40
Я включил ночник. Его тусклый фиолетовый свет едва осветил появившуюся на пороге коренастую, невысокую по здешним меркам фигуру, но я узнал его сразу. Он даже не раздевался. Придвинув к кровати стул, он тяжело присел на него. Недоумевая по поводу его появления, я приподнялся на кровати и с тревогой спросил:
- Что-то случилось?
- Да нет, слава богу, ничего, - отозвался он. – Правда, у меня до сих пор не выходят из головы сбаквины, с которыми столкнулась доктор Стенли. Давненько они не объявлялись.
- Это влечёт за собой серьёзные последствия?
- Вряд ли. Ни заставы, ни дорожные патрули не видели их. Скорее всего, это небольшой отряд, который старается быть незамеченным. Только вот зачем они сюда пришли. С какой целью?
По его интонации я понял, что его не так уж сильно и беспокоят эти сбаквины. Что-то другое терзало его душу, но он почему-то не решался сказать об этом. Неожиданно мне пришло в голову сравнение его поведения с моим дядей Орсоном. Тот тоже, прежде чем говорить о главном, начинал разговор издалека. Это невольно вызвало у меня улыбку.
- Извините, Сторг, - я решил подтолкнуть его, - но сдаётся мне, что вы пришли сюда не для того, чтобы узнать моё мнение о Людях с Севера.
- Нет, конечно, - охотно согласился он, - с ними мы разберёмся.
- Так что же вас беспокоит?
- Сам не знаю. Я столько лет ждал, когда за мной вернутся. И вот вы прилетели. Я безмерно рад вам, но на душе у меня какая-то тяжесть непонятная. Почему-то нехорошо мне.
- Я знаю почему.
- Да? – Сторг удивлённо посмотрел на меня.
- Да, - твёрдо ответил я. – Дело в том, что одна ваша половина жаждет вернуться домой. Туда, где вы родились и выросли. А вторая хочет остаться здесь. Вот и получается раздрай в вашей душе.
- Как точно вы всё описали, - изумился он. – Может, вы ещё знаете, что мне делать?
- Конечно.
- И что же? – он весь напрягся, ожидая ответа.
- Вам нужно остаться здесь. И для этого имеются несколько оснований. Первое, вы прожили на этой планете большую часть своей жизни. Второе, вы создали высоко цивилизованное общество посреди этой древней эпохи. Вы вложили в это всего себя, всю свою душу, и было бы глупо после этого всё это бросить.
К тому же, я думаю, после вашего ухода, это всё развалится. Пусть не сразу, лет через сто, но развалится. Потому что вы не подготовили себе достойного преемника. Это я исхожу из того, что сегодня видел. Корсано и генерал Алькорра – возможно, самые интеллектуальные люди среди своих соплеменников, возможно, ваши самые незаменимые и надёжные помощники, но и только. Они не в состоянии заменить вас. Так как для прогресса нужно постоянное непрерывное движение вперёд, а они, к сожалению, этого не смогут добиться, потому что не знают как. Ваши молодые министры… - я сделал паузу, чтобы перевести дух.
- Да? – тут же поторопил меня Сторг. – Говорите, я вас слушаю.
- Они без сомнения входят в число тех тридцати процентов, о которых вы говорили, - продолжил я, - то есть они во всём похожи на вас. Они умны и образованы, но и они не смогут заменить вас в данный момент. У них нет опыта, нет того генератора идей, который имеется у вас и который до сих пор движет вами. Со временем они станут мудрыми руководителями, способными смело повести свой народ в будущее, но для этого им опять же нужны вы. Вот вам и третья причина. А в-четвёртых, э-э… - я замялся на секунду, размышляя, стоит ли напоминать ему о возрасте, и всё же спросил, - вам, наверное, уже лет семьдесят?
- Да, - не стал отрицать он, - по земному исчислению.
- Согласитесь, это не лучший возраст для космонавта вообще, а для перелёта в другую галактику – тем более.
- И тут вы правы, - Сторг тяжело вздохнул и неожиданно сокрушённо обмолвился. – Вы прилетели слишком поздно…
- Её искали слишком долго, - словно оправдываясь, поправил я его.
- Я очень хочу вернуться домой, - тихо, с печалью в голосе сказал он, не глядя на меня, - и не потому, что я там родился и вырос. В Данкаре у меня остались жена и маленький сын. Я очень их люблю. Очень. Перед полётом я сказал им, что вернусь к ним через несколько лет, а сам пропал навсегда…
На его глазах заблестели слёзы, но он не обращал на них внимания и продолжал говорить тихим грустным голосом.
- Все эти годы я думаю о них. Каждую ночь перед сном я прошу у них прощения за то, что обманул их, за то, что не вернулся к ним, как обещал... И вот вы здесь, а я всё равно не могу лететь с вами, так как не долечу до них живым. Господи! – он всхлипнул.
- Не терзайте себя, Сторг, - попытался я его успокоить, - ведь наверняка, Космическое Общество объявило им, что вы погибли, и похоронило вас со всеми полагаемыми почестями. Без сомнения, ваша семья тоже вас любит и постоянно приходит к вам на могилу, чтобы побыть с вами наедине.
- Спасибо вам, Тони, - он вытер слёзы и неожиданно спросил. – У вас с доктором Стенли всё серьезно?
- Да, - признался я. – Настолько серьёзно, что по возвращении на Землю, я собираюсь сделать ей предложение.
Сторг улыбнулся. Глаза его лукаво блеснули при свете ночника.
- Уверен, она вам не откажет.
- Надеюсь. А почему вы об этом спросили, Сторг?
- Тетси молода, и, конечно, ей хочется вернуться в родную обитель…
- А-а, вот вы о чём! – догадался я. – К сожалению, я тоже не могу вас порадовать.
- Вот как? Выходит, то, что вы говорили моим министрам за ужином – это серьёзно?
- А вы приняли это за шутку?
- Я посчитал это отговоркой. Потому что такие вещи с бухты-барахты не делаются. Верно?
- Верно. Но я действительно не могу здесь остаться. Не имею права. У меня на это имеется очень веская причина, по которой я просто обязан вернуться на Землю.
- Это та, о которой вы говорили за ужином?
- И та тоже.
- Тогда, может, объясните, Тони, - попросил Сторг, - чтобы мне было легче расстаться с вами.
- Хорошо, - согласился я. – Только ответьте для начала – для чего мы здесь? С какой целью сюда прибыли?
- Мы? – он, видно, решил, что я имел в виду и его корабль. – Мы искали живую планету и нашли её. Передали эти сведения на Землю, и там решили послать вас сюда. С какой целью может прилететь сюда учёный - натуралист? Конечно, для исследования незнакомой планеты. Верно?
- Разумеется. Сведения о флоре и фауне, анализы воды, почвы и воздуха. Но всё это, к сожалению, не ради научного интереса.
- Не понимаю.
- Полеты «Эвкалиса», «Икса» и «Бриджитты» - это лишь пункты хорошо продуманного, но чудовищного по своему замыслу плана. Находка «Эвкалиса», ваша находка, Сторг, поставила Землю на грань уничтожения. А наше возвращение убьёт её окончательно.
- Ничего не понимаю! – Сторг взволнованно вскочил. – О чём вы говорите? Объясните, пожалуйста.
- Всё очень просто, господин президент. До страшного просто. Тем, кто нас с вами послал сюда, Земля уже надоела, и им захотелось чего-нибудь свеженького, экзотического. Космическое Общество было специально создано для того, чтобы найти во Вселенной другую живую планету. Старик Дуорт делал всё, чтобы достичь своей цели. Воровал идеи, ученых, тратил миллиарды на создание космических кораблей. И всё это для того, чтобы однажды взорвать Землю атомными бомбами и улететь на другую планету, где растут девственные леса, где текут прозрачные реки и где чистый воздух…
- Не может быть! – ошеломлённо воскликнул Сторг.
- Так вот, - продолжил я, - как только мы вернёмся и сообщим о своих результатах Космическому Обществу, Земле будет подписан смертный приговор. А те люди, которых боссы «Спейса» возьмут с собой для своей охраны, будут в тысячу раз хуже сбаквинов, поверьте мне. И не мне вам говорить, что эти самые боссы не потерпят вашего здесь присутствия. Вас уничтожат, или сделают рабами. Вот что ожидает Чиккорию и вашу республику, Сторг, если я не вернусь.
- Чёрт возьми! – возмутился президент. – Нет, ну этого же просто не может быть!
- Поначалу я тоже так считал, когда впервые узнал об этом.
- А как вы узнали об этом?
- Случайно.
- И всё-таки?
- Для выполнения своих планов им потребовалась большая сумма денег. Очень большая. А я, как вы помните, ещё и самого крупный банкир и не только у нас в стране. Чтобы получить такой заём, они вынуждены были рассказать мне о вашей планете. Я принял всё это за розыгрыш и для того, чтобы они от меня отстали, поставил перед ними условие – взять меня в этот полёт. Это оказалось не розыгрышем, и вот я здесь.
- Так значит, Чиккория и Земля обречены?
- Пока нет. У них есть один шанс спастись. И этот шанс – я.
- А что вы можете сделать, чтобы спасти их?
- Соберу все документы на «Бриджитте» и опубликую их. Подниму общественность. Полагаю, это будет сделать не сложно. Главное, уцелеть при посадке. Они придумали какую-то штуку, умертвляющую космонавтов при посадке. Кстати, это был ещё одно основание, по которому вы должны остаться здесь. Даже если бы вам хватило здоровья долететь до Земли, ещё не факт, что вы не погибли бы при приземлении.
- Значит, этот шанс очень слабый?
- Очень, - не стал я скрывать, - но у меня есть преимущество перед Таскеррой. Я знаю, что они хотят убить нас. А он не знает, что я знаю. Думаю, это даст мне возможность уцелеть.
- А может, придумать что-нибудь другое? – предложил Сторг. - Изменить документы, например. Сделать так, чтобы они поверили, что Чиккория не пригодна для жизни.
- Ничего не получится. Во-первых, где вы найдете здесь лунные пейзажи? Во-вторых, в «Спейсе» имеются фотографии и кинозаписи вашей буйной растительности, сделанные «Иксом». В-третьих, среди нашей команды находится человек из Всемогущего Синдиката. А у него наверняка имеется свой способ передачи «Синди» сведений о Чиккории.
- Среди вас гангстер? – Сторг был ошеломлен этой новостью. - Надеюсь, не доктор Стенли?
- Сам на это очень надеюсь. К сожалению, я так и не смог его вычислить, а потому не исключаю и её. Ставка настолько велика, что чувствам здесь не место. Из-за этого гангстера я не могу открыться экипажу и воспользоваться его помощью. Остаётся только надеяться на то, что я выживу и осуществлю задуманное.
- А если всё-таки оставить вас здесь?
- Это лишь отсрочит смерть Земли и вашей республики лет на десять – пятнадцать. Причем земных лет. По вашему летоисчислению это произойдет гораздо раньше. Нет, Сторг, нужно сделать сведения Чиккории, достоянием гласности. Только тогда в «Спейсе» угомонятся.
- Хорошо, профессор, вы убедили меня. Вы единственная надежда благополучия двух планет. Странно, не правда ли? Судьбы двух планет в разных галактиках зависят от одного человека…
- Это нелегко осознавать. Поверьте мне, Сторг.
- Верю, - на полном серьёзе отозвался тот и тут же, хитро прищурясь, спросил. – А как там, на счёт пилотов? Может, кто-нибудь из них согласится нам помочь?
- Вряд ли. Их всего осталось двое: командир и штурман. Остальные погибли. Кто-то же должен управлять кораблём.
- Тоже верно. Ну, что ж, - президент грустно вздохнул, - по крайней мере, я с чистой совестью могу сказать своим людям, что я старался.
- Я думаю, если вы им всё расскажете, они поймут нас.
- Я так и сделаю. Ладно, Тони, спокойной ночи, - он протянул мне руку, и я пожал его твердую шероховатую ладонь. – Постарайтесь выспаться, как следует. На рассвете мы отправимся к «Бриджитте».