Виктор, похоронив мать, запил по-чёрному. Раньше он тоже любил это дело, но выпивал лишь только по выходным дням. Правда, пил в эти дни так, что жена с дочерью уезжали из дому – боялись попасть под его тяжёлую руку.
На работе о его привычке знали, но держались за него крепко – он был отличным мастером своего дела: каждую машину, будто рентгеном просвечивал, находя быстро поломку, и никогда не ошибался. К нему в ученики в очередь записывались, а после всегда становились отличными мастерами.
Он был удачлив во всём: красив, всегда при работе, да при деньгах, чудесная дочурка и жена-красавица…. Живи да радуйся, да отчего-то не радовала Виктора жизнь.
Его как единственного сына, баловали мать с отцом, ни в чём ему не отказывая. Девушки прощали ему измены, понимая, что с его внешностью тяжело устоять от внимания со стороны женщин, вот Виктор и пользовался этим, гуляя направо и налево. Знал, что его всё равно простят и примут обратно.
А потом он встретил Настю – красивую скромную девушку и, впервые влюбился по-настоящему. Что он только не делал, чтобы добиться её внимания, но она избегала его. Витю это злило, но он не сдавался и только через три года, Настя стала принимать его ухаживания и призналась, что всё это время любила его.
-А зачем ты тогда из себя недотрогу строила? – удивился Виктор.
-Хотела удостовериться, что ты меня по-настоящему любишь. Ты же всем признавался в любви, а потом бросал, - смущённо ответила Настенька и опустила свои длинные пушистые ресницы. Её щёчки вспыхнули алыми яблочками.
Ему нравилась её скромность и такая чистота, которую он не встречал ни у одной из девушек, хотя на тот момент у него их было очень много.
Мать с отцом радовались за сына, видя, как он увивается за Настей – она им тоже нравилась и они надеялись, что эта девушка изменит их сына в лучшую сторону. Так и было первые три года после свадьбы, а когда родилась Любаша, Виктор вновь принялся за старое.
-Мне надо отдохнуть, я не высыпаюсь дома, - объяснял он свои загулы. – Я не готов был стать отцом. Тебе нужна была дочь, а не мне….
Часто он приходил домой под утро, да ещё и нетрезвым. Настя терпела, надеялась, что дочь подрастёт и всё изменится, но проходили годы, а Виктор не менялся.
Если и оставался дома, то пил, доводя Настю до истерики, тогда она брала дочь и уезжала к матери.
-Да, брось ты его…, - вразумляла её мама. – Ты молода, красива, легко найдёшь ему замену. Что ты за него держишься?
-Ты вот меня растила без отца, а я Любаше такой участи не хочу, - Настя злилась, когда мама начинала такие разговоры.
-Так лучше одной растить, чем с таким отцом!
Но Настя не слушала маму, она продолжала верить, что Витя когда-нибудь возьмёт себя в руки, и они будут жить счастливо. Несмотря на все его выходки, она продолжала любить его.
Потом умер отец Виктора, а через пять лет и его мать покинула этот мир. Вот тогда он совсем сорвался – запил пуще, прежнего. Настенька какое-то время пыталась его вразумить, но лишь становилось ещё хуже, дошло до того, что он стал крушить всё в доме и тогда, Настя с дочерью переехала к матери.
Виктор остался один. Настя тихонько, чтобы не услышали мама с дочкой, плакала ночами в подушку, а Витя тем временем развлекался с разными женщинами в их спальне на красивом постельном белье, которое с любовью выбирала Настенька.
Несмотря на все заслуги, с работы Виктора всё же уволили – он три месяца там не появлялся.
-Ну и ладно, - лишь ухмыльнулся Витя. – Проживу и без вас…
Удивительно, но он всегда находил себе работу: то грузчиком в магазине за спиртное, то машину кому-нибудь из соседей отремонтирует…. И все заработанные деньги, конечно же, пропивал.
Его такая жизнь устраивала пока не стали отворачиваться от него: сначала все его подружки, а потом и друзья – собутыльники. Виктор стал агрессивным и его просто боялись. Он совсем не помнил всех своих выходок, а когда ему рассказывали, не верил.
Иногда он находил себе собутыльников, знакомясь с ними возле мусорных баков, когда те искали что-нибудь съестное, но и те давали дёру, когда Виктор начинал буянить. Соседи неоднократно вызывали полицию и его увозили, но ненадолго. И снова всё начиналось по-старому. Виктора ненавидели и боялись всем домом. Он это чувствовал. Ему даже начинало это нравиться, и он не пропускал случая кому-нибудь пригрозить.
Но иногда на него накатывало невыносимое одиночество, и в эти минуты не помогал даже алкоголь. Его с головой накрывали воспоминания о жене, о дочери и ему хотелось поехать к ним, увидеть как они там…, но, посмотрев на себя в зеркало, он понимал, что не достоин их. Настя для него так и осталась чистой и невинной, как ангел и ему было ужасно больно осознавать, что он рядом с ней просто чудовище. И в отражении не было уже того, когда-то красивого мужчины, теперь он был похож на старика с потухшим взглядом, хотя ему было всего лишь чуть больше сорока….
И тогда по его лицу тихо струились слёзы, и до утра, перебирая фотографии, он вспоминал счастливые моменты семейной жизни. Смотрел по фотографиям взросление дочери и корил себя, что так много упустил и теперь, когда его девочек не было рядом, он осознал, что очень любит их и скучает по ним.
Но наступало утро и боль, залитая алкоголем, всё же куда-то улетучивалась.
-Опять с утра напился, - тихо сказала баба Шура, увидев, как Виктор на шатающихся ногах, еле выполз из подъезда.
-А тебе, старая карга, какое до меня дело? Иди куда шла, - фыркнул Виктор и зло рассмеялся, видя, как старушка от страха попятилась назад.
Яркое весеннее солнце слепило глаза, и Витя зажмурился. Он нащупал последние пятьсот рублей в кармане и довольно улыбнулся.
-На сегодня хватит, а дальше видно будет, - подумал он и поспешил к магазину.
Солнце пригревало спину, наполняя теплом. Виктор спотыкался на каждом шагу. Его бросало из стороны в сторону и он, часто теряя равновесие, падал, приземляясь в жижу талого снега. Потом, громко ругаясь, вставал и тут же снова падал. Пока добрался до магазина, он устал, промок и был весь грязным.
-Совсем допился…, на кого ты стал похож? – продавщица – его бывшая любовница Валентина, окинула его брезгливым взглядом и, молча, протянула бутылку. – Может пора завязывать с этим дело? А то долго не протянешь…
-А может и к лучшему, что долго не протяну, - пробубнил Витя, доставая купюру из кармана. – Зачем мне такая жизнь? Я же никому не нужен…. Хотя, может ты, по старой памяти, приголубишь меня? – Виктор улыбнулся, дыхнув перегаром.
-Нет уж…, ищи себе другую дурочку, - фыркнула Валя, скривив губы. – Мне такого добра и даром не надо….
-Вот и говорю, никому я на этом белом свете не нужен, - вздохнул Виктор и, шатаясь, вышел из магазина, громко хлопнув дверью.
Крепко держа бутылку в руках, он пошёл в сторону дороги. У обочины стояла большая рыжая собака. Она подняла на него свою лохматую морду, и Вите показалось, что и она его осудила.
-Что, и тебе не нравлюсь? – спросил он, но собака не ответила, а лишь отвернулась от него, а потом вдруг выскочила на дорогу, прям под машину. Засвистели тормоза, воздух вздрогнул от собачьего душераздирающего визга.
Витя будто в замедленной съёмке смотрел большими от ужаса глазами, как собака взлетела в воздухе. Его сердце, казалось, в эти минуты остановилось.
-Ты, что наделала?! – выкрикнул Виктор.
Он бросил бутылку в сугроб и побежал по проезжей части, останавливая машины.
Собака была жива. Она неподвижно лежала. Её глаза умоляюще смотрели на Витю, ища у него помощи.
-Глупая ты псина…, ну что ты наделала? – Виктор присел на корточки, и собака благодарно вильнула хвостом.
В это время из машины вышел молодой человек и растерянно встал рядом.
-Что ты наделал?! – Виктор вскочил и схватил его за грудки.
-Мужик, я не виноват…. Она сама бросилась…, - видно было, что парень сам был в шоке. – Это ваша собачка? – спросил он.
-Моя, - неожиданно для себя ответил Виктор.
-Давайте я вас с ней до ветлечебницы отвезу, здесь недалеко. У меня там девушка работает.
Виктор взял собаку на руки, удивляясь тому, что мигом отрезвел. Он положил её на заднее сидение, а сам сел рядом.
-Как её зовут? – спросил молодой человек.
-Надежда, - ответил Витя первое, что пришло в голову.
-Странное имя для собаки, - улыбнулся парень. – Наденька, значит.
-Нет, не Наденька, а Надежда, - повторил Виктор.
Ожидая в холле ветлечебницы, Витя переживал, что у него всего триста рублей, а на лечение этого, конечно же, не хватит.
-У вашей собаки сломаны несколько рёбер и лапа, но это не смертельно, она выкарабкается. Можно сказать, что ей повезло, - сказала врач. – Её надо будет оставить у нас, мы ей предоставим нужное лечение, - она улыбнулась. – Так что не переживайте, с ней всё будет хорошо.
-Это, наверное, дорого? – спросил Виктор. – Понимаете, это не моя собака….
-Не ваша? Но мой парень сказал, что вы её хозяин…, - удивилась девушка.
-Нет, вы не подумайте, я её не брошу…. Раз такое дело, я её себе заберу, просто у меня…, - Виктор замялся. – У меня нет денег…, но я найду…, я заработаю, только вылечите её.
Девушка облегчённо вздохнула и улыбнулась.
-На счёт оплаты, не переживайте, мой парень всё оплатит, это же его вина, - сказала она. – Вы только приезжайте навещать Надежду, чтобы она к вам привыкла. Хотя, скорей всего, она уже признала в вас хозяина.
Виктор только к вечеру вернулся домой. Ему захотелось выпить, и тут он вспомнил, что бутылку бросил, там у дороги. Он выскочил из дома, наспех накинув куртку, и прямо в тапочках побежал. Бутылки нигде не было…. Витя перерыл весь тот сугроб, но так её и не нашёл.
Сердце учащённо забилось, и Виктор от отчаяния плюхнулся в грязный снег, закрыл лицо руками и разрыдался. Он достал последние триста рублей и посмотрел в сторону магазина.
-Нет, не могу…. Мне надо Надежду навещать…. Если сейчас их потрачу, то где я денег на дорогу возьму? Когда ещё работа мне подвернётся?
Виктор положил деньги обратно в карман и печально побрёл домой, проваливаясь в талый снег, то и дело, теряя тапки.
Утром, он злой и недовольный отправился в ветлечебницу, по дороге думая, что никакая собака ему не нужна.
-Вот зачем она мне? – думал он дорогой. – Жил один, никто мне не мешал, а вот возьму её, так кормить и гулять с ней придётся. Самому есть иногда нечего, а тут собака, да ещё большая такая.… Сейчас приеду, посмотрю, что с ней всё в порядке, и скажу, чтобы ей хозяина нашли. Скажу, что с меня хозяин никудышный.
Но подойдя к вольеру, где держали Надежду, Витя растерялся, увидев радость в собачьих глазах. Собака, забыв, что одна нога в гипсе, вскочила и кинулась ему навстречу. Она сначала уткнула сою морду ему в ноги и, дождавшись, когда Виктор её погладит, подняла глаза.
-Ты не бросил меня здесь? Я ведь верила, что ты за мной придёшь…, - говорили её глаза и Витя понял, что теперь он просто никогда не сможет её бросить, как бы ему тяжело не было…
Навещал он её почти каждый день, и видно было, как она ждала этих встреч. Виктор за это время брался за любую работу и с первого же заработка купил Надежде ошейник с поводком и миску.
В день, когда он поехал её забирать, он волновался. У него раньше никогда не было собаки, и он не представлял, как будет жить с ней.
-Ну, вот ты и дома, - сказал Виктор, запуская Надежду в квартиру. – Надеюсь, мы с тобой уживёмся…
Собака по-хозяйски прошлёпала на кухню, по дороге обнюхав всё, что попадалось на пути.
Она, оглядев пол, заставленный пустыми бутылками, укоризненно посмотрела на Виктора.
-Как можно было докатиться до такого? Тебе не противно в такой грязи жить?- говорили её глаза.
Надежда даже чихнула пару раз, и брезгливо поморщившись, отвернулась.
-Сейчас уберу, - Виктор быстро собрал бутылки в пакеты.- Так лучше?
Но собака не ответила, она прошла в детскую комнату и устроилась на коврике у кровати.
-Это комната моей Любоньки, - сказал Виктор. – Она теперь здесь не живёт…
Ему стало вновь тоскливо – он вспомнил голубые глаза дочери, представил, какой она сейчас стала красавицей, и сердце заныло, наполняясь невыносимой болью.
Надежда медленно подошла и заглянула в глаза, будто хотела сказать: «Что ж ты ничего не делаешь, чтоб их вернуть?»
-Не могу я их вернуть…. Что я им могу предложить? Я ужасный отец и ужасный муж, - прошептал Витя. – А они достойны лучшего.
Через несколько дней, Виктор понял, что вдвоём жить намного лучше. Надежда всегда выслушает его, и если ему было грустно, она обнимала его лапами и клала голову на плечо, будто говоря: « не грусти, я же с тобой…»
Единственное, что раздражало Виктора, так это то, что Надежда на дух не переносила когда он пил. Она громко лаяла, и старался выбить из рук рюмку.
-Отстань от меня, - отмахивался Витя. – Будешь мешать, выкину на улицу!
И Надежда обиженно, посмотрев на него, уходила в комнату Любоньки, ложилась на коврик и притворялась спящей.
На следующий день Виктор себя корил, что потратил деньги, оставленные на еду для собаки.
Он злился на себя, на Надежду, и даже порой ему хотелось выкинуть её на улицу и снова остаться одному, но, посмотрев в собачьи глаза, после стыдился своих мыслей.
-Я тебя люблю любого, ты же знаешь…. Хочешь, я уйду, если спиртное тебе нужнее, чем я? – говорили её глаза.
И тогда Виктору хотелось доказать и ей и самому себе, что он сможет не пить. Он хватался за поиски любой работы. Иногда находил себе подработку, но на постоянную работу его не брали. Тогда он снова злился на себя и вновь покупал себе спиртное.
Зная, что Надежда не позволит ему спокойно распивать дома, Виктор выпивал бутылку на улице.
Но собака будто знала обо всех его выходках и в те дни не выходила его встречать.
Она пряталась в детской комнате, и, свернувшись на коврике, притворялась спящей.
-Что, таким не нравлюсь? – спросил раздражённо Витя, открыв дверь и вновь не увидев Надежды. – Терпи, я в доме хозяин.
Потом он тяжело вздохнул, открыл холодильник, достал колбасу, которую покупал себе.
-Хватит дуться, иди, поешь, - позвал он её, складывая ломтики колбасы в миску. – От себя отрываю…
Но Надежда не пришла. Тогда Витя не выдержал и пошёл в комнату дочери.
Собака лежала на коврике, отвернувшись.
- Совсем по мне не скучала? – спросил он, стоя в дверном проёме, но Надежда даже не повернула головы.
- Ишь, ты какая…, хуже моей жены…. Та хоть ругала меня, а ты молчишь…
Он сел на корточки возле неё и потрепал за ухом, она никак не отреагировала, а лишь тихо лежала, спрятав свой нос в шерсти и закрыв глаза.
-Ну и ладно…, не хочешь общаться, не надо…, - пробурчал Виктор.
Ему было стыдно перед собакой, и он вспомнил жену. Виктор достал фотографии и вновь погрузился в воспоминания.
-Эх…, если бы я тогда не пил, да не гулял, всё было бы по-другому, - думал он и жалел, что сегодня не выдержал и вновь напился.
Каждый раз, когда Виктор пил, Надежда не выходила из комнаты. Она совсем не ела, даже если Витя приносил ей еду в комнату, она не прикасалась к ней до тех пор, пока хозяин был пьяным. И совсем не просилась гулять.
И тогда Витя снова винил себя, обещая бросить пить. Он боялся, что потеряет из-за этого и Надежду.
И от страха вновь остаться одному, он пил всё реже и реже. Виктор чаще стал бывать на свежем воздухе, гуляя с собакой. Они ходили в парк, где Надежда резвилась со своими собратьями, и Виктор радовался, что её хромота почти исчезла.
А однажды, гуляя в парке, он встретил своего бывшего начальника.
Виктор хотел сделать вид, что не заметил, но начальник его окликнул.
-Ты, что пить бросил? – удивился тот. – Выглядишь помолодевшим.
-Да, бросил, - улыбнулся Виктор.
-Ну, если бросил, может, к нам вернёшься? Ты отличный мастер, таких раз, два и обчёлся. Если бы не твоя пагубная привычка, никогда бы тебя не уволил…. Надеюсь, ты на меня не в обиде, - начальник погладил Надежду, которая прижалась к его ногам. – Ну, что выйдешь на работу? Только обещай, что к старому не вернёшься….
-Нет, к старому не вернусь…, - улыбнулся Витя и подмигнул собаке. – А от работы не откажусь.
-Вот и по рукам, - улыбнулся начальник. – Если сможешь, то выходи завтра.
-Ты слышала? – радовался Виктор, когда они вернулись домой. – Спасибо тебе, ты меня вернула к жизни, - он обнял Надежду и заглянул ей в глаза. – Если бы тогда ты не попала под машину, я бы уже спился, а возможно, меня бы уже не было в живых. Спасибо тебе, ведь даже начальника я бы не встретил. Я же раньше в парк не ходил, что мне там было делать? Смотреть, как там гуляют семьями, да вспоминать, что я упустил в жизни? А с тобой приходилось там гулять, - он улыбнулся, и Надежда лизнула его в нос.
Жизнь налаживалась. У Виктора появились новые друзья и знакомые. Вновь закружились вокруг него женщины, но он ни на одну из них не обращал внимания, да и Надежда ни кого из женщин близко не подпускала к Вите.
-Злая у тебя собака, - говорили дамы. – Зачем она такая нужна?
-Когда-то я спас её, а потом она меня, - отвечал Виктор. – Не обижайтесь на неё, просто она, наверное, лучше меня знает, кто мне нужен.
А однажды Надежда сорвалась с поводка и куда-то умчалась. Виктор до поздней ночи искал её, обходя каждый двор, но её нигде не было, и лишь на третий день она вернулась.
-Ты где была? – ругал её Витя. – Ты знаешь, что я волновался? Я себе места не находил!
Собака виновато опустила глаза.
-Что молчишь? – негодовал Виктор. – Обещай, что больше так не будешь делать?
Но, Надежда лишь прикрыла лапами глаза, а потом, завиляв хвостом, кинулась ласкаться. И Виктор перестал на неё злиться, но через неделю, она вновь пропала и снова на три дня.
Витя не мог объяснить поведение собаки и удивлялся тому, что каждый раз, возвращаясь, Надежда не выглядела ни исхудавшей, ни обиженной – она радостно неслась по улице, а потом бросалась ему на шею.
-Ну и где ты пропадаешь? – спрашивал Виктор, но она лишь весело махала хвостом.
А однажды Надежда позвала его с собой. Она сначала убежала, а потом вернулась.
Она явно куда-то его звала. Виктор поспешил за ней. Собака весело бежала впереди, часто оглядываясь, боясь, что Виктор отстанет.
Они пришли к школе. Надежда подошла к забору и громко залаяла, увидев девочку.
-Собачка, ты снова пришла, - девочка присела на корточки и обняла Надежду.
-Я так скучала, - сказала девочка. – Рада, что ты вернулась. Ну, что пойдём домой? Вот мама обрадуется….
Виктор всё это время не решался подойти ближе. Его сердце почему-то взволнованно билось в груди, и когда девочка подняла голову и посмотрела в его сторону, его ноги подкосились….
Это была Люба. Он, хоть, и не видел её уже три года, но узнал бы её из тысячи…. Это была она.
Девочка посмотрела на него, но ничего не сказав, взяла Надежду за поводок и пошла в сторону ближайших домов.
Виктор поспешил за ними.
Он часто думал, что Настя, скорей всего, нашла себе другого мужчину и возможно, Люба называет его папой. Эти мысли разрывали его сердце на части. Он понимал, что они заслуживают счастливой жизни. А он сделал их жизнь, рядом с ним, невыносимой. И сейчас его сердце радостно трепетало в груди, когда он увидел, что Люба подошла к подъезду, где жила его тёща.
-Значит, они до сих пор живут у Настиной мамы, - улыбнулся он, чувствуя, как его бросило в жар.
И вдруг он увидел Настеньку. Она подошла к дочери и обняла её.
-Привет собака, ты снова к нам пришла? – сказала она, увидев Надежду. – Мы по тебе скучали.
-Мама, мне кажется, я видела папу, - сказала Люба. – Это же он там стоит? – девочка показала рукой на Виктора и тот растерялся.
Настя выпрямилась и посмотрела на мужа. У неё перехватило дыхание, ноги стали ватными и закружилась голова, а когда Виктор подошёл, то Настенька еле удержалась на ногах.
-Зачем ты здесь? – спросила она.
-Меня моя собака сюда привела, - улыбнулся Виктор. – Сам бы я не решился прийти, после всего, что сделал вам.
-Это твоя собака? – спросила Настя. – Но как такое может быть?
-Сам удивляюсь, - ответил Виктор, не отводя от жены своих, полных раскаяния, глаз. – Я так переживал, когда она исчезала, а тут… сама позвала меня с собой. Я даже не представлял, куда она меня приведёт….
-Да уж…, - улыбнулась Настя. – А ты хорошо выглядишь. Бросил пить? Женщину, наверное, хорошую встретил?
-Да, пить бросил, но не благодаря женщине, а – ей, - улыбнулся Виктор и погладил собаку по голове. – Я её когда-то спас, а потом она спасла меня…. А женщины… у меня никого нет, да и не будет. Я понял, что ни с кем не хочу разделить свою жизнь, кроме тебя, но ты вряд ли меня простишь…, да и, наверное, уже нашла себе мужчину лучше меня, - Виктор опустил глаза, боясь посмотреть на жену.
-Никого себя я не нашла, - тихо ответила Настя. – Мы так и живём: мама, я и Любочка. Никто нам больше не нужен, вот только хотели твою собаку себе оставить. Мы, конечно, догадались, что она домашняя, раз у неё есть ошейник, но всё же надеялись, что она когда-нибудь останется с нами навсегда. Кстати, как её зовут?
-Надежда, - ответил Виктор.
-Странное имя для собаки…, - задумчиво сказала Настенька. – А почему, Надежда?
-Не знаю, - ответил Виктор. – Это первое имя, которое пришло мне в голову. И я думаю не случайно, ведь благодаря этой собаке, в моей жизни появилась надежда…
Он вопросительно посмотрел на жену с дочкой, но промолчал, не решаясь сказать, что очень надеется, что когда-нибудь его простят.
-Хватит тут стоять, будто чужие,- вдруг сказала Любочка. – Лучше пошлите пить чай, - она улыбнулась и подмигнула папе, а потом взяла собаку за поводок. – Пошли Надежда домой, нам тебя так не хватало…, - сказала девочка собаке и направилась вместе с ней к подъезду. – Вы идёте? – спросила она оглянувшись.
-Пойдём к нам, - тихо попросила Настя и взяла Виктора за руку. – Я ничего не обещаю, но надежду отнимать не буду, - она улыбнулась, и Витя подумал, что сделает всё возможное, чтобы эта улыбка появлялась как можно чаще на любимом лице.