18 февраля (2 марта) исполняется 166 лет со дня смерти Николая I. Николай Павлович родился в семье императора Павла I. Так как его брат Константин отказался от престолонаследия, то после неожиданной смерти своего брата Александра I (либо его тайного ухода от царствования, когда он где-то надёжно спрятался, а потом под видом старца Фёдора Кузьмича странствовал по России) он стал императором. Сам он себя искренне считал помазанником Божьим на земле. Его восшествие на престол было омрачено или ознаменовано восстанием декабристов и последующими казнями и ссылками. При нём Россия участвовала в нескольких кровопролитных войнах и подавлении революции 1848-1849 гг. в Австро-Венгрии.
В армии царила муштра и телесные наказания. После наказания шпицрутенами (вначале это были прутья, а потом их заменили на палки длиной около 1 м и толщиной почти в руку. Когда раньше били розгами, это было очень больно, но вообще ничего, не смертельно, то когда стали бить палками и пропускали через строй, и каждый солдат бил жертву палкой, то это был уже смертельный номер - полный абзац!) многие солдаты умирали или становились инвалидами. За это Николая I прозвали Николаем Палкиным. У Льва Толстого есть обличительный памфлет, который так и называется "Николай Палкин". Подчиненные боялись гнева императора. Когда он злился, то его серые глаза наливались свинцом, и он выкатывал на них свои свинцовые "фишки". Взгляд его в гневе был страшен.
Однако в молодости он был настоящим красавцем. Был высокого роста, имел атлетическую фигуру. Сам император утверждал, что его рост в пересчёте на современную метрическую систему 189 см. Когда он мерился ростом со знаменитым артистом Василием Коротыгиным, то оказалось, что он несколько ниже Коротыгина. "Ты, братец, меня выше", - сказал ему император. Которыгин отшутился: "Не выше, Ваше Величество, а длиннее". Есть данные, что он был значительно выше, чем утверждал, а именно был огромного роста, примерно 205 см. Один сербский историк, которому довелось примерить на себя мундир Николая I, утверждал, что мундир ему был заметно велик и особенно были длинны рукава. Рост серба был где-то 186-187 см. Скорее всего рост Николая Павловича был где-то от 190 до 200 см. Физически он был очень сильным. После 40 лет его фигура ухудшилась. У него вырос живот, который он туго перехватывал ремнём, и живот перекатывался поверх ремня, неестественно раздувая верхнюю половину туловища. Об этом есть где-то у Льва Толстого.
Император уделял внимание литературе. В принципе хорошо относился к А. С. Пушкину. Когда он пришёл к власти, то ссылка опального поэта закончилась. Он, конечно, был очень недоволен, что поэт дрался на дуэли, однако распорядился оплатить все долги Пушкина из казны и назначил его вдове Наталье Николаевне и детям хорошую пенсию. В то же время многие литераторы подвергались жестоким гонениям и цензуре при его правлении.
Считается, что он ослабил крепостной гнёт, хотя и не отменил крепостное право. Во всяком случае, он запретил разлучать семьи при продаже крепостных. Государь улучшил положение государственных крестьян. В то же время он боролся с революционными проявлениями. Николай I закрыл масонские ложи, поддерживал церковь. При нём в Российской империи началось развитие промышленности и строительство шоссейных и железных дорог. Провёл реформы денежной системы.
Незадолго до смерти император Николай I простудился, вероятно, заболел гриппом. Но ситуация в стране (осада Севастополя, поражение под Евпаторией в ходе Крымской войны) требовала его присутствия на параде и смотрах. Он был там без шинели. В это время стояли лютые морозы. Осложнения от гриппа вызвали тяжёлое воспаление лёгких, возможно с отёком лёгких, от чего он и умер. Есть версия, что он, якобы, был отравлен, но скорее всего это полная ерунда.
Его преждевременную смерть связывают с сильнейшим нервным стрессом из-за поражения России в Крымской войне. Есть мнение, что эта война высветила и обострила все недостатки бюрократической системы власти, выстроенной императором за годы тридцатилетнего правления. Устранять их и проводить назревшие реформы пришлось уже его сыну и наследнику Александру II.