Первое впечатление было такое, будто они попали в морской аквариум неимоверных размеров. Во все стороны, на сколько хватало глаз простирался роскошный коралловый риф, причем он был настолько насыщен жизнью, что ему позавидовал бы даже его австралийский коллега, Большой Барьерный Риф. От запутанности деталей рельефа и той степени, до которой он был покрыт бесконечным разнообразием видов кораллов рябило в глазах. Они были всех форм, цветов и размеров. Теснясь и толкаясь, они налезали друг на друга в стремлении подставить свои полипы под лучи теплого, несущего жизнь света, щедро изливающегося на них сверху, где вопреки всякой логике и здравому смыслу, сияло солнце.
- Стивен, - обратилась к нему Анна – Прекрати щипать себя за руку – у тебя там скоро гематома образуется.
Тот, не слыша её, продолжал водить изумленными глазами по огромному экрану, на котором проступали все новые подробности, транслируемые ботами из неведомого подводного царства.
- Так, а где это мы, Анна?! – спросил он наконец голосом, полным растерянным изумлением.
- Не знаю. – ответила та с большим сомнением в голосе - Но похоже мы там, где нас, кажется, быть не должно.
- Слишком это все неправильно - добавила она затем.
Кругом кипела жизнь, отличающаяся от той жизни, которая могла бы быть на этой глубине как жизнь высокогорного ледника отличается от жизни тропического леса. От количества разнообразных оттенков цвета и той безумной интенсивности, с которой они были перемешаны в единице пространства кружилась голова. Многие из этих красочных пятен вдруг приходили в движение, оказываясь каким-нибудь замаскировавшимся под коралловый полип раком или обросшей диковинными наростами рыбой. Тут и там колыхались размашистые лапы горгонарий, шевелили своими щупальцами анемоны, между огромными тарелкообразными телами поритовых кораллов и извилистыми маковками кораллов-мозговиков ползали огромные крабы и морские ежи. Тут и там цветными облачками мелькали проворные стайки рыбок, а из различных щелей между камнями и телами кораллов время от времени выскакивали сидящие в засаде хищники с тем, чтобы, сцапав какую-нибудь зазевавшуюся рыбешку тут же юркнуть обратно в укрытие.
Тут были и гигантские тридакны, и морские звезды, похожие на терновый венец. Были рыбы-бабочки и рыбы-попугаи, рыбы-хирурги и рыбы-ежи. Морские коньки достигали размера суповой тарелки и явно могли за себя постоять. Огромные груперы с сонными глазами навыкат мрачно проплывали над зарослями морских анемонов, а мурены приподнимали свои здоровенные плоские телеса, недвусмысленно приглядываясь к проплывающим невдалеке рыбешкам.
Между все этим дрейфовали разноцветные медузы, спускающие вниз сети своих щупалец, а в вышине парили гигантские манты и огромные, похожие на подводные лодки среднего размера, акулы.
- Поздравляю Анна, мы вошел в историю! – воскликнул Стивен.
- Главное – суметь потом из неё выбраться – с сомнением ответила та.
- И, - продолжила она затем - Если мне правильно подсказывает моя база данных, половина из этих видов новые для науки.
- О… - только и смог выдохнуть Стивен.
- Небольшая поправка: на самом деле, я не могу определить процентов семьдесят видов, которые я здесь вижу.
- С ума сойти! Невероятно! Но как же это возможно?! – вопрошал Стивен, пребывающий в степени изумления, граничащей с обмороком – Я не понимаю: мы что, попали в другой мир? А вдруг там в тоннеле мы прошли сквозь какой-то портал?
- Какой портал Стивен, соберись! – оборвала его Анна - Что меня интересует сейчас больше всего, так это природа этого странного света. Каким может быть его источник? Не может же здесь в самом деле быть солнце.
- Ты права, дорогая - согласился тот – скорее всего этот источник энергии и является причиной всего этого разнообразия. Нам нужно выяснить, что это такое и тогда, возможно, станет понятно и все остальное.
Он задрал голову вверх, пытаясь разглядеть удивительное подводное небо над ними, но оно было таким ярким, что он вынужден был, зажмурившись, отвести глаза.
- Это очень странно. – произнесла Анна, которая, похоже смотрела в том же направлении – Дело в том, что там наверху, похоже есть воздушное пространство. Я вижу, как отражается свет от поверхностной пленки.
- Мурену мне в глотку! – воскликнул Стивен – Это что, значит, что тут можно всплыть?
- Рискнем?
- Давай!
По дороге наверх они прошли в опасной близости от мрачно выглядящей акулы совершенно непонятного вида. Та, явно заметив чужаков, нервно махнула хвостом и отплыв чуть подальше развернулась в их сторону. Затем она принялась описывать неторопливые круги вокруг батискафа, постепенно поднимаясь вместе с ним к поверхности. Стивен поспешно пролистывал определитель тихоокеанских акул в поисках чего-то хоть мало-мальски напоминающего кружащую вокруг них громадину, хотя уже и того, что он знал про акул, говорило о том, что перед ними новый вид. Однозначно, ничего подобного описано еще не было и это приводило его в состояние какого-то восторженного оцепенения.
- Я что, нашел новый вид крупной акулы? – спросил он, не в силах поверить в такую феноменальную удачу.
- Очень крупной! – подтвердила Анна - только не щипай себя за руку.
- Я просто не могу в это поверить! – качал Стивен головой в изумлении.
- Можно я тебе не как алгоритм скажу, а как простая женщина? – осторожно спросила Анна.
- Валяй детка, я надеюсь, ты скажешь, что просто нас разыграла, смонтировав это странное кино, чтобы как-то меня развлечь. Но учти, что всему есть предел, ведь моя нервная система тоже не железная.
- Это было бы слишком просто. – ответила Анна – И потом, не забывай, что ты не поставил мне творческий модуль, тебе ведь нужна была просто баба.
Анна сделала многозначительную паузу, но Стивен только лишь фыркнул в ответ и попросил не морочить ему голову, а побыстрее выкладывать, если есть какие-то дельные мысли.
- Дорогуша, сейчас не до этого. – добавил он нервно - Мы в какую-то странную историю попали, и я начинаю сильно нервничать так как вообще ни черта здесь не понимаю, морского желудя мне в ухо! Этого всего просто не может быть! Слышишь? Не может быть и точка и я просто не знаю, что обо всем этом думать. Намного проще было бы, если бы это оказался просто диковинный сон, вызванный моим переутомлением. Но я упорно не просыпаюсь!
- Послушай, - начала Анна серьезным тоном – я как старшая после тебя по званию на этом корабле, официально заявляю, что все это, во-первых, происходит-таки на самом деле, а во-вторых, тебе нужно не пытаться определить каждый из новых видов, которых здесь, кажется столько, что и года работы не хватит, а вместо этого поскорее возвращаться наверх и застолбить наше, то есть твое открытие, пока не поздно!
- Наше, наше.
- Спасибо!
- Ты права. Давай только посмотрим на это чертово светило там наверху и валим отсюда до следующего раза.
- Вот это другое дело! – удовлетворенным голосом одобрила Анна.
Всплыв, они первым делом взяли анализ воздуха, который оказался совершенно нормальным, чистым и без всяких примесей. Единственная аномалия состояла в слегка повышенном уровне радиации.
- Я хочу выйти наружу, посмотреть на это своими глазами. – заявил Стивен – На случай, если зонды все-таки показывают мне кино и все это просто шутка.
- Хорошо, недоверчивый ты мой – согласилась Анна слегка обижено – Только долго там не стой – радиация все-таки.
- Я просто посмотрю, что там светится и сразу обратно.
Анна открыла верхний шлюз, и Стивен вскарабкался по узкой лесенке наверх. Оказавшись на открытом воздухе, он осторожно вдохнул и обнаружил, что воздух тут действительно вполне чистый и легок в употреблении. Втянув его полной грудью, он стал осматриваться по сторонам. Совершенно спокойная поверхность воды уходила вдаль, сливаясь там с близким горизонтом. Тут и там из воды поднимались паруса здоровенных португальских корабликов, достигающих размера небольшой лодки. Берега видно не было, так как интенсивность света, испускаемого низко висящим над водой светилом, была настолько велика, что делала невозможным рассматривание каких-либо деталей. Задрав голову вверх и одев защитные очки с толстенными стеклами, Стивен стал разглядывать местное солнце. Оно было приблизительно в трех километрах над водой и походило на огромный шар лавы, вещество которой постоянно перемешивалось и клубилось, как в кастрюле с адским варевом, заливая все вокруг мощнейшими потоками света, тепла и радиации.
- Ну и ну! – пробормотал Стивен, заворожено глядя на эти жутковатые коловращения – Такое ощущение, что оно сейчас на нас свалится.
- Это вряд ли – усомнилась Анна через наушник в его ухе – Похоже на то, что все, что тут есть эволюционировало уже не одну сотню тысяч дет, получая энергию из этой вот странной батарейки.
- Интересно, что же это такое?
- Понятия не имею. На вид плазма. Типа маленькое такое, портативное солнце. Вот только как оно тут оказалось и что это вообще за место такое?
- А что там выше? Я имею в виду, есть ли над этой штукой потолок, ведь, вроде мы в пещере должны находится.
- Есть. – отвечала Анна – ровный и гладкий, как в том тоннеле, через который мы сюда попали.
- А там? – Стивен показал рукой на невидимые берега – Там что?
- Ничего. Стены. Это действительно пещера с собственным источником энергии и я, честно говоря, не могу представить себе, как такое могло появиться натуральным путем.
- Да, да, совершенно очевидно, что это дело чьих-то рук. Вот только чьих и где они сейчас?
- Здесь должна работать целая армия ученных. Тут им дел на много лет вперед хватит, так что пока с нами тут ничего не случилось, нам надо скорее делать отсюда ноги, чтобы срочно застолбить наше, э.. твое открытие.
- А что тут может с нами случи….
Стивен не смог закончить предложение, потому что от резкого сотрясения корпуса батискафа он перелетел через невысокие перила и плюхнулся в воду, прямо рядом с проплывающим мимо огромным португальским корабликом неизвестного науке вида. Сразу после того, как, с трудом отплевываясь от попавшей в рот воды, он, бешено махая руками и ногами, всплыл на поверхность, над его головой вырос синий парус колоссальной медузы, после чего его конечности тут-же оказались в объятиях её жутких склизких щупалец. Пока Стивен в панике пытался от них отделаться, кораблик выпустил в него заряд тока такой мощности, что Стивен, дико вскричав, тут-же потерял сознание и стал медленно погружаться под воду, увлекаемый туда присосками на отростках коварной сифонофоры.