Когда её звезда так близко. Глава I

 

художник: Ирина Абуталипова
редактор: Ирина Ермакова

Глава первая. Встреча

     В галактике восьмой год шла тяжелая война Звёздной Лиги с силами сопротивления Солнечной Республики и отдельными феодальными образованиями планет. Наращивала мощь Жёлтая Конфедерация, готовя свои силы для вторжения в нейтральные звёздные системы. Однако восемь лет войны здорово поистрепали силы. Поэтому описываемое время можно назвать «нудной войной», когда война формально ведется, но никто серьезно не воюет.
     В этот период активизировались, став востребованным инструментом для разных правительств, контрабандисты и вольные охотники – они же звёздные каперы. Если с контрабандистами всё более или менее понятно: торговцы, ищущие прибыль, - то с каперами сложнее. Формально это были вольные наемники, которые получили «право» или еще точнее каперское свидетельство от заинтересованных правительств на захват и уничтожение кораблей противника. Активно каперов использовала Солнечная Республика и Звёздные Бароны – небольшие союзы планет. Первые - как основной инструмент ведения войны, вторые - в качестве получения дополнительного источника дохода. В принципе это и раньше случалось на Земле задолго до описываемых событий.
     Легкий корвет «Анахарсис» спокойно рассекал черные космические просторы. Экипаж каперского корабля, состоящего по договору на службе Солнечной Республики, как и предписывал воздушно-космический устав, выполнял свои обязанности на борту судна. Корабль после удачно выполненного задания возвращался в гавань. Капитан «Анахарсиса» (к нему так все и обращались «Капитан», так как имена собственные каперы не использовали, и никто не знал его настоящего имени) находился на мостике космического корабля. Взгляд его был направлен далеко за горизонт. Возможно, он представлял себе события по прибытии в порт, от этого его лицо светилось добродушием. "Да, - рассуждал он, - на этот раз удача нам улыбнулась". Задача выполнена, его и команду ждёт награда. Захваченные трофеи также сулят неплохой куш. Значит можно будет отдохнуть два-три месяца и заняться основательной подготовкой корабля к очередному походу.
     Экипаж корабля «Анахарсис» был не очень большим. Это Капитан, старпом Рэм, штурман Ди, два пилота-механика Луи и Дронго, командир досмотровой группы Джеймс и полтора десятка его отъявленных сорвиголов, по которым плакали почти все виселицы Вселенной. Единственным случайным лицом на судне был корабельный врач, по совместительству капеллан отец Филипп. Команда корабля, как говорится, была ещё той гремучей смесью. В прошлом все члены команды, профессиональные военные, оставили службу по тем или иным причинам, избрав вольное военное товарищество. За двухлетний период совместной работы под командованием Капитана сложился прекрасный боеспособный коллектив. Капитан был уверен, что его парни были именно той командой, с которой можно было отправиться в любой авантюрный вояж и даже в пасть самому дьяволу.
     Вдруг на экране пеленгатора появилась вспышка, сменившаяся прерывистым мерцанием зелёной жирной точки. Это был объект, а точнее корабль. Находившиеся на мостике Капитан и пилот Дронго переглянулись. Через минуту по внешней радиосвязи от мерцающей точки на экране пришел запрос о помощи. Капитан, немного помедлив, приказал пилоту: «Идём к объекту!». И тут же по селектору корабельной связи привычно отдал распоряжение команде: «Экипаж! Всем занять свои места! Внимание, корабль по курсу!» Менее чем через минуту от броуновского движения на корабле не осталось и следа. На мостике было в сборе всё управление «Анахарсиса»: Капитан, старпом Рэм и штурман Ди, Джеймс, пилоты Луи и Дронго и корабельный врач Филипп. Группа досмотра, она же по сути абордажная команда, занималась привычной подготовкой. Парни застегивались в латы из специальных композитных материалов и титана, спокойно подгоняли экипировку, проверяли оружие и нагружались боекомплектами. Задавать вопросы о планах начальства никто не стремился. Подобное не принято в среде людей этого ремесла. Здесь ценились - подход, отход, фиксация - быстро, надежно и без ненужных потерь.
     В это время на мостике шло короткое совещание. Капитан, приняв решение, ставил задачу: «Система распознала в объекте скоростной пассажирский корабль класса «Эдит». Корабль неподвижен, имеет признаки потери управления, связь с экипажем «пассажира» не установлена. Корабль приписан к порту, принадлежащему Звёздным Баронам. Значит по всем правилам мы имеем право досмотреть его со всей... - Капитан улыбнулся -грубостью». Шутка удалась - присутствующие на мостике понимающе засмеялись.
     - Вопросы есть? Вопросов нет! Всем приготовиться! Группа досмотра к шлюзовым камерам! Остальным занять места согласно боевому расписанию!
     Капитан отдавал последние распоряжения по подготовке судна к проведению абордажа, когда к нему обратился Рэм: «Капитан! Разрешите идти с группой досмотра, засиделся - хочу размяться». Капитан посмотрел на Рэма, как на человека, который, не зная, чем заняться, бесится от скуки. На мостике Рэм сейчас не был нужен Капитану, и он кивнул в сторону рубки управления: «Ладно, идите. Луи, займите место старпома, пока он будет «развеиваться». Довольный своей остротой, Капитан пошел инспектировать подготовку экипажа к досмотру, и, как повелось, возможному мародерству затерявшегося в космических просторах пассажирского судна.
     Рэм был доволен, что примет участие в «прогулке» по чужому кораблю. Он спешно экипировался, чтобы успеть к досмотровой группе, которая уже ждала команды. Нечасто старший помощник капитана может принять участие в абордаже. А тут такая удача.
     - Дельный у нас капитан, - думал Рэм, застегивая на ходу шлем. Адреналин пошел гулять по его телу и мозгу. В голове проскакивали веселые мыслишки: «Эх, нам, косморыцарям, только коня и шпаги не хватает. Главное, звездюлин не получить. Ну тут уж как повезет - у каждого своя судьба! - пугал и подзадоривал сам себя Рэм, - вперёд!»
     Малый пассажирский корабль класса «Эдит» по сравнению с корветом «Анахарсис» был совсем небольшим. Но он мог с довольно приличной скоростью перевозить до пятидесяти пассажиров, и «Анахарсису» было бы сложно за ним угнаться. У корабля не было собственного названия, только на борту был виден порядковый номер 221. Обслуживание такого судна осуществлялось пятью членами экипажа. Естественно, «пассажир» не имел никакого вооружения. Внутри было довольно комфортно. По системе управления он напоминал авиалайнер из далекого прошлого.
     Группа досмотра спокойно проникла на борт - это же не штурм «торговца» или вооруженного контрабандиста, или даже малого военного корабля. Всё происходило в штатном режиме: стыковка со шлюзом «пассажира», подрыв дверей, проникновение. Неспешно двигаясь, абордажная команда начала досмотр.
     На борту царила полнейшая тишина, горел аварийный свет. На судне подобного класса имелись отсеки-кабинки для обслуживающего персонала и ВИПов, их необходимо было осмотреть. Из рубки управления от звена зачистки донеслось по радиостанции в шлемах: «Чисто, четверо иксов». Это означало, что в рубке четыре трупа. Другое звено сообщало: «Еще пять иксов. Странно, но нет крови и ожогов… нет ничего, но все мертвы».
     - Не засоряй эфир, работаем, - прозвучала команда Джеймса по радио.
     - Командир, - отвечало радио, - экипаж из пяти человек идентифицирован, остальные, судя по экипировке, похоже, военные, может, наемники или чья-то охрана.
     - О’кей, - отозвался Джеймс. - Продолжаем - собираем документы, оружие, всё полезное. Готовим корабль к подрыву. Нам не нужны неприятности с теми, кто будет их искать. Летс гоу, ребятки!
     Рэм как штатный стрелок осторожно вошёл вместе с напарником из команды Джеймса в один из ВИП-отсеков. В креслах полулежали два тела в закрытых шлемах и черной униформе из кожи.
     - Два икса в форме, - сообщил Рэм по радио. Складывалось впечатление, что этих ребят застали врасплох. Но кто, как и почему непонятно. То ли сработала суперграната, то ли газ, в любом случае быстро и без крови. Сопровождающий боец вышел из отсека, остался сторожить за дверью.
     - Парни, - послышался голос Джеймса, - заканчиваем. Третье звено готовит корабль к подрыву. Выход с объекта поэтапно: первое звено, второе звено, третье, я и Рэм замыкающие.
     - Первое звено вышло, - ответили через несколько минут.
     - Корабль к взрыву готов, - сообщило радио.
     - Второе готово к выходу, - подтвердил свою готовность командир двойки.
     Рэм внимательно осматривал это странное поле боя, где есть жертвы, но нет гари и крови. Он собирался выйти из отсека, когда в кресле кто-то вздохнул. Не было ни движения, ни даже какого-то шевеления, только звук, похожий на вздох.
     - Показалось, - подумал было Рэм, выходя из отсека в коридор. - А вдруг не показалось?
     Он вернулся и для начала положил палец на пульс одного из бойцов в черном, оттянув его кевларовую перчатку на запястье. Проделывая то же с другим, Рэм мельком взглянул на него, подумал: «Совсем ребенок. Потянуло же к геройству». Вдруг почувствовал, что под его пальцами бьется жизнь. Всё верно, мальчишка жив.
     - Ну, почему именно я? - думал Рэм, наклоняясь к «мертвому» и отодвигая забрало его шлема. На какое-то мгновение у мальчишки дрогнули веки, приоткрылись глаза и тут же закрылись. Рэм был в оцепенении - опять именно он попал в ситуацию, когда требуется делать выбор, и не факт, что последствия окажутся теми, что нужно.
     - Будь, что будет, - решил Рэм и, закрыв забрало шлема мальчишки, взвалил его на плечо. - Хорошо, что ты не такой тяжелый, - хмыкнул Рэм и зашагал к выходу…
     Около шлюза стояло третье звено во главе с Джеймсом. Увидев ношу Рэма, их удивление, пусть и скрытое под забралами шлемов, было трудно с чем-либо сравнить. Джеймс после продолжительной паузы, показал рукой на «пленника» Рэма: «Ты это серьезно?» Рэм утвердительно кивнул: «Да, берем с собой!» «Ну, знаешь, дружище... С Кэпом будешь объясняться сам, - предупредил Джеймс. - А сейчас всем покинуть корабль!»
     И лёгкий десантный шаттл отчалил от «пассажира № 221» в сторону «Анахарсиса». Выгрузившись под удивленными взглядами, Рэм отнес свою ношу в каюту. Хорошо, что старпом в качестве привилегии имеет собственную каюту. Рэм уложил мальчишку на койку, взял склянку с нашатырём и, открыв забрало шлема, поднес к носу паренька. Его веки дёрнулись и глаза открылись. Но тут же закрылись снова. Этого хватило, чтобы Рэм в замешательстве отошёл в сторону.  У него были синие глаза! В мире, где жил Рэм, синие глаза могли быть только у женщин. Итак, перед ним лежал вовсе не мальчишка, а хрупкая девушка.
     - Боже, баба на корабле. И принёс её я. Что может быть хуже? - лихорадочно соображал Рэм. - Что сказать Капитану?
     Вдруг в иллюминаторе что-то вспыхнуло - было похоже на салют. Это рванул заминированный «пассажир № 221». Рэм взглянул на лежащую девушку, тронул её ногу: «По крайней мере, ты жива. Не знаю, как тебя зовут, - и, вспомнив еле заметное биение пульса ее запястья, решил - буду звать тебя Лайф. А теперь - объясняться с Капитаном. Будем надеяться, что нас не утилизируют в пространстве. Сказала бы что-нибудь на прощанье… удачи что ли пожелай», - и Рэм вышел из каюты.
     Когда на мостике «Анахарсиса» собирались все офицеры, становилось тесновато. Шёл разбор досмотра «пассажира».
     - Разрешите? – обратился Рэм к Капитану.
     - Где вас черти носят?
     - Я… вот, - начал было Рэм.
     - Продолжайте, - Капитан повернулся к командиру группы досмотра Джеймсу.
     Джеймс что-то в подробностях уточнял в завершающей части своего доклада, по какой-то причине явно затягивая время.
     - У вас всё? – переспросил Капитан.
     Джеймс выразительно посмотрел на Рэма, не решаясь сообщить о доставленном на борт человеке. А так как в радиоэфире по этому поводу никто ничего не говорил, и люди Джеймса участия в совещании не принимали, о присутствии постороннего человека на борту «Анахарсиса» на мостике знали только два человека - Рэм и Джеймс. Джеймс и старпом Рэм были старые хорошие друзья. Джеймсу не хотелось самому докладывать об инциденте, он опасался подставить Рэма. Рэм подмигнул ему – давай, я готов. Тогда Джеймс с облегчением сообщил, что на борт корвета с досмотренного корабля старпомом был доставлен один из пассажиров. На мостике повисла тишина. Капитан и все присутствующие вопросительно посмотрели на Рэма. Пауза затянулась.
     - Объяснитесь, - обратился Капитан к Рэму.
     - Да, я хотел доложить, точнее, согласовать. Но тут такие обстоятельства… сами видите, - Рэм указал в сторону взорванного пассажирского корабля, - вот и пришлось взять, потому что жива… А так бы погибла…
     Тут Капитан взорвался: «Что? Погибла? Она? У нас на борту баба, девка? Да, вы рехнулись!» Далее последовал ядреный четырехэтажный монолог Капитана, обращённый прежде всего к Рэму, затем к Джеймсу, потом опять к Рэму, затем ко всем остальным вместе взятым, находящимся на совещании, включая их ближних и дальних родственников. Это была яркая пятиминутная воспитательная беседа на тему, почему так нельзя поступать, кто виноват и какие последствия всех ждут, в том числе в загробной жизни. Единственные, кто не услышал в свой адрес абсолютно ничего предосудительного, были, пожалуй, только члены правительства Солнечной Республики.
     - Всем вон, - слегка успокоившись, сказал Капитан. - Штурман вместо меня на мостик! Рэм, идем в вашу каюту. Джеймс со мной, двух бойцов - к каюте старпома. И, обращаясь к Рэму, добавил: «Временно отстраняю вас от обязанностей старшего помощника. Пошли!»
     Когда они подходили к каюте, там уже стояла охрана. В душе Рэма боролись противоречивые мысли, было как-то тоскливо. Вроде жизнь спас девчонке, а товарищи оказались в переплете. Сложность заключалась в том, что каперы брали пленных исключительно ради дела или чаще просто не оставляли свидетелей. А здесь, во-первых, пассажирский корабль, за его уничтожение придётся отвечать, во-вторых, он пронес на корабль свидетеля, и этот свидетель - женщина.
      Присутствие женского пола на каперском корабле, как повелось ещё во времена моряков-землян, сулило несчастья. Команда «Анахарсиса» полностью разделяла эти архаические предрассудки. Впрочем, старые традиции наравне с уставом космического воздухоплаванья очень помогали этим суровым ребятам в их опасном ремесле. Капитан по-хозяйски зашёл в каюту старпома. За ним - Рэм и Джеймс.
     Джеймс взглянул на лежащую девушку, затем на Капитана, потом на Рэма, неодобрительно и с сожалением покачав головой. Капитан, ненадолго задержав взгляд на пленнице, произнёс: «Джеймс, закройте дверь». Он посмотрел на Рэма и Джеймса.
     - Ну и что будем делать? - произнес он, как бы предлагая услышать от них способы исправить положение.
     - Мы не должны оставлять свидетелей, - сказал Джеймс.      
     - Разумеется! - подтвердил Капитан.
     Теперь была очередь Рэма выдвинуть своё решение проблемы. Капитан и Джеймс выжидательно смотрели на него. Они уже фактически приговорили мальчишку-девчонку, реабилитировав его. И даже понятно, кто будет исполнителем. Конечно, Рэм: сам напартачил, сам и распартачивай. Каперские правила и кодексы нарушать нельзя. И вдруг Рэма осенило, как не нарушая, а наоборот, применяя правила и кодексы каперов, решить этот вопрос.
     - Есть предложение. Эта женщина – мой трофей. Готов внести за неё выкуп, согласно правилам. А именно, своё двухлетнее жалование и положенную долю от похода. Всё в общий котел товарищества. Об этом можно сообщить команде!
     Его предложение застало Капитана и Джеймса врасплох. Выкуп, который Рэм предлагал, соответствовал кодексу и был достойным выходом. Все члены команды должны были быть извещены о таком решении. Даже капитан не вправе нарушить правило. Деньги, которые предлагал Рэм, были очень приличные, поэтому вряд ли кто из команды откажется от куша, который по воле случая оказался у него в руках. Да и какая кому разница, что Рэм будет делать с этой девицей. Небось не sang royal - царская голубая кровь!
     Рэм прекрасно знал эти правила, и именно такое решение было правильным и соответствовало им.
     - Хорошо, - сказал Капитан, - договорились! Плату за «это», - он кивнул в сторону девчонки, - я сниму с твоего счета. Но пока я капитан на этом корабле, на нём никаких баб не будет. Как будем этот вопрос решать? Также хотелось бы знать, что ты дальше будешь с ней делать? И, главное, какие у нас гарантии, что из-за нее у нас не будет проблем? - когда Капитан горячился, он переходил с «ты» на «вы» и обратно.
     - Капитан, - Рэм понял, что торг уже состоялся, - вы знаете меня давно, я вас не подводил. Если по выкупу мы договорились, девушка будет всё время находиться как пленница под домашним арестом в моей каюте, и не сделает шага за её пределы вплоть до прибытия в первую же гавань. Очень прошу зайти в ближайший порт, где я смог бы её выгодно продать. Сами видите, в каком она состоянии. Думаю, ещё несколько суток проваляется в отключке. Она не создаст хлопот, уж я постараюсь… Да и вряд ли она вспомнит, кто мы и откуда.
     - Никогда не думал, что ты увлечешься работорговлей, - заметил Капитан. - Удивил! Ладно, сделаю поблажку, но только до первой гавани. Иначе спишу с корабля с «кривой» репутацией, - он повернулся и вышел из каюты.   
     - Охрану снять, - послышался его голос в коридоре.
     Джеймс повернулся к Рэму: «Ну, ты даешь! Я тоже от тебя такого не ожидал!» Верный друг и однокашник по военной академии по-товарищески похлопал Рэма по плечу, мол, с кем не бывает, и вышел.
     Слабость в ногах заставила Рэма присесть на край кровати. Рядом неподвижно лежала девушка, за жизнь которой он только что вёл поединок со своими собратьями. Он до конца не понимал, почему поступил именно так, но точно знал, что сделал всё правильно. Именно поэтому сейчас с блаженством расслаблялись его мышцы, и волна радости и нежности разливалась по телу: «Ну, привет, Жизнь! Будем жить? Может познакомимся? Меня зовут Рэм».
      Представившись, Рэм подумал: «Ну, и что с ней теперь делать? Почему она не приходит в сознание? Может, если её раздеть, что-то прояснится?»   И он приступил к его, точнее, её раздеванию. Первым делом снял шлем и матерчатый подшлемник, из него высыпалась копна тёмно-русых волос.  Рэм взглянул в её лицо.
     - А она очень даже ничего, - подумал он. – Почему это ничего? Очень даже чего! Так и скажи, что красивая.
     Он чувствовал замешательство, видимо, сказывалось слишком длительное путешествие в чисто мужском коллективе. Рэм дотронулся до её волос, провел рукой по щеке.
     - Действительно хороша. Но как-то нечестно воспользоваться ситуацией. Эх, Лайф, что ж ты спишь? - раздосадовано думал Рэм, машинально снимая с неё кевларовый бронежилет, куртку, другие вещи. Он не позволял себе рассматривать красивое женское тело. Раздев, осмотрел её только на предмет возможных ранений, порезов и переломов, как учил санинструктор. Вроде всё нормально. Теперь хорошо бы ее помыть! Неизвестно сколько она лежала без чувств. Всё же девчонка, надеюсь, будет мне благодарна. Но душ на корабле общий, воспользоваться им не реально.
      - Что ж, протрем её вискарём, - почему-то решил Рэм, - мой виски хороший, пятнадцатилетний. Сам пью, и ей сгодится.
     Протерев девушку полотенцем, Рэм укрыл её простыней и одеялом, понюхал полотенце, вздохнул: «Все-таки сочетание виски и девушки это круто. Ну и ладно, а теперь отдохнем. Тебе, Лайф, нужно прийти в себя, набраться сил, да и мне бы выспаться. Завтра утром на мостик. Добрых снов!»
      Сон пришел мгновенно. …Похоже, всё-таки всё произошло так, как и должно было произойти.
     Вернувшись во время обеда с дежурства, Рэм подошел к девушке. Дотронулся до её волос, слегка похлопал по щеке. Но она будто глубоко спала. Пульс прощупывался, был устойчивым. «Ладно, - думал Рэм, - если не придет в себя к вечеру, вызову доктора». Он стал машинально просматривать её одежду и вещи - может нужно что привести в порядок. Привлек внимание рисунок на шлеме.   транно, что он не заметил его раньше, в суете не всегда увидишь даже важные мелочи. На шлеме угадывалась морда кошки - нос под забралом и усы в нижней части. «Ребята с юмором, - подумал Рэм, - интересно кто они, она и её спутники?» Её броня-скелетон – вещь хорошая и дорогая. Такую военную роскошь могли себе позволить только наемники экстра-класса или серьёзное спецподразделение. «Девочка, похоже, не простая. Попадешь ей на мушку, однозначно окажешься в ином мире».
     Разглядывая её тонкую кожаную куртку, Рэм отогнул воротник. То, что он увидел, заставило его похолодеть, - небольшой значок с символом Звёздной Лиги, определяющий статус владельца. На его обратной стороне - монограмма «DеVА». Это означало, что на кровати в каюте Рэма лежал враг. Враг опасный прежде всего для таких как Рэм, поскольку относился к военной элите Лиги, занимающейся поиском и уничтожением контрабандистов и каперов. Для Звёздной Лиги именно контрабандисты и каперы были врагами номер один, которых требовалось беспощадно уничтожать. То же испытывали к этим представителям Звёздной Лиги их враги - каперы и контрабандисты, феодалы и главы корпораций - сеньоры.
     По всем существующим правилам, девушку необходимо было как можно скорее убрать, но Рэму этого делать не хотелось. Он присел на край кровати, погрузился в свои мысли. «Дважды спасти человека, чтобы потом убить? Да, враг. Но зато красивый... Она не пощадит тебя в бою. Но мы не в бою... Ты же её спас? Так освободи её! Я так и хотел, но она же враг... и что? Так ведь враг...» эта перепалка в голове отнимала все его душевные силы, лишая  внутренней устойчивости. В любом случае надо сделать так, чтобы никто из экипажа не узнал, кто она. Рэм собрал её одежду, обувь, завязал в простыню и выкинул в мусоросборник. ...А может значок она где-то нашла и просто пристегнула на память? - ...на куртке-скелетоне для бойцов спецназначения?
     Хорошо, что её спутников не удалось идентифицировать при досмотре. При них не оказалось документов и каких-либо признаков принадлежности к Лиге. А её знак, возможно, был единственным пропуском, который стоило иметь при себе и беречь.
     Везёт тебе, Лайф, - угадал я с твоим именем! Теперь хоть что-то о тебе знаю. Ты, главное, не болтай во сне, иначе твой акцент..., - Рэм не закончил фразу, сообразив, что сам рассуждает кажется вслух, а каюта могла прослушиваться. Рэм и сам бы так поступил, будь он капитаном корабля.
     Какое-то время он сидел и рассматривал значок, пытаясь соединить свои мысли с реальностью. По факту сейчас Рэм должен был встать и вместе с этим долбанным значком Звёздной Лиги и кошачьим шлемом -мордочкой  идти к Капитану. Доложить, что в его каюте лежит в беспамятстве их злейший враг. Туда зайдут люди Джеймса, снимут с этой милой шейки эту симпатичную головку. Возможно, ей повезет, и она ничего не почувствует. Затем её голову и значок упакуют и передадут за очень неплохую награду Баронам или Республике. Может даже побольше получат, чем выкуп, который Рэм заплатил команде.
     - Что же мне так не везёт, - пожалел он себя. - Угораздило же, опять попал… Ладно, хватит. Буду думать об этом завтра на свежую голову, иначе она совсем расколется или разорвется, а сейчас... отдыхать. Где бы пристроиться поспать?
     Он окинул взглядом каюту и понял, что единственным местом для сна был пол. Не идти же в общую комнату к экипажу, тогда расспросов не избежать. Постелив на пол одеяло, лёг не раздеваясь, заложив руку под голову, и тут же уснул.
     Среди ночи очнулся от того, что кто-то на него пристально смотрел. Рэм приподнял голову. Тусклый ночной свет позволял разглядеть укрытую простыней женскую фигуру, сидящую с поджатыми ногами. Она-то и рассматривала внимательно Рэма, вернее, испепеляла взглядом - глаза светились как два маленьких огонька. «И впрямь кошка», - подумал Рэм.
     - И давно мы так сидим? – подумал было, а на самом деле со сна сухим трескучим голосом спросил Рэм, на всякий случай ожидая девять грамм свинца между глаз. Фигура ничего не ответила, продолжая смотреть ненавидящим взглядом.
     - Привет, Лайф! Я - Рэм! – решил он разрядить обстановку. И вдруг сообразил, что, если она сейчас ответит, а каюта на «прослушке», им  несдобровать. Будь неладен акцент, с которым говорят жители Лиги. Рэм мгновенно вскочил и бросился к девушке, подавая руками сигналы "Молчи, молчи, говорить нельзя". Глаза девушки расширились, она хотела что-то сказать.
     И тут Рэм, закрыв её рот поцелуем, прошептал ей на ухо, чтобы молчала. Но это оказалось плохим решением. За полторы секунды Рэму прокусили губу и два пальца на руке, когда после «поцелуя» он попытался рукой закрыть ей рот. Ему влепили крепкую звонкую пощечину. Рэм собирался тоже в ответ врезать как следует, когда услышал: «Я знаю, как тебя зовут. Моё имя не Лайф, не смей меня так называть!»
     В ухе звенело, почему - в ухе, ударили же по щеке? Во рту был солёный вкус крови из-за прокушенной губы, но… она говорила без акцента! Это хорошо, если каюту прослушивают. Она живее всех живых, значит, обойдемся без памперсов. «Вот и познакомились», - протянул Рэм. Ему всё ещё хотелось выругаться, как следует, или дать ей по шее.
     - Сам виноват, - будто прочла его мысли девушка.
     - А почему ты не Лайф? Ты что - всё это время всё слышала? Всё время? – спрашивал Рэм и чувствовал неловкость, предвосхищая ответ.
     - Да, - сказала девушка.
     - А почему молчала? – Рэма накрыло волной возмущения.
     - Но ты же его нашел, верно? – она ответила вопросом на вопрос и внимательно посмотрела на Рэма. Он утвердительно кивнул в ответ, понимая, что она имеет в виду значок Лиги на её куртке. - Ну и что ты тогда здесь сидишь?
     - Хочу – сижу. Мне и здесь хорошо, - ответил Рэм. - И на вахту мне только через полтора часа.
     Девушка, прищурившись, с любопытством смотрела на Рэма. В её взгляде были вопрос, недоверие и искра лёгкого гнева, будто она была недовольна тем, что Рэм не бежит к руководству докладывать, что она ценный пленник. Недовольна, что все не так, как ей представляется, и ее предположения не подтверждаются. «Привыкла у себя командовать, - думал Рэм, а вслух сказал примирительно, - слушай, а давай спать? Не знаю, как там тебя по имени, а мне скоро на дежурство вставать».
     Отвернувшись, Рэм улегся на свое одеяло на полу в двух шагах от неё. Всем своим видом показывая, что она ему абсолютно безразлична. Только прокусанные пальцы и губа саднили… «Вот злюка, а с виду ангел, - думал Рэм о сидящей рядом девушке, симпатичной и между прочим абсолютно голой под простыней. - Что же мне все так не везёт?» С этой досадной мыслью он провалился в сон.
     На этот раз Рэма нагло разбудили, сначала ткнув в бок несколько раз ногой, а потом и по носу. Это была форменная дерзость! Рэм вскочил, а девушка отпрыгнула в сторону. Разгневанный Рэм смотрел на нее мутными со сна глазами.
     - Тебе через пятнадцать минут идти, а я хочу пить и в туалет, - проговорила она.
     - Забыл даже воды предложить, - вспомнил Рэм. - А теперь слушай меня внимательно, - Рэм всё еще был рассержен, - во-первых, ты пленница и выход из каюты тебе запрещен. Надеюсь, ты понимаешь, что это в целях твоей же безопасности? Далее, вода и продукты в шкафчике, - Рэм показал где. - В-третьих, туалет и душ общего пользования находятся на корме, тебе туда нельзя. В шкафу найдешь контейнеры, используй по назначению и выкинешь в мусоросборник. А мыться придется влажными салфетками. От твоих вещей пришлось избавиться, ходи пока так. Через пару суток будем в гавани, там тебя и приоденем.
     Девушка укоризненно посмотрела на Рэма, затем спокойно забралась на кровать и замерла в привычной позе, свернувшись комочком в изголовье и, не мигая, уставилась в иллюминатор. Рэм свернул одеяло, пошёл к выходу. На пороге через плечо буркнул: «Разберешься тут сама» и закрыл за собой дверь.
     Он шёл по коридору и думал о своих смешанных чувствах к девушке. Тут и обида, что не оценила его жертв по отношению к ней, и гнев за прокушенные пальцы и губу, за шлепок по носу. Больше всего раздражала её надменность. При этом он испытывал чувство жалости, желание защитить её: «Вот сидит там одна на неизвестном корабле, с неизвестным мужчиной в каюте, с неизвестной для себя перспективой, да просто голая в конце концов».
     Но на мостике Рэм переключился на выполнение служебных обязанностей. Дежурство шло в штатном режиме.
     Меняя на мостике Капитана, Рэм ответил на его вопросы о пленнице: мол, как она, пришла ли в себя, как зовут. Рэм ответил, что сознание к ней вернулось, но чувствует себя не очень. На предложение пригласить врача, ответил отказом, не стоит, мол, суетиться, пока справится сам. Капитану её судьба по большому счету была безразлична, главное, чтобы не высовывалась из каюты и исчезла с корабля в первом же порту. Рэма это тоже устраивало, на вопросы других членов экипажа ему не было необходимости отвечать, так как по своему статусу он был вторым человеком на корабле после Капитана.
     Передав дежурство Дронго, Рэм зашел на камбуз. Взяв кое-какие припасы, отправился в каюту, где его «кто-то ждал».
     - Привет! – войдя, сказал Рэм. Девушка все также сидела в изголовье кровати, укрытая простыней. Складывалось впечатление, что она оттуда и не выходила. Продолжала смотреть в иллюминатор. Рэм не стал приближаться к ней. Однако опытным взглядом заметил, что девушка не только разрешила свои утренние проблемы, но и провела свой женский досмотр жилища Рэма.
    - Через несколько суток будем в нейтральной гавани, - сообщил Рэм. Она продолжала смотреть в иллюминатор. - Клянусь, ничего не было, - почему-то сказал Рэм, - ну, протёр тебя виски для дезинфекции. Заметь, дорогим виски! Ну чмокнул сдуру в губы. Что же теперь меня ненавидеть всю жизнь?
     Рэм пытался найти какой-то контакт с ней, примириться. Но он был для неё захватчиком и тюремщиком, а она его пленницей. Примирение было необходимо ему самому. И оно пришло - девушка на секунду повернулась к нему, но затем снова уставилась в иллюминатор. Но этот её испытывающий взгляд и искры в глазах сказали Рэму многое. Наверно, именно этого она ждала от него - извинений и уважения. Он почувствовал облегчение, что угадал.
     Да, она была ему симпатична. В какой момент возникла симпатия, Рэм вряд ли смог ответить. И то, что девушка была ему не безразлична, он до конца ещё и сам не понял. А пока чувственные нити сплетались в какой-то свой колдовской узор. 
     Рэм пытался как-то выказать свою заботу. Докладывал ей, что вот принёс чистую воду, контейнеры, влажные обеззараживающие салфетки с приятным запахом - хочешь понюхать? Иногда нес всякую чушь, наблюдая за «монументом» хорошенькой девушки, не обращавшей на него никакого внимания. Потом, пытаясь разобраться в своих чувствах, выходил из каюты якобы по делу. Он искал спасения от своих чувств, накатывающих волнами и делающих его бессильным по отношению к сидящему в каюте «комочку из крови и плоти». Но волшебная химия продолжала свою работу. «Что это? Нет, ни в коем случае!» - для Рэма это было открытием какого-то другого себя. Оказаться в такой ситуации человеку, привычно считавшего женщин ну, если не вселенским злом, то как минимум, какой-то его проекцией, было очень непросто.
     То ему вдруг хотелось ворваться в каюту, обнять это создание, прижать к себе, не отпускать. Он смирился с тем, что будет исцарапан и искусан в кровь, возможно побит. Он был готов ко всему! А она была всего лишь молчаливой пленницей по ту сторону двери. Только остатки разума останавливали его от решительных действий. …И еще с каждым моментом растущее в нём чувство симпатии и уважения к ней. Он боялся самого себя и не понимал, что ему теперь делать. Надо было принять хоть какое-то решение. Рэм развернулся и пошел по коридору прочь от своей каюты.
     Тем временем «Анахарсис» шел курсом к гавани «Zеt-27». Она представляла собой искусственную планету, точнее, большую космическую станцию-колонию. Их много строили земляне в восьмой эре, и чем-то они напоминали землю, но в очень маленьком масштабе. Сама планета была будто спрятана внутри метало-композитных направляющих, охватывающих шар планеты-города по внешней стороне, она как бы «висела» внутри кокона из направляющих. Колонии одно время были очень популярны, их произвели такое множество, что некоторые созвездия были ими просто нашпигованы. Названий им не присваивали, а только обозначение согласно расположению на звездной карте.
      «Zet-27» была классической колонией созвездия Орион – одной из многочисленных феодальных систем, некогда захваченных земными корпорациями. Обычно крупные и мелкие феодалы со временем переходили под протекторат более сильного властелина, исправно выплачивая дань сеньору. Управление же в колониях было отдано на откуп мелким феодалам, ввиду того, что содержать там администрацию и военные гарнизоны крупным феодалам было не выгодно. Достаточно было иметь в своей метрополии заложниками детей своих вассалов и их основные активы, чтобы рассчитывать на лояльность своих подданных. Впрочем, это не всегда гарантировало их покорность.
     Всё же де-факто это были нейтральные планеты, которые осуществляли собственное управление по своим внутренним законам. Заправляли в них чаще всего криминальные кланы. Как ни странно, это устраивало большую часть населения этих колоний, а также контрабандистов и каперов. В некоторых колониях из-за невысокого правового контроля было очень выгодно заниматься всякого рода торговлей, особенно товарами не самого высокого качества. Кое-где процветала работорговля. Поэтому, чтобы реализовать с выгодой часть своей добычи и пополнить запасы, «Анахарсис» и направлялся к «Zеt-27».
     Следующие двое суток прошли по обычной программе. Рэм пытался несколько раз заговорить со своей пленницей, но она отрешенно смотрела в иллюминатор, свернувшись в изголовье кровати.
     - Интересно, она когда-нибудь спит? - задавался вопросом Рэм. Когда он выходил из каюты или возвращался с дежурства, или просыпался во время отдыха, девушка как сфинкс сидела в одной и той же позе. Даже дыхания не было слышно. Единственное, что отметил для себя Рэм, пленница серьезно относилась к личной гигиене. Контейнеры и салфетки исправно выбрасывались в мусоросборник, приходилось постоянно пополнять запасы воды и салфеток. Но к еде она не притрагивалась. Рэм переживал из-за этого, но оценил упорный характер девушки.
     Как и планировалось, по прошествии некоторого времени «Анахарсис» вошёл в гавань «Zet-27». Рэм вместе с другими членами экипажа вышел из корабля в портовую зону. Нужно было выполнить поручения Капитана по дозаправке «Анахарсиса» и пополнению запасами. Заодно надо было как-то устроивать судьбу девушки. На корабле она оставаться больше не может.
     Выполнив поручения Капитана, Рэм вместе со штурманом Ди прогулялся до торгового центра, переговорил о том, о сём с местным торговцем невольничьего рынка. Далее они с Ди вместе пообедали, и Рэм, сославшись на еще одно поручение Капитана, отправился в пассажирский сектор порта. Там приобрел три проездные карты и вернулся в торговый центр, где и  прикупил одежду для девушки. Затем отправился на корабль.
     В каюте он положил купленные вещи на кровать. Рэм старался, подбирая ей наряд: нижнее белье, темно-синее платье в виде тоги, пояс к нему, короткую фиолетовую кожаную куртку, мокасины, еще темные очки и шаль-платок.
     - У тебя пятнадцать минут, - обратился он к девушке, - одевайся, надеюсь, подойдет.
      Когда он через десять минут вернулся в каюту, чтобы её поторопить, она была уже готова. Даже платок был повязан на арабский манер, скрывая от любопытных глаз волосы и часть лица. Глаза тоже были закрыты темными очками. Его удивила скорость - он слышал, женщины любят подолгу заниматься нарядами.
     - Тебе идёт, - сказал Рэм. Ответа не последовало. - Иди за мной, - продолжал Рэм, - только не убегай. Поверь, тебе так будет лучше.
     Из каюты они направились к трапу корабля. По пути встретился инженер-механик Луи. Увидев Рэма со спутницей, он кивнул и не удержался от скабрёзной шуточки: «Дружище, когда продашь на рынке эту штучку, скажи, в каком заведении она будет дарить свою нежность. Я обязательно её там навещу». Девушка придержала шаг. Рэм кожей чувствовал её гнев, и чтобы не обострять ситуацию, мягко подтолкнул её к выходу: «Идём!»
     А сам подумал: «Значит нас тогда в каюте слушали. Луи же в курсе, что я продаю её работорговцам». Когда спустились с трапа, Рэм взял девушку за локоть и сказал: «Всё будет хорошо». Они шли к небольшой площадке, где стояли пришвартованные «пассажиры». Около зоны вылета он остановился и достал из-под куртки бумажный пакет. Сунул его в руки спутницы.
     - Здесь проездные документы и немного денег. Сейчас твой рейс, через семь минут вылет. Двое суток и ты будешь в нейтральном порту, он находится под вашим контролем. И вот ещё, твой значок…,- Рэм с сожалением протянул ей завёрнутый в салфетку сверток.
     Девушка внимательно смотрела на Рэма уже другим, как ему казалось, более тёплым взглядом. Как бы ему увидеть её взгляд без темных очков!
     - Элис, - сказала она.
     - Что? – переспросил он.
     - Меня зовут Элис, - и, сжав своей рукой ладонь Рэма в кулак вместе со своим значком, добавила, - а это на память от Элис.
      Она повернулась и пошла садиться на борт «пассажира». Рэм с грустью смотрел на её удаляющуюся фигуру. Элис улетала туда, где для Рэма не то чтобы не было места, его могла ждать там только виселица или электрический стул…