Илья Ефимович Репин.Портрет Е. Н. Званцевой .1889, 89;69 см.
Атенеум .Финская национальная галерея.
В 1888 году художник Василий Матэ привёл в мастерскую Репина красавицу — высокую, с изящной фигурой и точёным лицом. Елизавета Званцева не собиралась становиться натурщицей — она была подающей надежды художницей, посещала Московское училище живописи, ваяния и зодчества и мечтала учиться у Репина. На момент встречи ей было 24 года.
44-летний Репин, не так давно окончательно разъехавшийся с женой, влюбился в свою новою ученицу и сам испугался масштабов и силы собственной страсти.
Заниматься с учениками Репин очень любил: «По воскресеньям утром у меня собираются человек шесть молодёжи — акварелью. Антон, да еще Врубель — вот тоже таланты. Сколько любви и чувства изящного! Чистяков хорошие семена посеял, да и молодёжь эта золотая!!! Я у них учусь…»
Но со Званцевой вышло не так. Полноценной учебы не получилось. Очень скоро молодая женщина, так жаждавшая попасть в репинские ученицы, стала искать предлоги, чтобы от занятий уклониться. Она была если не напугана, то крайне смущена…
«Скоро три часа, дорогая Елизавета Николаевна. Вы не приедете… Если бы Вы знали, сколько страданий я перенес в эту неделю!.. Итак, Вы больше не приедете?! Я не услышу более мягких, но сильных шагов по лестнице… Я более не увижу Вас?! Прощайте, милая, прелестная, дорогая… Если бы Вы знали, как глубоко уважаю я Вас и как безумно люблю! Я желаю Вам счастья, больше, чем себе, — моя жизнь уже прожита, Ваша начинается…»
«Как я Вас люблю! Боже мой, я никогда не воображал, что чувство моё к Вам вырастет до такой страсти. Я начинаю бояться за себя… Право, еще никогда в моей жизни, никогда никого я не любил так непозволительно, с таким самозабвением… Даже искусство отошло куда-то и Вы, Вы — всякую секунду у меня на уме и в сердце. Везде Ваш образ. Ваш чудный, восхитительный облик, Ваша дивная фигура с божественно-тонкими, грациозными линиями и изящнейшими движениями!!!
Как я прежде не видел всего этого? Удивляюсь, не понимаю! Как не мог видеть раньше Ваших душевных особенностей, Вашей нравственной красоты. Ваша душа так неподражаема, так изящна, в ней столько простоты, и правды, и глубины ума… Теперь я думаю — никогда, никогда не вырву я из своего сердца этого болезненно-сладкого чувства Вас, божественно-прекрасной. Ваш раб».
В течение 1889 Репин пишет пять портретов Званцевой. Единственный сохранившийся большой портрет по завещанию художника был передан в дар музею «Атенеум» в Хельсинки.
Званцева предложила «дружбу или разлуку». Репин ответил — уж лучше разлука! Репинская страстная и безответная любовь утихла лишь через несколько лет.
Не окончив Академию художеств, Елизавета Николаевна в 1897 году вместе со своим другом детства К. А. Сомовым отправляется в Париж, где работает в известных школах французских художников. Вернувшись в Москву в 1899 году, открывает художественную школу, в которой преподавали известные художники К.Коровин, В.Серов и другие.
В 1906 Елизавета Николаевна открывает частную художественную мастерскую в Петербурге («Школа Бакста и Добужинского»), которая просуществовала до 1916 года. В школе Е. Н. Званцевой преподавали такие известные художники как Леон Бакст, Мстислав Добужинский, Кузьма Петров-Водкин.
После революции Елизавета Николаевна некоторое время жила в Нижнем Новгороде, затем переехала в Москву. Семьи у неё не было и, всё нерастраченное чувство материнства она перенесла на беспризорных детей, работая в московском детском доме.
Скончалась в августе 1921 года. Взаимоотношения Елизаветы Званцевой и Ильи Репина легли в основу пьесы Зиновия Сагалова "Сёстры Джоконды".
Большой художницей Елизавета Николаевна не стала: оставив Академию художеств, она еще пробовала работать в Париже, в мастерских французских художников, а вернувшись в Росссию, занялась административно-педагогической деятельностью: в 1899 открыла в Москве художественную школу, где преподавали, среди прочих, Коровин и Серов, а семь лет спустя — уже в Петербурге возглавила «Школу Бакста и Добужинского».