе?" Он пристально и пристально посмотрел
в глаза Королю, без слов спрашивая: «Как вы заплатите?» и
добавив без слов: «Платно должно быть». И Король прочитал невысказанные
слова в глазах графа Николая.

Король взял свой стакан, но, обнаружив, что он пустой, в гневе швырнул его на
пол, где тот затрясся кусками у ног графа Николая; и он
поерзал на стуле и тихо выругался себе под нос. Николай сидел
с кубиком в руке и с улыбкой на губах; ибо он знал, что
король не может заплатить и, следовательно, должен играть, и он был в этом духе
и не сомневался в том, что выиграет у короля Зенды и ее владений. Тогда
он станет величайшим владыкой в королевстве и будет владеть своим
королевством внутри королевства и двумя сильнейшими местами на всей
земле. И тогда в его руках мог висеть более крупный приз.

«Дьявол подстегивает, и я скачу», - сказал наконец король. И он взял
коробку с игральными костями и тряхнул ею.

«На этот раз удача улыбнется вам, государь, и я не буду горевать по
этому поводу», - с учтивой улыбкой сказал граф Николай.

"Проклятия на нее!" воскликнул король. «Пойдемте, милорд, быстрый конец!
Один бросок, и я свободный человек, или вы хозяин моего замка».

«Один бросок пусть будет, сир, ибо поздно», -
небрежно согласился Николай ; и они оба подняли коробки и бросили кости внутри
них. Король бросил; его бросок был шесть и пять, и внезапная вспышка
надежды осветила его глаза; он наклонился вперед на своем стуле, схватив
его руками за локти; его щеки вспыхнули, и его дыхание
участилось. Граф Николай с поклоном поднял руку и бросил. Игральные кости
упали и покатились по столу. Король откинулся назад; и граф сказал
с извиняющейся улыбкой и пожал плечами:

«Действительно, мне стыдно. Потому что мне нельзя отказать сегодня вечером».

Ибо граф Николай Фестенбургский бросил шестерки и таким образом выиграл у
короля замок и владения Зенды.

Он поднялся со стула и, пристегнув свой меч, лежавший
рядом с ним на столе, и взяв в руки шляпу, встал, глядя
на короля сверху вниз со злобной улыбкой на лице. И он сказал с видом, в
котором было больше насмешки, чем уважения:

«Разрешите ли я, ваше величество, уйти? До рассвета у меня есть
дела в Стрелау, а сегодня я буду в своем замке Зенда
. "

Тогда король Рудольф взял лист бумаги и написал приказ о том, чтобы
Замок и все, что было в нем, и все владения были
переданы графу Николасу Фестенбургскому по его требованию, и отдал
бумагу Николаю. Затем он поднялся и протянул руку, которую
Николай поцеловал, скрытно улыбаясь, и Король сказал с грацией и
достоинством:

«Кузен, мой Замок нашел более достойного хозяина. Дай тебе Бог радости
».

И он жестом показал, чтобы его оставили в покое. Затем, когда граф
ушел, он снова сел в свое кресло и оставался там до
полного дня, не двигаясь и не спя. Там его нашли
джентльмены, когда пришли одевать его, но никто не спросил, что произошло
.

Граф Николай, ныне лорд Зенды, не терял времени зря, и то,
о чем он говорил, не задержало его надолго в Стрельсове; но
рано утром он выехал с бумагой, которую король написал на
поясе.

Сначала он со всей скоростью поехал в свой собственный дом в Фестенбурге, где
он собрал всех своих последователей, слуг, лесников и вооруженных
вассалов, и сказал им, что они должны поехать с ним в Зенду,
поскольку эта Зенда теперь его а не короля. Это их очень
удивило, но они съели прекрасный обед и выпили вино, которое он
приготовил, а вечером, очень веселые, спустились с холма и
побежали рысью почти сотней человек по городу, издавая большой
шум. так что они потревожили епископа Моденштейна, который лежал в
ту ночь в трактире во время путешествия со своей кафедры в
столицу; но никто не мог сказать епископу, почему они поехали в Зенду, и
вскоре епископ, утомленный путешествием, пошел к себе в постель.

Теперь король Рудольф, в своем огорчении и тревоге, сам забыл или,
по крайней мере, не
позаботился предупредить графа Фестенбургского, что его сестра принцесса Осра проживает в замке Зенда; потому что это был ее
любимый курорт, и она часто уезжала из двора и проводила там много
дней одна. Там она была теперь с двумя своими дамами, небольшой
свитой слуг и не более полудюжины гвардейцев; и когда
граф Николай подошел к воротам, то было уже после девяти, она ушла
в свою комнату и села перед зеркалом, одетая в свободное белое
платье, с распущенными румяными волосами, развевающимися по ее плечам. Она
читала старинный сборник рассказов, в котором были сказки об Елене Троянской,
Клеопатре, Беренике и других милых дамах, очень изящно связанных
и украшенных прекрасными картинками. И княгиня,
увлеченная рассказами, не услышала и не заметила прибытия
графа, но продолжала читать, а Николай разбудил
сторожей, мост был опущен, и был вызван управляющий. Тогда
Николай отвел управляющего в сторону и показал ему приказ
короля с королевской печатью, и управляющий, хотя и сильно изумленный, и
очень огорченный, не мог отказать в письме или печати, но заявил,
что готов повиноваться и сдать Замок; и сержант,
командующий гвардией, сказал то же самое; но, добавили они, поскольку принцесса
находится в замке, они должны сообщить ей об этом и принять ее
команды.

«Да, да», - сказал Николай, садясь в большом зале. «Скажи ей,
чтобы она не беспокоила, но чтобы я удостоился чести быть ее хозяином столько,
сколько она пожелает, и скажи, что я буду ждать ее, если ей будет угодно».

Но он улыбнулся при мысли о гневе и презрении, с которыми Осра воспримет известие,
когда стюард передаст их ей.

В этом отношении событие не оправдало его ожиданий, поскольку
она была так возмущена и ошеломлена, что, не думая ни о чем, кроме
известий, отбросила книгу и закричала: «Пошлите ко мне графа»,
и стояла в ожидании. он там, в ее комнате, в ее белом платье и
с распущенными волосами, ниспадающими ей на плечи. И когда он
пришел, она закричала: «Что это, милорд?» и слушал его рассказ с
приоткрытыми губами и сверкающими глазами, и таким образом прочитал письмо короля и увидел
печать короля. И ее глаза наполнились слезами, но она смахнула их
рукой. Тогда граф сказал, кланяясь ей так же насмешливо, как
он кланялся ее брату:

«Это удача в кости, мадам».

«Да, милорд, пока вы играете в эту игру», - сказала она.

Его глаза были прикованы к ней, и ему казалось, что она была
красивее в своем белом платье и с распущенными на
плечах волосами , чем он когда-либо чувствовал ее прежде, и он
пристально посмотрел на нее . Вдруг она посмотрела на него, и на мгновение он отвел
глаза; но он посмотрел снова, и ее глаза встретились с его. Несколько мгновений она
стояла неподвижно и неподвижно. Затем она сказала:

«Милорд, король потерял Замок Зенда, который является домом и
колыбелью нашего Дома. Вряд ли только король проиграл. Разве у меня нет
в нем титула?»

«Это был королевский, сударыня, а теперь он мой», - улыбнулся Николай.

«Что ж, тогда это твое», - сказала она и, сделав шаг к нему,
сказала: «Ты не собираешься рискнуть еще раз, милорд?»

«Я бы рискнул только против большого кола», - сказал он, все еще улыбаясь, в
то время как его глаза были прикованы к ее лицу и отмечать каждое изменение
цвета ее щек.

«Я умею играть в кости не хуже Короля», - воскликнула она. «Разве мы не все
игроки, Эльфберги?» И она горько засмеялась.

"Но какова будет ваша ставка?" - насмешливо спросил он.

Лицо принцессы Осры было теперь очень бледным, но голос ее не дрожал,
и она не вздрагивала; ибо честь ее Дома и престола
была для нее столь же священна, как ее спасение и больше, чем ее счастье.

«Кол, милорд, - сказала она, - что многие джентльмены считали
драгоценностью любой замок выше любого замка».

"О чем ты говоришь?" - спросил он, и голос его слегка дрожал, как у
мужчины в возбуждении. "Ибо, простите меня, сударыня, но чем вы обладаете
такой ценностью?"

"У меня есть то, что есть у самой бедной девушки,
и ценность этого в том, что Богу угодно было его создать, и людям приятно думать об этом, - сказал Осра. - И все
это я поставлю против Королевского Замка Зенды и его владений.

Глаза графа Николаса вспыхнули, и он начал рисовать. поближе к ней, он вынул
из кармана кубик, поднял его перед ней и прошептал
нетерпеливым хриплым голосом:

«Назовите этот большой кол, сударыня; что это? »

« Это я, милорд », - сказала принцесса Осра.

« Себя? »- воскликнул он с удивлением , хотя и наполовину догадался

. Быть лордом Зенды - это много. Разве это не больше - быть мужем
сестре короля? »

« Больше, - сказал он, - когда сестрой короля является принцесса Осра ».
И теперь он посмотрел на нее с открытым восхищением. Но она не обратила внимания на его
взгляд. , но с бледным, как смерть лицом, она схватила маленький столик, поставила его
между ними и закричала: «Бросьте тогда, милорд! Мы знаем ставки ".

«Если ты выиграешь, Зенда твоя. Если я выиграю, ты моя».

«Да, я и Зенда тоже», - сказала она. "Бросьте, милорд!"

"Должны ли мы бросить трижды, сударыня, или один раз, или как часто?"

«Трижды, милорд», - ответила она, откидывая волосы за шею
и придерживая одну руку. «Брось первым», - добавила она.

Граф тряхнул ящиком; и бросок был семь. Осра взял
у него коробку , пристально и вызывающе посмотрел ему в глаза и бросил.

«Удача с вами, сударыня, - сказал он, кусая губы. «Пять и
четыре дают девять, иначе я сильно ошибаюсь».

Он взял у нее коробку; его рука дрожала, но ее рука была твердой и устойчивой;
и снова бросил.

«Ах, всего пять», - нетерпеливо сказал он, и на его
лбу появилась хмурость .

«Достаточно, милорд, - сказал Осра; и указал на
брошенные ею кости - тройку и одну.

Глаза графа снова заблестели; он бросился к ней и собирался
схватить коробку. Но он внезапно остановился и поклонился, сказав:

«Бросьте на этот раз первым, мадам, если вам это не неприятно
».

«Меня не волнует, что это за путь», - сказала Осра, встряхнула и сделала
третий слепок. Когда она подняла коробку, на кубике оказалось семь.
Улыбка расплылась на губах графа, поскольку он думал, что наверняка сможет
победить семерых, того, кто победил одиннадцать и тем самым выиграл Замок
Зенда, который теперь он поставил против принцессы Осры. Но его глаза смотрели
на нее очень пристально и внимательно, и он держал коробку на
высоте плеча в правой руке.

Затем внезапная слабость и болезнь охватили принцессу, и
хладнокровие, которое до сих пор поддерживало ее, не выдержало; она не могла встретить его
взгляд, и она не могла видеть падение игральных костей; но она отвернулась
, прежде чем он бросил, и стояла так с отведенным лицом. Но он
внимательно смотрел на нее и подошел очень близко к столу, так что он
стал прямо над ним. И принцесса Осра увидела свое собственное лицо
в зеркале и начала видеть себя бледной и ужасной, а
черты ее лица вытянулись, как будто она страдала от сильной боли. Тем
не менее, она не издала ни звука.

Кости загремели в коробке; они стучали по столу; Была
пауза, пока человек мог быстро сосчитать дюжину; а затем граф Николай
Фестенбургский закричал дрожащим голосом, который споткнулся о
слова:

«Восемь, восемь, восемь!»

Но прежде чем последнее слово
сорвалось с его дрожащих губ, принцесса Осра повернулась к нему, как молния. Она подняла руку так, что
свободный белый рукав упал с ее округлой руки, и ее глаза вспыхнули,
а губы скривились, когда она протянула ему руку и воскликнула:

«Грубая игра!»

Ибо, глядя на свое собственное бледное лицо в зеркале - зеркале, на которое
граф Николай не обратил внимания, - она видела, как он бросал, она видела,
как он с мрачным и
обезумевшим лицом на мгновение стоял над брошенными им кубиками ; а затем она заметила легкое быстрое движение его левой
руки, когда его пальцы ловко метнулись вниз, коснулись одной из игральных костей и
повернули ее. И все это она видела до того, как он заплакал восемь.
Поэтому теперь она повернулась к нему и закричала: «Грубая игра!» и прежде чем он
смог заговорить, она бросилась к двери. Но он прыгнул вперед,
схватил ее за руку выше запястья и схватил, а его
пальцы впились в ее руку, когда он ахнул: «Ты лжешь! Куда
ты идешь?» Но ее голос прозвучал отчетливо и громко в ответ:

«Я собираюсь рассказать всему миру, что Зенда снова наша, и я
собираюсь опубликовать в каждом городе королевства, что граф Николас
Фестенбургский - обычный мошенник и мошенник, и
по улицам Стрельцова надо бить телегу в хвост. Ибо я видел тебя в
зеркале, милорд, я видел тебя в зеркале! " И закончила она диким
смехом, эхом разнесшимся по комнате.

Он все еще держал ее за руку, и она не дрогнула; на мгновение он
посмотрел ей прямо в глаза; алчность, желание и стыд сошлись
на нем, овладели им, и он прошипел сквозь стиснутые
зубы:

«Ты не будешь!

«Да, но я сделаю это, милорд», - сказал Осра. «Это прекрасная сказка для короля
и ваших друзей в Стрелове».

Еще мгновение он держал ее на месте; и он ахнул и
облизнулся. Затем он внезапно потащил ее за собой к дивану; схватив
покрывало, лежавшее на кушетке, он накинул его на нее,
плотно обернул вокруг нее и накинул на ее лицо. Она не могла
ни кричать, ни двигаться. Он поднял ее, перекинул через плечо
и, открыв дверь комнаты, бросился вниз по лестнице в
большой зал.

В большом зале находились шестеро из королевской гвардии, несколько слуг
замка и многие люди, пришедшие с графом Николаем;
все они вскочили на ноги, когда увидели их. Он не обратил на
них внимания и бросился бегом через зал, выбежал под решетку
и через мост, который не поднимался с тех пор, как он вошел. Там,
в конце моста, лакей держал лошадь; и он вскочил на свою
лошадь, положив одну руку на седло, и все еще держа Осру; а затем
он громко закричал:

«Мои люди следуют за мной! В Фестенбург!»

И все его люди выбежали, королевская гвардия не сделала ничего, чтобы им помешать,
и, вскочив на лошадей и пустив их галопом, поспешила
за графом. Он, разъяренно ехав, повернул к городу Зенда, и
вся компания ринулась вниз с холма, и, достигнув города, с грохотом
промчалась по нему на всем галопе, не натягивая поводья и не поворачивая ни
направо, ни налево; и снова они разбудили епископа Моденштейна, и он
повернулся в своей постели, недоумевая, что означает наплыв конных людей. Но
они, все еще скакая, взобрались на противоположный холм и подошли к замку
Фестенбург с изнуренными лошадьми и затонувшими. Все они
толпились, наступая друг на друга по пятам; мост был поднят; и
там, у входа, они стояли, глядя друг на друга, безмолвно спрашивая,
что сделал их хозяин и что это была за дама, которую он нес, завернутый
в покрывало. Но он бежал, пока не достиг лестницы, и он
взобрался на них, и, войдя в комнату на воротной башне, глядя через
ров, он положил принцессу Осру на кушетку и, стоя над ней,
ударил одну руку по другой. , и он громко выругался:

«Теперь, когда жив Бог, Зенду я буду иметь, и ее я буду иметь, и это
будет ее муж, которого она должна, если она захочет, объявить обман в
Стрелове!»

Затем он наклонился и снял покрывало с ее лица. Но она не
шевельнулась, не заговорила и не открыла глаз. Потому что она упала в обморок, когда
они ехали, и не знала, что с ней случилось, ни куда ее
привели, ни что она сейчас находится в замке Фестенбург, во
власти отчаявшегося человека. Так она лежала неподвижно и бледно, а граф
Николай стоял над ней и в ярости грыз ногти. И это было ровно
в полночь.

Будучи потревоженным в третий раз, епископ Моденштейн, чей
вспыльчивый характер стоил ему постоянных молитв и наказаний за то
господство, которое он стремился завоевать, был очень нетерпелив; и так как он был
одновременно разгневан и полусон, прошло много времени, прежде чем он смог или хотел
понять чудовищную новость, с которой его испуганный хозяин,
дрожа и дрожа, пришел к его постели среди глубокой ночи.
Служанка, запинаясь перепуганным парнем, побежала вниз полуодетая
и задыхался от замка Зендов, и заявила , что ли они
выбрали верить ей или нет , - и, действительно, она едва могла поверить в такой
вещи сам, хотя она видела это собственными глазами из собственного
окна, но тем не менее граф Николай Фестенбургский пришел в замок в тот
вечер, поговорил с принцессой Осрой и теперь (они могли бы назвать ее
лжецом, если захотят ) унес Княгиня с ним на коне
в Фестенбург, живая или мертвая, никто не знал, и слуги были поражены
и напуганы, а солдаты были в ужасе,
громко болтая и угрожая привести десять тысяч человек из Стрелева и никуда не уехать. один
камень на другой в Фестенбурге, а что нет. Но все это время и несмотря
на все их громкие разговоры ничего не было сделано; и принцесса была в
Фестенбурге, живая или мертвая, или в каком-то месте, о котором никто не знал. И, наконец,
никому, кроме одной бедной служанки, не хватило ума сбежать вниз и разбудить
город.

Епископ Моденштейн сел в своей постели и справедливо заорал на
трактирщика:

«Значит, нет людей, которые могут драться в городе, дурак?»

«Ни одного, ни одного, милорд, ни против графа. Граф Николай - ужасный
человек. Дай бог, он еще не убил принцессу».

«Оседлайте мою лошадь, - сказал епископ, - и побыстрее с ней».

И он вскочил с кровати с блестящими глазами. Ибо епископ был молодым
человеком,
которому едва исполнилось тридцать, и он был дворянином из старого Дома Хенцау. Некоторые из Hentzaus (о многих из которых нам рассказывает история)
были хорошими, а некоторые - плохими; и добрые боятся Бога, а
злые - нет; но ни хороший, ни плохой ничего
кроме этого не боятся . Поэтому, хорошо это или плохо, они совершают великие дела и рискуют своей
жизнью, как другой мужчина рискует копейкой. Итак, епископ, выйдя из постели,
оделся в штаны и сапоги,
надел черную шляпу с фиолетовым пером на голову и, оставшись, чтобы надеть только рубашку
и плащ поверх нее, через десять минут был одет. его лошадь у дверей
гостиницы. На мгновение он посмотрел на собравшуюся толпу
; затем, покачивая головой и скривив губы, он сказал им,
что думает о них, открыто сказав, что благодарит небеса, что они
не из его епархии, и в одно мгновение он скакал по
улицам города к Замок Фестенбург, с мечом на
боку и связкой пистолетов в кобуре седла. Таким образом, он
оставил сплетников и сплетников позади и поехал один, взбираясь на
холм, его кровь текла, а сердце билось быстро; ибо, уходя, он
сказал себе:

«Нечасто у церковника есть такой шанс».

Ровно в половине первого он подошел к мосту Замкового
рва, и мост был поднят. Но епископ закричал, и сторож
вышел и остановился у ворот через ров, и, поскольку ночь была
ясной и ясной, он представил отличную цель.

«Мой пистолет направлен прямо тебе в голову, - воскликнул епископ,
- спускай мост. Я Фредерик Гентцау, то есть я епископ
Моденштейна, и я обвиняю тебя, если ты послушный сын церкви. , чтобы
повиноваться мне. Пистолет полон у тебя в голове. "

Сторож знал епископа, но знал и графа, своего господина.

«Я не смею спускать мост без приказа милорда», -
запнулся он .

«Тогда, прежде чем ты успеешь обернуться, ты мертв, - сказал епископ.

«Будете ли вы обезвреживать меня с милордом, если я его подведу?»

«Да, он не причинит тебе вреда. Но если ты сразу же не подведешь,
я сначала застрелю тебя, а потом откажусь от христианского погребения
.

Так сторож, опасаясь, что, если он откажется, епископ не пожалеет
ни тела, ни души, но уничтожит одного и проклянет другого, обрушит
мост, и епископ, соскочив с коня, побежал с
обнаженным мечом. в одной руке и пистолет в другой. Войдя в
зал, он обнаружил большую компанию людей графа Николая, которые пили друг с
другом, но разговаривали беспокойно и, казалось, встревожились. И епископ поднял
руку, державшую меч над головой в
знак благословения, говоря: «Мир вам!»

Большинство из них узнало его по лицу, и все узнали его, как только товарищ
прошептал его имя, и они вскочили на ноги, открыв
головы и кланяясь. И он сказал:

«Где твой господин граф?»

«Граф наверху, милорд», - ответили они. «Вы не можете его
сейчас видеть ».

«Нет, но я увижу его», - сказал епископ.

«Нам приказано никого не пропускать», - сказали они, и, хотя их манера поведения
была полна уважения, они рассредоточились по залу и таким образом
преградили путь к лестнице, которая поднималась в углу зала. Но
епископ взглянул на них в великом гневе и воскликнул:

«Вы думаете, я не знаю, что было сделано? Неужели вы все
участвуете в этом предательстве? Вы все хотите качнуться с башен
Замка, когда Король идет с тысячей человек из Стрелева? "

При этом они посмотрели на него и друг на друга с большим беспокойством; ибо
они знали, что король не пощадил его, когда проснулся, и что он
любил свою сестру больше всех на свете. И епископ
приблизился к их чину. Затем один из них вынул меч из
ножен на полпути . Но епископ, заметив это, воскликнул:

«Неужели вы все совершаете насилие над дамой и осмеливаетесь наложить руки на
сестру короля ? Да, а вот человек, который ударил бы епископа
Церкви Божьей !» И он поймал того парня плоской стороной меча, и
тот сбил его с ног. «Пропустите меня, негодяи», - сказал епископ. "Как
вы думаете, вы можете остановить Хенцау?"

«Пойдемте и скажем графу, что милорд епископ здесь», - крикнул
управляющий, думая, что он нашел выход из
затруднения; ибо они не осмелились ни прикоснуться к епископу, ни пропустить
его; и управляющий повернулся, чтобы бежать к лестнице. Но
епископ бросился за ним быстрым, как стрела, и, выронив пистолет
из левой руки, схватил его за плечо и отбросил назад. «Я не
хочу объявлять», - сказал он. «Церковь может входить везде».
И он прорвался сквозь них на острие меча, не зная, что
могло случиться с ним, так что он проложил себе путь. Но они не
решились срезать его; ибо они знали, что ничто, кроме смерти, не остановит
его, и ради самой своей души они не осмелились убить его. Итак, он,
пиная одного и толкая другого, ложась вокруг него плоской стороной
своего меча и свободной рукой, и все время напоминая им об
их долге перед Церковью и о своем священном характере, наконец
, прошел и встал. один, невредимый, у подножия лестницы, пока
они прятались у стен или смотрели на него с глупой беспомощностью и
недоумением. И епископ быстро поднялся по лестнице.

В это мгновение в комнате надвратной башни Замка с видом
на ров воцарилась мертвая тишина. Здесь граф Николай
поднял княжну, усадил ее на кушетку и подождал, пока ее
слабость и испуг прошли. Затем он подошел к ней и
короткими резкими тонами выразил ей свое мнение. Для него, действительно, теперь были
брошены кости ; в ярости и страхе он осмелился на все. Теперь он был спокоен, со
спокойствием человека на великом повороте судьбы. Он сказал ей, что
из этой комнаты она никогда не должна выходить живой, если только его обещанная жена поклялась и хранит
тайну и молчание силой этой связи и своей клятвы. Если он
убьет ее, он должен умереть, неважно, своей ли рукой или рукой короля
. Но он умрет за великое дело и за великое предприятие. «Меня
не назовут обманщиком, сударыня, - сказал он с улыбкой на
бледном лице. «Я выбираю смерть скорее, чем позор. Таков мой выбор.
Какой твой? Он стоит между смертью и тишиной; и ни один мужчина, кроме твоего
мужа, не посмеет доверять твоему молчанию».

«Ты не посмеешь меня убить», - вызывающе сказала она.

«Мадам, я не смею делать ничего другого. Они могут написать« убийца »на моей могиле;
они не будут бросать« обман »в мое живое лицо».

«Я не буду молчать», - воскликнула Осра, вскакивая на ноги. «И вместо того,
чтобы быть твоей женой, я умру тысячу раз. За обман ты -
обманщик - обманщик!» Ее голос повысился, пока он не испугался, что ее услышат,
если кто-нибудь случайно послушает, даже так далеко, как зал. И все же он
предпринял еще одно усилие, пытаясь взволновать ее призывом, к которому женщины
не привыкли оставаться равнодушными.

"Чит, да!" сказал он. «Я, Николай Фестенбургский, обманщик. Я говорю
это, хотя никто другой, пока я доживу, не услышит его. Но какую
долю получить ?»

«Да ведь, замок Зенда моего брата».

«Клянусь тебе, это не было», - крикнул он, подходя к ней. «Я не
боялся проиграть в броске, но я не мог терпеть, чтобы не выиграть. Не моя
ставка, мадам, а ваша, заманила меня на мою нечестивую игру. У вас есть свое лицо,
но вы не знаете, к чему это толкает мужчин? "

«Если у меня красивое лицо, это должно вдохновлять на справедливые дела», - сказала она. «Не
трогайте меня, сэр, не трогайте меня. Я ненавижу дышать одним воздухом с
вами или видеть ваше лицо. Да, и я могу умереть. Даже женщины
нашего Дома знают, как умирать».

При ее презрении и презрении на него охватила великая ярость, он схватился за
рукоять своего меча и вытащил его из ножен. Но она стояла неподвижно,
глядя на него спокойными глазами. Ее губы на мгновение двинулись в молитве, но
она не сжалась.

«Я прошу тебя, - сказал он дрожащей речью, на
мгновение овладев собой , - прошу тебя!» Но он больше ничего не мог сказать.

«Я буду плакать о твоей измене во всем Стрелове», - сказала она.

«Тогда предай свою душу Богу. Ибо в одну минуту ты умрешь».

Тем не менее она стояла неподвижно; и он начал приближаться к ней, его меч
теперь был в его руке. Подойдя на такое расстояние, с которого он
мог ударить ее, он остановился и посмотрел ей в глаза. Она ответила ему
с улыбкой. Затем в
комнате воцарилась полная тишина ; и в это мгновение епископ Моденштейн ступил на
лестницу и подбежал . Внезапно Осра услышала шаги, и
в ее глазах вспыхнул блеск. Граф тоже услышал это, и его меч
остановился при ударе. Улыбка появилась на его лице. Он был рад
появлению кого-то, кого он мог убить в бою; потому что ему было больно
зарезать ее без сопротивления. И все же он не осмеливался отпускать ее, плакать о своей
измене на улицах Стрельцова. Шаги приблизились.

Он уронил свой меч на пол и прыгнул на нее. Раздался крик
, но он прижал ладонь к ее губам и схватил ее руками.
У нее не было сил сопротивляться, и он быстро понес ее через
комнату к двери в стене. Он распахнул дверь - она была очень тяжелой
и массивной - и грубо швырнул ее на каменный пол
маленькой квадратной и высокой камеры с одним маленьким окном вверху,
сквозь которое почти не проникал лунный свет. Она упала со стоном от
боли. Не обращая внимания, он повернулся на каблуках и закрыл дверь. И,
повернувшись, он услышал, как мужчина бросился к двери комнаты. Он
также был сильным, и мужчина дважды бросился на него изо всех сил
. Наконец он напрягся и уступил место; и епископ
Моденштейн ворвался в комнату, затаив дыхание. И он не видел никаких следов присутствия
княгини, а только граф Николай, стоявший с мечом в руке
перед дверью в стене с насмешливой улыбкой на лице.

Епископ Моденштейн никогда не любил впоследствии говорить о том
, что последовало за этим, всегда повторяя, что он скорее сожалеет, чем прославляет это, и
что когда человек священной профессии был вынужден использовать оружие
этого мира, это было для него печалью, не хвастовство. Но
король настойчивыми просьбами вынудил его описать все, в
то время как принцесса никогда не уставала рассказывать все, что знала, или
благословлять всех епископов ради епископа Моденштейна. И все же
епископ винил себя; возможно, если бы правда была известна, не из-за
необходимости, которая заставляла его делать то, что он делал, а из-за тайной и
стыдной радости, которую он обнаружил в себе. Ибо, конечно же, когда он сейчас ворвался
в комнату, на
его лице не было ни малейшего признака сопротивления или нежелания ; он снял шляпу с перьями, вежливо поклонился графу
и, упершись мечом в пол, спросил:

«Милорд, где принцесса?»

[Иллюстрация: «МОЙ ГОСПОДЬ, ГДЕ ПРИНЦЕССА?» --_ Стр. 160._]

«Чего ты здесь хочешь, и кто ты?» закричал граф с
кощунственной клятвой.

«Когда мы были мальчишками, вы знали Фредерика Хенцау. Разве
теперь вы не знаете епископа Моденштейна?»

«Епископ! Это не место для епископов. Вернитесь к своим молитвам,
милорд».

«Еще нужно время до утрени», - ответил епископ. "Милорд,
где принцесса?"

"Что ты хочешь от нее?"

«Я здесь, чтобы сопровождать ее, куда бы она ни пошла».

Он говорил уверенно, но в глубине души он был встревожен и обеспокоен тем,
что не нашел принцессу.

«Я не знаю, где она, - сказал Николай Фестенбургский.

«Милорд, вы лжете», - сказал епископ Моденштейна.

Граф не хотел ничего, кроме предлога для нападения на незваного гостя.
Теперь он был у него, и когда он подошел
к тому месту, где стоял епископ, его щеки залились гневом .

Переместив свой снова поднятый меч в левую руку, он
ударил епископа по лицу рукой в перчатке. Епископ улыбнулся
и подставил другую щеку графу Николаю, который ударил снова изо всех
сил, так что он отшатнулся, ухватившись за открытую дверь, чтобы
не упасть, и кровь стала тускло-красной под кожей его
лица. Но он все равно улыбнулся и поклонился, сказав:

«Я ничего не нахожу в Священном Писании о третьем ударе».

В это мгновение принцесса Осра, наполовину ошеломленная
силой, с которой Николай бросил ее на пол, пришла в
себя и, услышав голос епископа, громко взывала о
помощи. Он, услышав ее, в мгновение ока бросился через комнату и оказался у
двери маленькой комнаты, прежде чем граф успел его остановить. Он
распахнул дверь, и Осра бросился к нему со словами:

«Спаси меня! Спаси меня!»

«Вы в безопасности, сударыня, не бойтесь, - ответил епископ. И, повернувшись
к графу, он продолжил: «Давайте
выйдем на улицу, милорд, и обсудим это дело. Наш спор будет беспокоить и, возможно, тревожить принцессу».

И мужчина мог бы прочитать цель в его глазах, хотя его манеры и
слова были мягкими; потому что он поклялся в своем сердце, что граф
не сбежит.

Но граф так же мало заботился о присутствии принцессы, как и
о ее достоинстве, ее чести или ее жизни: и теперь, когда она больше не была
полностью в его власти, но появился новый шанс, что она сможет сбежать,
его ярость и страх разоблачения довели его до ярости, и, больше не
разговаривая, он крикнул епископу:

«Сначала ты, а потом она! Я избавлюсь от вас двоих?»

Епископ повернулся к нему лицом, стоя между принцессой Осрой и его нападением, в
то время как она немного отпрянула, укрываясь за тяжелой
дверью. Ибо хотя она была готова умереть без страха, но вид
сражающихся мужчин испугал ее, и она закрыла лицо руками
и в ужасе ждала, чтобы услышать звук их мечей. Но
епископ выглядел очень счастливым и, весело надев шляпу на голову
, стоял на страже. В течение десяти или более лет он не использовал свой меч,
но секрет владения им, казалось, возродился, свежий и ясный в его
разуме, и позволил своей душе сказать, что бы он ни сказал, его тело радовалось, что
снова занялось упражнением, так что его кровь загорелась, и его глаза заблестели от
ликования раздора. Таким образом он выступил вперед, охраняя себя, и таким образом он
встретил стремительное нападение графа; он не вздрогнул и не отступил, но
обнаружив, что сдерживается, он продолжал и продолжал, не яростно
нападая, но никогда не отдыхая, и поворачивая каждый удар
железным запястьем . И в то время как Осра теперь смотрел широко раскрытыми глазами и затаив дыхание,
а граф Николай бормотал клятвы и становился все более разъяренным, епископ
казался таким же веселым, как когда он разговаривал с королем, возможно, более веселым, чем
должны были бы епископы. Его глаза снова заблестели, как в те дни, когда его
называли самым диким из Гентцаусов. И все же он возил графа Николая
туда и обратно.

Теперь за графом было окно, которое он сам приказал
увеличить и сделать низко и широко, чтобы он мог смотреть через него
на окружающую местность; во время войны его накрыли плотной и
прочной железной решеткой. Но теперь решетка была снята, а окно открыто,
и под окном упал с высоты пятидесяти футов в
ров внизу. Граф, взглянув в лицо епископа и увидев его
улыбку, внезапно вспомнил об окне и подумал, что это был
замысел епископа - подтолкнуть его к нему, чтобы он больше не мог отдавать; и,
поскольку он к этому времени знал, что епископ был его господином с мечом,
отчаянная ярость охватила его; решив быстро умереть, поскольку
он должен умереть , он бросился вперед, делая отчаянный выпад на своего врага. Но
епископ парировал выпад и, всегда, казалось, собирался проткнуть
графа через тело, снова заставил его отступить, пока его спина не оказалась
вплотную к проему окна. Здесь стоял Николай, глаза его сверкали,
как у сумасшедшего; затем внезапная дьявольская улыбка расплылась по его лицу.

"Вы уступите себя, милорд?" - воскликнул епископ, обуздав
порочный импульс убить этого человека, и
на мгновение снизил свою точку зрения .

[Иллюстрация: «ОН ВЗЕЛ СВОЙ МЕЧ В СВОЕ ТЕЛО, И СЧЕТ ОТДАЛСЯ
ПЕРЕД ЭТОМ». --_ Страница 165_]

В этот короткий момент Граф сделал свой последний бросок; ибо
казалось, что сразу и почти одним движением он ударил и ранил епископа в
левую часть его тела, высоко в грудь, около плеча, и,
хотя рана была легкой, кровь текла свободно; затем, вытащив
свой меч, он схватил его за лезвие на полпути и швырнул его, как
копье, в Принцессу, которая остановилась у двери, затаив дыхание,
наблюдая за битвой. Тузом он прошел мимо ее головы, приколол прядь
ее волос к двери и глубоко затрясся в дереве двери.
Когда епископ Моденштейна увидел это, колебания и милосердие покинули
его сердце, и, хотя у этого человека теперь не было оружия, он подумал о том,
чтобы пощадить его не больше, чем он мог бы пощадить любого жестокого и дикого
зверя, но он вонзил свой меч в его тело, и граф, не
выдержав удара, не вздрогнув, против своей воли дал
назад перед этим. Затем с его губ сорвался громкий крик ужаса и
отчаяния; ибо в тот момент, когда в нем был меч, он, отшатываясь
, упал, смертельно раненный, через открытое окно. Епископ посмотрел
ему вслед, и принцесса Осра услышала звук большого плеска в
воде рва внизу; от ужаса она прижалась к двери,
казалось, ее удерживал больше меч, заколотивший ее волосы, чем
ее собственная сила. Затем подошел к окну, из которого епископ
все еще смотрел со странной улыбкой, грохотом на сотню футов,
бежал к воротам Замка. Мост был разрушен; беспорядочные
звуки разговоров множества людей, шепота, криков и криков
ужаса взлетали по воздуху. Ибо люди графа в зале тоже
услышали всплеск и выбежали посмотреть, что это было, и там они
увидели тело своего господина, мертвого во рву; их глаза были широко
открыты, и они с трудом могли произнести слова, когда они
указывали на тело и шептали друг другу очень тихо: «Епископ
убил его - епископ убил его». Но епископ увидел их из
окна и высунулся наружу с криком:

«Да, я убил его. Да погибнут все такие негодяи!»

Когда они подняли глаза и увидели в лунном свете лицо епископа, они
были поражены. Но он поспешно втянул голову, чтобы они
его больше не видели . Он знал, что лицо его было жестоким, ликующим
и радостным. Затем, уронив меч, он побежал к принцессе; он
вытащил из
двери саблю графа, пропитанную его собственной кровью , выпуская волосы принцессы; и, видя, что она очень
слаба, он обнял ее и повел к кушетке; она упала на
него, дрожа и белая, как ее белое платье, и бормотала: «Страшно,
страшно!» и она схватила его за руку, и долго не
отпускала его; и ее глаза были прикованы к мечу графа, который лежал на
полу у входа в маленькую комнату.

«Мужество, мадам», - мягко сказал епископ. «Всякая опасность миновала.
Злодей мертв, и ты с самым преданным из своих слуг».

«Да, да», - сказала она, сжала его руку и задрожала. "Он действительно
мертв?"

«Он мертв. Помилуй его, - сказал епископ.

"И ты убил его?"

«Я убил его. Если это был грех, молись, Господи, прости меня!»

Из окна все еще доносился шум голосов и движение мужчин
; ибо они вытаскивали тело графа из рва;
однако ни Осра, ни епископ больше не замечали происходящего; он
был сосредоточен на ней, а она казалась еще не самой собой; но внезапно,
прежде чем он успел вмешаться, она бросилась с кушетки на
колени перед ним и, схватив его за руку, поцеловала сначала
епископское кольцо, которое он носил, а затем его руку. Ибо он был и
епископом, и галантным джентльменом, и она поцеловала его за каждого; и
после того, как она поцеловала его руку, она держала ее обеими, как будто ради
безопасности цеплялась за нее. Но он поспешно поднял ее, крича, чтобы она
не становилась перед ним на колени, и, отбросив шляпу, стал перед
ней на колени , много раз целуя ее руки. Казалось, теперь она оправилась от
замешательства и ужаса; ибо, глядя на него, стоящего на коленях, она была на
полпути между слезами и улыбкой, и с кривыми губами, но влажными сияющими
глазами она очень мягко сказала:

«Ах, милорд, кто сделал вас епископом?» И ее щеки в одно
мгновение превратились из мертвенно-белых в внезапно покрасневшие, и ее рука скользнула по его
голове, как будто она хотела бы прикоснуться к нему ею. И она
очень мало наклонилась к нему. Однако, возможно, это было ничто; любая дама,
видевшая, как он себя ведет, и знавшая, что это ее дело, ее
честь и жизнь, вполне могла сделать то же самое.

Епископ Моденштейн не дал немедленного ответа; его голова все еще была
склонена над ее рукой, и через некоторое время он снова поцеловал ее руку; и он
почувствовал, как ее рука сжала его. Затем внезапно, словно в тревоге, она отдернула
руку, и он легко ее отпустил. Затем он поднял глаза, встретился
с ее взглядом и улыбнулся; и Осра тоже улыбнулся. На мгновение
они были такими. Тогда епископ поднялся на ноги и стоял перед
ней, склонив голову и глядя в глаза, которые искали землю в смирении.

«Я занимаю свой
священный пост по безграничной доброте и божественному разрешению Бога ». сказал он. «Я бы хотел, чтобы я был более достоин этого! Но
сегодня я получил удовольствие от убийства человека».

«И в спасении леди, сэр, - мягко добавила она, - кто когда-нибудь
сочтет вас одним из ее самых дорогих друзей и самым храбрым из ее
защитников. Разве Бог сердится на такой поступок?»

«Да простит Он нам все наши грехи», - серьезно сказал епископ; но о каких
еще грехах он думал, он не сказал, и принцесса не спросила
его.

Затем он дал ей руку, и они двое вместе спустились по лестнице
в холл; епископ, забывший и шляпу, и меч,
был с непокрытой головой и без оружия в руке. Все люди графа
собрались в холле, столпившись вокруг стола, стоящего у
стены; на столе лежало тело графа Николая Фестенбургского, и
оно было покрыто кониной, которую накинул на него один из слуг
. Но когда мужчины увидели принцессу и епископа, они уступили
им дорогу и постояли в стороне, низко кланяясь, проходя мимо.

«Теперь ты кланяйся, - сказал Осра, - но раньше никто из вас не пошевелил
за меня. Только моему господину епископу я обязан своей жизнью; он
священник, а ты был свободен сражаться за меня. . Со своей стороны, я не
завидую твоим женам, таким мужьям; " и с презрительным видом она прошла
между их рядами, стараясь не касаться ни одного
из них даже краем платья. При этом они покраснели и
зашаркали на ногах; и один или два выругались себе под нос и
благодарили Бога, что их жены не такие строптивые, они действительно очень
стыдились самих себя и очень беспокоились о том, что эти самые их жены
скажут им, когда об этом станет известно. Но Осра
и епископ перешли мост, и он посадил ее на своего коня. Только
что рассвело летнее утро, ясное и светлое, так что солнце отражало
ее румяные волосы, когда она садилась в свое белое платье. Но епископ взял
узду коня и повел ее в футе вниз с холма в
город.

К этому времени весть о случившемся разлетелась по
городу, и люди вышли на улицы, сплетничали и гадали.
И когда они увидели, что принцесса Осра в целости и сохранности и улыбнулась, а
епископ в рубашке - потому что он отдал ей свой плащ - ведущий
лошадь, они разразились радостными возгласами . Мужчины приветствовали принцессу, в
то время как женщины
вышли в первых рядах толпы и благословили епископа Моденштейна. Но он шел с опущенной головой и
глазами в землю и не поднимал глаз, даже когда женщины вскрикивали
от великого страха и восхищения, видя, что его рубашка залита
его кровью и кровью Николая Фестенбургского, который что
брызнула на него. Но одна вещь, которую услышала принцесса, заставила ее
снова покраснеть; пышная девушка весело взглянула на нее и осмелилась
сказать тоном, который принцесса не могла не слышать:

[Иллюстрация: «ОН ХОДИЛ СВОЕЙ ГОЛОВОЙ И ГЛАЗАМИ ПО
ЗЕМЛЕ». --_ Страница 171._]

«Клянусь святыми, вот отходы! Если бы он не был церковником, сейчас же!» И ее
смеющийся глаз переместился с принцессы на него и снова на
принцессу.

"Может, пойдем немного быстрее?" - прошептал Осра, наклоняясь к
епископу. Но девочка только подумала, что она что-то еще прошептала, и еще больше
засмеялась.

Наконец они миновали город и в сопровождении огромной толпы, все еще следовавшей за
ними, подошли к Замку. У ворот епископ остановился и помог
принцессе сойти. Он снова встал на колени и поцеловал ее руку, сказав только:

«Мадам, прощайте!»

«Прощайте, милорд», - мягко сказал Осра; и она поспешно вошла в
замок, в то время как епископ вернулся в свою гостиницу в городе, и хотя
люди стояли вокруг гостиницы большую часть дня, крича и
наблюдая за ним, он не показывал себя.

Вечером того же дня король, узнав о
преступлении графа Николая, в бешеной поспешности прибыл с конным отрядом из
Стрелова. И когда он услышал, как Осра играла в кости с графом,
и ставя ставку против Замка Зенда, он отыграл его, ему было
стыдно, и он поклялся, что больше не будет играть в кости, и эту клятву
он честно соблюдал. Но утром следующего дня он отправился в
Фестенбург, где крепко выпоротил всех, кто не убежал
до его прихода; и все имущество графа Николая он
конфисковал, и он разрушил замок Фестенбург, и засыпал
ров, окружавший его стены.

Затем он послал за епископом Моденштейна и поблагодарил его, предложив
ему все владения графа Николая; но епископ не принял
ни его, ни какого-либо знака благосклонности короля, даже ордена Красной
розы. Поэтому король подарил землю, на которой стоял Замок,
и все принадлежащие ему земли Франциску Тарленхеймскому,
зятю жены принца Генриха, который построил замок,
который сейчас стоит здесь и принадлежит тому же самому. семья по сей день.

Но епископ Моденштейна, которого король радушно развлекал в
течение двух дней, не захотел оставаться дольше, а отправился в
путь, теперь уже облаченный в церковные одежды. И
принцесса Осра сидела у своего окна, подперев голову рукой, и
наблюдала за ним, пока деревья в лесу не скрыли его; и однажды, когда он был
на опушке леса, он на мгновение повернулся и посмотрел
на нее, где она сидела и смотрела в окно. Так он отправился в
Стрельсов; и когда он пришел туда, он немедленно послал за своим
духовником, и духовник, выслушав его, наложил на него суровое
покаяние, которое он исполнил с большим рвением, точностью и раскаянием.
Но было ли наказание за убийство графа Николая Фестенбургского
(которое, по крайней мере, для мирянина могло бы показаться простительным грехом) или за
что еще, кто скажет?




                ГЛАВА VI.
CONTENTS.


    CHAP.                PAGE.

       I. The Happiness of Stephen the Smith                1

      II. The Wager of the Marquis de Mйrosailles                51

     III. The Madness of Lord Harry Culverhouse                79

      IV. The Courtesy of Christian the Highwayman                100

       V. The Sin of the Bishop of Modenstein                131

      VI. The Device of Giraldo the Painter                175

     VII. The Indifference of the Miller of Hofbau                201

    VIII. The Love of the Prince of Glottenberg                226

      IX. The Victory of the Grand Duke of Mittenheim             258




                LIST OF ILLUSTRATIONS.


                PAGE.

    "'Kill him for me, then; kill him for me'"         _Frontispiece_

    "'Take her and be happy'"                11

    "Stephen stood on the threshold with his staff in his hand"    37

    The physician receives Princess Osra                56

    "'Madame, if you will, you can do me a great service'"        101

    "With either hand he drew a silver-mounted pistol"            114

    "She asked the officer why a throng of people hastened
        to the city"                118

    "'My lord, where is the Princess?'"                160

    "He drove his sword into his body, and the Count gave
        back before it"                165

    "He walked with his head down and his eyes on the ground"     171

    "He took it and drained it"                204

    "On either side of it sat the priest of the village and the
        Miller of Hofbau"                215

    "'Forgive me, forgive me!'"                252

    "A young man sprang up, and, with a low bow, drew
        aside to let her pass"                259

    "'You are the beauty of the world,' he answered smiling"      263




                The Heart of Princess Osra.

                CHAPTER I.

                The Happiness of Stephen the Smith.


"Stephen! Stephen! Stephen!"

The impatient cry was heard through all the narrow gloomy street, where
the old richly-carved house-fronts bowed to meet one another and left
for the eye's comfort only a bare glimpse of blue. It was, men said, the
oldest street in Strelsau, even as the sign of the "Silver Ship" was the
oldest sign known to exist in the city. For when Aaron Lazarus the Jew
came there, seventy years before, he had been the tenth man in unbroken
line that took up the business; and now Stephen Nados, his apprentice
and successor, was the eleventh. Old Lazarus had made a great business
of it, and had spent his savings in buying up the better part of the
street; but since Jews then might hold no property in Strelsau, he had
taken all the deeds in the name of Stephen Nados; and when he came to
die, being unable to carry his houses or his money with him, having no
kindred, and caring not a straw for any man or woman alive save Stephen,
he bade Stephen let the deeds be, and, with a last curse against the
Christians (of whom Stephen was one, and a devout one), he kissed the
young man, and turned his face to the wall and died. Therefore Stephen
was a rich man, and had no need to carry on the business, though it
never entered his mind to do anything else; for half the people who
raised their heads at the sound of the cry were Stephen's tenants, and
paid him rent when he asked for it; a thing he did when he chanced to
remember, and could tear himself away from chasing a goblet or
fashioning a little silver saint; for Stephen loved his craft more than
his rents; therefore, again, he was well liked in the quarter.

"Stephen! Stephen!" cried Prince Henry, impatiently hammering on the
closed door with his whip. "Plague take the man! Is he dead?"

The men in the quarter went on with their work; the women moved idly to
the doors; the girls came out into the street and clustered here and
there, looking at the Prince. For although he was not so handsome as
that scamp Rudolf, his brother, who had just come back from his travels
with half a dozen wild stories spurring after him, yet Henry was a
comely youth, as he sat on his chestnut mare, with his blue eyes full of
impatience, and his chestnut curls fringing his shoulders. So the girls
clustered and looked. Moreover Stephen the smith must come soon, and the
sight of him was worth a moment's waiting; for he buried himself all day
in his workshop, and no laughing challenge could lure him out.

"Though, in truth," said one of the girls, tossing her head, "it's
thankless work to spend a glance on either, for they do not return it.
Now when Rudolf comes----"

She broke off with a laugh, and her comrades joined in it. Rudolf left
no debts of that sort unpaid, however deep he might be in the books of
Stephen Nados and of the others who furnished his daily needs.

Presently Stephen came, unbolting his door with much deliberation, and
greeting Prince Henry with a restrained courtesy. He was not very well
pleased to see his guest, for it was a ticklish moment with the
nose of Saint Peter, and Stephen would have liked to finish the job
uninterrupted. Still, the Prince was a prince, a gentleman, and a
friend, and Stephen would not be uncivil to him.

"You ride early to-day, sir," he observed, patting the chestnut mare.

"I have a good reason," answered Henry. "The Lion rages to-day."

Stephen put up his hand to shelter his eyes from a ray of sunshine that
had evaded the nodding walls and crept in; it lit up his flaxen hair,
which he wore long and in thick waves, and played in his yellow beard;
and he looked very grave. For when the Lion raged, strange and alarming
things might happen in the city of Strelsau. The stories of his last fit
of passion were yet hardly old.

"What has vexed the King?" he asked; for he knew that Prince Henry spoke
of his father, Henry surnamed the Lion, now an old man, yet as fierce as
when he had been young. "Is it your brother again?"

"For a marvel, no. It is myself, Stephen. And he is more furious with me
than he has ever been with Rudolf; aye, even more than he was at all the
stories that followed my brother home."

"And what is the cause of it all, sir, and how is it in my power to
help?"

"That you will find out very soon," said the Prince with a bitter laugh.
"You will be sent for to the palace in an hour, Stephen."

"If it is about the King's ring, the ring is not finished," said
Stephen.

"It is not about the ring. Yet indeed it is, in a way, about a ring. For
you are to be married, Stephen. This very day you are to be married."

"I think not, sir," said Stephen mildly. "For it is a thing that a man
himself hears about if it be true."

"But the King thinks so; Stephen, have you remarked, among my sister
Osra's ladies, a certain dark lady, with black hair and eyes? I cannot
describe her eyes."

"But you can tell me her name, sir," suggested Stephen, who was a
practical man.

"Her name? Oh, her name is Hilda--Hilda von Lauengram."

"Aye, I know the Countess Hilda. I have made a bracelet for her."

"She is the most beautiful creature alive!" cried Prince Henry, in a
sudden rapture and so loudly (being carried away by his passion) that
the girls heard him and wondered of whom he spoke with so great an
enthusiasm.

"To those to whom she seems such," observed Stephen. "But, pray, how am
I concerned in all this, sir?"

The Prince's smile grew more bitter as he answered:

"Why, you are to marry her. It was an idle suggestion of Osra's, made in
jest; my father is pleased to approve of it in earnest."

Then he bent in his saddle and went on in a hurried urgent whisper: "I
love her better than my life, Stephen--better than heaven; and my faith
and word are pledged to her; and last night I was to have fled with
her--for I knew better than to face the old Lion--but Osra found her
making preparations and we were discovered. Then Osra was scornful, and
the King mad, and Rudolf laughed; and when they talked of what was to be
done to her, Osra came in with her laughing suggestion. It caught the
King's angry fancy, and he swore that it should be so. And, since the
Archbishop is away, he has bidden the Bishop of Modenstein be at the
palace at twelve to-day, and you will be brought there also, and you
will be married to her. But, by heavens, I'll have your blood if you
are!" With this sudden outbreak of fury the Prince ended. Yet a moment
later, he put out his hand to the smith, saying: "It's not your fault,
man."

"That's true enough," said the smith; "for I have no desire to marry
her; and it is not fitting that a lady of her birth should mate with a
smith; she is of a great house, and she would hate and despise me."

Prince Henry was about to assent when his eye chanced to fall on Stephen
the smith. Now the smith was a very handsome man--handsomer, many said,
than Prince Rudolf himself, whom no lady could look on without
admiration; he stood six feet and two inches in his flat working shoes;
he was very broad, and could leap higher and hurl a stone farther than
any man in Strelsau. Moreover he looked kind and gentle, yet was reputed
to grow angry at times, and then to be very dangerous. Therefore Prince
Henry, knowing (or thinking that he knew) the caprices of women, and how
they are caught by this and that, was suddenly seized with a terrible
fear that the Countess Hilda might not despise Stephen the smith. Yet he
did not express his fear, but said that it was an impossible thing that
a lady of the Countess's birth (for the House of Lauengram was very
noble) should wed a silversmith, even though he were as fine a fellow as
his good friend Stephen; to which gracious speech Stephen made no reply,
but stood very thoughtful, with his hand on the neck of the chestnut
mare. But at last he said: "In any case it cannot be, for I am bound
already."

"A wife? Have you a wife?" cried the Prince eagerly.

"No; but my heart is bound," said Stephen the smith.

"The King will make little of that. Yet who is she? Is she any of these
girls who stand looking at us?"

"No, she is none of these," answered Stephen, smiling as though such an
idea were very ludicrous.

"And are you pledged to her?"

"I to her, but not she to me."

"But does she love you?"

"I think it most unlikely," said Stephen the smith.

"The Lion will care nothing for this," groaned the Prince despondently.
"They will send for you in half an hour. For heaven's sake spare her,
Stephen!"

"Spare her, sir?"

"Do not consent to marry her, however urgently the King may command
you."

The smith shook his head, smiling still. Prince Henry rode sorrowfully
away, spending not a glance on the bevy of girls who watched him go; and
Stephen, turning into his house, shut the door, and with one great sigh
set to work again on the nose of Saint Peter.

"For anyhow," said he, "a man can work." And after a long pause he
added, "I never thought to tell any one; but if I must, I must."

Now, sure enough, when the clock on the Cathedral wanted a quarter of an
hour of noon, two of the King's Guard came and bade Stephen follow them
with all haste to the palace; and since they were very urgent and no
time was to be lost, he followed them as he was, in his apron, without
washing his hands or getting rid of the dust that hung about him from
his work. However he had finished Saint Peter's nose and all had gone
well with it, so that he went in a contented frame of mind, determined
to tell the whole truth to King Henry the Lion sooner than be forced
into a marriage with the Countess Hilda von Lauengram.

The Lion sat in his great chair; he was a very thin old man, with a face
haggard and deeply lined; his eyes, set far back in his head, glowed and
glowered, and his fingers pulled his sparse white beard. On his right
Prince Rudolf lolled on a low seat, smiling at the play; on his left sat
that wonderfully fair lady, the Princess Osra, then in the first bloom
of her young beauty; and she was smiling scornfully. Prince Henry stood
before his father, and some yards from him was the Countess Hilda,
trembling and tearful, supported by one of her companions; and finally,
since the Archbishop was gone to Rome to get himself a Scarlet Hat, the
Bishop of Modenstein, a young man of noble family, was there, most
richly arrayed in choicest lace and handsomest vestments, ready to
perform the ceremony. Prince Rudolf had beckoned the Bishop near him,
and was jesting with him in an undertone. The Bishop laughed as a man
laughs who knows he should not laugh but cannot well help himself; for
Rudolf owned a pretty wit, although it was sadly unrestrained.

The King's fury, having had a night and a morning to grow cool in, had
now settled into a cold ironical mood, which argued no less resolution
than his first fierce wrath. There was a grim smile on his face as he
addressed the smith, who, having bowed to the company, was standing
between the Countess and Prince Henry.

"The House of Elphberg," said the King, with mocking graciousness, "well
recognises your worth, Stephen, my friend. We are indebted to you----"

"It's a thousand crowns or more from Prince Rudolf alone, sire,"
interrupted Stephen, with a bow to the Prince he named.

"For much faithful service," pursued the King, while Rudolf laughed
again. "I have therefore determined to reward you with the hand of a
lady who is, it may be, above your station, but in no way above your
worth. Behold her! Is she not handsome? On my word, I envy you, smith.
She is beautiful, young, high-born. You are lucky, smith. Nay, no
thanks. It is but what you deserve--and no more than she deserves. Take
her and be happy," and he ended with a snarling laugh, as he waved his
lean veined hand towards the unhappy Countess, and fixed his sneering
eyes on the face of his son Henry, who had turned pale as death, but
neither spoke nor moved.

[Illustration: "'TAKE HER AND BE HAPPY.'"--_Page 11._]

The Bishop of Modenstein--he was of the House of Hentzau, many of which
have been famous in history--lifted up his hands in horror at Rudolf's
last whispered jest, and then, advancing with a bow to the King, asked
if he were now to perform his sacred duties.

"Aye, get on with it," growled the Lion, not heeding the Countess's sobs
or the entreaty in his son's face. And the Princess Osra sat unmoved,
the scornful smile still on her lips; it seemed as though she had no
pity for a brother who could stoop, or for a girl who had dared to soar
too high.

"Wait, wait!" said Stephen the smith. "Does this lady love me, sire?"

"Aye, she loves you enough for the purpose, smith," grinned the King.
"Do not be uneasy."

"May I ask her if she loves me, sire?"

"Why, no, smith. Your King's word must be enough for you."

"And your Majesty says that she loves me?"

"I do say so, smith."

"Then," said Stephen, "I am very sorry for her; for as there's a heaven
above us, sire, I do not love her."

Prince Rudolf laughed; Osra's smile broadened in greater scorn; the
Countess hid her face in her companion's bosom. The old King roared out
a gruff burst. "Good, good!" he chuckled. "But it will come with
marriage, smith; for with marriage love either comes or goes--eh, son
Rudolf?--and since in this case it cannot go, you must not doubt, friend
Stephen, that it will come." And he threw himself back in his chair,
greatly amused that a smith, when offered the hand of a Countess, should
hesitate to take it. He had not thought of so fine a humiliation as this
for the presumptuous girl.

"That might well be, sire," admitted Stephen, "were it not that I most
passionately love another."

"Our affections," said the King, "are unruly things, smith, and must be
kept in subjection; is it not so, son Rudolf?"

"It should be so, sire," answered the merry Prince.

But the Princess Osra, whose eyes had been scanning Stephen's figure,
here broke suddenly into the conversation.

"Are you pledged to her whom you love so passionately?" she asked.

"I have not ventured to tell her of my love, madame," answered he,
bowing low.

"Then there is no harm done," observed Prince Rudolf. "The harm lies in
the telling, not in the loving."

"Tell us something about her," commanded the Princess; and the King, who
loved sport most when it hurt others, chimed in: "Aye, let's hear about
her whom you prefer to this lady. In what shop does she work, smith? Or
does she sell flowers? Or is she a serving-girl? Come, listen, Countess,
and hear about your rival."

Prince Henry took one step forward in uncontrolled anger; but he could
not meet the savage mirth in the old man's eyes, and, sinking into a
chair, spread his hand across his face. But Stephen, regarding the King
with placid good-humour, began to speak of her whom he loved so
passionately. And his voice was soft as he spoke.

"She works in no shop, sire," said he, "nor does she sell flowers, nor
is she a serving-girl; though I would not care if she were. But one day,
when the clouds hung dark over our street, she came riding down it, and
another girl with her. The two stopped before my door, and, seeing them,
I came out----"

"It is more than you do for me," remarked Prince Rudolf.

Stephen smiled, but continued his story. "I came out; and she whom I
love gave me a bracelet to mend. And I, looking at her rather than at
the bracelet, said, 'But already it is perfect.' But she did not hear,
for, when she had given me the bracelet, she rode on again at once and
took no more notice of me than of the flies that were crawling up my
wall. That was the first and is the last time that I have spoken to her
until this day. But she was so beautiful that there and then I swore
that, until I had found means and courage to tell her my love, and until
she had thrice refused it, I would marry no other maiden nor speak a
word of love."

"It seems to me," said Prince Rudolf, "that the oath has some prudence
in it; for if she prove obdurate, friend Stephen, you will then be able
to go elsewhere; many lovers swear more intemperately."

"But they do not keep their oaths," said Stephen, with a shrewd look at
the Prince.

"You had best let him alone, my son," said the old King. "He knows what
all the country knows of its future King."

"Then he may go and hang with all the country," said the Prince
peevishly.

But the Princess Osra leant a little forward towards Stephen, and the
Countess Hilda also looked covertly out from the folds of her friend's
dress at Stephen. And the Princess said:

"Was she then so beautiful, this girl?"

"As the sun in heaven, madame," said the smith.

"As beautiful as my pretty sister?" asked Rudolf in careless jest.

"Yes, as beautiful, sir," answered Stephen.

"Then," said the cruel old King, "very much more beautiful than this
Countess?"

"Of that you must ask your son Henry, sire," said Stephen discreetly.

"Nevertheless," said the King, "you must put up with the Countess. We
cannot all have what we want in this world, can we, son Henry?" and he
chuckled again most maliciously.

"Not, sire, till my lady has thrice refused me," the smith reminded the
King.

"Then she must be quick about it. For we all, and my lord Bishop here,
are waiting. Send for her, Stephen--by heaven, I have a curiosity to see
her!"

"And, by heaven! so have I," added Prince Rudolf with a merry smile.
"And poor Henry here may be cured by the sight."

The Princess Osra leant a little further forward, and said gently:

"Tell us her name, and we will send for her. Indeed I also would like to
see her."

"But if she refuses, I shall be worse off than I am now; and if she says
yes, still I must marry the Countess," objected the smith.

"Nay," said the King, "if she does not refuse you three times, you shall
not marry the Countess, but shall be free to try your fortune with the
girl;" for the smith had put the old Lion in a better temper, and he
thought he was to witness more sport.

"Since your Majesty is so good, I must tell her name," said Stephen,
"though I had rather have declared my love to herself alone."

"It is the pleasantest way," said Prince Rudolf, "but the thing can be
done in the presence of others also."

"You must tell us her name that we may send for her," said the Princess,
her eyes wandering now from the Countess to the smith, and back to the
Countess again.

"Well, then," said Stephen sturdily, "the lady who came riding down the
street and took away my heart with her is called Osra, and her father is
named Henry."

A moment or two passed before they understood what the smith had said.
Then the old King fell into a fit of laughter, half choked by coughing;
Prince Rudolf clapped his hands in merry mockery, and a deep flush
spread over the face of the Princess; while the Countess, her companion,
and the younger Prince seemed too astonished to do anything but stare.
As for Stephen, having said what he had to say, he held his peace--a
thing in him which many men, and women also, would do well to imitate;
and, if they cannot, let them pray for the grace that is needful. Heaven
is omnipotent.

The old King, having recovered from his fit of laughing, looked round on
the smith with infinite amusement, and, turning to his daughter, he
said: "Come, Osra, you have heard the declaration. It remains only for
you to satisfy our good friend's conscience by refusing him three times.
For then he will be free to do our pleasure and make the Countess Hilda
happy."

The heart of women is, as it would seem, a strange thing; for the
Princess Osra, hearing what the smith had said and learning that he had
fallen passionately in love with her on the mere sight of her beauty,
suddenly felt a tenderness for him and a greater admiration than she had
entertained before; and although she harboured no absurd idea of
listening to his madness, or of doing anything in the world but laugh at
it as it deserved, yet there came on her a strange dislike of the
project that she had herself, in sport, suggested: namely, that the
smith should be married immediately to the Countess Hilda by the Lord
Bishop of Modenstein. The fellow, this smith, had an eye for true
beauty, it seemed. It would be hard to tie him down to this dusky,
black-maned girl; for so the Princess described the lady whom her
brother loved, she herself being, like most of the Elphbergs, rather red
than black in color. Accordingly, when the King spoke to her, she said
fretfully:

"Am I to be put to refuse the hand of such a fellow as this? Why, to
refuse him is a stain on my dignity!" And she looked most haughty.

"Yet you must grant him so much because of his oath," said the King.

"Well, then, I refuse him," said she tartly, and she turned her eyes
away from him.

"That is once," said Stephen the smith calmly, and he fixed his eyes on
the Princess's face. She felt his gaze, her eyes were drawn back to his,
and she exclaimed angrily:

"Yes, I refuse him," and again she looked away. But he looked still more
intently at her, waiting for the third refusal.

"It is as easy to say no three times as twice," said the King.

"For a man, sire," murmured Prince Rudolf; for he was very learned in
the perilous knowledge of a woman's whims, and, maybe, read something of
what was passing in his sister's heart. Certainly he looked at her and
laughed, and said to the King:

"Sire, I think this smith is a clever man, for what he really desires is
to wed the Countess, and to do it without disobliging my brother.
Therefore he professes this ridiculous passion, knowing well that Osra
will refuse him, and that he will enjoy the great good fortune of
marrying the Countess against his will. Thus he will obey you and be
free from my brother's anger. In truth, you're a crafty fellow, Master
Stephen!"

"There is no craft, sir," said Stephen. "I have told nothing but the
truth."

But the King swore a loud oath, crying: "Aye, that there is! Rudolf has
hit the mark. Yet I do not grudge him his good luck. Refuse him, Osra,
and make him happy."

But the dark flush came anew on the Princess's face, for now she did not
know whether the smith really loved her or whether he had been making a
jest of her in order to save himself in the eyes of her brother Henry,
and it became very intolerable to her to suppose that the smith desired
the Countess, and had lied in what he said about herself, making a tool
of her. Again, it was hardly more tolerable to give him to the Countess,
in case he truly loved herself; so that her mind was very greatly
disturbed, and she was devoured with eagerness to know the reality of
the smith's feelings towards her; for, although he was only a smith, yet
he was a wonderfully handsome man--in truth, it was curious that she had
not paid attention to his looks before. Thus she was reluctant to refuse
him a third time, when the Bishop of Modenstein stood there, waiting
only for her word to marry him to the Countess; and she rose suddenly
from her seat and walked towards the door of the room, and, when she had
almost reached the door, she turned her head over her shoulder and cast
one smile at Stephen the smith. As she glanced, the blush again mounted
to her face, making her so lovely that her father wondered, and she said
in arch softness: "I'll refuse him the third time some other day; two
denials are enough for one day," and with that she passed through the
door and vanished from their sight.

The King and Rudolf, who had seen the glance that she cast at Stephen,
fell to laughing again, swearing to one another that a woman was a woman
all the world over, whereat the lips of the Bishop twitched.

"But the marriage can't go on," cried Rudolf at last.

"Let it rest for to-day," said the King, whose anger was past. "Let it
rest. The Countess shall be guarded; and, since this young fool" (and he
pointed to his son Henry) "will not wander while she is caged, let him
go where he will. Then as soon as Osra has refused the smith a third
time, we will send for the Bishop."

"And what am I to do, sire?" asked Stephen the smith.

"Why, my son-in-law that would be," chuckled the King, "you may go back
to where you came from till I send for you again."

So Stephen, having thanked the King, went back home, and, sitting down
to the chasing of a cup, became very thoughtful; for it seemed to him
that the Countess had been hardly treated, and that the Prince deserved
happiness, and that the Princess was yet more lovely than his eyes had
found her before.

Thus, in his work and his meditations, the afternoon wore away fast. So
goes time when hand and head are busy.

                * * * * *

The Princess Osra walked restlessly up and down the length of her
bed-chamber. Dinner was done and it was eight o'clock, and, the season
being late October, it had grown dark. She had come thither to be alone;
yet, now that she was alone, she could not rest. He was an absurd
fellow--that smith! Yes, she thought him fully as handsome as her
brother Rudolf. But what did Henry find to love in the black-brown
Hilda? She could not understand a man caring for such a colour; a
blackamoor would serve as well! Ah, what had that silly smith meant? It
must have been a trick, as Rudolf said. Yet when he spoke first of her
riding down the street, there was a look in his eyes that a man can
hardly put there of his own will. Did the silly fellow then really----?
Nay, that was absurd; she prayed that it might not be true, for she
would not have the poor fool unhappy. Nay, he was no fool. It was a
trick, then! How dared the insolent knave use her for his tricks? Was
there no other maiden in Strelsau whose name would have served? Must he
lay his tongue to the name of a daughter of the Elphbergs? The fellow
deserved flogging, if it were a trick. Ah, was it a trick? Or was it the
truth? Oh, in heaven's name, which was it? And the Princess tore the
delicate silk of her ivory fan to shreds, and flung the naked sticks
with a clatter on the floor.

"I can't rest till I know," she cried, as she came to a stand before a
long mirror let into the panel of the wall, and saw herself at full
length in it. As she looked a smile came, parting her lips, and she
threw her head back as she said: "I will go and ask the smith what he
meant." And she smiled again at her own face in triumphant daring; for
when she looked, she thought, "I know what he meant! Yet I will hear
from himself what he meant."

Stephen the smith sat alone in his house; his apprentices were gone, and
he himself neither worked nor supped, but sat still and idle by his
hearth. The street was silent also, for it rained and nobody was about.
Then suddenly came a light timid rap at the door; so light was it that
the smith doubted if he had really heard, but it came again and he rose
leisurely and opened the door. Even as he did so a slight tall figure
slipped by him, an arm pulled him back, the door was pushed close again,
and he was alone inside the house with a lady wrapped in a long
riding-cloak, and so veiled that nothing of her face could be seen.

"Welcome, madame," said Stephen the smith; and he drew a chair forward
and bowed to his visitor. He was not wearing his apron now, but was
dressed in a well-cut suit of brown cloth and had put on a pair of silk
stockings. He might have been expecting visitors, so carefully had he
arrayed himself.

"Do you know who I am?" asked the veiled lady.

"Since I was a baby, madame," answered the smith, "I have known the sun
when I saw it, even though clouds dimmed its face."

A corner of the veil was drawn down, and one eye gleamed in frightened
mirth.

"Nobody knows I have come," said Osra. "And you do not know why I have
come."

"Is it to answer me for the third time?" asked he, drawing a step
nearer, yet observing great deference in his manner.

"It is not to answer at all, but to ask. But I am very silly to have
come. What is it to me what you meant?"

"I cannot conceive that it could be anything, madame," said Stephen,
smiling.

"Yet some think her beautiful--my brother Henry, for example."

"We must respect the opinions of Princes," observed the smith.

"Must we share them?" she asked, drawing the veil yet a little aside.

"We can share nothing--we humble folk--with Princes or Princesses,
madame."

"Yet we can make free with their names, though humbler ones would serve
as well."

"No other would have served at all, madame."

"Then you meant it?" she cried in sudden half-serious eagerness.

"Nay, but what, madame?"

"I don't care whether you meant it or not."

"Alas! I know it so well, that I marvel you have come to tell me."

The Princess rose and began to walk up and down as she had in her own
chamber. Stephen stood regarding her as though God had made his eyes for
that one purpose.

"The thing is nothing," she declared petulantly, "but I have a fancy to
ask it. Stephen, was it a trick, or--or was it really so? Come, answer
me! I can't spend much time on it."

"It is not worth a thought to you. If you say no a third time, all will
be well."

"You will marry the Countess?"

"Can I disobey the King, madame?"

"I am very sorry for her," said the Princess. "A lady of her rank should
not be forced to marry a silversmith."

"Indeed I thought so all along. Therefore----"

"You played the trick?" she cried in unmistakable anger.

Stephen made no answer for a time, then he said softly: "If she loves
the Prince and he her, why should they not marry?"

"Because his birth is above hers."

"I am glad, then, that I am of no birth, for I can marry whom I will."

"Are you so happy and so free, Stephen?" sighed the Princess; and there
was no more of the veil left than served to frame the picture of her
face.

"So soon as you have refused me the third time, madame," bowed the
smith.

"Will you not answer me?" cried the Princess; and she smiled no more,
but was as eager as though she were asking some important question.

"Bring the Countess here to-morrow at this time," said Stephen, "and I
will answer."

"You wish, perhaps, to make a comparison between us?" she asked
haughtily.

"I cannot be compelled to answer except on my own terms," said the
smith. "Yet if you will refuse me once again, the thing will be
finished."

"I will refuse you," she cried, "when I please."

"But you will bring the Countess, madame?"

"I am very sorry for her. I have behaved ill to her, Stephen, though I
meant only to jest."

"There is room for amends, madame," said he.

The Princess looked long and curiously in his face, but he met her
glance with a quiet smile.

"It grows late," said he, "and you should not be here longer, madame.
Shall I escort you to the palace?"

"And have every one asking with whom Stephen the smith walks? No, I will
go as I came. You have not answered me, Stephen."

"And you have not refused me, madame."

"Will you answer me to-morrow when I come with the Countess?"

"Yes, I will answer then."

The Princess had drawn near to the door; now Stephen opened it for her
to pass out; and as she crossed the threshold, she said:

"And I will refuse you then--perhaps;" with which she darted swiftly
down the dark, silent, shining street, and was gone; and Stephen, having
closed the door, passed his hand twice over his brow, sighed thrice,
smiled once, and set about the preparation of his supper.

On the next night, as the Cathedral clock struck nine, there arose a
sudden tumult and excitement in the palace. King Henry the Lion was in
such a rage as no man had ever seen him in before; even Rudolf, his son,
did not dare to laugh at him; courtiers, guards, attendants, lackeys,
ran wildly to and fro in immense fear and trepidation. A little later,
and a large company of the King's Guard filed out, and, under the
command of various officers, scattered themselves through the whole of
Strelsau, while five mounted men rode at a gallop to each of the five
gates of the city, bearing commands that the gates should be closed, and
no man, woman, or child be allowed to pass out without an order under
the hand of the King's Marshal. And the King swore by heaven, and by
much else, that he would lay them--that is to say, the persons whose
disappearance caused all this hubbub--by the heels, and that they should
know that there was life in the Lion yet; whereat Prince Rudolf looked
as serious as he could contrive to look--for he was wonderfully
amused--and called for more wine. And the reason of the whole thing was
no other than this, that the room of the Princess Osra was empty, and
the room of the Countess Hilda was empty, and nobody had set eyes on
Henry, the King's son, for the last two hours or more. Now these facts
were, under the circumstances of the case, enough to upset a man of a
temper far more equable than was old King Henry the Lion.

Through all the city went the Guards, knocking at every door, disturbing
some at their suppers, some from their beds, some in the midst of
revelry, some who toiled late for a scanty livelihood. When the doors
were not opened briskly, the Guard without ceremony broke them in; they
ransacked every crevice and cranny of every house, and displayed the
utmost zeal imaginable; nay, one old lady they so terrified that she had
a fit there where she lay in bed, and did not recover for the best part
of a month. And thus, having traversed all the city and set the whole
place in stir and commotion, they came at last to the street where
Stephen lived, and to the sign of the "Silver Ship," where he carried on
the business bequeathed to him by Aaron Lazarus the Jew.

"Rat, tat, tat!" came thundering on the door from the sword-hilt of the
Sergeant in command of the party.

There was no answer; no light shone from the house, for the window was
closely shuttered. Again the Sergeant hammered on the door.

"This pestilent smith is gone to bed," he cried in vexation. "But we
must leave no house unsearched. Come, we must break in the door!" and he
began to examine the door, and found that it was a fine solid door, of
good oak and clamped with iron.

"Phew, we shall have a job with this door!" he sighed. "Why, in the
devil's name, doesn't the fellow answer? Stephen, Stephen! Ho, there!
Stephen!"

Yet no answer came from the inside of the house.

But at this moment another sound struck sharp on the ears of the
Sergeant and his men. It was the noise of flames crackling; from the
house next to Stephen's (which belonged to him, but was inhabited by a
fruit-seller) there welled out smoke in volumes from every window; and
the fruit-seller and his family appeared at the windows calling for aid.
Seeing this, the Sergeant blew very loudly the whistle that he carried
and cried "Fire!" and bade his men run and procure a ladder; for plainly
the fruit-seller's house was on fire, and it was a more urgent matter to
rescue men and women from burning than to find the Countess and the
Prince. Presently the ladder came, and a great crowd of people, roused
by the whistle and the cries of fire, came also; and then the door of
Stephen's house was opened, and Stephen himself, looking out, asked what
was the matter. Being told that the next house was on fire, he turned
very grave--for the house was his--and waited for a moment to watch the
fruit-seller and his family being brought down the ladder, which task
was safely and prosperously accomplished. But the Sergeant said to him:
"The fire may well spread, and if there is anyone in your house, it
would be prudent to get them out."

"That is well thought of," said Stephen approvingly. "I was working late
with three apprentices, and they are still in the house." And he put his
head in at his door and called: "You had better come out, lads, the fire
may spread." But the Sergeant turned away again and busied himself in
putting the fire out.

Then three lads, one being very tall, came out of Stephen's house, clad
in their leather breeches, their aprons, and the close-fitting caps that
apprentices wore; and for a moment they stood watching the fire at the
fruit-seller's. Then, seeing that the fire was burning low--which it did
very quickly--they did not stay till the attention of the Sergeant was
released from it, but, accompanied by Stephen, turned down the street,
and, going along at a brisk rate, rounded the corner and came into the
open space in front of the Cathedral.

"The gates will be shut, I fear," said the tallest apprentice. "How came
the fire, Stephen?"

"It was three or four trusses of hay, sir, and a few crowns to repair
his scorched paint. Shall we go to the gate?"

"Yes, we must try the gate," said Prince Henry, gathering the hand of
the Countess into his; and the third apprentice walked silently by
Stephen's side. Yet once as she went, she said softly:

"So it was no trick, Stephen?"

"No trick, but the truth, madame," said Stephen.

"I do not know," said Osra, "how I am to return to the palace in these
clothes."

"Let us get your brother and the Countess away first," counselled the
smith.

Now when they came to the nearest gate it was shut; but at the moment a
troop of mounted men rode up, having been sent by the King to scour the
country round, in case the fugitives should have escaped already from
the city. And the Commandant of the company bore an order from the
King's Marshal for the opening of the gate. Seeing this, Stephen the
smith went up to him and began to talk to him, the three apprentices
standing close by. The Commandant knew Stephen well, and was pleased to
talk with him while the gates were opened and the troopers filed
through. Stephen kept close by him till the troopers were all through.
Then he turned and spoke to the apprentices, and they nodded assent. The
Commandant checked his horse for an instant when he was half-way through
the gate, and bent down and took Stephen's hand to shake it in farewell.
Stephen took his hand with marvellous friendliness, and held it, and
would not let him go. But the apprentices edged cautiously nearer and
nearer the gate.

"Enough, man, enough!" laughed the Commandant. "We are not parting for
ever."

"I trust not, sir, I trust not," said Stephen earnestly, still holding
his hand.

"Come, let me go. See, the gate-warden wants to shut the gate!"

"True!" said Stephen. "Good-bye then, sir. Hallo, hallo! stop, stop! Oh,
the young rascals!"

For even as Stephen spoke, two of the apprentices had darted through the
half-closed gate, and run swiftly forward into the gloom of the night.
Stephen swore an oath.

"The rogues!" he cried. "They were to have worked all night to finish an
image of Our Lady! And now I shall see no more of them till to-morrow!
They shall pay for their prank then, by heaven they shall!" But the
Commandant laughed.

"I am sorry I can't catch them for you, friend Stephen," said he, "but I
have other fish to fry. Well, boys will be boys. Don't be too hard on
them when they return."

"They must answer for what they do," said Stephen; and the Commandant
rode on and the gates were shut.

Then the Princess Osra said:

"Will they escape, Stephen?"

"They have money in their purses, love in their hearts, and an angry
King behind them. I should travel quickly, madame, if I were so placed."

The Princess looked through the grating of the gate.

"Yes," she said, "they have all those. How happy they must be, Stephen!
But what am I to do?"

Stephen made no answer and they walked back in silence to his house. It
may be that they were wondering whether Prince Henry and the Countess
would escape. Yet it may be that they thought of something else. When
they reached the house, Stephen bade the Princess go into the inner room
and resume her own dress that she might return to the palace, and that
it might not be known where she had been nor how she had aided her
brother to evade the King's prohibition; and when she, still strangely
silent, went in as he bade her, he took his great staff in his hand, and
stood on the threshold of the house, his head nearly touching the lintel
and his shoulders filling almost all the space between door-post and
door-post.

[Illustration: "STEPHEN STOOD ON THE THRESHOLD WITH HIS STAFF IN HIS
HAND."--_Page 37._]

When he had stood there a little while, the same Sergeant of the Guard,
recollecting (now that the fire at the fruit-seller's was out) that he
had never searched the house of the smith, came again with his four men,
and told Stephen to stand aside and allow him to enter the house.

"For I must search it," he said, "or my orders will not be performed."

"Those whom you seek are not here," said Stephen.

"That I must see for myself," answered the Sergeant. "Come, smith, stand
aside."

When the Princess heard the voices outside, she put her head round the
door of the inner room, and cried in great alarm to Stephen:

"They must not come in, Stephen. At any cost they must not come in!"

"Do not be afraid, madame, they shall not come in," said he.

"I heard a voice in the house," exclaimed the Sergeant.

"It is nothing uncommon to hear in a house," said Stephen, and he
grasped more firmly his great staff.

"Will you make way for us?" demanded the Sergeant. "For the last time,
will you make way?"

Stephen's eyes kindled; for though he was a man of peace, yet his
strength was great and he loved sometimes to use it; and above all, he
loved to use it now at the bidding and in protection of his dear
Princess. So he answered the Sergeant from between set teeth:

"Over my dead body you can come in."

Then the Sergeant drew his sword and his men set their halberds in rest,
and the Sergeant, crying, "In the King's name!" came at Stephen with
drawn sword and struck fiercely at him. But Stephen let the great staff
drop on the Sergeant's shoulder, and the Sergeant's arm fell powerless
by his side. Thereupon the Guards cried aloud, and people began to come
out of their houses, seeing that there was a fight at Stephen's door.
And Stephen's eyes gleamed, and when the Guards thrust at him, he struck
at them, and two of them he stretched senseless on the ground; for his
height and reach were such that he struck them before they could come
near enough to touch him, and having no firearms they could not bring
him down.

The Princess, now fully dressed in her own garments, came out into the
outer room, and stood there looking at Stephen. Her bosom rose and fell,
and her eyes grew dim as she looked; and growing very eager, and being
very much moved, she kept murmuring to herself, "I have not said no
thrice!" And she spent no thought on the Countess or her brother, nor on
how she was to return undetected to the palace, but saw only the figure
of Stephen on the threshold, and heard only the cries of the Guards who
assaulted him. It seemed to her a brave thing to have such a man to
fight for her, and to offer his life to save her shame.

Old King Henry was not a patient man, and when he had waited two hours
without news of son, daughter, or Countess, he flew into a mighty
passion and sent one for his horse, and another for Rudolf's horse, and
a third for Rudolf himself; and he drank a draught of wine, and called
to Rudolf to accompany him, that they might see for themselves what the
lazy hounds of Guards were doing, that they had not yet come up with the
quarry. Prince Rudolf laughed and yawned and wished his brother at the
devil, but mounted his horse and rode with the King. Thus they traversed
the city, riding swiftly, the old King furiously upbraiding every
officer and soldier whom he met; then they rode to the gate; and all the
gate-wardens said that nobody had gone out, save that one gate-warden
admitted that two apprentices of Stephen the silversmith had contrived
to slip out when the gates were open to let the troopers pass. But the
King made nothing of it, and, turning with his son, rode up the street
where Stephen lived. Here they came suddenly into the midst of a crowd,
that filled all the roadway, and would hardly let the horses move even
at a foot's pace. The King cried out angrily, "What is this tumult?"

Then the people knew him, and, since common folk are always anxious to
serve and commend themselves to the great, a score began all at once to
tell him what had happened, some starting with the fire, some going
straight to the fight; and the King could not make head or tail of the
babel of voices and different stories. And Prince Rudolf dropped his
reins and sat on his horse laughing. But the King, his patience being
clean gone, drew his sword and cried fiercely, "Make way!" and set his
spurs to his horse, not recking whether he hurt any man in life or limb.
Thus he gained a passage through the crowd, and came near to Stephen's
house, Prince Rudolf following in his wake, still greatly amused at all
that was happening.

But the sight they saw there arrested even Prince Rudolf's smiles, and
he raised himself in his stirrups with a sudden cry of wonder. For four
more of the Guard had come, and there were now six standing round the
doorway, and three lay stretched on the ground; but Stephen the smith
still stood on the threshold, with his staff in his hand. Blood flowed
from a wound in his head, but he twirled the staff to and fro, and was
not weary, and none of the Guard dared to rush in and close with him.
Thus he had held the threshold for an hour; yet the Princess Osra could
not escape unless he could drive off the Guard for a few moments, and
this he hoped to do, thinking that they might draw off and wait for
reinforcements; but in any case he had sworn that they should not pass.
And Osra did not pray him to let them pass, but stood motionless in the
middle of the room behind him, her hands clasped, her face rigid, and
her eyes all aflame with admiration of his strength and his courage.

Thus matters were when the old King and Prince Rudolf broke through the
crowd that ringed the house round, and the King cried out, asking what
was the meaning of all that he saw.

But when the King heard that Stephen the smith resisted the officers,
would not suffer his house to be searched, had stretched three of the
Guards senseless on the ground, and still more than held his own, he
fell into a great rage; he roared out on them all, calling them cowards,
and, before his son or any one else could stop him, he drew his sword,
and dug his spurs into his horse; the horse bounded forward and knocked
down one of the Guards who stood round Stephen. Then the King, neither
challenging Stephen to yield, nor giving him time to stand aside, being
carried away by passion, raised his sword and rode full at him. And the
Princess from within caught sight of his face, and she fell on her knees
with a moan and hid her face. Then Stephen saw that it was the King and
none other who rode against him; and even had the King given him time,
it may be that he would not have yielded, for he was a very resolute
man, and he had pledged his promise to Osra the Princess. But he had no
time for thought, for the King was on him in the space of a second, and
he could do nothing but drop the staff that he held, and stand
defenceless in the doorway; for he would neither strike the King nor
yield the passage. But the King, in his fury not heeding that Stephen
had dropped his staff, drew back his arm and lunged with his sword, and
thrust the smith through the chest; and Stephen reeled and fell on one
knee, and his blood flowed out on the stone of the doorstep. Then the
King reined in his horse, and sat looking down on Stephen; but Rudolf
leapt to the ground, and came and caught hold of Stephen, supporting
him, and asking, "What does it mean, man, what does it mean?"

Then Stephen, being very faint with his wound, said with difficulty:
"Come in alone--you and the King alone."

Prince Rudolf looked at the King, who sheathed his sword and dismounted
from his horse; the Prince supported Stephen inside the house, and the
King followed them, shutting the door on all the people outside.

Then King Henry saw his daughter, crouching now in the middle of the
room, her face hidden in her hands. Surprise and wonder banished his
rage and he could not do more than gasp her name, while the Prince, who
knelt supporting Stephen, cried to her, asking how she came there; but
she answered nothing. She took her hands from her face and looked at
Stephen; and when she saw that he was hurt and bleeding, she fell to
sobbing and hid her face again. And she did not know whether she would
have him live or die; for if he lived he could not be hers, and if he
died her heart would ache sorely for him. Then Stephen, being supported
by the arms of Prince Rudolf, made shift to speak, and he told the King
how, at his persuasion, the Princess had brought the Countess thither;
how he himself had contrived the presence of the Prince at the same
time, how again the Princess had been prevailed upon to aid the lovers;
how they assumed the disguise of apprentices; and how, hearing the
arrival of the Guard, they had escaped out into the street; and lastly,
how that the Prince and the Countess had got out of the city. But he
said nothing of the fire at the fruit-seller's, nor of how he himself
had bribed the fruit-seller to set the hay on fire, speaking to him from
the back windows of the house, and flinging a purse of gold pieces
across to him; nor did this ever become known to the King. And when
Stephen had said his say, he fell back very faint in the arms of the
Prince; and the Prince tore a scarf from his waist, and tried to staunch
the blood from Stephen's wound. But the old King, who was a hard man,
smiled grimly.

"Indeed he has tricked us finely, this smith, and he is a clever
fellow," said he; "but unless he would rather hang than bleed to death,
let his wound be, Rudolf. For by heaven, if you cure him, I will hang
him."

"Do not be afraid, sire," said Stephen; "the Prince cannot cure me. You
still strike straight, though you are hard on seventy."

"Straight enough for a rascal like you," said the King well pleased; and
he added, "Hold the fellow easily, Rudolf, I would not have him suffer."
And this was, they say, the only time in all his life that Henry the
Lion shewed a sign of pity to any man.

But Stephen was now very faint, and he cast his eyes towards the
Princess; and Rudolf followed his eyes. Now Rudolf had an affection for
Stephen, and he loved his sister, and was a man of soft heart; so he
cried gently to Osra, "Come, sister, and help me with him." And she
rose, and came and sat down by the wall, and gathered Stephen's head
into her lap; and there he lay, looking up at her, with a smile on his
lips. But still he bled, and his blood stained the white cloak that she
wore over her robe; and her tears dropped on his face. But Rudolf took
his father by the arm, and led him a little way off, saying:

"What matter, sire? The girl is young, and the man is dying. Let them
be."

The old King, grumbling, let himself be led away; and perhaps even he
was moved, for he forgot Prince Henry and the Countess, and did not
think of sending men in pursuit of them, for which reason they obtained
a fair and long start in their flight.

Then Stephen, looking up at Osra, said:

"Do not weep, madame. They will escape now, and they will be happy."

"I was not weeping for them," said the Princess.

Stephen was silent for a little, and then he said:

"In very truth it was no trick, madame; it was even as I said, from the
first day that you rode along the street here; it was always the same in
my heart, and would always have been, however long I had lived."

"I do not doubt it, Stephen; and it is not for doubt of it that I weep,"
said she.

Then, after a little while, he said:

"Do you weep, madame, because I am dying?"

"Yes, I weep for that."

"Would you have me live, madame?" he asked.

"No, I would not--no--but I do not know," she said.

Then Stephen the smith smiled, and his smile was happy.

"Yet," said he, "it would make small difference to the Princess Osra
whether Stephen the smith lived or died."

At this, although he lay there a dying man, a sudden flush of red spread
all over her cheeks, and she turned her eyes away from his, and would
not meet his glance; she made him no answer, and he said again:

"What can it concern the Princess whether I live or die?"

Still the blush burnt on her cheek, and still she had no answer to give
to Stephen, as he lay dying with his head on her lap. And a bright gleam
came into his eyes, and he tried to move a hand towards her hand; and
she, seeing the effort, put out her hand and held his; and he whispered
very low, for he could hardly speak:

"You have not yet refused me three times, madame."

At that her eyes came back to his, and their eyes dwelt long on one
another. And for a moment it seemed to them that all things became
possible, life and joy and love. Yet since all could not be, they were
content that none should be.

Then the Princess bent low over his head, and she whispered to him:

"No, I have not refused you thrice, Stephen."

His lips just moved once again, and, being very near him, she heard:

"And you will not?" he said.

"No," said she, and she kissed his lips, and he smiled and turned on his
side; and he nestled his head, as it were cosily, on her lap, and he
said no more.

Thus died Stephen the silversmith of Strelsau, happy in his death
because Osra the Princess had not refused him thrice. And she laid him
gently on the ground, and rose, and went across to where the King sat
with Rudolf.

"Sire, he is dead," said she.

"It is well," said the King. And he bade Rudolf go and cause all the
people to leave the streets, and return to their houses; and when all
the streets were cleared, the Princess veiled herself, and her brother
mounted her on his horse, and thus she rode back to the palace; and none
knew that she had been in the house of Stephen the silversmith.

And after many months Prince Henry, who had made good his escape and
married the lady whom he loved, was reconciled to his father and
returned to the city of Strelsau. And when he heard how Stephen had
died, he raised a stately monument over him, and had carved on it his
name, and the day and year in which he had died; and underneath he
caused to be engraved the words, "From a Friend to a Friend." But when
this monument had stood three days in its place, there came thither a
lady closely veiled; she prayed on her knees by the monument for a long
while, and then rose and stood regarding it; and her eyes rested on the
last words that Prince Henry had written on the stone. Then she came
nearer, and kissed the words, and, when she had kissed them, she
whispered softly, "From a Lover to a Lover"; and, having whispered this,
she turned away and went back to the palace, and came no more to the
tomb, for fear that the people should remark her coming. Yet often in
the days that followed she would open the window of her bed-chamber by
night, and she would whisper to the silent trusty darkness, that holds
secrets and comforts sore hearts:

"Not thrice, Stephen, not thrice!"

Therefore it may be that there had been a sweet madness in her heart,
and that Stephen the silversmith had done a great thing, a thing that
would appear impossible, before he died. And, as Prince Rudolf said,
what matter? For the girl was young, and the dream was sweet, and the
man was dead, and in death at last are all men equal.




                CHAPTER II.

                The Wager of the Marquis de Mйrosailles.


In the year 1734, as spring began, there arrived at Strelsau a French
nobleman of high rank and great possessions, endowed also with many
accomplishments. He came to visit Prince Rudolf, whose acquaintance he
had made while the Prince was at Paris in the course of his travels.
King Henry received M. de Mйrosailles--for such was his name--most
graciously, and sent a guard of honour to conduct him to the Castle of
Zenda, where the Prince was then staying in company with his sister
Osra. There the Marquis, on his arrival, was greeted with much joy by
Prince Rudolf, who found his sojourn in the country somewhat irksome and
was glad of the society of a friend with whom he could talk, and sport,
and play at cards. All these things he did with M. de Mйrosailles, and a
great friendship arose between the young men, so that they spoke very
freely to one another at all times, and most of all when they had drunk
their wine and sat together in the evening in Prince Rudolf's chamber
that looked across the moat towards the gardens; for the new _chвteau_
that now stands on the site of these gardens was not then built. And one
night M. de Mйrosailles made bold to ask the Prince how it fell out that
his sister the Princess, a lady of such great beauty, seemed sad, and
shewed no pleasure in the society of any gentleman, but treated all
alike with coldness and disdain. Prince Rudolf, laughing, answered that
girls were strange creatures, and that he had ceased to trouble his head
about them (of his heart he said nothing) and he finished by exclaiming:
"On my honour, I doubt if she so much as knows you are here, for she has
not looked at you once since your arrival!" And he smiled maliciously,
for he knew that the Marquis was not accustomed to be neglected by
ladies, and would take it ill that even a Princess should be unconscious
of his presence. In this he calculated rightly, for M. de Mйrosailles
was greatly vexed, and, twisting his glass in his fingers, he said:

"If she were not a Princess, and your sister, sir, I would engage to
make her look at me."

"I am not hurt by her looking at you," rejoined the Prince: for that
evening he was very merry. "A look is no great thing."

The Marquis, being no less merry, and knowing that Rudolf had not the
regard for his dignity that a Prince should have, threw out carelessly:

"A kiss is more, sir."

"It is a great deal more," laughed the Prince, tugging his moustache.

"Are you ready for a wager, sir?" asked M. de Mйrosailles, leaning
across the table towards him.

"I'll lay you a thousand crowns to a hundred that you do not gain a
kiss, using what means you will, save force."

"I'll take that wager, sir," cried the Marquis. "But it shall be three,
not one."

"Have a care," said the Prince. "Don't go too near the flame, my lord!
There are some wings in Strelsau singed at that candle."

"Indeed the light is very bright," assented the Marquis courteously.
"That risk I must run, though, if I am to win my wager. It is to be
three then, and by what means I will, save force?"

"Even so," said Rudolf, and he laughed again. For he thought the wager
harmless, since by no device could M. de Mйrosailles win so much as one
kiss from the Princess Osra, and the wager stood at three. But he did
not think how he wronged his sister by using her name lightly, being in
all such matters a man of careless mind.

But the Marquis, having made his wager, set himself steadily to win it.
Therefore he brought forth the choicest clothes from his wardrobe, and
ornaments, and perfumes; and he laid fine presents at the Princess's
feet; and he waylaid her wherever she went, and was profuse of glances,
sighs, and hints; and he wrote sonnets, as fine gentlemen used in those
days, and lyrics and pastorals, wherein she figured under charming
names. These he bribed the Princess's waiting-women to leave in their
mistress's chamber. Moreover he looked now sorrowful, now passionate,
and he ate nothing at dinner, but drank his wine in wild gulps, as
though he sought to banish sadness. So that, in a word, there was no
device in Cupid's armoury that the Marquis de Mйrosailles did not
practise in the endeavour to win a look from the Princess Osra. But no
look came, and he got nothing from her but cold civility. Yet she had
looked at him when he looked not--for Princesses are much like other
maidens--and thought him a very pretty gentleman, and was highly amused
by his extravagance. Yet she did not believe it to witness any true
devotion to her, but thought it mere gallantry.

Then, one day, M. de Mйrosailles, having tried all else that he could
think of, took to his bed. He sent for a physician, and paid him a high
fee to find the seeds of a rapid and fatal disease in him: and he made
his body-servant whiten his face and darken his room; and he groaned
very pitifully, saying that he was sick, and that he was glad of it; for
death would be better far than the continued disdain of the Princess
Osra. And all this, being told by the Marquis's servants to the
Princess's waiting-women, reached Osra's ears, and caused her much
perturbation. For she now perceived that the passion of the Marquis was
real and deep, and she became very sorry for him: the longer the face of
the rascally physician grew the more sad the Princess became: she walked
up and down, bewailing the terrible effects of her beauty, wishing that
she were not so fair, and mourning very tenderly for the sad plight of
the unhappy Marquis.

Through all Prince Rudolf looked on, but was bound by his wager not to
undeceive her; moreover he found much entertainment in the matter, and
swore that it was worth three times a thousand crowns.

At last the Marquis sent by the mouth of his physician a very humble and
pitiful message to the Princess, in which he spoke of himself as near to
death, hinted at the cruel cause of his condition, and prayed her of
compassion to visit him in his chamber, and speak a word of comfort, or
at least let him look on her face: for the brightness of her eyes, he
said, might cure even what it had caused.

[Illustration: THE PHYSICIAN RECEIVES PRINCESS OSRA.--_Page 56._]

Deceived by this appeal, Princess Osra agreed to go; moved by some
strange impulse, she put on her choicest array, dressed her hair most
splendidly, and came into the chamber looking like a goddess. There lay
the Marquis, white as a ghost and languid on his pillows; and they were
left, as they thought, alone. Then Osra sat down and began to talk very
gently and kindly to him, glancing only at the madness which brought him
to his sad state, and imploring him to summon his resolution, and
conquer his sickness for his friends' sake at home in France, and for
the sake of her brother, who loved him.

"There is nobody who loves me," said the Marquis petulantly; and when
Osra cried out at this, he went on, "For the love of those whom I do not
love is nothing to me, and the only soul alive I love----." There he
stopped, but his eyes, fixed on Osra's face, ended the sentence for him.
And she blushed, and looked away. Then thinking the moment was come, he
burst suddenly into a flood of protestations and self-reproach, cursing
himself for a fool and a presumptuous madman, pitifully craving her
pardon, and declaring that he did not deserve her kindness, and yet that
he could not live without it, and that anyhow he would be dead soon, and
thus cease to trouble her. But she, being thus passionately assailed,
showed such sweet tenderness and compunction and pity, that M. de
Mйrosailles came very near to forgetting that he was playing a comedy,
and threw himself into his part with eagerness, redoubling his
vehemence, and feeling now full half of what he said. For the Princess
was to his eyes far more beautiful in her softer mood. Yet he remembered
his wager, and, at last, when she was nearly in tears and ready, as it
seemed, to do anything to give him comfort, he cried desperately:

"Ah, leave, leave me! Leave me to die alone! Yet, for pity's sake,
before you go, and before I die, give me your forgiveness, and let your
lips touch my forehead in token of it. Then I shall die in peace."

At that the Princess blushed still more, and her eyes were wet, and
shone, for she was deeply touched at his misery and at the sad prospect
of the death for love of so gallant a gentleman. Thus she could scarcely
speak for emotion; and the Marquis seeing her emotion was himself deeply
affected; and she rose from her chair, and bent over him, and whispered
comfort to him. Then she leant down, and very lightly touched his
forehead with her lips; he felt her eyelashes, which were wet with
tears, brush the skin of his forehead; and then she sobbed and covered
her face with her hands. Indeed his state seemed to her most pitiful.

Thus M. de Mйrosailles had won one of his three kisses; yet, strange to
tell, there was no triumph in him, but now he perceived the baseness of
his device; and the sweet kindness of the Princess, working together
with the great beauty of her softened manner, so affected him that he
thought no more of his wager and could not endure to carry on his
deception; nothing would serve his turn but to confess to the Princess
what he had done, humbling himself in the dust before her, and
entreating her to pardon him and let him find forgiveness.

Impelled by these feelings, after he had lain still a few moments
listening to the Princess weeping, he leapt suddenly out of bed, showing
himself fully dressed under the bed-gown which he now eagerly tore off;
and he rubbed all the white he could from his cheeks, and then he fell
on his knees before the Princess, crying to her that he had played the
meanest trick on her, and that he was a scoundrel, and no gentleman, and
that unless she forgave him he should in very truth die; nay, that he
would not consent to live unless he could win from her pardon for his
deceit. And in all this he was now absolutely in earnest, wondering only
how he had not been as passionately enamoured of her from the first as
he had feigned himself to be. For a man in love can never conceive
himself out of it, nor he that is out of it in it; for if he can, he is
half way to the one or the other, however little he may know it.

At first the Princess sat as though she were turned to stone: but when
he finished his confession, and she understood the trick that had been
played on her, and how not only her kiss, but also her tears, had been
won from her by fraud, and when she thought, as she did, that the
Marquis was playing another trick on her, and that there was no more
truth or honesty in his present protestations than in those which went
before, she fell into great shame and into a great rage; her eyes
flashed like the eyes of her father himself, as she rose to her feet and
looked down on M. de Mйrosailles as he knelt imploring her. Now her face
turned pale from red, and she set her lips, and she drew her gown close
round her, lest his touch should defile it (so the unhappy gentleman
understood her gesture) and she picked her steps daintily round him, for
fear she should happen to come in contact with so foul a thing. Thus she
walked to the door, and, having reached it, she turned and said to him:

"Your death may blot out the insult--nothing less." And with her head
held high, and her whole air full of scorn, she swept out of the room,
leaving the Marquis on his knees. He started up to follow her, but dared
not; he flung himself on the bed in a paroxysm of shame and vexation,
and now of love also, and he cried out loud:

"Then my death shall blot it out, since nothing else will serve!"

He was in a desperate mood. For a long time he lay there, and then,
having risen, dressed himself in a sombre suit of black, and buckled his
sword by his side, and, having put on his riding boots and summoned his
servant, bade him saddle his horse. "For," said he to himself, "I will
ride into the forest, and there kill myself; and perhaps when I am dead
the Princess will forgive, and will believe in my love, and grieve a
little for me."

Now as he went from his chamber to cross the moat by the drawbridge, he
encountered Prince Rudolf returning from hawking. They met full in the
centre of the bridge, and the Prince, seeing M. de Mйrosailles dressed
all in black from the feather in his hat to his boots, called out
mockingly:

"Who is to be buried to-day, my lord, and whither do you ride to the
funeral? It cannot be yourself, for I see that you are marvellously
recovered of your sickness."

"But it is myself," answered the Marquis, coming near, and speaking low
that the servants and the falconers might not overhear. "I ride, sir, to
my own funeral."

"The jest is still afoot, then?" asked the Prince. "Yet I do not see my
sister at the window to watch you go, and I warrant you have made no way
with your wager yet."

"A thousand curses on my wager!" cried the Marquis. "Yes, I have made
way with the accursed thing, and that is why I now go to my death."

"What, has she kissed you?" cried the Prince, with a merry astonished
laugh.

"Yes, sir, she has kissed me once, and therefore I go to die."

"I have heard of many a better reason, then," answered the Prince.

By now the Prince had dismounted, and he stood by M. de Mйrosailles in
the middle of the bridge, and heard from him how the trick had
prospered. At this he was much tickled, and, alas, he was even more
diverted when the penitence of the Marquis was revealed to him, and was
most of all moved to merriment when it appeared that the Marquis, having
gone too near the candle, had been caught by its flame, and was so
terribly singed and scorched that he could not bear to live. And while
they talked on the bridge the Princess looked out on them from a lofty
narrow window, but neither of them saw her. But when the Prince had done
laughing, he put his arm through his friend's and bade him not be a
fool, but come in and toast the Princess's kiss in a draught of wine.
"For," he said, "though you will never get the other two, yet it is a
brave exploit to have got one."

But the Marquis shook his head, and his air was so resolute, and so full
of sorrow, that not only was Rudolf alarmed for his reason, but Princess
Osra also, at the window, wondered what ailed him and why he wore such a
long face; and now she noticed that he was dressed all in black, and
that his horse waited for him across the bridge.

"Not," said she, "that I care what becomes of the impudent rogue!" Yet
she did not leave the window, but watched very intently to see what M.
de Mйrosailles would do.

For a long while he talked with Rudolf on the bridge, Rudolf seeming
more serious than he was wont to be; and at last the Marquis bent to
kiss the Prince's hand, and the Prince raised him and kissed him on
either cheek; then the Marquis went and mounted his horse, and rode off,
slowly and unattended, into the glades of the forest of Zenda; but the
Prince, with a shrug of the shoulders and a frown on his brow, entered
under the portcullis, and disappeared from his sister's view.

Upon this the Princess, assuming an air of great carelessness, walked
down from the room where she was, and found her brother, sitting still
in his boots and drinking wine; and she said:

"M. de Mйrosailles has taken his leave then?"

"Even so, madame," rejoined Rudolf.

Then she broke into a fierce attack on the Marquis, and on her brother
also; for a man, said she, is known by his friends, and what a man
Rudolf must be to have a friend like the Marquis de Mйrosailles!

"Most brothers," she said in fiery temper, "would make him answer for
what he has done with his life. But you laugh, nay, I daresay you had a
hand in it."

As to this last charge the Prince had the discretion to say nothing; he
chose rather to answer the first part of what she said, and shrugging
his shoulders again rejoined:

"The fool saves me the trouble, for he has gone off to kill himself."

"To kill himself?" she said, half incredulous, but also half believing,
because of the Marquis's gloomy looks and black clothes.

"To kill himself," repeated Rudolf. "For in the first place you are
angry, so he cannot live; in the second he has behaved like a rogue, so
he cannot live; and in the third place you are so lovely, sister, that
he cannot live; and in the first, second, and third places he is a fool,
so he cannot live." And the Prince finished his flagon of wine with
every sign of ill-humour in his manner.

"He is well dead," she cried.

"Oh, as you please," said he. "He is not the first brave man who has
died on your account." And he rose and strode out of the room very
surlily; for he had a great friendship for M. de Mйrosailles, and had no
patience with men who let love make dead bones of them.

The Princess Osra, being left alone, sat for a little time in deep
thought. There rose before her mind the picture of M. de Mйrosailles
riding mournfully through the gloom of the forest to his death. And
although his conduct had been all and more than all that she had called
it, yet it seemed hard that he should die for it. Moreover, if he now in
truth felt what he had before feigned, the present truth was an
atonement for the past treachery; and she said to herself that she could
not sleep quietly that night if the Marquis killed himself in the
forest. Presently she wandered slowly up to her chamber, and looked in
the mirror, and murmured low, "Poor fellow!" and then with sudden speed
she attired herself for riding, and commanded her horse to be saddled,
and darted down the stairs and across the bridge, and mounted, and,
forbidding any one to accompany her, rode away into the forest,
following the marks of the hoofs of M. de Mйrosailles's horse. It was
then late afternoon, and the slanting rays of the sun, striking through
the tree-trunks, reddened her face as she rode along, spurring her
horse, and following hard on the track of the forlorn gentleman. But
what she intended to do if she came up with him she did not think.

When she had ridden an hour or more, she saw his horse tethered to a
trunk; and there was a ring of trees and bushes near, encircling an open
grassy spot. Herself dismounting, and fastening her horse by the
Marquis's horse, she stole up, and saw M. de Mйrosailles sitting on the
ground, his drawn sword lying beside him; and his back was towards her.
She held her breath and waited a few moments. Then he took up the sword
and felt the point and also the edge of it, and sighed deeply; and the
Princess thought that this sorrowful mood became him better than any she
had seen him in before. Then he rose to his feet, and took his sword by
the blade beneath the hilt, and turned the point of it towards his
heart. But Osra, fearing that the deed would be done immediately, called
out eagerly, "My lord, my lord!" and M. de Mйrosailles turned round with
a great start. When he saw her, he stood in astonishment, his hand still
holding the blade of the sword. And, standing just on the other side of
the trees, she said:

[Illustration: "SHE SAW M. DE MЙROSAILLES SITTING ON THE
GROUND."--_Page 66._]

"Is your offence against me to be cured by adding an offence against
Heaven and the Church?"

And she looked on him with great severity, yet her cheek was flushed,
and after a while she did not meet his glance.

"How came you here, madame?" he asked in wonder.

"I heard," she said, "that you meditated this great sin, and I rode
after you to forbid it."

"Can you forbid what you cause?" he asked.

"I am not the cause of it," she said, "but your own trickery."

"It is true. I am not worthy to live," cried the Marquis, smiting the
hilt of his sword on the ground. "I pray you, madame, leave me alone to
die. For I cannot tear myself from the world so long as I see your
face." And as he spoke he knelt on one knee, as though he were doing
homage to her.

The Princess caught at the bough of the tree under which she stood, and
pulled the bough down, so that its leaves half hid her face, and the
Marquis saw little more than her eyes from among the foliage. Thus being
better able to speak to him, she said softly:

"And dare you die, unforgiven?"

"I had prayed for forgiveness before you found me, madame," said he.

"Of heaven, my lord?"

"Of heaven, madame. For of heaven I dare to ask it."

The bough swayed up and down; now Osra's gleaming hair, and now her
cheek, and always her eyes were seen through the leaves. And presently
the Marquis heard a voice asking:

"Does heaven forgive unasked?"

"Indeed, no," he said, wondering.

"And," she said, "are we poor mortals kinder than heaven?"

The Marquis rose, and took a step or two towards where the bough swayed
up and down, and then knelt again.

"A great sinner," said he, "cannot believe himself forgiven."

"Then he wrongs the power of which he seeks forgiveness; for forgiveness
is divine."

"Then I will ask it, and, if I obtain it, I shall die happy."

Again the bough swayed: and Osra said:

"Nay, if you will die, you may die unforgiven."

M. de Mйrosailles hearing these words sprang to his feet, and came
towards the bough, until he was so close that he touched the green
leaves; through them the eyes of Osra gleamed: the sun's rays struck on
her eyes, and they danced in the sun; and her cheeks were reddened by
the same or some other cause. And the evening was very still, and there
were no sounds in the forest.

"I cannot believe that you forgive. The crime is so great," said he.

"It was great: yet I forgive."

"I cannot believe it," said he again, and he looked at the point of his
sword, and then he looked through the leaves at the Princess.

"I cannot do more than say that if you will live, I will forgive. And we
will forget."

"By heaven, no," he whispered. "If I must forget to be forgiven, then I
will remember and be unforgiven."

The faintest laugh reached him from among the foliage.

"Then I will forget, and you shall be forgiven," said she.

The Marquis put up his hand, and held a leaf aside, and he said again:

"I cannot believe myself forgiven. Is there no token of forgiveness?"

"Pray, my lord, do not put the leaves aside."

"I still must die, unless I have sure warrant of forgiveness."

"Ah, you try to make me think that!"

"By heaven, it is true!" And again he pointed his sword at his heart,
and he swore on his honour that unless she gave him a token he would
still kill himself.

"Oh," said the Princess with great petulance, "I wish I had not come!"

"Then I should have been dead by now--dead, unforgiven."

"But you will still die!"

"Yes, I must still die, unless----"

"Sheathe your sword, my lord. The sun strikes it, and it dazzles my
eyes."

"That cannot be: for your eyes are brighter than sun and sword
together."

"Then I must shade them with the leaves."

"Yes, shade them with the leaves," he whispered. "Madame, is there no
token of forgiveness?"

In the silence that followed his eyes spoke, at last she said:

"Why did you swear on your honour?"

"Because it is an oath that I cannot break."

"Indeed I wish that I had not come," sighed Princess Osra.

Again came silence. The bough was pressed down for an instant; then it
swayed swiftly up again; and its leaves brushed the cheek of M. de
Mйrosailles. And he laughed loudly and joyfully.

"Something touched my cheek," said he.

"It must have been a leaf," said Princess Osra.

"Ah, a leaf!"

"I think so," said Princess Osra.

"Then it was a leaf of the Tree of Life," said M. de Mйrosailles.

"I wish some one would set me on my horse," said Osra.

"That you may ride back to the castle--alone?"

"Yes, unless you would relieve my brother's anxiety."

"It would be courteous to do that much," said the Marquis.

So they mounted, and rode back through the forest.

In an hour the Princess had come, and in the space of something over two
hours they returned; yet during all this time they spoke hardly a word:
and although the sun was now set, yet the glow remained on the face and
in the eyes of Princess Osra; while M. de Mйrosailles, being forgiven,
rode with a smile on his lips.

But when they came to the castle, Prince Rudolf ran out to meet them,
and he cried almost before he reached them:

"Hasten, hasten! There is not a moment to lose, if the Marquis values
life or liberty!" And when he came to them he told them that a
waiting-woman had been false to M. de Mйrosailles and, after taking his
money, had hid herself in his chamber, and seen the first kiss that the
Princess gave him, and, having made some pretext to gain a holiday, had
gone to the King, who was hunting near, and betrayed the whole matter to
him.

"And one of my gentlemen," he continued, "has ridden here to tell me. In
an hour the Guards will be here, and if the King catches you, my lord,
you will hang as sure as I live."

The Princess turned very pale, but M. de Mйrosailles said haughtily, "I
ask your pardon, sir, but the King dares not hang me. For I am a
gentleman and a subject of the King of France."

"Man, man!" cried Rudolf. "The Lion will hang you first, and think of
all that afterwards! Come now, it is dusk. You shall dress yourself as
my groom, and I will ride to the frontier, and you shall ride behind me,
and thus you may get safe away. I cannot have you hanged over such a
trifle."

"I would have given my life willingly for what you call a trifle, sir,"
said the Marquis with a bow to Osra.

"Then have the trifle and life too," said Rudolf derisively. "Come in
with me, and I will give you your livery!"

When the Prince and M. de Mйrosailles came out again on the drawbridge
the evening had fallen, and it was dark; their horses stood at the end
of the bridge, and by the horses stood the Princess.

"Quick!" said she. "For a peasant who came in, bringing a load of wood,
saw a troop of men coming over the crown of the hill, and he says they
are the King's Guard."

"Mount, man!" cried the Prince to M. de Mйrosailles, who was now dressed
as a groom. "Perhaps we can get clear, or perhaps they will not dare to
stop me."

But the Marquis hesitated a little, for he did not like to run away; but
the Princess ran a little forward and, shading her eyes with her hand,
cried, "See there! I see the gleam of steel in the dark. They have
reached the top of the hill, and are riding down."

Then Prince Rudolf sprang on his horse, calling again to M. de
Mйrosailles, "Quick, quick! Your life hangs on it!"

Then at last the Marquis, though he was most reluctant to depart, was
about to spring on his horse, when the Princess turned and glided back
swiftly to them. And--let it be remembered that evening had fallen thick
and black--she came to her brother and put out her hand, and grasped his
hand, and said:

"My lord, I forgive your wrong, and I thank you for your courtesy, and I
wish you farewell."

Prince Rudolf, astonished, gazed at her without speaking. But she,
moving very quickly in spite of the darkness, ran to where M. de
Mйrosailles was about to spring on his horse, and she flung one arm
lightly about his neck, and she said:

"Farewell, dear brother, God preserve you. See that no harm comes to my
good friend, M. de Mйrosailles." And she kissed him lightly on the
cheek. Then she suddenly gave a loud cry of dismay, exclaiming, "Alas,
what have I done? Ah, what have I done?" and she hid her face in her two
hands.

Prince Rudolf burst into a loud short laugh, yet he said nothing to his
sister, but again urged the Marquis to mount his horse. And the Marquis,
who was in a sad tumult of triumph and of woe, leapt up; and they rode
out, and turning their faces towards the forest, set spurs to their
horses and vanished at a breakneck speed into the glades. And no sooner
were they gone than the troopers of the King's Guard clattered at a
canter up to the end of the bridge, where the Princess Osra stood. But
when their captain saw the Princess, he drew rein.

"What is your errand, sir?" she asked most coldly and haughtily.

"Madame, we are ordered to bring the Marquis de Mйrosailles alive or
dead into the King's presence, and we have information that he is in the
castle, unless, indeed, he were one of the horsemen who rode away just
now."

"The horsemen you saw were my brother the Prince and his groom," said
Osra. "But if you think that M. de Mйrosailles is in the castle, pray
search the castle from keep to cellar; and if you find him, carry him to
my father, according to your orders."

Then the troopers dismounted in great haste, and ransacked the castle
from keep to cellar; and they found the clothes of the Marquis, and the
white powder with which he had whitened his face, but the Marquis they
did not find. So the captain came again to the Princess, who still stood
at the end of the bridge, and said:

"Madame, he is not in the castle."

"Is he not?" said she, and turned away, and, walking to the middle of
the bridge, looked down into the water of the moat.

"Was it in truth the Prince's groom who rode with him, madame?" asked
the captain, following her.

"In truth, sir, it was so dark," answered the Princess, "that I could
not myself clearly distinguish the man's face."

"One was the Prince, for I saw you embrace him, madame."

"You do well to conclude that that was my brother," said Osra, smiling a
little.

"And to the other, madame, you gave your hand."

"And now I give it to you," said she with haughty insolence. "And if to
my father's servant, why not to my brother's?" And she held out her hand
that he might kiss it, and turned away from him, and looked down into
the water again.

"But we found M. de Mйrosailles's clothes in the castle!" persisted the
captain.

"He may well have left something of his in the castle," said the
Princess.

"I will ride after them!" cried the captain.

"I doubt if you will catch them," smiled the Princess; for by now the
pair had been gone half an hour, and the frontier was but ten miles from
the castle, and they could not be overtaken. Yet the captain rode off
with his men, and pursued till he met Prince Rudolf returning alone,
having seen M. de Mйrosailles safe on his way. And Rudolf had paid the
sum of a thousand crowns to the Marquis, so that the fugitive was well
provided for his journey, and, travelling with many relays of horses,
made good his escape from the clutches of King Henry.

But the Princess Osra stayed a long time looking down at the water in
the moat. Sometimes she sighed, and then, again, she frowned, and,
although nobody was there, and it was very dark into the bargain, more
than once she blushed. And at last she turned to go into the castle.
But, as she went, she murmured softly to herself:

"Why I kissed him the first time I know; it was in pity. And why I
kissed him the second time I know; it was in forgiveness. But why I
kissed him the third time, or what that kiss meant," said Osra, "heaven
knows."

And she went in with a smile on her lips.




                CHAPTER III.

                The Madness of Lord Harry Culverhouse.


"Seeing that my father Henry is dead, and that I am King; seeing also
that I am no longer a bachelor, but a married man"--and here he bowed to
Margaret of Tuscany, his newly wedded wife; "and seeing that Osra's
turned twenty years of age--why, we are all to be sober folk at Strelsau
from this day forward, and we are to play no more pranks. Here's a
pledge to it!"

And having said this, King Rudolf III. took a deep draught of wine.

At this moment the ushers announced that the Lord Harry Culverhouse had
come to take his leave of their Majesties and of the Princess. This
gentleman had accompanied the Embassy that came from England to
congratulate the King on his marriage, and he had stayed some months in
Strelsau, very eagerly acceding to the King's invitation to prolong his
visit. For such were his folly and headstrong passion, that he had
fallen most desperately in love with the fair face of Princess Osra, and
could not endure to live out of her presence. Yet now he came to bid
farewell, and when he was ushered in, Rudolf received him with much
graciousness, and made him a present of his own miniature set in
diamonds, while the Queen gave him her miniature set in the lid of a
golden casket. In return, Lord Harry prayed the King to accept a
richly-mounted sword, and the Queen an ivory fan, painted by the
greatest artist of France and bearing her cipher in jewels. Then he came
to Princess Osra, and she, having bidden him farewell, said:

"I am a poor maid, my lord, and I can give no great gift, but take this
pin from my hair and keep it for my sake."

And she drew out a golden pin from her hair, a long and sharp pin,
bearing for its head her cipher in brilliants, and she gave it to him,
smiling.

But he, bowing low and then falling on his knee, offered her a box of
red morocco leather, and when she opened it she saw a necklace of rubies
of great splendour. The Princess flushed red, seeing that the gift was
most costly. And she would fain have refused it, and held it out again
to Lord Harry. But he turned swiftly away, and, bowing once more,
withdrew. Then the Princess said to her brother, "It is too costly."

The King, seeing how splendid the gift was, frowned a little, and then
said:

"He must be a man of very great wealth. They are rich in England. I am
sorry the gift is so great, but we cannot refuse it without wounding his
honour."

So the Princess set the ruby necklace with her other jewels, and thought
for a day or two that Lord Harry was no wiser than other men, and then
forgot him.

Now Lord Harry Culverhouse, on leaving the King's presence, had mounted
his horse, which was a fine charger and splendidly equipped, and ridden
alone out of Strelsau; for he had dismissed all his servants and
despatched them with suitable gratuities to their own country. He rode
through the afternoon, and in the evening he reached a village fifteen
miles away; here he stopped at a cottage, and an old man came out and
escorted him in. A bundle lay on the table in the little parlour of the
cottage.

"Here are the clothes, my lord," said the old man, laying his hand on
the bundle.

"And here are mine," answered Lord Harry. "And the horse stands ready
for you." With this he began to pull off the fine clothes in which he
had had audience of the King, and he opened the bundle and put on the
old and plain suit which it contained. Then he held out his hand to the
old man, saying, "Give me the five crowns, Solomon, and our bargain is
complete."

Then Solomon the Jew gave him five crowns and bade him farewell, and he
placed the crowns in his purse and walked out of the cottage, possessing
nothing in the world saving his old clothes, five crowns, and the golden
pin that had fastened the ruddy hair of Princess Osra. For everything
else that he had possessed, his lands and houses in England, his horses
and carriages, his money, his clothes, and all that was his, he had
bartered with Solomon the Jew, in order that he might buy the ruby
necklace which he had given to Princess Osra. Such was the strange
madness wrought in him by her face.

It was now late evening, and he walked to and fro all night. In the
morning he went to the shop of a barber and, in return for one of his
crowns, the barber cropped his long curls short and shaved off his
moustaches, and gave him a dye with which he stained his complexion to a
darker tint; and he made his face dirty, and soiled his hands and
roughened the skin of them by chafing them on some flints which lay by
the roadside. Then, changing a second crown, he bought a loaf of bread,
and set off to trudge to Strelsau, for in Strelsau was Osra, and he
would not be anywhere else in the world. And when he had arrived there,
he went to a sergeant of the King's Guard, and prevailed on him by a
present of three crowns to enlist him as a trooper, and this the
sergeant, having found that Lord Harry could ride and knew how to use
his sword, agreed to do. Thus Lord Harry became a trooper in the Guard
of King Rudolf, having for all his possessions, save what the King's
stores afforded him, a few pence and the golden pin that had fastened
the hair of Princess Osra. But nobody knew him, except Solomon the Jew,
and he, having made a good profit, held his peace, both then and
afterwards.

Many a day Lord Harry mounted guard at the palace, and often he saw the
King, with the Queen, ride out and back; but they did not notice the
face of the trooper. Sometimes he saw the Princess also, but she did not
look at him, although he could not restrain himself from looking at her;
but since every man looked at her she had grown accustomed to being
gazed at and took no heed of it. But once she wore the ruby necklace,
and the breath of the trooper went quick and eager when he saw it on her
neck; and a sudden flush of colour spread over all his face, so that the
Princess, chancing to glance at him in passing, and seeing the colour
beneath and through the dye that stained him, was greatly astonished,
and she reined in her horse for an instant and looked very intently at
him; yet she rode on again in silence.

That evening there came to the quarters of the King's Guard a
waiting-woman, who asked to see the trooper who had mounted guard at the
west gate of the palace that day; and when he came the woman held out to
him a box of red morocco leather, saying, "It is for you."

But he answered, "It is not for me," and, turning away, left her. And
this happened on three evenings. Then, on the fourth day, it was again
his turn to mount guard at the palace; and when he had sat there on his
horse for an hour, the Princess Osra rode out from under the portico;
she rode alone and the ruby necklace was on her neck; and she said:

"I am going to ride outside the city by the river bank. Let a trooper
follow me some way behind." And she signed with her hand to Lord Harry,
and he rode after her through the streets, and out of the Western Gate;
and they turned along the bank of the river. When they had gone three or
four miles from the city, Osra halted, and beckoned to Lord Harry to
approach her; and he came. But when she was about to speak to him and
tell him that she knew him, a sudden new madness came on him; he seized
her bridle, and dug his spurs deep into his horse's flanks, and the
horse bounded forward at a gallop. In alarm the Princess cried out, but
he did not heed her. Along the bank they galloped: and when they met any
one, which happened seldom (for the place was remote, and it was now
evening), he bade her cover her face, and she obeyed, twisting her lace
handkerchief about her face. Thus they rode till they came at nightfall
to a bluff of rock high above the stream. Here Lord Harry suddenly
checked the horses, flung himself from his saddle, and bade the Princess
dismount. She obeyed, and stood facing him, pale with fear and
apprehension, but wearing a proud and scornful air. And he cried:

"Is it not well you should die? For you live but to madden men and drive
them to sin and folly."

"Nay," said she, "to men of good heart beauty leads to goodness. From
yourself come the sin and folly, my lord;" and she laid hold of the ruby
necklace and broke the clasp of it, and flung it on the ground before
him. He took no heed of it, but seized her hand, and drew her to the
edge of the bluff, saying:

"The world will be safer if I fling you down."

Then she looked in his face, and a sudden pity entered into her heart,
and she said very gently:

"Sit down, my lord, and let me put my hands on your brow, for I think
you are in a fever."

He sat down, all trembling and shaking like a man with ague, and she
stripped off her gauntlets, and took his forehead between her hands; and
he lay there quiet with his head between her hands. Presently his eyes
closed, and he slept. But Osra did not know what to do, for darkness had
fallen, and she dared not leave him alone there by the river. So she sat
where she was, and in an hour, the night being fine and not cold, she
grew weary; her hands fell away from his brow, and she sank back on the
green turf, pillowing her head on a curved arm, and there she slept with
the mad lord by her and the ruby necklace lying near them.

At midnight Lord Harry Culverhouse awoke, and saw Princess Osra sleeping
peacefully, with a smile on her lips such as decks a child's in sleep.
He rose and stood up on his feet, looking at her: and he heard nothing
but the sound of the horses cropping the grass a little way off. Then he
drew near her and gazed long on her face: and she opened her eyes and
saw him; she smiled at him, and she said:

"Even here I am guarded by one of the gentlemen who guard me in the
palace." And she closed her eyes again and turned to sleep.

A shiver ran through him. He dug his nails into the palms of his hands,
and, turning, walked swiftly up and down on the bluff by the side of the
river, while Osra slept.

Presently he fell on his knees beside her, beginning to murmur in a
rapid rush of words: but he did not now curse her beauty, but blessed
God for it, and blessed Him also for the preservation of his own honour.
Thus he spent the night till day was near: then he bent over Osra, and
looked once more on her: and he took up the ruby necklace and laid it
lightly about her neck. Feeling the touch of it, cool and wet from the
dew, she again opened her eyes, and, putting her knuckles in them, she
rubbed gently; and she gasped a gentle yawn, saying: "Heigho, I am
sleepy!" and sat up. And she said:

"Are you not sleepy, my lord?"

"I am on watch, madame," said Lord Harry Culverhouse.

As the Princess sat up, the ruby necklace fell from her neck into her
lap. Seeing it, she held it up to him, saying:

"Take it again, and go to your own home. I am sure you gave too great a
price for it."

He smiled, for she did not know how great the price was, and he asked:

"Must I, in my turn, give back the pin that fastened your hair?"

"No, keep the pin--it is worth nothing," she smiled. "Is it safe for me
to go to sleep a little longer?"

"Who would harm you, madame? Even I have not harmed you."

"You!" said she, with a little laugh. "You would not harm me."

And she lay down again and closed her eyes.

Then Lord Harry Culverhouse sat down on the ground, resting his chin on
his knees, and clasping his hands about his shins, and he cursed himself
bitterly not now because he meditated any harm to her--for his hot fury
was past, and he would have died before a hair of her head should be
hurt--but because of the evil that his wild and reckless madness had
brought upon her. For he knew that soon there would be a pursuit, and
that, if she and he were found there, it would become known who he was,
and her fame would suffer injurious rumours by reason of what he had
done. Therefore he made up his mind what he must next do, and he
abandoned all the dreams that had led him into the foolish adventure on
which he had embarked, and put from him the wickedness that had filled
his heart when first he carried her to the bluff over the river. He rose
on to his knees, and prayed that if his deed were a sin--for it seemed
to him to be a necessary thing--then that it might be forgiven, but
that, in any case, no hurt or harm should befall the Princess Osra by
reason of anything that he had done. Finally he commended his soul to
God. Then he took the ruby necklace in his hand and, holding it, walked
to the edge of the bluff.

But at this instant the sound of the hoofs of a horse struck on his ear;
the sound was loud and close, and he had no more time than to turn round
before a horse was reined in suddenly by him, and a man leapt from it
and ran at him and grappled with him. And Lord Harry perceived that the
man was the King. For when Osra did not return, search parties had been
sent out; the King himself headed one, and, having the best horse and
being urged on by love and fear for his sister, he had outridden all the
rest and had chanced to come alone where Osra and Lord Harry were; and
he gripped Lord Harry furiously, cursing him for a scoundrel and
demanding what he had done to the Princess. Then Lord Harry said:

"Do you not know me, sire? I am Harry Culverhouse."

Greatly astonished, the King loosed his hold and fell back a pace, for
he could not understand what he heard, but yet knew the voice of his
friend. Then, looking down, he beheld Osra sleeping peacefully as a
child on the ground, with her cloak spread under her, that she might
take no harm from the damp. But Lord Harry caught him by the arm,
crying:

"Are there others coming after you?"

"Aye," said the King, "many others. The whole of the Guard are roused,
and seek her high and low in the city and outside. But how came you
here, man?"

Then Lord Harry told the King what he had done, speaking very briefly
and hastily, but yet sparing nothing; and when he told him how he had
carried off the Princess, the King's hand flew to the hilt of his sword.
But Lord Harry said "Not yet," and continued to tell the King how Osra
had pitied him, how he had watched by her, and how she had slept again,
bidding him keep the pin. Then glancing at Osra, he lowered his voice
and spoke very quick and urgently, and the King held out his hand and
shook Lord Harry's hand, asking: "Is there no other way?" But Lord Harry
shook his head; then he kissed the King's hand; next he went and kissed
Osra's hand very softly, and looked for the last time on her face; and
he drew the golden pin from his purse and he put it gently and deftly
among her hair. Then taking the ruby necklace in his own hand and
clenching it tight, he said to King Rudolf:

"Sire, there are some in the city that knew me before, but have not
known me since I have been in your Guard, because I have altered my
face. Take care that you so alter it that they do not know me again."

The King's breath caught in his throat, for he had loved Lord Harry
Culverhouse, and he asked again:

"Is there no other way?"

"Hark!" said the other, "I hear the horses of your Guard drawing near; I
hear them to east and west and north; and do you not see shapes riding
there to the south, across the river? If I ride from here alive, I shall
be taken, and the truth must be known. For my sake and hers, strike,
sire."

The King took Lord Harry Culverhouse by the arm and drew him to him,
saying:

"Must it be so, Harry? And we have lived as friends together!"

"The sound of the hoofs is very near, sire."

The King drew himself up to his height, and he raised his hat from his
head, and bowed low to Lord Harry Culverhouse, and he said:

"Now praise be to God for the restoration of this gentleman to a sound
mind, and may Christ grant him mercy for the sake of his honourable
death!"

And he drew his sword from its sheath, and came up to Lord Harry
Culverhouse, who stood on the edge of the bluff. The King raised his
sword and struck with all his strength; the head split under the blow,
and Lord Harry Culverhouse fell dead from the bluff into the river,
holding the ruby necklace in his clenched hand. But the King shivered,
and a short sob burst from him.

On this instant there arose an eager glad cry, and twenty of the Guard
rushed forward, greeting the King and rejoiced to see the Princess.
Roused by the noise of their coming, she sat up again, rubbing her eyes,
and cried:

"Where is he? Where is Lord Harry?"

And she looked round on the troopers, and they gazed on her, much
astonished at hearing what she said. But Rudolf came to her and took her
hand, saying:

"Why, Osra, you have been dreaming! There is no Lord Harry here. Lord
Harry Culverhouse is far off in his own country. Did that rascal of a
trooper frighten you?"

Her eyes grew wide in wonder; but before she could speak he turned to
the Guard, saying:

"By heaven's pleasure I came in time to prevent any harm, except the
loss of a necklace my sister wore. For as I rode up, I saw a fellow
stooping down by her and fumbling with the clasp of her necklace. He was
one of your troop, and had ridden out behind her, and he must have
carried her off by force: now he was endeavouring to rob her, and as I
rode up to him he sprang away from her, holding her necklace in his
hand: but I leapt down from my horse and ran at him, and he retreated in
fear. Then I drew my sword, and drove him back to the edge of the bluff:
and then I split his skull, and he fell into the river, still holding
the necklace. But, thanks to God, the Princess is not hurt. Let search
be made for the fellow's body, for perhaps the necklace will be still in
his hand."

But one cried, "How came they here?"

"Ah, sister," said the King, fixing his eyes on Osra, "how came you
here?"

Reading in the King's eyes the answer that he would have, she said:

"The trooper compelled me to come hither with him, and he threatened to
kill me if I would not give him my necklace. But I refused: then he drew
a knife and menaced me with it, and I fell into a swoon, and knew no
more until I awoke and found you here; and now I see that my necklace is
gone."

"Bring her horse," the King commanded, "and ride in front and behind. We
will return to the city at the best speed we may."

Then he mounted the Princess on her horse, and rode by her side,
supporting her with his arm: and the troopers were some way off in front
and behind. But the Princess felt the pin again in her hair, and putting
up her hand she pulled it out, and she said:

"He has given me back my pin."

"Of whom do you speak?" asked the King.

"Of Lord Harry Culverhouse. Is he indeed dead, Rudolf?"

"Are you indeed still dreaming?" answered the King with a laugh. "What
had that fellow to do with Harry Culverhouse?"

"But the pin?" she cried.

"My wife set it in your hair, before you started, for she wished to
replace the one you gave to Lord Harry."

"She did not touch my hair to-day!" cried the Princess.

"Aye, but she did," said he.

The Princess suddenly fell to sobbing; and she said:

"Tell me the truth, tell me the truth. Surely it was in truth Lord Harry
Culverhouse?"

Then Rudolf drew very close to her, and said softly:

"Sweet sister, the noble gentleman whom we knew, he whom I loved, and
who loved you in chivalrous deference, went from us two months ago. Be
not troubled about him, for now all is well with him. But there was an
unhappy man with you, who was not our Harry Culverhouse, and who had
murderous and mad thoughts in his heart. Yet at the end he also died as
readily and as nobly as our dear friend himself would have died for your
sake. I pray you ask no more of him, but be contented to know that
though he died by the sword yet he died in peace and willingly. But of
our dear friend, as we knew him, think as much as you will, for the love
of an honest gentleman is a good thing to think of."

The Princess Osra, hearing this, laid her hand in her brother's hand,
and for a long while she did not speak. Then she said:

"But our friend will not come again, Rudolf?"

"No, you will never see our friend again," answered the King.

"Then when you see him--for I think you will see him once again--lay
this pin in his hand, and bid him take and keep it for the sake of the
love I bear him: perhaps he will hear you."

"It may be, I cannot tell," said the King.

"And if he has the necklace," said she, "pray him to give that to you,
and sell it, Rudolf, and give the value of it in gifts to the poor. Yes,
to all that are unhappy and afflicted, even as the poor man who was with
me to-night."

"So be it, Osra," said the King, and he kissed her. But she burst again
suddenly into passionate weeping, calling God to witness that her face
was a curse to her and a curse to her friends, and praying the King to
suffer her to take the veil in a convent, that she might trouble honest
men no more. Thus he brought her in a sad plight to the palace, and gave
her into the arms of his wife, still sobbing bitterly. And he himself
took the pin, and when the body of the mad trooper was found, with his
own hand he covered the face, and put the pin in the hand from which he
took the ruby necklace: and he sold the necklace, and used the proceeds
of it as his sister had desired.

Thus the madness of Lord Harry Culverhouse, which was bred in him by the
beauty of the Princess Osra, worked its way with him, and brought him
first into peril of great villainy, and at last to death. And his name
passed no more on the lips of any in Strelsau, nor between King Rudolf
and his sister, while the story that the King had told to the troopers
was believed by all, and none save the King knew what Lord Harry
Culverhouse had done in his madness. But Osra mourned for him, and for a
long while she would not go abroad, nor receive any of the princes or
nobles who came to the Court, but lay still sick and full of grief,
bewailing the harm that she had wrought. Yet, as time passed, she grew
again happy, for she was young, and the world was sweet to her: and
then, as King Rudolf had bidden her, she remembered Lord Harry
Culverhouse as he had been before his madness came upon him. Yet still
more did she remember how, even in his madness, he had done her no harm,
but had watched beside her through the night, and had, as morning
dawned, entreated death at the hands of the King, preferring to die
rather than that the talk of a single idle tongue should fall foully on
her name. Therefore she mourned for him with secret tears.

But he, although no monument marked his grave, and although men spoke
only of the mad trooper who had robbed the Princess, yet slept soundly
and at peace: and his right hand lay clenched upon his heart, and in it
the golden pin that had fastened the ruddy hair of Princess Osra.




                CHAPTER IV.

               The Courtesy of Christian the Highwayman.


"I am tired of men," cried Princess Osra, "and of suitors, and of
princes. I will go to Zenda and ride in the forest all alone."

"You will meet men even there," said the King.

"How do you know that, sire?" she asked with a smile.

"At least I have found it impossible to avoid meeting women anywhere."

"I do not think it is the same thing," observed Osra, smiling again.

The King said no more, but let her go her own way; and to Zenda she
went, and rode in the forest all alone, meeting for many days no man at
all, though, perhaps, she thought a little of those whom she had met,
and (who can tell?) now and then of one whom she should some day meet.
For the mind loves to entertain itself with such idle musings, and they
are hardly conscious till a sudden smile or a beat of the heart betrays
them to the abashed thinker. Just in this manner a flush had chanced to
rise to Osra's cheek one day as she rode in a reverie, being above ten
miles from the Castle and on the very edge of the kingdom's frontier,
which skirts the extremity of the forest on the east. Breaking off her
thoughts, half ashamed of them, she looked up and saw a very fine and
powerful horse tethered to a tree a few yards away, saddled and bridled.
Then she said to herself with a sigh, "Alas, here is a man as my brother
said!" And she shook her head very sorrowfully.

The next instant she saw, as she had foreboded, a man approaching her;
indeed, the matter was as bad as could be, for he was young and
handsome, finely dressed, carrying a good sword by his side and a brace
of pistols mounted in silver in his belt. He held a feathered hat in his
hand, and, advancing with a deep bow, knelt on one knee by the
Princess's horse, saying:

"Madame, if you will, you can do me a great service."

"If it be in my power, sir," she answered--for since fate compelled her
to meet a man, she would not show him rudeness--"I am at your service."

"You see my horse there, madame? He is as dear as my life to me; and I
fear I shall lose him, unless I have your aid," and he rose and stood
looking at the Princess.

"Why, what threatens him?" she asked.

"I will tell you, madame. I come from across the frontier, from a
secluded village nearly ten miles from here. There I live with my
mother, whom I support. There is a rich fellow there, a farmer, Otho by
name, who is, saving your presence, a plaguey boastful fellow. And he is
to-day to be betrothed."

"Do you also love the lady?" asked Osra, thinking she had come at the
cause of his trouble.

"Not I, madame. But this Otho boasted and vaunted so intolerably of her
beauty, and of his own prowess and attraction, that last night I, led
away by emulation (nay, I am ashamed to say that I had also drunk
a flask of wine) wagered with him my horse against a thousand
crowns--though the horse is worth two thousand--that I would bring with
me to the feast a girl handsomer than his Lotta. But now it is eleven
o'clock, and the feast is at one o'clock, and I have no girl to show,
ugly or handsome. And if I lose my horse I must hang myself, for I
cannot live without him."

"You cannot live without your horse?" she asked in surprise.

"At least, madame," he answered in some confusion, "his loss would go
near to breaking my heart."

"But is this Lotta so handsome that you can find none to surpass her?"

"She is, indeed, wonderfully handsome. In the village they call her the
most beautiful girl in the world."

"Then, sir, it seems to me that your wager was most improvident and
rash. For you are certain to lose it."

"Alas, yes!" he answered in great distress. "I am certain to lose; for
there are, I think, only two ladies in the world who could save me, and
one would not."

"Two ladies? Who are they?"

"Madame," said he, "before you came in sight, I sat desolate and
despairing on the ground, and what I said to myself was, 'If what men
say is true, there is only one lady who could save me. But how shall I,
poor Christian Hantz, come at the Princess Osra? And would she put on a
country girl's dress and go to the feast with me? Alas, it is
impossible! And there is no other lady in the world beautiful enough.'
But then----"

"Well, sir, what then?" asked Osra, playing with her whip and smothering
a smile.

"Then, madame," said Christian, "I looked up and I saw you, and I cried,
'A fig for the Princess Osra! For here is a lady more beautiful than all
they tell of Princess Osra; I will throw myself at her feet and pray her
in pity to help me.'"

Still Osra hid her smile, and so busy was she with this task that she
did not perceive that Christian also hid a smile; but she thought that
he did not know her, whereas he had seen her several times, and had this
day tracked her in the forest, knowing that she was accustomed to ride
there.

"But where," she asked, "would the lady who went with you get the dress
you speak of?"

"At my mother's cottage, madame, where my mother would wait on her."

"And when could she be back at this spot?"

"By five in the afternoon, madame. I would myself escort her."

"And why, sir, should she rescue you from the straits into which your
folly has led you?"

"Alas, madame, for no reason, unless, by a divine miracle, she should
prove as kind as she is beautiful."

"You have a rash tongue, sir, in other matters than the making of
wagers." And she looked at him. For she was very sorely tempted to do
what he prayed of her; and she said:

"Has the Princess Osra ever ridden through your village?"

"Never, madame."

"But some there may know her face, and then they will think nothing of
mine."

"It is unlikely that any one there should have seen even a picture of
her, for they are quiet folk and do not go abroad."

"Besides, in a peasant's dress--" began Osra meditatively. But she
stopped, blushing and laughing. And Christian caught her hand and kissed
it, crying:

"For heaven's sake, come, madame!"

He was so earnest, and his earnestness so became his bronzed face and
bright eyes, that Osra could not deny him, but she swore him to secrecy,
and agreed to ride with him, blaming herself all the while very greatly,
and blaming yet more that Fate which would not allow her to be quit of
the troublesome race of men even in the recesses of the forest of Zenda.

Turning their horses, therefore, towards the frontier, they set them at
a smart canter, for there was little time to lose if they were to come
to the feast by one o'clock; and shortly before noon, having struck a
bye-path through the trees, they came on a small cottage that stood
apart and by itself; and a hill rose from it.

"On the other side of the hill lies the village, madame," said
Christian, jumping from his horse. "And this is my cottage. Hallo,
there, mother!"

An old woman came out, neatly and cleanly clad. Christian ran up to her,
spoke to her briefly, and brought her to Osra. The worthy dame,
bewildered by the appearance and stately air of the Princess, did
nothing but curtsey and murmur incoherent thanks, but Osra, now caught
by the excitement of the enterprise, clapped her hands, crying:

"Quick, quick, or we shall be too late!"

So Christian lifted her down and led away the horses to a shed behind
the cottage. But the old woman led Osra in, and took her to the bedroom,
where lay a dress such as the peasant girls wore. Osra took up the
skirt, and looked at it curiously.

"Must I indeed wear this?" she asked. "And I am somewhat tall, mother!"

The old woman said that nothing would serve save the dress, and Osra
sighed. Yet as there was no help for it, she suffered the old woman to
help her in getting it on.

So the door was shut, and Christian sat smiling in the sun outside, well
pleased at the success of his audacious scheme, and feeling Otho's
crowns already in his pocket.

Still less did he doubt of this most desirable result when the door of
the cottage again opened and Osra came out, blushing, and yet biting her
lips to keep back her laughter. Her hair was plaited in two long plaits;
she wore a white bodice, and over it a jacket of black velvet, and a red
skirt hung full from her waist to but a very little below her knee; then
came hose of red also--for it was a holiday, and the best of all was
worn--and stout square-toed shoes. Osra in her heart loved all except
the shoes, yet she declared that she loathed all except the shoes. And
Christian, with eyes cast most demurely on the ground, prayed her to
forgive the sad necessity, yet assured her that Lotta would die of envy
that very day.

"Let us go then," said Osra. "For the sooner we go, the sooner will it
be done, and I can get rid of these ridiculous clothes. Heaven have
mercy on me and grant that I may meet none who know me!"

They were mounting the hill now, the old woman standing at the cottage
door and watching. When they reached the top Osra saw a small village
nestling in the valley below, and the sound of music struck on her ear.
At this a sudden fear seized her, and putting out her hand she caught
Christian by the sleeve, saying:

"Will they know me?"

"Not they, madame," said he. But as he spoke his eyes fell on a ring
that the Princess wore, a gem engraved with the Royal Arms. "Not they,
if you conceal that ring;" and for a moment he looked in her face, and
he smiled.

Osra uttered a little cry, as she hastily plucked the ring from her
finger, and gave it to him, saying:

"Keep it safe, and do not forget to give it me again."

But she would not meet his glance, for she began from now to suspect
that he knew who she was.

The sound of music came from a solid square-built house that stood on
the outskirts of the village, and coming nearer they saw a long table
spread in the shade near the house, and a company of men and women
seated at it. The Princess was somewhat comforted to find that the
girls' dresses were in all respects like her own, though hers seemed
newer and more handsome; therefore she took courage, and put her arm
inside Christian's arm, saying:

"Since I have accepted the part, I will play it. Come, sir, let us go
and challenge Lotta. Your horse is at stake!"

"He is in no danger," said Christian, "and I am worth a thousand
crowns." And his eyes most plainly added the reason which led him to
these comfortable conclusions.

Now at this moment Otho, having toasted the company and accepted their
good wishes, was standing up before them all, Lotta standing by him, her
hand in his; and he vowed (as was but right) all manner of love and
devotion to her, and declared that she was the prettiest girl in the
world; in truth she was very pretty, being, although low of stature,
most admirably formed, having golden hair, the pinkest of cheeks and
large blue eyes that followed a man about in a most appealing and
distracting manner. So that Otho had good reason to be content, and
would have come to no harm, had it not been for that old extravagance of
lovers which will not allow this world to hold more than one pretty
girl--the truth being, of course, quite otherwise. But, led on by this
infatuation, Otho cried:

"I dare any man to find so pretty a girl! As for Master Christian whose
wager you heard--why, this evening his fine horse shall feed in my
stable!"

"Softly, friend Otho, softly," came to the ears of the feasters from
behind the trees. "Mistress Lotta is very pretty, but I have here a girl
whom some think handsome. Well, this worthy company shall judge." And
Christian came from the shelter of the trees leading Osra by the hand,
and he set her opposite to Lotta, where all could see her. And all
looked and beheld her with amazement. But none spoke. So they rested for
a long while, Christian smiling and Osra's eyes being set on Lotta,
while Otho did nothing but gaze at Osra.

Presently a low murmur began to run along the table. "Who is she?" asked
some one, but none could answer. "Who is she?" called an old man to
Christian, but he answered, "What's that to you? Is she not fairer?" And
when the others asked whence she came, he made the same answer. But one
young fellow leant from his place and plucked Christian's sleeve,
saying, "Is she promised to you?" and at this Christian frowned,
answering, "At least she is not for you," while Osra, overhearing,
blushed mightily. Then Otho, still saying nothing, suddenly lugged out a
great purse of money, and flung it violently into the middle of the
table with a curse, and Christian with a mocking lift of his hat, came
forward, and, taking it, tossed it up and down in his hand, crying, "Is
it fair weight, neighbour Otho?" Otho did not heed him, but turned
suddenly to Lotta and put his arm round her waist, saying:

"Aye, it is true. The devil must have sent her, but it is true. Yet you
are pretty too, my lass." For Lotta, after looking at all the company
and at Osra, had been so sorely wounded in her pride and robbed of her
triumph, that, poor child, she had begun to weep, hiding her face in her
hands, and Otho was trying to comfort her, though, lover as he was, he
could not for the life of him declare that she was more beautiful than
the girl whom Christian had brought. And they all moved from their
places and came to stand round Osra. But she, after a moment, caught
from Christian the bag that he tossed so exultantly, crying to him:
"I'll be your debtor for it;" and bursting through the ring, she ran
round the table and came to Lotta, and, pulling the girl's hands down
from her face, she thrust the bag into her hands, and began to talk to
her, whispering low, and looking into her frightened eyes with shining
eyes.

"Ah, my dear," said Osra, "see, he still loves you, dear. Ah, why did I
come? But I am going away, yes, now, and I shall never come here again.
I do harm wherever I go! Yes, but you'll be the prettiest girl in the
village always! Otho, Otho, kiss her, Otho! Tell her that you love her,
Otho. Don't stand there dumb. Oh, how stupid men are! Don't you see what
she wants? Yes, do it again. I never saw anybody so pretty, Otho. Yes,
yes, dear, keep the bag. It's from me; you must keep it, and buy pretty
clothes and be prettier than ever, for Otho's sake, because he loves
you."

By the time the Princess Osra had ended her consolations, behold she was
very nearly crying herself! But Lotta put her arms round the Princess's
neck and kissed her, because she said that Otho still loved her; and in
her gratitude for this, she forgot thanks for the bag of crowns, or even
to wonder who this girl was that could give away a thousand crowns. But
in this the rest of the company were not like her, and an eager
murmuring marked the excitement with which they watched the scene; and
they cried to Christian:

"Look after your crowns;" and thought him mad when he shook his head
jauntily, answering:

"Let Otho do what he will with them."

Then, their interest growing more and more intense, they crowded round
the Princess, scanning her very closely; and she was in great fear that
she would be known, and also in some embarrassment from the ardent
glances and free comments of the simple countrymen, who were accustomed
to say what they thought with more plainness than were the gentlemen of
the Court. So that at length, fairly alarmed, she gave Lotta a last
hasty kiss, and made her way to Christian, crying: "Take me away."

"Aye, madame," said he, and he put her arm in his and turned away. But
all the company followed him, staring and gossiping and crowding, so
that Lotta and Otho were left alone at the feast which Otho had
provided, with nothing to console them but one another's love and the
happily recovered thousand crowns. And the crowd pressed hard on Osra
and Christian, being full of eagerness to see where the girl went and
what became of her. Thus they reached the top of the hill and came in
sight of Christian's cottage. But now Christian suddenly loosed Osra's
arm and, turning round, faced the throng of inquisitive folk; with
either hand he drew a silver-mounted pistol from his belt; and when he
had cocked the pair, he pointed them at his friends and neighbours,
saying in a quiet and pleasant voice: "I shall count to twenty. Any one
who means to be within range when I come to twenty had best now order
his coffin."

[Illustration: "WITH EITHER HAND HE DREW A SILVER-MOUNTED
PISTOL."--_Page 114._]

At this a great grumbling arose among them; yet they knew Christian, and
did not wait till he had counted, but one and all turned tail and ran
down the hill much quicker than they had come up. But one or two
fellows, resentful and malicious because of their disappointment, as
soon as they found themselves out of range, turned round and shouted:

"Aye, he is ready with his pistol, is Christian. We know him.
Highwayman! Whom did you last rob?" And Christian went red as the frock
that Osra wore. But she turned questioning eyes on him.

"Yes," said he sullenly. "They say highwayman; it is true. I am a
robber. That is why I said, madame, that I could not live without my
horse."

"Come," said Osra, "let us go to the cottage."

So they returned together to the cottage, saying nothing. There Osra put
on her own clothes again, and having bidden farewell to the old woman
who asked no questions of her, mounted her horse. Then Christian said:

"Shall I ride with you, madame?"

She bowed her head in assent.

Till they entered the forest the Princess did not speak. But then she
sighed, saying:

"I am sorry that I went with you. For if you had lost your horse maybe
you would have ceased from your way of life. It is better to lose a
horse than to be hanged."

"Madame," said he, "you speak prudently. Yet I had rather be hanged than
lose him."

"I am in your debt a thousand crowns," said she, and, stopping her
horse, she wrote for him an order for a thousand crowns, and she signed
it with her own name, Osra, and gave it to him. He received it bowing
very low.

"You knew me all the time?" she asked.

"Yes, madame," said he. They had now come to where he had first met her.

"Why do you live by robbery?" she asked.

"For the love of the same thing that made you come with me to-day,
madame."

"But could you not find what you love in the King's service?"

"I do not like service, madame," said Christian. "I love to be free."

She paused for a moment, and then said in a lower tone:

"Could you not endure my service, sir?"

"In that I shall now live and die, madame," said he, and she felt his
eyes upon her.

Again in silence they rode on; it was evening now, and had grown dark,
and presently the lantern in the tower of the keep of Zenda became
visible. Then Osra drew rein.

"For my sake," said she, "rob no more."

"What you command, madame, is my law. And here is your ring."

"Keep the ring," she said. "But when I can serve you, you shall send it
back to me, and ask what you will in return for it."

"There is nothing," said he, very low, and looking away from her, "that
I would take in exchange for it."

"A foolish man or only a foolish speech?" she asked as lightly as she
could, with one fleeting glance at his face.

"A foolish man, madame, it may be, but a true speech," and he bent
bareheaded in his saddle and raised her hand to his lips. And, still
bareheaded, he turned away and rode back at a canter into the forest.
But the Princess Osra rode on to the Castle, wondering greatly at what
she had done that day.

Yet she could not be very sorry that she had saved his horse for him,
and she trusted that Otho and Lotta would be happy, and she thought that
one man was, after all, as good flesh and blood as another, and then
that she was a Princess and he a robber, and that his eyes had been over
bold. Yet there was deference in them also.

"It is a great pity that he should be a robber," sighed the Princess, as
she reached the Castle.

                * * * * *

The Princess Osra's carriage was within two miles of Strelsau when she
put her head out of the window and asked the officer who rode by the
wheel why such a throng of people hastened to the city.

[Illustration: "SHE ASKED THE OFFICER WHY A THRONG OF PEOPLE HASTENED TO
THE CITY."--_Page 118._]

"It is nothing, madame," answered he, saluting. "It is only that two
rogues are to be hanged to-day."

"What pleasure is there in seeing men hanged?" asked Osra scornfully. "I
wish I had not come to-day." And she drew her head back in disgust. Then
she called: "Go slowly, and do not let me get into the middle of the
wild beasts who go to gloat over men being hanged."

So the horses were checked to a walk, and thus the carriage proceeded
slowly towards Strelsau. But presently the Princess put her head out of
the window again and asked:

"Who are to be hanged to-day, sir?"

"The noted highwayman, Sigismund Kohl, madame," said the officer. "He
robbed the Archbishop's coach in the forest of Zenda; but they pursued
him over the frontier and tracked him to the cottage of the other rogue,
who had a part in many previous robberies, though not in this. The
second fellow hid Kohl, and tried to put off the officers, but they
caught them both, and both are to be hanged."

"It seems hard," said Osra, "to hang the one who only sheltered his
friend. He could do no less."

"Nay, madame, he richly deserves it. Besides his previous robberies, he
is gravely suspected of a most foul murder. For a few weeks ago he was
in company with a girl, and she seemed to have money and to spare, and
was mighty pretty too, they say. Now he can give no account of what has
become of her; but they have found all the clothes she wore hidden away
in his house, and he says his mother bought the clothes. But they are a
girl's clothes, not an old woman's. It looks black; but luckily the
other matter is enough to hang him on. His mother's clothes, in faith!
Would an old woman, who died three weeks ago, have bought a new red
frock and smart red stockings for herself?"

"A red frock? Red stockings? And the mother is dead? Dead of what?"

"Of a chill, madame, such as carries old people off suddenly. Yes, it
looks black, and so the people think, for when the pair were brought
into the city, though the rascals cheered Kohl who had only robbed the
Archbishop, they pelted and came near to killing Christian Hantz."

The Princess's face went pale, and she sank back, murmuring "Christian
Hantz!" But in another moment she cried:

"At what hour is the hanging?"

"At noon, madame; that is, half an hour from now."

Then the Princess cried in a loud urgent tone:

"Faster, faster! Drive at top speed!" The officers looked at her in
wonder; but she cried: "A hundred crowns to the coachman if he brings me
to the place before noon! Quick, quick!" For she was all on fire at the
thought that Christian Hantz was to be hanged, not for any new robbery
but because he had sheltered his friend. And she knew how the red skirt
and the red stockings came in his house; her breath caught in her
throat, as she thought how he had suffered stoning and execration rather
than betray her secret. And she cried out to herself as she was carried
along, "But the ring! Why did he not send the ring?"

By now they were at the gates of the city, and now within them. The
officer and the two men who were with him rode forward to clear the road
for the Princess. Thus they made their way on, until they came to the
street which leads from the West Gate to the Cathedral, and could see
the gibbet that had been raised before the prison, between the Cathedral
and the Palace. But here the whole street was blocked with people, and
the officer could not get the carriage through, for the folk were thick
as swarming bees all across the roadway, and even if they would have
moved, they could not; so the carriage came to a dead stand, while the
officer said to Princess Osra:

"Madame, it is useless, we cannot get through them." Osra sprang from
the carriage, and she said:

"You have two men with you, sir. For God's sake, gentlemen, bring me
through to the foot of the scaffold. I care not if it costs me my life."

"Nor we, madame, though it costs us ours, since it is your pleasure,"
they said, as every man in the city would have said for the Princess
Osra. And the two men went ahead, while Osra followed with the officer;
and pushing and struggling, and dodging in and out, aye, and when need
was, hitting, and buffeting, and kicking, the three took her through
into the square of the Cathedral. And the clock in the great tower
struck noon.

As the bell boomed a cry went up from the thronged square; the body of a
man shot from the scaffold to the top of the gibbet and hung there. The
people cried aloud, some cheering, some also groaning and weeping.

"Who is it, who is it?" asked the Princess.

"It is Sigismund Kohl, madame," said the officer.

"Then on, on, on!" she commanded, and again they struggled forward. Now
a louder and fiercer cry rang out as a man was brought forward on the
scaffold, in his shirt and breeches. A priest was with him, holding a
crucifix before his eyes. King Rudolf, who sat at a window of his
palace, asked why they delayed to string the rascal up; and one of his
gentlemen answered:

"Sire, the priest begged a few minutes' delay. For the obstinate rogue
will not confess to the murder of the girl, and therefore cannot receive
absolution, and the priest is loth to have him hanged without it."

"He shall be hanged without it, unless his conscience act quickly," said
the King. But a moment later, he asked:

"What is the tumult in the corner of the square? There is a fight there.
Let it be seen to."

Indeed there was a fight; for the three with Osra were bent on getting
through, and the crowd would not let them through; and they struck at
the crowd, and the crowd at them. But suddenly some one, peering past
the Guards, exclaimed: "The Princess Osra, the Princess!" Then the blows
ceased, and the crowd began slowly to give back, making way for Osra.
And she walked between walls of people, yet did not seem to see or to
take heed of any of them; her eyes were glued to the man on the
scaffold. For even now the priest, who had held the crucifix, turned
sorrowfully away, and signed with his hand to the hangman.

Again the people shouted fiercely for Christian's death; and he,
stepping forward, gave himself into the executioner's hands. Those who
were near him saw that there was a smile on his lips, and, as the
hangman took hold of him, he kissed a little packet which he held in his
right hand. But the people shrieked loudly: "Murderer, murderer! Where
is the girl?" At this, stung beyond endurance, Christian cried, so
loudly that his voice rose above the clamour:

"I am no murderer, I did not touch a hair of her head."

"Then where is she, where is she?" they shouted.

"I do not know," said he; and he added in a low tone, kissing his little
packet again: "Wherever she is, God in his graciousness send her joy."
And he turned to the executioner, saying, "Get on, man." But then he
looked as it were for the last time on the living sea of faces round
him, and suddenly, out of all of them, he saw one.

What Christian saw the King saw also, and he rose from his chair with an
oath and a laugh.

"This sister of mine is a wonderful wench," said he. "Come, let us see
why she will not have this rascal hanged. Run, some one, and tell them
not to string him up till I give the word."

The King walked out of the palace and came into the square, the Guard
parting the people before him; and Osra, seeing him coming, stood now
quite still, blushing and smiling, although she was very ashamed and
panted sorely.

Then the King came and faced her, saying nothing, but lifting his
eyebrows and smiling whimsically; but at last he whispered:

"What, was there a man in the forest, Osra?"

And she answered: "Do not ask me that, sire, but ask Christian Hantz
what is in the packet which he kissed as the hangman took hold of him."

"He is not only a robber, but a murderer also, though he will not own to
it."

"No, he is no murderer," said she. "Look in the packet."

"Then come and look with me," said the King, and taking her hand he led
her up on to the scaffold in the sight of all the people, who wondered
and laughed; for they always laughed at the ways of the Princess Osra.
But she flew straight across to Christian, who fell on one knee with the
rope round his neck.

"Give me the packet," she cried, and she tore it open. And in it she
found her order for a thousand crowns and the gem engraved with the
Royal Arms. For an instant she looked at Christian, and then she said:

"You have not got money for the order? Yet my name is good for a
thousand crowns."

"To me, madame, it was better than fifty thousand."

"But," she broke out eagerly; "you should have sent the ring. I could
have saved you."

"But you would have kept it in return for the service, madame."

"Aye, sir, that was the bargain," said Osra, with a little low laugh.

"I knew it. And I preferred to die with it rather than live without it."

"Another foolish speech!"

"Yes, for the man is foolish, madame."

"And they cry to you, 'Where is the girl?' And you do not answer, but
die under a foul charge!"

To this Christian Hantz made no answer at all, unless it were one to
murmur mournfully:

"And, madame, they have taken from me the red skirt and----"

The Princess Osra suddenly turned from him, and went to the King, who
had stood regarding her; and she knelt down before him, saying:

"Sire and dear brother, pardon this man. He did but shelter his friend,
and he will rob no more."

"I might forgive him his robberies, if he would take service in my
army."

"Yes, in my regiment of Guards!" she cried.

"But how shall I forgive that foul murder, of which he is certainly
guilty? For where, sister, is the pretty girl, of whom no traces can be
found saving her dress, her red skirt, and----?"

"Sire, these things--I pray you, sire, let your gentlemen stand back a
little."

"Stand back, then, gentlemen," said the King.

"These things, sire, were, by a strange chance, in the little parcel
that the poor man kissed. Though why he kissed it, I do not know."

The King took Osra's order for a thousand crowns, and also the gem
engraved with the Royal Arms; he looked at them and at his sister.

"Therefore, sire," said she, "I ask life and pardon for the most
courteous gentleman in your dominions. For he prized my ring above his
life and my secret above his honour. Sire, such men should live and not
die."

The King turned to his officers, and said:

"Gentlemen, the Princess knows that the girl is alive and well and has
no complaint against this man. For he might not in honour tell who or
where she was. And, for the rest, he did but shelter his friend, and my
sister is surety that he will rob no more. May he live?"

When they heard this, they all declared that Christian should live, and
they went into the crowd and told the people that the girl was found.
Then the people suddenly veered round and began to cheer Christian, and
some cried, "Who is the girl?" and laughed merrily, conceiving that it
was a love affair on which Christian had been engaged; and because he
preferred to die under an imputation of murder rather than endanger his
love's reputation, he became a hero with them; and when they heard he
was not to die, they dispersed in the utmost good temper, cheering him
and the King, and above all the Princess Osra, whom they loved.

But she went again to Christian, and bade the hangman take the rope off
his neck.

"Will you serve in my regiment of Guards, sir?" she asked. "Or is
service still irksome to you?"

"I will serve you, madame," said Christian.

"And since you will need equipment, get money for this order," and she
gave him again the order.

"I must needs obey you, madame, though reluctantly."

"It is well, sir. I trust you will serve me faithfully. I bid you
farewell, sir," and she bowed slightly, and turned as if to leave him.
And he said nothing, but stood looking at her, so that presently she
blushed, saying:

"They will let you have those things now, sir."

Christian bowed very low, and, raising himself again, looked at her
ring.

"Nay, I cannot do that," said Princess Osra. "But you will see it now
and then, and, now and then, maybe, you can touch it." And she put the
ring on her finger and held out her hand to him. He knelt and kissed the
ring and then her hand; but he looked very glum. And the Princess
laughed openly at him, her eyes dancing in delight and amusement. But he
still looked more as though he were going to be hanged than he had any
time before in the day. So that the King, pointing at him, said to Osra:

"An ungrateful dog! Upon my soul he looks as though he were sorry not to
be hanged! Do you call that courtesy?"

But the Princess laughed softly and rubbed the ring on her finger, as
she answered:

"Aye, sire, I call that the best of courtesy."




                CHAPTER V.

                The Sin of the Bishop of Modenstein.


In the days of Rudolf III. there stood on the hill opposite the Castle
of Zenda, and on the other side of the valley in which the town lies, on
the site where the _chвteau_ of Tarlenheim now is situated, a fine and
strong castle belonging to Count Nikolas of Festenburg. He was a noble
of very old and high family, and had great estates; his house being,
indeed, second only to the Royal House in rank and reputation. He
himself was a young man of great accomplishments, of a domineering
temper, and of much ambition; and he had gained distinction in the wars
that marked the closing years of the reign of King Henry the Lion. With
King Rudolf he was not on terms of cordial friendship, for he despised
the King's easy manners and carelessness of dignity, while the King had
no love for a gentleman whose one object seemed to be to surpass and
outshine him in the eyes of his people, and who never rested from
extending and fortifying his castle until it threatened to surpass Zenda
itself both in strength and magnificence. Moreover Nikolas, although
maintaining a state ample and suitable to his rank, was yet careful and
prudent, while Rudolf spent all that he received and more besides, so
that the Count grew richer and the King poorer. But in spite of these
causes of difference, the Count was received at Court with apparent
graciousness, and no open outburst of enmity had yet occurred, the pair
being, on the contrary, often together, and sharing their sports and
pastimes with one another.

Now most of these diversions were harmless, or, indeed, becoming and
proper, but there was one among them full of danger to a man of hot head
and ungoverned impulse such as King Rudolf was. And this one was
diceing, in which the King took great delight, and in which the Count
Nikolas was very ready to encourage him. The King, who was generous and
hated to win from poor men or those who might be playing beyond their
means in order to give him pleasure, was delighted to find an opponent
whose purse was as long or longer than his own, and thus gradually came
to pass many evenings with the boxes in Nikolas's company. And the more
evenings he passed the deeper he fell into the Count's debt; for the
King drank wine, while the Count was content with small beer, and when
the King was losing he doubled his stakes, whereas the Count took in
sail if the wind seemed adverse. Thus always and steadily the debt grew,
till at last Rudolf dared not reckon how large it had become, nor did he
dare to disclose it to his advisers. For there were great public burdens
already imposed by reason of King Henry's wars, and the citizens of
Strelsau were not in a mood to bear fresh exaction, nor to give their
hard earnings for the payment of the King's gambling debts; in fine,
although they loved the Elphbergs well enough, they loved their money
more. Thus the King had no resource except in his private possessions,
and these were of no great value, saving the Castle and estate of Zenda.

At length, when they had sat late one night and the throws had gone all
the evening against the King and for Nikolas, the King flung himself
back in his chair, drained his glass, and said impatiently:

"I am weary of the game! Come, my lord, let us end it."

"I would not urge you, sire, a moment beyond what you desire. I play but
for your pleasure."

"Then my pleasure has been your profit," said the King with a vexed
laugh, "for I believe I am stripped of my last crown. What is my debt?"

The Count, who had the whole sum reckoned on his tablets, took them out,
and shewed the King the amount of the debt.

"I cannot pay it," said Rudolf. "I would play you again, to double the
debt or wipe it out, but I have nothing of value enough to stake."

The desire which had been nursed for long in the Count's heart now saw
the moment of its possible realisation.

He leant over the table, and, smoothing his beard with his hand, said
gently:

"The amount is no more than half the value of your Majesty's Castle and
demesne of Zenda."

The King started and forced a laugh.

"Aye, Zenda spoils the prospect from Festenburg, does it?" said he. "But
I will not risk Zenda. An Elphberg without Zenda would seem like a man
robbed of his wife. We have had it since we have had anything or been
anything. I should not seem King without it."

"As you will, sire. Then the debt stands?" He looked full and keenly
into the King's eyes, asking without words, "How will you pay it?" and
adding without words, "Paid it must be." And the King read the unspoken
words in the eyes of Count Nikolas.

The King took up his glass, but finding it empty flung it angrily on the
floor, where it shivered into fragments at Count Nikolas's feet; and he
shifted in his chair and cursed softly under his breath. Nikolas sat
with the dice-box in his hand and a smile on his lips; for he knew that
the King could not pay, and therefore must play, and he was in the vein,
and did not doubt of winning from the King Zenda and its demesne. Then
he would be the greatest lord in the kingdom, and hold for his own a
kingdom within the kingdom, and the two strongest places in all the
land. And a greater prize might then dangle in reach of his grasp.

"The devil spurs and I gallop," said the King at last. And he took up
the dice-box and rattled it.

"Fortune will smile on you this time, sire, and I shall not grieve at
it," said Count Nikolas with a courteous smile.

"Curses on her!" cried the King. "Come, my lord, a quick ending to it!
One throw, and I am a free man, or you are master of my castle."

"One throw let it be, sire, for it grows late," assented Nikolas with a
careless air; and they both raised the boxes and rattled the dice inside
them. The King threw; his throw was a six and a five, and a sudden gleam
of hope lit up his eyes; he leant forward in his chair, gripping the
elbows of it with his hands; his cheeks flushed and his breath came
quickly. With a bow Count Nikolas raised his hand and threw. The dice
fell and rolled on the table. The King sank back; and the Count said
with a smile of apology and a shrug of his shoulders:

"Indeed I am ashamed. For I cannot be denied to-night."

For Count Nikolas of Festenburg had thrown sixes, and thereby won from
the King the Castle and demesne of Zenda.

He rose from his chair, and, having buckled on his sword that had lain
on the table by him, and taking his hat in his hand, stood looking down
on the King with a malicious smile on his face. And he said with a look
that had more mockery than respect in it:

"Have I your Majesty's leave to withdraw? For ere day dawn, I have
matters to transact in Strelsau, and I would be at my Castle of Zenda
to-night."

Then King Rudolf took a sheet of paper and wrote an order that the
Castle, and all that was in it, and all the demesne should be
surrendered to Count Nikolas of Festenburg on his demand, and he gave
the paper to Nikolas. Then he rose up and held out his hand, which
Nikolas kissed, smiling covertly, and the King said with grace and
dignity:

"Cousin, my Castle has found a more worthy master. God give you joy of
it."

And he motioned with his hand to be left alone. Then, when the Count had
gone, he sat down in his chair again, and remained there till it was
full day, neither moving nor yet sleeping. There he was found by his
gentlemen when they came to dress him, but none asked him what had
passed.

Count Nikolas, now Lord of Zenda, did not so waste time, and the matters
that he had spoken of did not keep him long in Strelsau; but in the
early morning he rode out, the paper which the King had written in his
belt.

First he rode with all speed to his own house of Festenburg, and there
he gathered together all his followers, servants, foresters, and armed
retainers, and he told them that they were to ride with him to Zenda,
for that Zenda was now his and not the King's. At this they were greatly
astonished, but they ate the fine dinner and drank the wine which he
provided, and in the evening they rode down the hill very merry, and
trotted, nearly a hundred strong, through the town, making a great
noise, so that they disturbed the Bishop of Modenstein, who was lying
that night at the inn in the course of a journey from his See to the
Capital; but nobody could tell the Bishop why they rode to Zenda, and
presently the Bishop, being wearied with travelling, went to his bed.

Now King Rudolf, in his chagrin and dismay, had himself forgotten, or
had at least neglected to warn the Count of Festenburg, that his sister
Princess Osra was residing at the Castle of Zenda; for it was her
favourite resort, and she often retired from the Court and spent many
days there alone. There she was now with two of her ladies, a small
retinue of servants, and no more than half a dozen Guards; and when
Count Nikolas came to the gate, it being then after nine, she had gone
to her own chamber, and sat before the mirror, dressed in a loose white
gown, with her ruddy hair unbound and floating over her shoulders. She
was reading an old story book, containing tales of Helen of Troy, of
Cleopatra, of Berenice, and other lovely ladies, very elegantly related
and embellished with fine pictures. And the Princess, being very much
absorbed in the stories, did not hear nor notice the arrival of the
Count's company, but continued to read, while Nikolas roused the
watchmen, and the bridge was let down, and the steward summoned. Then
Nikolas took the steward aside, and shewed him the King's order, bearing
the King's seal, and the steward, although both greatly astonished and
greatly grieved, could not deny the letter or the seal, but declared
himself ready to obey and to surrender the Castle; and the sergeant in
command of the Guard said the same; but, they added, since the Princess
was in the Castle, they must inform her of the matter, and take her
commands.

"Aye, do," said Nikolas, sitting down in the great hall. "Tell her not
to be disturbed, but to give me the honour of being her host for as long
as she will, and say that I will wait on her, if it be her pleasure."

But he smiled to think of the anger and scorn with which Osra would
receive the tidings when the steward delivered them to her.

In this respect the event did not fall short of his expectations, for
she was so indignant and aghast that, thinking of nothing but the
tidings, she flung away the book and cried: "Send the Count here to me,"
and stood waiting for him there in her chamber, in her white gown and
with her hair unbound and flowing down over her shoulders. And when he
came she cried: "What is this, my lord?" and listened to his story with
parted lips and flashing eyes, and thus read the King's letter and saw
the King's seal. And her eyes filled with tears, but she dashed them
away with her hand. Then the Count said, bowing to her as mockingly as
he had bowed to her brother:

"It is the fortune of the dice, madame."

"Yes, my lord, as you play the game," said she.

His eyes were fixed on her, and it seemed to him that she was more
beautiful in her white gown and with her hair unbound over her
shoulders, than he had ever felt her to be before, and he eyed her
closely. Suddenly she looked at him, and for a moment he averted his
eyes; but he looked again and her eyes met his. For several moments she
stood rigid and motionless. Then she said:

"My lord, the King has lost the Castle of Zenda, which is the home and
cradle of our House. It was scarcely the King's alone to lose. Have I no
title in it?"

"It was the King's, madame, and now it is mine," smiled Nikolas.

"Well, then, it is yours," said she, and taking a step towards him, she
said: "Have you a mind to venture it again, my lord?"

"I would venture it only against a great stake," said he, smiling still,
while his eyes were fixed on her face and marked every change in the
colour of her cheeks.

"I can play dice as well as the King," she cried. "Are we not all
gamblers, we Elphbergs?" And she laughed bitterly.

"But what would your stake be?" he asked sneeringly.

Princess Osra's face was now very pale, but her voice did not tremble
and she did not flinch; for the honour of her House and of the throne
was as sacred to her as her salvation, and more than her happiness.

"A stake, my lord," said she, "that many gentlemen have thought above
any castle in preciousness."

"Of what do you speak?" he asked, and his voice quivered a little, as a
man's does in excitement. "For, pardon me, madame, but what have you of
such value?"

"I have what the poorest girl has, and it is of the value that it
pleased God to make it and pleases men to think it," said Osra. "And all
of it I will stake against the King's Castle of Zenda and its demesne."

Count Nikolas's eyes flashed and he drew nearer to her; he took his
dice-box from his pocket, and he held it up before her, and he whispered
in an eager hoarse voice:

"Name this great stake, madame; what is it?"

"It is myself, my lord," said Princess Osra.

"Yourself?" he cried wondering, though he had half guessed.

"Aye. To be the Lord of Zenda is much. Is it not more to be husband to
the King's sister?"

"It is more," said he, "when the King's sister is the Princess Osra."
And he looked at her now with open admiration. But she did not heed his
glance, but with face pale as death she seized a small table and drew it
between them and cried: "Throw then, my lord! We know the stakes."

"If you win, Zenda is yours. If I win, you are mine."

"Yes, I and Zenda also," said she. "Throw, my lord!"

"Shall we throw thrice, madame, or once, or how often?"

"Thrice, my lord," she answered, tossing back her hair behind her neck,
and holding one hand to her side. "Throw first," she added.

The Count rattled the box; and the throw was seven. Osra took the box
from him, looked keenly and defiantly in his eyes, and threw.

"Fortune is with you, madame," said he, biting his lips. "For a five and
a four make nine, or I err greatly."

He took the box from her; his hand shook, but hers was firm and steady;
and again he threw.

"Ah, it is but five," said he impatiently, and a frown settled on his
brow.

"It is enough, my lord," said Osra; and pointed to the dice that she had
thrown, a three and a one.

The Count's eyes gleamed again; he sprang towards her, and was about to
seize the box. But he checked himself suddenly, and bowed, saying:

"Throw first this time, I pray you, madame, if it be not disagreeable to
you."

"I do not care which way it is," said Osra, and she shook and made her
third cast. When she lifted the box, the face of the dice showed seven.
A smile broadened on the Count's lips, for he thought surely he could
beat seven, he that had beaten eleven and thereby won the Castle of
Zenda, which now he staked against the Princess Osra. But his eyes were
very keenly and attentively on her, and he held the box poised,
shoulder-high, in his right hand.

Then a sudden faintness and sickness seized on the Princess, and the
composure that had hitherto upheld her failed; she could not meet his
glance, nor could she bear to see the fall of the dice; but she turned
away her head before he threw, and stood thus with averted face. But he
kept attentive eyes on her, and drew very near to the table so that he
stood right over it. And the Princess Osra caught sight of her own face
in the mirror, and started to see herself pallid and ghastly, and her
features drawn as though she were suffering some great pain. Yet she
uttered no sound.

The dice rattled in the box; they rattled on the table; there was a
pause while a man might quickly count a dozen; and then Count Nikolas of
Festenburg cried out in a voice that trembled and tripped over the
words:

"Eight, eight, eight!"

But before the last of the words had left his shaking lips, the Princess
Osra faced round on him like lightning. She raised her hand so that the
loose white sleeve fell back from her rounded arm, and her eyes flashed,
and her lips curled as she outstretched her arm at him, and cried:

"Foul play!"

For, as she watched her own pale face in the mirror--the mirror which
Count Nikolas had not heeded--she had seen him throw, she had seen him
stand for an instant over the dice he had thrown with gloomy and
maddened face; and then she had seen a slight swift movement of his left
hand, as his fingers deftly darted down and touched one of the dice and
turned it. And all this she had seen before he had cried eight.
Therefore now she turned on him, and cried, "Foul play!" and before he
could speak, she darted by him towards the door. But he sprang forward,
and caught her by the arm above the wrist and gripped her, and his
fingers bit into the flesh of her arm, as he gasped, "You lie! Where are
you going?" But her voice rang out clear and loud in answer:

"I am going to tell all the world that Zenda is ours again, and I am
going to publish in every city in the kingdom that Count Nikolas of
Festenburg is a common cheat and rogue, and should be whipped at the
cart's tail through the streets of Strelsau. For I saw you in the
mirror, my lord, I saw you in the mirror!" And she ended with a wild
laugh that echoed through the room.

Still he gripped her arm, and she did not flinch; for an instant he
looked full in her eyes; covetousness, and desire, and shame, came all
together upon him, and over-mastered him, and he hissed between set
teeth:

"You shan't! By God, you shan't!"

"Aye, but I will, my lord," said Osra. "It is a fine tale for the King
and for your friends in Strelsau."

An instant longer he held her where she was; and he gasped and licked
his lips. Then he suddenly dragged her with him towards a couch; seizing
up a coverlet that lay on the couch he flung it around her, and he
folded it tight about her, and he drew it close over her face. She could
not cry out nor move. He lifted her up and swung her over his shoulder,
and, opening the door of the room, dashed down the stairs towards the
great hall.

In the great hall were six of the King's Guard, and some of the servants
of the Castle, and many of the people who had come with Count Nikolas;
they all sprang to their feet when they saw them. He took no heed of
them, but rushed at a run through the hall, and out under the portcullis
and across the bridge, which had not been raised since he entered. There
at the end of the bridge a lackey held his horse; and he leapt on his
horse, setting one hand on the saddle, and still holding Osra; and then
he cried aloud:

"My men follow me! To Festenburg!"

And all his men ran out, the King's Guard doing nothing to hinder them,
and jumping on their horses and setting them at a gallop, hurried after
the Count. He, riding furiously, turned towards the town of Zenda, and
the whole company swept down the hill, and, reaching the town, clattered
and dashed through it at full gallop, neither drawing rein nor turning
to right or left; and again they roused the Bishop of Modenstein, and he
turned in his bed, wondering what the rush of mounted men meant. But
they, galloping still, climbed the opposite hill and came to the Castle
of Festenburg with their horses spent and foundered. In they all
crowded, close on one another's heels; the bridge was drawn up; and
there in the entrance they stood looking at one another, asking mutely
what their master had done, and who was the lady whom he carried wrapped
in the coverlet. But he ran on till he reached the stairs, and he
climbed them, and entering a room in the gate-tower, looking over the
moat, he laid the Princess Osra on a couch, and standing over her he
smote one hand upon the other, and he swore loudly:

"Now, as God lives, Zenda I will have, and her I will have, and it shall
be her husband whom she must, if she will, proclaim a cheat in
Strelsau!"

Then he bent down and lifted the coverlet from her face. But she did not
stir nor speak, nor open her eyes. For she had fallen into a swoon as
they rode, and did not know what had befallen her, nor where she had
been brought, nor that she was now in the Castle of Festenburg, and in
the power of a desperate man. Thus she lay still and white, while Count
Nikolas stood over her and bit his nails in rage. And it was then just
on midnight.

On being disturbed for the third time, the Bishop of Modenstein, whose
temper was hot and cost him continual prayers and penances from the
mastery it strove to win over him, was very impatient; and since he was
at once angry and half asleep, it was long before he could or would
understand the monstrous news with which his terrified host came
trembling and quaking to his bedside in the dead of the night. A
servant-girl, stammered the frightened fellow, had run down half dressed
and panting from the Castle of Zenda, and declared that whether they
chose to believe her or not--and, indeed, she could hardly believe such
a thing herself, although she had seen it with her own eyes from her own
window--yet Count Nikolas of Festenburg had come to the Castle that
evening, had spoken with Princess Osra, and now (they might call her a
liar if they chose) had carried off the Princess with him on his horse
to Festenburg, alive or dead none knew, and the men-servants were amazed
and terrified, and the soldiers were at their wits' end, talking big and
threatening to bring ten thousand men from Strelsau and to leave not one
stone upon another at Festenburg, and what not. But all the while and
for all their big talk nothing was done; and the Princess was at
Festenburg, alive or dead or in what strait none knew. And, finally,
nobody but one poor servant-girl had had the wit to run down and rouse
the town.

The Bishop of Modenstein sat up in his bed and he fairly roared at the
innkeeper:

"Are there no men, then, who can fight in the town, fool?"

"None, none, my lord--not against the Count. Count Nikolas is a terrible
man. Please God, he has not killed the Princess by now."

"Saddle my horse," said the Bishop, "and be quick with it."

And he leapt out of bed with sparkling eyes. For the Bishop was a young
man, but a little turned of thirty, and he was a noble of the old House
of Hentzau. Now some of the Hentzaus (of whom history tells us of many)
have been good, and some have been bad; and the good fear God, while the
bad do not; but neither the good nor the bad fear anything in the world
besides. Hence, for good or ill, they do great deeds and risk their
lives as another man risks a penny. So the Bishop, leaving his bed,
dressed himself in breeches and boots, and set a black hat with a violet
feather on his head, and, staying to put on nothing else but his shirt
and his cloak over it, in ten minutes was on his horse at the door of
the inn. For a moment he looked at a straggling crowd that had gathered
there; then with a toss of his head and a curl of his lip he told them
what he thought of them, saying openly that he thanked heaven they were
not of his diocese, and in an instant he was galloping through the
streets of the town towards the Castle of Festenburg, with his sword by
his side and a brace of pistols in the holsters of the saddle. Thus he
left the gossipers and vapourers behind, and rode alone as he was up the
hill, his blood leaping and his heart beating quick; for, as he went, he
said to himself:

"It is not often a Churchman has a chance like this."

On the stroke of half-past twelve he came to the bridge of the Castle
moat, and the bridge was up. But the Bishop shouted, and the watchman
came out and stood in the gateway across the moat, and, the night being
fine and clear, he presented an excellent aim.

"My pistol is straight at your head," cried the Bishop, "let down the
bridge. I am Frederick of Hentzau; that is, I am the Bishop of
Modenstein, and I charge you, if you are a dutiful son of the Church, to
obey me. The pistol is full at your head."

The watchman knew the Bishop, but he also knew the Count his master.

"I dare not let down the bridge without an order from my lord," he
faltered.

"Then before you can turn round, you're a dead man," said the Bishop.

"Will you hold me harmless with my lord, if I let it down?"

"Aye, he shall not hurt you. But if you do not immediately let it down,
I'll shoot you first and refuse you Christian burial afterwards. Come,
down with it."

So the watchman, fearing that, if he refused, the Bishop would spare
neither body nor soul, but would destroy the one and damn the other, let
down the bridge, and the Bishop, leaping from his horse, ran across with
his drawn sword in one hand and a pistol in the other. Walking into the
hall, he found a great company of Count Nikolas's men, drinking with one
another, but talking uneasily and seeming alarmed. And the Bishop raised
the hand that held the sword above his head in the attitude of
benediction, saying, "Peace be with you!"

Most of them knew him by his face, and all knew him as soon as a comrade
whispered his name, and they sprang to their feet, uncovering their
heads and bowing. And he said:

"Where is your master the Count?"

"The Count is upstairs, my lord," they answered. "You cannot see him
now."

"Nay, but I will see him," said the Bishop.

"We are ordered to let none pass," said they, and although their manner
was full of respect, they spread themselves across the hall, and thus
barred the way to the staircase that rose in the corner of the hall. But
the Bishop faced them in great anger, crying:

"Do you think I do not know what has been done? Are you all, then,
parties in this treachery? Do you all want to swing from the turrets of
the Castle when the King comes with a thousand men from Strelsau?"

At this they looked at him and at one another with great uneasiness; for
they knew that the King had no mercy when he was roused, and that he
loved his sister above everybody in the world. And the Bishop stepped up
close to their rank. Then one of them drew his sword half-way from its
scabbard. But the Bishop, perceiving this, cried:

"Do you all do violence to a lady, and dare to lay hands on the King's
sister? Aye, and here is a fellow that would strike a Bishop of God's
Church!" And he caught the fellow a buffet with the flat of his sword,
that knocked him down, "Let me pass, you rogues," said the Bishop. "Do
you think you can stop a Hentzau?"

"Let us go and tell the Count that my lord the Bishop is here," cried
the house-steward, thinking that he had found a way out of the
difficulty; for they dared neither to touch the Bishop nor yet to let
him through; and the steward turned to run towards the staircase. But
the Bishop sprang after him, quick as an arrow, and, dropping the pistol
from his left hand, caught him by the shoulder and hurled him back. "I
want no announcing," he said. "The Church is free to enter everywhere."
And he burst through them at the point of the sword, reckless now what
might befall him so that he made his way through. But they did not
venture to cut him down; for they knew that nothing but death would stop
him, and for their very souls' sake they dared not kill him. So he,
kicking one and pushing another and laying about him with the flat of
his sword and with his free hand, and reminding them all the while of
their duty to the Church and of his sacred character, at last made his
way through and stood alone, unhurt, at the foot of the staircase, while
they cowered by the walls or looked at him in stupid helplessness and
bewilderment. And the Bishop swiftly mounted the stairs.

At this instant in the room in the gate-tower of the Castle overlooking
the moat there had fallen a moment of dead silence. Here Count Nikolas
had raised the Princess, set her on a couch, and waited till her
faintness and fright were gone. Then he had come near to her, and in
brief harsh tones told her his mind. For him, indeed, the dice were now
cast; in his fury and fear he had dared all. He was calm now, with the
calmness of a man at a great turn of fate. That room, he told her, she
should never leave alive, save as his promised wife, sworn and held to
secrecy and silence by the force of that bond and of her oath. If he
killed her he must die, whether by his own hand or the King's mattered
little. But he would die for a great cause and in a great venture. "I
shall not be called a cheating gamester, madame," said he, a smile on
his pale face. "I choose death sooner than disgrace. Such is my choice.
What is yours? It stands between death and silence; and no man but your
husband will dare to trust your silence."

"You do not dare to kill me," said she defiantly.

"Madame, I dare do nothing else. They may write 'murderer' on my tomb;
they shall not throw 'cheat' in my living face."

"I will not be silent," cried Osra, springing to her feet. "And rather
than be your wife I would die a thousand times. For a cheat you are--a
cheat--a cheat!" Her voice rose, till he feared that she would be heard,
if any one chanced to listen, even from so far off as the hall. Yet he
made one more effort, seeking to move her by an appeal to which women
are not wont to be insensible.

"A cheat, yes!" said he. "I, Nikolas of Festenburg, am a cheat. I say
it, though no other man shall while I live to hear him. But to gain what
stake?"

"Why, my brother's Castle of Zenda."

"I swear to you it was not," he cried, coming nearer to her. "I did not
fear losing on the cast, but I could not endure not to win. Not my
stake, madame, but yours lured me to my foul play. Have you your face,
and yet do not know to what it drives men?"

"If I have a fair face, it should inspire fair deeds," said she. "Do not
touch me, sir, do not touch me. I loathe breathing the same air with
you, or so much as seeing your face. Aye, and I can die. Even the women
of our House know how to die."

At her scorn and contempt a great rage came upon him, and he gripped the
hilt of his sword, and drew it from the scabbard. But she stood still,
facing him with calm eyes. Her lips moved for a moment in prayer, but
she did not shrink.

"I pray you," said he in trembling speech, mastering himself for an
instant, "I pray you!" But he could say no more.

"I will cry your cheating in all Strelsau," said she.

"Then commend your soul to God. For in one minute you shall die."

Still she stood motionless; and he began to come near to her, his sword
now drawn in his hand. Having come within the distance from which he
could strike her, he paused and gazed into her eyes. She answered him
with a smile. Then there was for an instant the utter stillness in the
room; and in that instant the Bishop of Modenstein set his foot on the
staircase and came running up. On a sudden Osra heard the step, and a
gleam flashed in her eye. The Count heard it also, and his sword was
arrested in its stroke. A smile came on his face. He was glad at the
coming of some one whom he might kill in fight; for it turned him sick
to butcher her unresisting. Yet he dared not let her go, to cry his
cheating in the streets of Strelsau. The steps came nearer.

He dropped his sword on the floor and sprang upon her. A shriek rang
out, but he pressed his hand on her mouth and seized her in his arms.
She had no strength to resist, and he carried her swiftly across the
room to a door in the wall. He pulled the door open--it was very heavy
and massive--and he flung her down roughly on the stone floor of a
little chamber, square and lofty, having but one small window high up,
through which the moonlight scarcely pierced. She fell with a moan of
pain. Unheeding, he turned on his heel and shut the door. And, as he
turned, he heard a man throw himself against the door of the room. It
also was strong and twice the man hurled himself with all his force
against it. At last it strained and gave way; and the Bishop of
Modenstein burst into the room breathless. And he saw no trace of the
Princess's presence, but only Count Nikolas standing sword in hand in
front of the door in the wall with a sneering smile on his face.

The Bishop of Modenstein never loved to speak afterwards of what
followed, saying always that he rather deplored than gloried in it, and
that when a man of sacred profession was forced to use the weapons of
this world it was a matter of grief to him, not of vaunting. But the
King compelled him by urgent requests to describe the whole affair,
while the Princess was never weary of telling all that she knew, or of
blessing all bishops for the sake of the Bishop of Modenstein. Yet the
Bishop blamed himself; perhaps, if the truth were known, not for the
necessity that drove him to do what he did, as much as for a secret and
ashamed joy which he detected in himself. For certainly, as he burst
into the room now, there was no sign of reluctance or unwillingness in
his face; he took off his feathered hat, bowed politely to the Count,
and resting the point of his sword on the floor, asked:

"My lord, where is the Princess?"

[Illustration: "'MY LORD, WHERE IS THE PRINCESS?'"--_Page 160._]

"What do you want here, and who are you?" cried the Count with a
blasphemous oath.

"When we were boys together, you knew Frederick of Hentzau. Do you not
now know the Bishop of Modenstein?"

"Bishop! This is no place for bishops. Get back to your prayers, my
lord."

"It wants some time yet before matins," answered the Bishop. "My lord,
where is the Princess?"

"What do you want with her?"

"I am here to escort her wherever it may be her pleasure to go."

He spoke confidently, but he was in his heart alarmed and uneasy because
he had not found the Princess.

"I do not know where she is," said Nikolas of Festenburg.

"My lord, you lie," said the Bishop of Modenstein.

The Count had wanted nothing but an excuse for attacking the intruder.
He had it now, and an angry flush mounted in his cheeks as he walked
across to where the Bishop stood.

Shifting his sword, which he had picked up again, to his left hand, he
struck the Bishop on the face with his gloved hand. The Bishop smiled
and turned the other cheek to Count Nikolas, who struck again with all
his force, so that he reeled back, catching hold of the open door to
avoid falling, and the blood started dull red under the skin of his
face. But he still smiled, and bowed, saying:

"I find nothing about the third blow in Holy Scripture."

At this instant the Princess Osra, who had been half stunned by the
violence with which Nikolas had thrown her on the floor, came to her
full senses and, hearing the Bishop's voice, she cried out loudly for
help. He, hearing her, darted in an instant across the room, and was at
the door of the little chamber before the Count could stop him. He
pulled the door open and Osra sprang out to him, saying:

"Save me! Save me!"

"You are safe, madame, have no fear," answered the Bishop. And turning
to the Count, he continued: "Let us go outside, my lord, and discuss
this matter. Our dispute will disturb and perhaps alarm the Princess."

And a man might have read the purpose in his eyes, though his manner and
words were gentle; for he had sworn in his heart that the Count should
not escape.

But the Count cared as little for the presence of the Princess as he had
for her dignity, her honour, or her life: and now that she was no longer
wholly at his mercy, but there was a new chance that she might escape,
his rage and the fear of exposure lashed him to fury, and, without more
talking, he made at the Bishop, crying:

"You first, and then her! I'll be rid of the pair of you?"

The Bishop faced him, standing between Princess Osra and his assault,
while she shrank back a little, sheltering herself behind the heavy
door. For although she had been ready to die without fear, yet the sight
of men fighting frightened her, and she veiled her face with her hands,
and waited in dread to hear the sound of their swords clashing. But the
Bishop looked very happy, and, setting his hat on his head with a jaunty
air, he stood on guard. For ten years or more he had not used his sword,
but the secret of its mastery seemed to revive, fresh and clear in his
mind, and let his soul say what it would, his body rejoiced to be at the
exercise again, so that his blood kindled and his eyes gleamed in the
glee of strife. Thus he stepped forward, guarding himself, and thus he
met the Count's impetuous onset; he neither flinched nor gave back, but
finding himself holding his own, he pressed on and on, not violently
attacking and yet never resting, and turning every thrust with a wrist
of iron. And while Osra now gazed with wide eyes and close-held breath,
and Count Nikolas muttered oaths and grew more furious, the Bishop
seemed as gay as when he talked to the King, more gaily, may be, than
Bishops should. Again his eye danced as in the days when he had been
called the wildest of the Hentzaus. And still he drove Count Nikolas
back and back.

Now behind the Count was a window, which he himself had caused to be
enlarged and made low and wide, in order that he might look from it over
the surrounding country; in time of war it was covered with a close and
strong iron grating. But now the grating was off and the window open,
and beneath the window was a fall of fifty feet or hard upon it into the
moat below. The Count, looking into the Bishop's face, and seeing him
smile, suddenly recollected the window, and fancied it was the Bishop's
design to drive him on to it so that he could give back no more; and,
since he knew by now that the Bishop was his master with the sword, a
despairing rage settled upon him; determining to die swiftly, since die
he must, he rushed forward, making a desperate lunge at his enemy. But
the Bishop parried the lunge, and, always seeming to be about to run the
Count through the body, again forced him to retreat till his back was
close to the opening of the window. Here Nikolas stood, his eyes glaring
like a madman's; then a sudden devilish smile spread over his face.

"Will you yield yourself, my lord?" cried the Bishop, putting a
restraint on the wicked impulse to kill the man, and lowering his point
for an instant.

[Illustration: "HE DROVE HIS SWORD INTO HIS BODY, AND THE COUNT GAVE
BACK BEFORE IT."--_Page 165_]

In that short moment the Count made his last throw; for all at once, as
it seemed, and almost in one motion, he thrust and wounded the Bishop in
the left side of his body, high in the chest near the shoulder, and,
though the wound was slight, the blood flowed freely; then drawing back
his sword, he seized it by the blade half-way up and flung it like a
javelin at the Princess, who stood still by the door, breathlessly
watching the fight. By an ace it missed her head, and it pinned a tress
of her hair to the door and quivered deep-set in the wood of the door.
When the Bishop of Modenstein saw this, hesitation and mercy passed out
of his heart, and though the man had now no weapon, he thought of
sparing him no more than he would have spared any cruel and savage
beast, but he drove his sword into his body, and the Count, not being
able to endure the thrust without flinching, against his own will gave
back before it. Then came from his lips a loud cry of dismay and
despair; for at the same moment that the sword was in him he, staggering
back, fell wounded to death through the open window. The Bishop looked
out after him, and Princess Osra heard the sound of a great splash in
the water of the moat below; for very horror she sank against the door,
seeming to be held up more by the sword that had pinned her hair than by
her own strength. Then came up through the window, from which the Bishop
still looked with a strange smile, the clatter of a hundred feet,
running to the gate of the Castle. The bridge was let down; the confused
sound of many men talking, of whispers, of shouts, and of cries of
horror, mounted up through the air. For the Count's men in the hall also
had heard the splash, and run out to see what it was, and there they
beheld the body of their master, dead in the moat; their eyes were wide
open, and they could hardly lay their tongues to the words as they
pointed to the body and whispered to one another, very low: "The Bishop
has killed him--the Bishop has killed him." But the Bishop saw them from
the window, and leant out, crying:

"Yes, I have killed him. So perish all such villains!"

When they looked up, and saw in the moonlight the Bishop's face, they
were amazed. But he hastily drew his head in, so that they might not see
him any more. For he knew that his face had been fierce, and exultant,
and joyful. Then, dropping his sword, he ran across to the Princess; he
drew the Count's sword, which was wet with his own blood, out of the
door, releasing the Princess's hair; and, seeing that she was very
faint, he put his arm about her, and led her to the couch; she sank upon
it, trembling and white as her white gown, and murmuring: "Fearful,
fearful!" and she clutched his arm, and for a long while she would not
let him go; and her eyes were fixed on the Count's sword that lay on the
floor by the entrance of the little room.

"Courage, madame," said the Bishop softly. "All danger is past. The
villain is dead, and you are with the most devoted of your servants."

"Yes, yes," she said, and pressed his arm and shivered. "Is he really
dead?"

"He is dead. God have mercy on him," said the Bishop.

"And you killed him?"

"I killed him. If it were a sin, pray God forgive me!"

Up through the window still came the noise of voices and the stir of men
moving; for they were recovering the body of the Count from the moat;
yet neither Osra nor the Bishop noticed any longer what was passing; he
was intent on her, and she seemed hardly yet herself; but suddenly,
before he could interpose, she threw herself off the couch and on to her
knees in front of him, and, seizing hold of his hand, she kissed first
the episcopal ring that he wore and then his hand. For he was both
Bishop and a gallant gentleman, and a kiss she gave him for each; and
after she had kissed his hand, she held it in both of hers as though for
safety's sake she clung to it. But he raised her hastily, crying to her
not to kneel before him, and, throwing away his hat, he knelt before
her, kissing her hands many times. She seemed now recovered from her
bewilderment and terror; for as she looked down on him kneeling, she was
half-way between tears and smiles, and with curving lips but wet shining
eyes, she said very softly:

"Ah, my lord, who made a bishop of you?" And her cheeks grew in an
instant from dead white into sudden red, and her hand moved over his
head as if she would fain have touched him with it. And she bent down
ever so little towards him. Yet, perhaps, it was nothing; any lady, who
had seen how he bore himself, and knew that it was in her cause, for her
honour and life, might well have done the same.

The Bishop of Modenstein made no immediate answer; his head was still
bowed over her hand, and after a while he kissed her hand again; and he
felt her hand press his. Then, suddenly, as though in alarm, she drew
her hand away, and he let it go easily. Then he raised his eyes and met
the glance of hers, and he smiled; and Osra also smiled. For an instant
they were thus. Then the Bishop rose to his feet, and he stood before
her with bent head and eyes that sought the ground in becoming humility.

"It is by God's infinite goodness and divine permission that I hold my
sacred office." said he. "I would that I were more worthy of it! But
to-day I have taken pleasure in the killing of a man."

"And in the saving of a lady, sir," she added softly, "who will ever
count you among her dearest friends and the most gallant of her
defenders. Is God angry at such a deed as that?"

"May He forgive us all our sins," said the Bishop gravely; but what
other sins he had in his mind he did not say, nor did the Princess ask
him.

Then he gave her his arm, and they two walked together down the stairs
into the hall; the Bishop, having forgotten both his hat and his sword,
was bare-headed and had no weapon in his hand. The Count's men were all
collected in the hall, being crowded round a table that stood by the
wall; for on the table lay the body of Count Nikolas of Festenburg, and
it was covered with a horse-cloth that one of the servants had thrown
over it. But when the men saw the Princess and the Bishop, they made way
for them and stood aside, bowing low as they passed.

"You bow now," said Osra, "but, before, none of you would lift a finger
for me. To my lord the Bishop alone do I owe my life; and he is a
Churchman, while you were free to fight for me. For my part, I do not
envy your wives such husbands;" and with a most scornful air she passed
between their ranks, taking great and ostentatious care not to touch one
of them even with the hem of her gown. At this they grew red and
shuffled on their feet; and one or two swore under their breath, and
thanked God their wives were not such shrews, being indeed very much
ashamed of themselves, and very uneasy at thinking what these same wives
of theirs would say to them when the thing came to be known. But Osra
and the Bishop passed over the bridge, and he set her on his horse. The
summer morning had just dawned, clear and fair, so that the sun caught
her ruddy hair as she mounted in her white gown. But the Bishop took the
bridle of the horse and led it at a foot's pace down the hill and into
the town.

Now by this time the news of what had chanced had run all through the
town, and the people were out in the streets, gossiping and guessing.
And when they saw the Princess Osra safe and sound and smiling, and the
Bishop in his shirt--for he had given his cloak to her--leading the
horse, they broke into great cheering. The men cheered the Princess,
while the women thrust themselves to the front rank of the crowd, and
blessed the Bishop of Modenstein. But he walked with his head down and
his eyes on the ground, and would not look up, even when the women cried
out in great fear and admiration on seeing that his shirt was stained
with his blood and with the blood of Nikolas of Festenburg that had
spurted out upon it. But one thing the Princess heard, which sent her
cheeks red again; for a buxom girl glanced merrily at her, and made bold
to say in a tone that the Princess could not but hear:

[Illustration: "HE WALKED WITH HIS HEAD DOWN AND HIS EYES ON THE
GROUND."--_Page 171._]

"By the Saints, here's waste! If he were not a Churchman, now!" And her
laughing eye travelled from the Princess to him, and back to the
Princess again.

"Shall we go a little faster?" whispered Osra, bending down to the
Bishop. But the girl only thought that she whispered something else, and
laughed the more.

At last they passed the town, and with a great crowd still following
them, came to the Castle. At the gate of it the Bishop stopped and aided
the Princess to alight. Again he knelt and kissed her hand, saying only:

"Madame, farewell!"

"Farewell, my lord," said Osra softly; and she went hastily into the
Castle, while the Bishop returned to his inn in the town, and though the
people stood round the inn the best part of the day, calling and
watching for him, he would not shew himself.

In the evening of that day the King, having heard the tidings of the
crime of Count Nikolas, came in furious haste with a troop of horse from
Strelsau. And when he heard how Osra had played at dice with the Count,
and staking herself against the Castle of Zenda had won it back, he was
ashamed, and swore an oath that he would play dice no more, which oath
he faithfully observed. But in the morning of the next day he went to
Festenburg, where he flogged soundly every man who had not run away
before his coming; and all the possessions of Count Nikolas he
confiscated, and he pulled down the Castle of Festenburg, and filled up
the moat that had run round its walls.

Then he sent for the Bishop of Modenstein, and thanked him, offering to
him all the demesne of Count Nikolas; but the Bishop would not accept
it, nor any mark of the King's favour, not even the Order of the Red
Rose. Therefore the King granted the ground on which the Castle stood,
and all the lands belonging to it, to Francis of Tarlenheim,
brother-in-law to the wife of Prince Henry, who built the _chвteau_
which now stands there and belongs to the same family to this day.

But the Bishop of Modenstein, having been entertained by the King with
great splendour for two days, would not stay longer, but set out to
pursue his journey, clad now in his ecclesiastical garments. And
Princess Osra sat by her window, leaning her head on her hand, and
watching him till the trees of the forest hid him; and once, when he was
on the edge of the forest, he turned his face for an instant, and looked
back at her where she sat watching in the window. Thus he went to
Strelsau; and when he was come there, he sent immediately for his
confessor, and the confessor, having heard him, laid upon him a severe
penance, which he performed with great zeal, exactness, and contrition.
But whether the penance were for killing Count Nikolas of Festenburg
(which in a layman, at least, would have seemed but a venial sin) or for
what else, who shall say?




                CHAPTER VI.