========== Планета Мемори, измерение Рейн, XXIII век ==========
Обитель крестоносцев космоса, пансион благородных девиц.
Аланну многие воспитанницы, смеясь, называли капитанской дочкой, но это было недалеко от истины: мать девочки, капитан Наталия Сергеевна Стреленко, была все же отнюдь не рядовой темпоралкой, она входила в Триумвират – троицу «младших» лидеров Спецтайма, подчиняющихся только Неизвестным отцам. Разумеется, Ната была отличной матерью, ответственной и знающей меру и в ласке, и в строгости, но сама говорила о себе, что Лане она не мать, а ехидна (чего девочка, конечно, не знала). На попечении доброй аббатисы матушки Каэтаны из Ордена космических тамплиеров девочка оказалась лишь потому, что матери поручили адаптацию очнувшейся после практически фатального ранения Элли Куин, а телепат-телекинетик в подобном состоянии не просто нестабилен, он социально опасен, и потому девочка двенадцати лет была срочно отправлена в другое время и пространство. С тех пор Лана прожила в Обители практически год.
Девочка была кроткой и послушной, ей даже нравилось носить черное форменное платье с белым кружевным воротником и манжетами, что вызывало воспоминание о фильме «Небесные ласточки», снятом в далеком ХХ веке одной из легендарных киностудий СССР – для полноты сходства не хватало лишь красавца-лейтенанта, коим был в фильме не менее легендарный Сергей Захаров, чей потрясающе прекрасный голос все еще звучал сквозь века, заставляя сердечки воспитанниц трепетать от восторга.
Саму обстановку монастырской было назвать сложно: отдельная комната («Кельи, чада мои, надлежит содержать в чистоте, и не все в этом можно доверять уборщикам»), необходимый минимум мебели, дабы не приучать юные души к роскошной жизни, но кровать при этом с пологом, удобный стол для учебы с хорошим мощным компьютером, шкаф и санузел, дабы легче было соблюдать чистоту тела и обиталища своего. Как ни странно, разрешала и даже поощряла матушка Каэтана иметь домашних животных («Дабы вы, чада мои, о малых сих созданиях заботились и тем самым доброте и кротости учились»), а потому Аланна, будучи на планете Станислава, приобрела себе генетически модифицированного зверька, у которого были повышены интеллект и продлена жизнь; стал ее почти постоянным спутников щенок хорька, которого девочка назвала Янисом в честь любимого немецкого актера родного XXI века. Роскошная клетка питомца стояла летом на балконе, а зимой в помещении, убиралась дважды в день, и генно-модифицированный зверь хозяйке не пакостил.
Ранним утром девочка сидела на балконе, любуясь рассветом и расчесывая волосы, но мысли у нее были отнюдь не радостными.
Мама прилетала буквально на днях, они даже гуляли, и Янис ей очень понравился, но было нечто, на что девочка с самого раннего детства всегда обращала внимание как на что-то неправильное или инородное: мама почти все время молчала, а такое с ней бывает обычно если она не хочет говорить неприятную окружающим правду либо что-то постоянно занимает ее мысли, что-то нехорошее, какая-то проблема. Насколько знала маму сама Лана, неприятностями для нее были лишь тотальные угрозы Земле, как тот вулкан, от которого пришлось спасать людей, все прочее капитан считала просто досадными недоразумениями. Что же могло заставить маму так надолго замолчать? Это пугает.
Аланна уже знала, что она слабый, но очевидный эмпат, а значит, не могла ошибиться в том, что касалось матери, ведь связь сильна, даже несмотря на то, что она не настоящий ребенок, а результат слияния генов Наталии Стреленко и ее любимого Мэттью Кавано, погибшего бездну лет назад (тайну своего рождения Лана знала, даже репликатор видела, но стресса это знание за собой не повлекло, не те века). Сейчас девочка была уверена, что с мамой, которую она без памяти любила, может быть какая-то беда, и воспитаннице было страшно. Может, с матушкой поговорить? Она добрая и умная, не заругает, зато наставит.
Рука потянулась к дневнику, но остановилась на полпути: не все можно доверять бумаге, что-то да прочтут. Выговориться очень хотелось, но придется держать все в себе, ведь даже подружки не обязаны выслушивать ее метания, даже Лусия.
Интуиция подсказывала – опасность, от бессилия хотелось плакать.
- Лана! – в комнату впорхнула лучшая подруга.
Лусия Перла Родригеш при знакомстве поразила Аланну с первого взгляда: девочка доселе не видела португалок и не знала, какими они бывают красивыми, а Луси была очень красивой. Нечто общее в генетике почти всегда обеспечивало португалкам тонкую кость и очень изящное сложение, но худоба при этом отсутствовала, а капля мавританской крови давала ровную смуглую кожу, густые черные локоны и черные же брови, при этом глаза цвета темного бархата красиво оттеняли нереально прекрасные ресницы. Помимо этого сама Луси обладала ровными белыми зубами, а красивое лицо ее будто бы ваял прославленный скульптор, так что смотрелась расцветающая с каждым днем девочка прекрасным видением или персонажем песенки менестреля. Длинные волосы Луси чаще всего заплетала в две косы, укладывая как ей заблагорассудится, в изящных ушах носила золотые серьги с капельками настоящего черного жемчуга (сережки воспитанницам носить разрешалось, но скромные и достаточно маленькие, хотя и из драгметаллов, у Ланы были золотые с бриллиантовой крошкой).
- Лана!
Проснувшийся Янис недовольно запищал, но тут к хозяйке присоединился традиционно сидящий на ее плече огромный белоснежный попугай Морган:
- Лана! Лана!
Птица тоже была модифицирована и на интеллект, и на долголетие, так что слов Морган знал много, причем на русском, английском и родном для хозяйки португальском языке. Воспитанницы прозвали его Пиратом за бесцеремонность, но Луси смеялась и говорила, что наличие попугая на пиратском бриге не более, чем миф, их бы с голодухи слопали. Впрочем, сама хозяйка бесстыдника обожала «Одиссею капитана Блада» и утверждала, что, на месте мисс Бишоп, позволила бы себя похитить и поднять на борт «Арабеллы», ибо с таким капитаном хоть на край света. Странно, но прочие «пиратские» темы ей не нравились, а только смешили, раздражали либо клонили в сон.
Аланна осторожно поднялась, чтобы не измять платье, прошла в комнату, по рассеянности забыв на балконе одну из любимых книг Громыко, и именно это Лусию насторожило:
- Что это с тобой?
- А? – хозяйка комнаты тряхнула еще не заплетенными волосами. – Не выспалась…
Португалка незаметно поджала губы: ее считали за дуру. Нет, вне всякого сомнения, каждый имеет право и на секреты, и на плохое настроение, но так откровенно и глупо врать совершенно лишнее, хорошо знающий тебя человек все равно обо всем догадается. С подругой что-то не так, это очевидно… вот же сто тысяч морских чертей! Она же эмпат, а заблокироваться Луси забыла…
Лана улыбнулась:
- Да, ты права, глупая ложь… просто я виделась с мамой.
- И? – поощрила Лусия.
- Я слишком хорошо ее знаю, просто так мама не молчит.
Вот все и сказано. Странно, но стало легче.
Верная подруга тотчас встала на ее сторону и одобрила желание поговорить с матушкой Каэтаной, но посоветовала делать это не с самого утра и не с бухты-барахты, а подумав немного и подойдя к ней, скажем, во время послеобеденного отдыха. Матушка нынче никуда не собирается, а надолго ее своими проблемами загружать совесть не позволяет, так что это оптимальный вариант.
Лана послушалась доброго совета подруги, хотя весь день и провела как на иголках, дожидаясь нужного часа, и тогда почти бегом бросилась к кабинету аббатисы.
- Куда ты, дитя? – перехватила ее сестра Инесса, давняя знакомая матери.
- Простите, сестра, а можно ли к матушке? – кротко потупила взор девочка.
- Подожди здесь, я спрошу ее, - монахиня скрылась за дверью.
Умная аббатиса прекрасно понимала, о чем хочет говорить с ней воспитанница, но именно поэтому сразу не открыть дверь – хуже, так что она вздохнула и попросила сестру Инессу впустить девочку, а самой выйти. Монахиня понятливо кивнула, ибо тоже прекрасно знала, о чем именно сейчас пойдет речь.
- Заходи, чадо мое, да хранит тебя Всевышний, - улыбнулась глава пансиона. – Что случилось? Отчего ты грустна?
Лана сидела идеально прямо, как истинная леди, но при этом тупила взор, теребила стиснутый в пальчиках носовой платок и, кажется, даже кусала губы. Аббатиса приготовилась терпеливо ждать.
- Матушка, - решилась Аланна, поднимая голову, - я хотела спросить… точнее, попросить…
- Говори, ангел мой, не бойся, - поощрила Каэтана.
Рассказ о том, как молчала мама и какие из-за этого обуревают девочку мысли, вышел путанный, даже несколько сумбурный, но аббатиса не вчера родилась, а потому видела ее как на ладони безо всяких сверхспособностей. Понадеявшись, что истинных ее эмоций Аланна не прочтет хотя бы из своей вечной почтительности и послушания, Каэтана негромко заговорила:
- А прекрасно понимаю тебя, чадо мое, только пойми и ты – ныне тебе предстоит проявить мудрость, дабы добиться смирения, ведь твоя мать не просто человек, она воин, ее судьба защищать других всеми доступными ей способами, причем касается сие отнюдь не только ее народа, она защищает также весь свой мир, всю планету в целом, а посему защищает в какой-то мере и нас, за что мы должны быть благодарны, и, поверь, это истинно так.
Аббатиса сделала паузу, девочка подняла на нее влажные глаза словно умоляя сказать, что с мамой все будет хорошо, но матушка Каэтана не хотела кривить душой, ведь будущее ей знать не дано.
- Посему, дщерь моя, ты остаешься ныне в Обители до тех пор, пока тебе не дозволено будет вернуться домой, - резюмировала аббатиса, - и с сим надлежит смириться, ибо все мы не можем знать, что нас ждет, а можем лишь идти к этому.
- Да, матушка, - ломким голосом ответила Аланна, - чему быть, того не миновать, так говорит мой народ.
- Вот и умница, чадо мое, подойди ко мне.
Дождавшись, когда девочка склонится перед ней, аббатиса благословила ее и поцеловала в лоб со словами:
- Иди, ангел мой, верь в лучшее, и дано будет тебе.
- Благодарю, матушка…
Лана неожиданно ткнулась лбом ей в плечо:
- Добрая моя матушка! Мы так вас любим, - она всхлипнула.
- Не надо плакать, - ласково погладила ее по голове Каэтана, - иди.
- Да, матушка.
Когда за девочкой закрылась дверь, аббатиса стиснула зубы: как ей удалось догадаться? Капитан и правда рисковала, что для оперативного агента норма, но сейчас на карты было поставлено слишком много, так что она, не раздумывая, может сложить голову. Именно на сей случай она и просила не под каким предлогом не выпускать дочь из Обители, даже если та станет просится домой.
Хорошо, что Аланна такая послушная!
- Ты воин, и посему справишься, - тихо прошептала аббатиса. – Мир тебе, сестра, пусть все задуманное тобой осуществится.
Сейчас оставалось только молиться о будущем.
========== Межвремение, штаб Четырехмерной точки, измерение Терра Инкогнита ==========
В отличие от Спецтайма, Пространственно-Временной Патруль имел только четырех лидеров, но оно и понятно: оригинальная организация была старше своего «отражения» в измерении Крипто на несколько тысячелетий, владела многими мирами, а посему развитая структура позволяла ей контролировать ситуацию силами офицеров, возглавлявших «региональные» подразделения. В последнее время темпоралы где-то сделались легендой, где-то притчей во языцех, где-то аналогами богов, а где-то и героями комиксов (последнее особенно позабавило младшего лидера бессмертной четверки, прозванной патрульными Знаком четырех).
Причиной экстренного совещания стала, как не парадоксально, Межзвездная Российская Империя в измерении Крипто, возникшая, как и само измерение, благодаря подсознанию сошедшего с оси времени принца Серебряного клана Странников Гиацинта, хотя королева аналитиков полагала, что он сошел также и с ума заодно. Разумеется, Аниту и Ги она жалела, но одно дело смерть нескольких Странников, а другое – коллапс нескольких миров, и повезло еще, что, спасая сестру, принц не схлопнул заодно часть Вселенной. Похоже было на то, что последствия темпоралы кушают до сих пор.
Бессмертный возлюбленный демиурга судьбы Ростислав Будимирович Горин, вечный лидер темпоралов вот уже более пяти тысяч лет, обвел остальных тяжелым как свинец взглядом, словно проверяя, нет ли среди собравшихся легкомысленно настроенных. Псионик по кличке Колдун ответил ему тем же, глава космического сектора Мейсон Кант был еще более спокоен, а вот королева аналитиков, с корнем выдранная с какого-то ненавистного ей раута, даже чуть приподняла уголки губ. Полковник Наталия Сергеевна Стрельченко даже не успела избавиться от платья цвета черники, янтарные завитки на котором имитинровали жакет, и потому Горину некстати вспомнилось, что она все еще обладает накоротко замкнутой телепатической связью с Аполлонией Фир-Йолданах, королевой Эрина на планете Драгопир. Маги там сильные и, к тому же, настоящие специалисты, их помощь могла бы быть неоценимой, да вот незадача: в Крипто магия не действует совсем.
- Так, - спокойно произнес Горин, - я надеюсь, все понимают, чем грозит то, что происходит сейчас в Крипто.
- Оно слишком близко в Ару, - тотчас отозвалась полковник, - волновой эффект пока еще никто не отменял.
- Благодарю, Роксолана, - дернул уголком губ Кант, - мы и не знали.
- Зря иронизируешь, - поднял бровь Колдун, - у нас на руках нечто мало поддающееся контролю, у них назревает ктаклизм, а жить всем охота.
Трое остальных лидеров вынуждены были согласиться с Колдуном, и взявший слово Кант подтвердил его слова.
Причиной очередного ступора в структуре времени – темпоралы прошли-таки в XXIV век, но затем снова застряли, хотя вулкан все же извергся и похоронил половину суши, и хорошо, что удалось спасти людей, увезя их на другие планеты, - и причиной весьма веской, оказалась некая звезда-убийца в созвездии Стрельца. Точно так же, как в измерениях Ар и Терра, Земля в измерении Крипто рано или поздно должна была погибнуть от гамма-излучения перешедшего в сверхновою звезду космического тела, но если в первых двух измерениях явление сие удалось локализовать, а планету прикрыть, то здесь могла выйти осечка, не тот уровень технологий. Если же земляне и присы объединят усилия, шанс на спасение есть, но Эльприс в любом случае попадет под излучение гораздо раньше, чем Земля, и утешает пока только то, что, с учетов сверхсветовой скорости и количества парсеков до планет, у них есть в запасе около пяти тысяч лет, но лучше все же «развернуть» излучение от взрыва в другую сторону.
Королева аналитиков как примерная школьница, коей она была в прямом смысле сто лет тому назад, подняла руку, Горин почти незаметно кивнул, и Кант перевел на нее взгляд:
- Да, Наталия Сергеевна?
- Простите, сэр, а была учтена траектория движения излучения? Там же пыль, планетоиды и разный космический мусор, что может впитать его или просто задержать.
Мейсон потемнел лицом и мрачно ответил:
- Вы совершенно правы, это существенно, но действительно уже учтено. Эльприс обречен, а Земля – следующая в списке убийств, относительно Станиславы и Орайи я бы на вашем месте вовсе не спрашивал.
Младший лидер опустила длинные темные ресницы:
- Полагаю, о том, можно ли перегнать им наши технологии, тоже спрашивать бесполезно?
- Вопрос стоит, а ответа нет, - вклинился Колдун, - потому что вроде и законы физики те же, а что-то не пускает. Я спрашивал относительно барьера сознания, но Странники отрицают это.
- Если только автором барьера не является тот, другой Гиацинт, - хмыкнула агент Роксолана.
Горин молча кивнул в ответ на их выводы, Кант сел, сочтя свой доклад исчерпанным.
- А каковы вести с полей? – нарушил всеобщее молчание Ростислав.
Полковник ответила:
- Триумвират – младшие лидеры Спецтайма – прибыли в XXIV век в разгар мятежа звездных капитанов, надеясь встретиться с Императором, вот только… тут их ждал малоприятный сюрприз.
- Поясните? – нахмурился Горин.
- Император Борис Николаевич Граблин, едва-едва проспавшись после очередной попойки, отправился в Алексеевский равелин на «приватную беседу» с якобы предателей – генералом Сикорски, - да так оттуда и не вернулся, - Наталия чуть откинулась в кресле. – Опуская ненужные нам подробности, взрыв был такой, что в аду жарко стало, историческое здание вдребезги, в живых никого, а вот тело самого Сикорски обнаружено не было.
- Вы правы, сюрприз малоприятный, - в скверном расположении духа или гневе на конкретного сотрудника была у Ростислава привычка переходить на «вы», но сейчас он не злился, ибо Наталия была тут уж точно не при чем. – ИП что Триумвират?
- Ждут инаугурации нового Императора, - закончила выступление королева аналитиков.
Горин понимающе кивнул: действительно, разумные люди будут ждать, если предстоят переговоры, а тот ли, этот ли Император какая, в общем-то, разница. Самое интересное в том, что Крипто давно уже стало бельмом на глазу – раньше измерение напрямую зависело от того, жив или мертв его непреднамеренный создатель, но не так давно стало ясно, что оно все же сделалось каким-то образом самодостаточным, а сребровласый принц в коме. Тем не менее, даже став устойчивым само по себе, измерение это продолжало резонировать с остальными, и во что же, позвольте спросить, это в итоге выльется? Бессмертный возлюбленный судьбы по опыту знал, что ничего хорошего, а Милагрос отчего-то таинственно молчала, хотя и показала ему внезапно посветлевшую прядь у виска, словно посверкивающую на фоне янтарных локонов – именно к ней тянулись нити жизней населения Крипто. Да, демиург судьбы способен отнять жизнь просто обрезав волосок, но если он быстро срастит поврежденную прядь, выйдет, что смерти вроде как и не было, однако фокус сей Милагрос показывать на сей раз была не намерена.
До чего же причудливая выходила смесь из мистики, природы и магии! Даже такой древний господин, как Ростислав Горин, и то понимал, что во вселенной столько неизведанного и с виду нелогичного, что и за миллион лет не поймешь, и потому она уникальна, и потому она существует. Королева аналитиков тоже чуяла такие вещи безошибочным инстинктом, но тот, увы, ничего объяснить не в состоянии. Даже пропускающий эти «материи мироздания» через себя Колдун и тот ничего объяснить не мог.
Дело ясное, что дело темное, и Крипто ну просто кость в горле.
Горин поймал себя на том, что пристально смотрит в холодные серые глаза королевы аналитиков, а та, прежде как кошка глаза всегда отводившая, не просто выдерживает его взгляд, а словно даже цепляется за него. за дуэлью взглядов не менее пристально наблюдали Колдун и Мейсон.
- Вы что-то хотите сказать, Наталия Сергеевна?
Женщина чуть пошевелила пальцами – сверкнуло серебряное кольцо в виде символа бесконечности.
- Ростислав Будимирович, если отбросить мистику и странные совпадения, мир этот совершенно обычный, как сотни других миров, так стоит ли кидаться в панику? Контрмеры мы принять всегда успеем, даже если придется заслать агентов в близкое прошлое, так что не логично ли будет предоставить инициативу вашему двойнику?
Горин крыкнул.
Да, его двойник, Ростислав Борисович Горьков, вне всякого сомнения, его точная копия, вот только есть ли у него столь же надежные люди? Например, двойник королевы аналитиков, агент Мысль, пусть и превосходит ее физически после того, как частично стала киборгом, равна Роксолане по уму, но она, тем не менее, в эмоциональном плане уже словно бы не человек… хотя эмоции в их работе враг номер один, и эмоциональная нестабильность в юные годы чуть было не стоила тогда еще лейтенанту Стрельченко как успехов операций, так и погон, но все же полковник давно уже нашла гармонию, а сказать такое же о капитане Стреленко пока было невозможно. Если принять во внимание силу Змееносца, еще неизвестно, кто из этих двоих опаснее.
Далее Ведун – в их мире Колдун, - карлик, псионик и, как не парадоксально, любимец женщин в любом из миров (чем он брал, было не понятно, не обаянием же!). хорошо еще, что серьезный и ответственный товарищ, но, опять же, если сын Ведуна агент Тенщик эталонный образец офицера, то внучка отчаянная сорвиголова, а если девица сущий черт, то она на все способна. Как бы такие «неучтенные факторы» не стали бы фатальными.
- Соглядатай нужен все равно. – вынес он безапелляционный вердикт.
Двое лидеров из оставшихся трех согласно закивали, полковник понимающе прищурилась:
- Разрешите найти такового, Ростислав Будимирович?
- Уж если кто и найдет, Наталия Сергеевна, так именно вы, чуйке доверяю всецело.
- Сроки?
- Чем меньше, тем лучше.
- Все ясно, будьте же здоровы, - поднялась из-за стола та, которой не нужна была красота, дабы быть королевой, - завтра же кандидатов представлю.
Даже не попросив разрешения идти, полковник скрылась за дверью, но никто из мужчин даже и не подумал ее останавливать, поскольку сомнений не было: приказ будет выполнен в лучшем виде.
========== Штаб мятежа звездных капитанов, XXIV век ==========
Элли слышала от подруги, что дурные вести как пожар, вот только никогда не видела ничего подобного… до определенного момента.
Она сама, Кармен, Кир и Игорь пытались придумать способ незаметно подобраться к Земле, поскольку на своих кораблях это невозможно по определению: узнав, капитанов немедленно арестуют, препроводив на орбиту Марса и сняв экипажи с борта. Хуже всего то, что Спейдер уж точно владеет ситуацией, а обыграть того. на чьей стороне спецслужбы, конечно, тоже можно, но это очень тяжело и, скорее всего, потребует много времени и сил.
- Капитан! – в импровизированную кают-компанию станции вихрем влетела Джамиля. – Капитан Стар!
Кир оторвался от голографической карты.
- Да?
- О, капитан, мужайтесь, - радистка сглотнула, - «Тариэль» принял сигнал от информаторов… ваш отец был арестован, Эллен бесследно исчезла, киборг застрелил робота-домработницу и сбежал…
Краска окончательно сбежала и с без того белого лица Кира, он задышал часто и отрывисто, похоже, из последних сил держа себя в руках.
- …и час назад Алексеевский равелин взорвался, Император мертв, но ваш отец…
Игорь успел подхватить обмякшего побратима – Кир был в сознании, но ноги его явно не держали.
- … тело генерала не найдено! – быстро выпалила Джамиля. – Он может быть жив!
Стар закрыл глаза:
- Спасибо… хоть вести и дурные… да не держи же меня, я в порядке, - это адресовалось уже Мельникову.
Игорь отпустил его и осторожно заметил:
- Уверен?
- Уверен, - кивнул рыжий красавец. – Будь добр, достань… да хоть виски.
Капитан Мельников твердо и спокойно – выдавали его только крепко стиснутые кулаки – подошел к бару, достал из него бутылку и разлил напиток в четыре стакана. Джамиля рванула было прочь, но Элли поймала ее за кончик длинной косы и тихо успокоила, сказав, что радистка поступила правильно, лучше сразу все выложить. Она сама чувствовала словно бы тонкую иглу в сердце: пусть Куин никоглда не видела Эллен, но она видела, как сильно привязаны друг к другу Ната и Лана, а потому прекрасно понимала, что бы они почувствовали, потеряв друг друга. Самой ей было знакомо нечто иное – когда пропали Неизвестные Отцы, она тосковала по Ментору, успевшего стать ей кем-то вроде отца.
Капитаны разобрали свой виски.
- За то, чтобы генерал был жив и здоров, - сказала Кармен.
- За то, чтобы найти Эллен Киран, - продолжил Игорь.
- За то, чтобы мы не теряли тех, кто нам необходим, - подхватила Элли.
- За поражение Спейдера, - закончил Кир.
Пили не чокаясь, залпом, совершенно не почувствовав вкуса. Стоило только вернуть стаканы на место, снова прибежала Джамиля:
- Капитан, простите, Аким прислал, - скороговоркой выдохнула она, - прибыли Тенщик, Лев и Мысль!
Игорь уже был ученый, потому точным движением поймал Элли за локоть и сжал, поскольку и у нее с лицом произошли пугающие изменения. Понять было легко: что понадобилось темпоралам от мятежников? Разве только…
- Про Императора знают? – проскрипела Куин.
- Знают, - мрачно ответила Джамиля, - и злы как черти.
Все ясно, Спецтайм решил разобраться с тем, что тут происходит, а тут Борис взорвался… несмотря на серьезность ситуации, у Элли вырвался нервный смешок – вспомнила, как смачно плюнула Ната услышав имя почившего ныне Императора. Как выяснилось, в дни ее детства был у власти президент с таким же именем, которого девушка ненавидела всеми фибрами души за развал страны. Элли понимала подругу как никто.
Да, Триумвират явно что-то задумал.
Дверь открылась, к капитанам стремительным шагом подошли все трое. Красавец-майор был мрачен, он только коротко буркнул приветствие и предоставил переговоры двоюродной сестре (впрочем, лев тоже не возжаждал отбирать бразды правления у единственной девушки из руководства Спецтайма). Внимательные серые глаза Наты словно оценивающе прошлись по Киру с Игорем, пару секунд задержались на Кармен, и она наконец изрекла:
- Товарищи капитаны, спешу вас огорчить – если я права, а я очень хотела бы ошибиться, все нити, что позволяли бы распутать заговор вашего Спейдера, только что оборвались.
Коротко и по существу, так чаще всего говорят мужчины-офицеры, у подруге же это явный признак одновременно раздражительности и глубокой задумчивости. Элли пожалела, что не может читать мысли темпоралов, а Ната сейчас явно не откроется.
Игорь неожиданно шагнул вперед.
- Я бы не расстраивался, - сказал он своим неповторимым бархатным голосом, - еще не все потеряно… или я просто так и не узнал тебя, Курт.
Кармен моргнула: она входила в тот круг избранных, что знал о «тайном» имени Кира, ведь изначально Сикорски планировал назвать сына именно Куртом, да жена воспротивилась. Теперь же несостоявшееся имя капитана Стара сделалось кодовым, в частности оно входило в угрожающие и предупреждающие сообщения в двоичном коде, например, пресловутое «Волк раздавит Паука», ибо с некоего диалекта имя Курт переводилось именно как «волк».
Каково же было изумление Куин, когда Стар коротко кивнул в ответ и произнес:
- Игорь прав, мы с отцом успели обсудить пару вариантов.
- Не поделитесь? – выгнула соболиную бровь агент Мысль.
В этот момент ожил громкоговоритель:
- Игорь Игоревич, на связи Ирина Игоревна. Соединять?
Капитан досадливо закусил губу, но своему радисту ответил так:
- Лучше проводите мою сестру в переговорный зал.
Ирина Мельникова была старше своего брата на десять лет, а потому заменила пятилетнему Игорьку умершую мать. Капитан любил сестру до потери сознания, и даже теперь, давно уже став мужчиной, слушался ее безоговорочно. Впрочем, странно было бы возражать одному из лучших агентов Комитета Галактической Безопасности, некогда лучшей ученице генерала Сикорски, которая была вхожа в Тайную Канцелярию.
Через несколько минут после сообщения в зал шагнула высокая стройная женщина с длинными ореховыми локонами, небрежно стянутыми в низкий хвост. двигалась она как спортсменка или же профессиональная каратистка, сложение имела как у фотомодели, но лицо довольно простое и приятное, а посему в толпе могла исчезнуть мгновенно и бесследно.
Поздоровавшись, она мягко обняла брата и повернулась к Киру:
- Спешу успокоить тебя, Стар, мой учитель умудрился даже не пострадать при взрыве, хотя осуществил сие отнюдь не он.
Бедный капитан едва не сомлел от облегчения, но сейчас было явно не до этого.
Ирина Мельникова взяла слово в импровизированном собрании.
Оказалось, что с ней связался кто-то из представителей темпоралов, попросив организовать перемещение как Триумвирата, так и мятежников к Земле, поскольку были сигналы: на днях. Не дожидаясь инаугурации нового Императора, Спейдер осуществит свой план по продаже планеты представителям расы прис. Все присутствующие почти синхронно начали подозревать, что Спейдер и мог поспособствовать отбытия Граблина на небеса… или в ад, что казалось более реальным.
Кандидат в новые Императоры был только один, зато какой – человек сей вот уже почти двадцать лет служил в Комитете, прекрасно разбирался как в политике, так и в положении дел в армии и силовых структурах. Еще бы немного, и он просто занял бы свое место безо всяких проблем, и тогда угрозы от Эльприса больше и не существовало, но, увы, для соблюдения протокола нужно время, а как раз его-то в данном случае и не было.
- Ирина Игоревна, - вдруг раздался в наступившей было тишине голос Наталии, - а кто предупредил вас обо всем? Я имею ввиду того таинственного темпорала.
- Некий весьма приятный молодой человек по имени Сэмюэль Бреннан, - отозвалась Мельникова.
Ната почти отчетливо скрипнула зубами: Сэм! Вне всякого сомнения, самодеятельность он осуществить никак не мог, но явно вызвался сюда. Что за черт! Орден и так еще слаб, а он тут оперативника из себя строит, киборг недоделанный. Хорошо бы на месте справился Бренд, ведь, пусть король гиперов и найден, что толку от слепца? Это только в комиксах такие в красном трико по крышам прыгают, в жизни же Миша, пусть и богато одарен, а все-таки не всесилен.
- Держите крепче – я его убью, - процедила сквозь зубы Мысль.
Владимир осуждающе покачал головой:
- Не здесь и не сейчас… а вот ваши способности могут пригодиться.
- И ты, Брут. – обреченно вздохнула Змееносец.
Дело обещало быть «веселым».
========== Москва, XXIV век ==========
: Когда капитана Кедрова вызвали в штаб Тайной канцелярии, это его несколько удивило, но приказ должен быть исполнен, и потому он тотчас помчался к полковнику Тракту. Самое интересное было в том, что, вместо обычного сообщение пришло шифрованное, как бы сразу намекая на серьезность вызова. Кедров усмехнулся: как будто бы он так не явился.
Тридцативосьмилетний капитан Юрий Алексеевич Кедров, в прошлом мальчик-сирота, выросший в приюте, был умеренно одарен, а потому при должном старании из него вышел действительно неплохой секретный агент. Самым ценным навыком попавшего в шестнадцать лет в Комитет Галактической Безопасности юноши было то, что, обладая весьма приятной внешностью, он умел, когда хотел, быть совершенно незаметным.
Впрочем, таких парней было много: рост шесть футов давно уже стал у мужчин средним, спортивное сложение без излишней как полноты, так и худобы тоже ныне банально, темно-русые волнистые волосы также встречаются не так уж и редко; единственное, что у Юрия было необычным, это его глаза, поскольку были они как в рыцарских или иных классических романах, стальные, да вдобавок в оправе длинных и густых практически черных ресниц, которым в детдоме все девчонки завидовали. Конечно, важнее внешности было то, что парень оказался почти круглым отличником и обладал великолепной памятью.
Бойцовые навыки парень освоил шутя-играючи, быстро заработав черный пояс по карате еще в школьные годы, в Комитете же его обучили классическому самбо, стрелял он без промаха, и потому был направлен на галактические операции, бывая на старушке Земле лишь от случая к случаю. Если у Кедрова и был какой-либо авторитет, то его наставник, полковник Владимир Владимирович Тракт, приучивший всех своих учеников никогда не идти на сделки с совестью и действовать исключительно во благо родной планеты. «Как было написано в одном небезызвестном почти историческом романе, «Я служу в первую очередь России, а потом – себе», - любил говаривать полковник, либо приводил в пример слова отца великой актрисы Быстрицкой: «Сердце – женщине, жизнь – Родине, душу – Богу, честь – никому».
В юности Юрий был идеалистом, но зато никогда не был идиотом, а потому правоту наставника признавал, действуя и правда во благо родной планеты, но и про себя тоже не забывал – аскетизм после того, как был на волосок от смерти, просто смешон. Сейчас он собрался было расслабится, но сначала работа, а потом удовольствие.
Итак, капитан уже стучал в дверь кабинета бывшего наставника.
- Войдите!
Судя по голосу, ВВТ был сильно не в духе, но Юрий прекрасно его знал, а посему совершенно не боялся, хотя и уважал неукоснительно. Капитан шустро просочился в дверь, тихо, как призрак (весил он килограммов семьдесят пять, но шагов никогда не было слышно, а посему его ставило в тупик, когда девахи вида «анатомический театр» топотали как слоны). Юрий коротко кивнул вместо приветствия и сразу перешел к делу:
- Вызывали, Владимир Владимирович?
ВВТ кивнул в ответ и указал на кресло:
- Ты садись, в ногах правды нет.
Начало было многообещающим, но Юрий не заставил себя упрашивать, «приземлился» не сводя взгляда с полковника, и, как выяснилось, правильно сделал.
То, что Граблина взорвали, так черт с ним, туда алкашу и дорога, на его месте надо работать, а не водку глушить, но то, что пострадал Алексеевский равелин, обидно, все же историческое здание, а вот исчезновение генерала Сикорски, тело которого на останках тюрьмы обнаружено не было, уже несколько настораживало. Следующая новость была такой, что капитан едва не полетел с кресла, но через секунду решил, что ослышался.
- Простите, что вы сказали? – Юрий оттянул неожиданно начавший его душить галстук.
- Я сказал, что следующий Император – ты, - четко повторил ВВТ. – Не юродствуй, Беркут, ты все понял.
- Т-так точно, - с трудом выговорил капитан.
Нет, это, конечно же, не конец света, но все-таки весть, мягко говоря/, ошарашила. Кедров почувствовал себя Дубовым, потому что не понял вовремя одной непреложной истины – если бы его не касалось происшествие с Императором, полковник бы ничего не сказал, ибо это не есть дружеская застольная беседа, да и сплетни сводить не дело для агентов. Да уж, дело подобрали ответственное и, судя по всему, пожизненное, но это вполне согласовалось с его убеждениями, долг капитан выполнит в любом случае.
Юрий немного нервно улыбнулся и сдавленно пошутил:
- Значит, вы пытаетесь мне сказать: «Капитан, никогда ты не станешь майором»?
ВВТ слегка улыбнулся:
- Обязательно приплетешь классику… но в целом ты прав.
Даже так… следовательно, приказы, что никогда не обсуждаются, всегда выполняются, а потому в кусты никак нельзя. Неожиданно именно это осознание и помогло принять новые условия жизни. Однако он не может занять трон немедленно, поскольку нужно провести «голосование». Когда-то выборы и правда проходили по всем правилам, но сие явление умерло еще в далеком и тихом ХХ веке, в последнее его десятилетие, и ныне просто выбирали из двух зол. Последний Император просто банально опустился, а ведь мог бы приносить пользу своей планете. Кто его убрал уже не столь важно, важно будущее самой Земли.
Инаугурация, или же более пафосно, восшествие на престол всегда было просто шоу: большая императорская корона, трон династии Романовых, роскошный настолько, что все троны Европы по сравнению с ним просто обычные креслица, торжественная клятва – и вот вам новый Император, который есть символ и окончательный арбитр, но решения принимает Всеземной совет. Да, скоро предстоит протирать штаны в планетарном совете чуть ли не ежедневно, но это тоже важно и нужно, а с его успехами в политологии еще и не сильно-то обременительно, просто работа такая.
Юрий снова поймал взгляд ВВТ, полковник улыбался.
- Разрешите идти?
- Иди, иди, - Тракт откинулся в кресле, - ты свободен последние сутки в своей жизни, получи от нее все, только глупостей не натвори.
Капитан спокойно вышел из кабинета, на ходу обдумывая, что же он, собственно, хочет. Выходило опять как в классике: стакан виски, сигарета, танцы и ночная дорога верхом на мотоцикле (в детстве он любил читать приключенческие книги, а там много кто из героев предпочитал именно такой досуг, после чего юноша попробовал, и ему понравилось). Надо залиться в «Меггидо», там есть все.
В разгар рабочего дня в клубе было тихо, но Юрий все равно почувствовал себя кем-то вроде незабвенного Рэдрика Шухарта, особенно когда увидел бармена, протирающего стаканы.
- Один парень тоже тер-тер, и вызвал злого духа, - сверкнул глазами Кедров, старательно пряча ухмылку.
- И тебе здравствуй, капитан, - невозмутимо отозвался Лесли, брякая на стойку вискарь двенадцатилетней выдержки. – Ирландский сегодня, ничего?
- Я демократ, сам знаешь.
Сейчас не было принципиально, ирландский или шотландский, односолодовый или нет, «Джек Дэниелс» или «Джонни Уокер», даже лейбл Юрия не интересовал, хотелось одного – напиться, ибо потом он такой роскоши не сможет себе позволить, он не Граблин.
Рядом мелькнула чья-то тень.
- Простите, вынуждена вас побеспокоить.
Даме было лет двадцать пять, была она высока и стройна, полудлинные волнистые русые волосы вольготно бежали по плечам, красиво контрастируя с белой рубашкой. Джинсы ладно обтягивали широкие чуть тяжеловатые бедра, сверкали начищенные черные сапожки на небольшом каблуке. Неожиданная пришелица взгромоздилась на высокий барный табурет и приняла от Лесли точь-в-точь такой же стакан, только со льдом.
Капитан приосанился – пусть дама и не была чудом красоты, но что-то в ней привлекало, в книгах о ей подобных вообще писали: «Не нужно быть красивой, чтобы быть королевой». Он бросил беглый взгляд на крупные, но изящные руки (ногти короткие, отполированные до зеркального блеска), затем расплылся в улыбке:
- Могу ли я отгадать вашу профессию?
- М? – соболья бровь скептически выгнулась, холодные серые глаза приобрели оценивающее выражение.
- Вы – космонавт, - уверенно сказал Юрий, - это видно по вашим рукам.
- Мимо, - усмехнулась дамочка.
Итак, попытка польстить не удалась, она оказалась здравомысляще и «примазываться» к престижной профессии не стала, ибо иллюзий относительно себя не питала. Капитан и сам видел, что, не брезгуя физической подготовкой, дама себя ею не слишком-то утомляет.
- Тогда вы государственный служащий, - продолжал он.
- Это уже ближе к истине, - кивнула она, все еще глядя чуть мимо собеседника.
Кедров улыбнулся снова:
- Не думайте, я не собирался пошлить или еще что-то в том же духе, просто очень хочется потанцевать.
- Какое совпадение, - иронично приподняла она роскошные сросшиеся брови, что были заметно темнее волос.
- Юрий, - протянул руку капитан.
- Ната, - рука девушки оказалась не слабее его собственной.
- Позвольте пригласить вас на вальс, здесь прекрасное ретро, есть даже ХХ век.
- О, это я знаю, - впервые улыбнулась дама.
На несколько секунд она стала настоящей красавицей.
========== Санкт-Петербург, XXIV век ==========
Словарь языка присов повергал бы неподготовленных в шок, и это очевидно:
«Слова нараспев, тягуче и с выделением свистящих согласных (все-таки раса земноводная, есть нюансы передачи звука).
Асс`ссээ - друг,
Висс`ссээ - любовь,
Н`оррг - звезда,
Сс`оорр - долг,
Яллсс`ссээ - супруг (а).
Н`оррг асс`ссээ - друг со звезд,
Орс яллсс`ссээ Норсс - Орс муж Норсс,
Грисс яллсс`ссээ сс`оорр Ферс - Грисс невеста Ферса.»
Бренд оторвался от предоставленных глумом материалов и глубоко задумался, в основном о том, что может предпринять сам Дарк Кондок в случае конфликта двух планет. Вряд ли ему было бы на руку, если бы Земля и Эльприс попытались уничтожить друг друга.
- Господин генерал…
- Товарищ генерал, - мягко поправил его Сикорски, - господ в современном обществе нет, юноша, так что не будем уподобляться варварам.
«Юношу» Бренд проглотил безропотно, ибо спасенный им от взрыва генерал по факту был прилично старше, его собственный сын, как выяснилось, был почти что ровесником гипера, а с учетом того, что «родил» генерал его достаточно поздно, то вполне мог бы называть Бренда сынком (во все времена мужчины порой любят такое обращение к младшим). Генерал был очень благодарен за спасение, но пока что решил не сообщать командованию, что остался жив, так что оба пока что сидели в гостинице «Морская» на Васильевском острове (если верить Нате, она мало изменилась с ХХ века). нельзя было не согласиться с такой политикой.
Рихарду Сикорски повезло, что Бренд умудрился проникнуть в Алексеевский равелин очень вовремя, а камера оказалась достаточно далеко от эпицентра взрыва. Сразу же после взрыва, как только началось обрушение, Бренд задействовал силу гипера, в результате применения которой оба они в прямом смысле слова провалились сквозь землю и, под прикрытием грунта, сумели незаметно удрать. Ни у одного, ни у другого в результате ни единой царапины.
- Товарищ генерал, я подумал о Кондоке – он же мог бы стать посредником и не допустить конфликта, - изложил свою теорию Бренд.
- Попали в самую точку, юноша, именно это нам и следует осуществить, - Сикорски слегка нахмурился, - но я все же мертв… какая досада.
Гипер сочувственно кивнул: какая незадача! Даже подать сигнал верным людям и то довольно проблемно.
- А как же всепланетарная сеть? – он кивнул на компьютерный терминал.
- Попытайтесь, если хотите, коды я сообщу, вот только есть ли еще те, кто помнит об офицерской чести, - плечи высокого старика поникли.
Бренд нырнул в сеть… и едва не расхохотался: попался форум «Вся правда о нашем Императоре», на котором народ весьма недвусмысленно выразил свою точку зрения:
Ваше благородие снова в стельку пьян
На царя пародия - вот его изъян,
Гнать таких бы с трона уж давно пора
Все равно он ничего не сможет до утра.
Снова сеть свою плетет старый интриган,
Слишком уж самодоволен – тот еще изъян.
Волк его догонит, захочет проглотить,
А пока пошел к царю – будут вместе пить.
Генерал мотает срок, песенки поет,
Не помеха уж острог – точно удерет
К звездам устремиться, это может он,
Ручки загребущие – за то ему поклон.
Ваше благородие, быстренько проснись,
И, пока тебя не свергли, политикой займись –
Целая планета на тебе, а ты
Обленился уж давно, и одни понты.
Капитаны прилетят – по шеям дадут,
Присы тоже прилетят – им Землю отдадут,
Вот и конец света, Император лох…
Не хочу такого, лучше б Спейдер сдох!
Генерал заглянул парню через плечо и сдержанно зарычал:
- Совсем девка с ума сошла!
- Извините? – не понял Бренд.
Генерал взял себя в руки.
- Мой юный друг, - удрученно произнес он, - это, казалось бы, просто издевательство, но заметьте – тут сведения, которые знают далеко не все, а написать такой фарс способен только один человек…
Он умолк.
- Знаю я этого человека, - ухмыльнулся гипер. – капитан Стреленко ее зовут, стиль стопроцентно ее.
- Ты уверен?
Мужчины уставились друг на друга с недоумением: один из них полагал, что автор фарса Элли Куин, другой – что Наталия Стреленко, так кто же прав? Или обе поэтессы умудрились встретиться?
Одно Бренд знал четко: Козырная дама в этом времени, а раз она здесь, то кто-то из Козырей явно тоже пришел. Вот интересно, что же они задумали?
Так, не отвлекаться.
Если Дарк Кондок учился в академии вместе с Киром Старом (по слухом, тот и есть глава заговорщиков), следовательно, у них должна быть связь. Следует поговорить с глумом на тему мятежа и узнать по возможности, во что же это выльется – сам Бренд подозревал, что какой-то черновой план у космонавтов уже имеется, а посему устранить предателя еще как возможно. В первую очередь следует узнать, как связать генерала с его сыном.
Кроме сиих «досадных недоразумений» напрягало то, что Сикорски потерял след собственной внучки, хотя киборг по имени Альберт должен был привести девочку на Сатурн и передать там полковнику Хансу Брауну как ее самое, так и блок памяти робота-домработницы, которой вышеозначенный киборг намеренно перед побегом прострелил голову. Мало кто знает, что в этом самом блоке находится, потому что нет таких оригиналов, что хранили бы секретные данные в голове своего же робота, но Сикорски часто так поступал, а потому план киборга всецело одобрил. Бренд был вынужден признать, что котелок у парня варит отменно, ну просто Фигаро от мира техники, сплетающий множество интриг воедино.
Связи с полковником нет, да и попытка связаться с ним словно крик на всю Ивановскую: «Я здесь, Паук!», так что заниматься глупостями не хотелось. Бренд пролистывал форум словно нехотя, но чуйка подсказывала, что надо еще поискать. Наконец гипер удовлетворенно крякнул:
- А вот теперь точно Куин!
Сикорски воззрился на экран, читая написанные также по-русски стихи, что, вне всякого сомнения, действительно принадлежали перу Элианы (Бренд просто умница):
Пока нас звали звезды за собой,
Другие на Земле все упустили.
Пришлось нам поворачивать домой
Пока руины не накрыло пылью;
И что увидим? Что мы там найдем?
Дурные вести долетают быстро…
Надеюсь, что мы вовремя придем
Давно ведь знаю – на Земле нечисто
Планета не была такой, когда
Ее мы все во славу покидали,
Прекрасные леса и города
Вослед нам всем удачи пожелали.
Вернись скорей обратно, капитан,
Спаси ты от беды свою планету.
Иду я в бой, и дом свой не отдам
Пусть даже больше не увижу света.
Учитывая, что даже со станций околоземной орбиты ресурс сей был недоступен, сигнал мог означать только то, что мятежники в полном составе уже на Земле – на это недвусмысленно намекает слово «мы». Сейчас главное было в том, как бы понять, где нужно искать место встречи, и этот вопрос разрешил Бренд:
- Товарищ генерал, скажите-ка, в Москве еще цел клуб «Меггидо»?
Генерал на секунду задумался.
- Тот, что существует уже триста лет?
- Он самый, - кивнул Бренд, - и бармена должны звать Лесли.
- Я был там пару раз, - отозвался Сикорски.
- Значит, все верно, едем туда – если я правильно понял, то Нат вместе с Эль сейчас там, вампиры друзья нашей Дамы.
Рихард сперва глянул на него как на умалишенного, но затем вдруг неожиданно для себя коротко кивнул:
- Едем.
Собственно, а почему бы и нет? С чего-то же надо начинать…
========== Планета Эльприс, XXIV век ==========
Дарк Кондок не жаждал того, чтобы его кто-то преследовал или сопровождал (ныне сии понятия для Комитета Галактической Безопасности стали практически синонимами), потому скрытно зафрахтовал сначала небольшое частное судно с экипажем, а затем и вовсе космофлаер. Не то, чтобы он не понимал, что идеально запутать следы не удастся, но хотя бы найдут не так быстро, как рассчитывали, а потому есть приличная фора по времени.
Лос ожидал его в условленном месте, не подведя н`оррг асс`ссээ и н5е играя в прятки, но причина была очевидна: он жаждал как можно скорее доложить вождю Карс Солте о том, что за его спиной плетется заговор. Смешно рассчитывать на то, что Земля станет принадлежать Эльпрису, когда большая часть капитанов космофлота отделилась от войск, а поднявший мятеж капитан по прозвищу Волк точно станет сражаться до последнего. И Дарк, и Лос прекрасно понимали, что в этой войне победителей не будет, даже если хоть кто-то выживет.
- Приветствую тебя, - склонил голову Лос.
Вольный порт Эрг был идеален для такого рода встреч: помимо глумов, тут обретались еще и даглы, а порой даже прилетали только лет пятьдесят как вышедшие в космос ушуры, не было только людей и даже их киборгов. Дарк Кондок, ныне надевший неброский костюм цвета ржавчины, и Лос в кремово-коричневом костюме были почти незаметны в неярком свете осветительных приборов «ночного» цикла.
- Приветствую, н`оррг асс`ссээ. Здорова ли несравненная Гресс?
- Хвала н`оррг Орбс, она все так же прекрасна.
Лос, как и его яллсс`ссээ, отличался приятным тонким сложением и серебристо-стальной кожей, благодаря которой защитная чешуя так и сверкала в свете Орбс будто бы покрытая глазурью (хотя здесь такого великолепия особо не различишь); это позволило Дарку сделать изысканный по меркам присов комплемент, сказав, что даже водная гладь не скроет их сияния. Лос улыбнулся и, в качестве ответного комплимента, превознес его волосы, посетовав, что у его расы таких быть не может, и пожелав, чтобы стали они еще более ржавыми. Друзья наконец-то соблюли церемониал – можно было сесть за столик.
- Волк прислал пластину с перехваченным разговором, - с ходу проинформировал Дарк, - можем показать все Карс Солте.
- Не можем, - удрученно встопорщил щетинки его собеседник, - Орг Солта отныне закрыта – вождь тоже подозревает, что его надули.
Ввиду наличия у присов аналога рыбьего плавательного пузыря, выражение «надули» было не только досадным, а еще и гневным и унизительным. Дарк опустил густые ресницы:
- Мне очень жаль, н`оррг асс`ссээ, но я должен передать доказательства.
Лос прищурился:
- Есть один способ…
Он тотчас вскочил и взмахнул перепончатой рукой – к приятелям бросилась служба безопасности.
- Как мог ты оскорбить мою любимую Гресс? – притворно набросился он на собеседника. – Тебя ждет справедливый суд великого Карс Солта!
Глум не подал даже виду, как несказанно этому рад: влекомый на суд вождя, он запросто минует любые кордоны. Айда Лос! Если бы Дарк не знал этого прохвоста так хорошо, он, несомненно, запаниковал бы, ибо быть утопленным в качестве исполнения приговора ни одно живое существо в здравом уме и твердой памяти точно не захочет. Как ни крути, Лос его друг, а значит, не предаст… если только логика Кондока сейчас не наивна до предела, но время покажет. Надо выполнить задание и самому при этом не угробится.
Вождь Эльприса был неприятно поражен тем, что некий глум оскорбил его соплеменницу, но, увидев самого этого глума, мгновенно заподозрил подвох – этого конкретного глума в Орг Солта знали хорошо, допустить дипломатического прокола он попросту не мог. Вождь знаком отпустил стражу, глум же опустился на колено:
- Приветствую тебя, о великий и мудрый Карс Солта, н`оррг асс`ссээ нашей расы. Прошу простить меня, но я, стоящий перед тобой Дарк Кондок, недостойный глум, что живет в отдалении, принес дурную весть.
- Говори же, мой достойный н`оррг асс`ссээ, - разрешил вождь, разливая по высоким стаканам родниковую воду – ее подавали только если переговоры шли с проверенными друзьями со звезд.
Дарк сел напротив вождя и принял бокал.
- Слышал ли ты, досточтимый вождь, о н`оррг Солнце? – начал он издалека.
Вождь утвердительно покивал, позволяя гостю продолжить.
- Те, что живут там, не столь совершенны, сколь великолепные присы, они обитают лишь на суше, но могут плавать, - рассказывал глум, - у них тоже два пола, но нет у их красавиц не третьего века, ни прекрасной чешуи, лишь есть волосы, как у красавиц моего рода.
- Поистине странные создания, - заметил вождь, - но ты, верно, не о них весть принес… как их, кстати?
- Люди, - подсказал Кондок.
- Ах, да, да, конечно же..., - покивал вождь снова. – Ты решил, что они тоже могут быть н`оррг асс`ссээ?
- Могли бы, если бы не дэр-асс`ссээ в их рядах, - ответил гость. – Алчный и злобный, он решил, под видом сделки по продаже планеты, развязать войну между вашими народами, поскольку Землю нельзя сделать твоей собственностью, вождь, даже несмотря на обилие воды, ибо она уже обитаема. Те, что могут стать твоими н`оррг асс`ссээ, живут именно на Земле, это им имя – люди.
Карс Солта шумно вздохнул:
- Нам не дано знать обо всех асс`ссээ они или дэр- асс`ссээ, - мудро заметил он, - но не следует давать людям повод сделать первый выстрел – война сотрет нас всех. Что ты можешь посоветовать, мой н`оррг асс`ссээ Дарк Кондак?
Глум почти незаметно облегченно выдохнул.
- Пусть со мной отправятся твои потомки, Элс и Эрсс, - предложил он. – Верные сторонники Волка помогут им попасть сразу к Императору, а к тебе же прилетит один очень умный и благородный человек, так и образуется связь между двумя планетами. Во имя н`оррг Орбс.
- Во имя н`оррг Орбс, - эхом откликнулся Карс Солта, - но все же пусть гости помнят, что Триег в боевой готовности…
Что ж. иного было бы ожидать попросту глупо.
========== Клуб «Меггидо», Москва, XXIV век ==========
«Вот так клюнь на красивую женщину! Болван…»
Юрий и не ожидал, что его извечный принцип «танцевать – не целовать» неожиданно даст сбой, причем настолько странный и неожиданный, что это в итоге приведет его к мятежным капитанам. Сейчас курительная комната клуба «Меггидо» была заполнена до отказа, причем кто-то стоял, кто-то сидел, а некто и вовсе невозмутимо подпирал косяк, но каждый из этих людей жаждал переговоров с новым, пусть еще даже и не вступившим в должность, Императором.
Самым большим сюрпризом оказалось наличие среди заговорщиков легендарных темпоралов (а историю в Комитете учили очень хорошо, и потому прекрасно знали о влиянии темпоралов на всю историю в целом и на некоторые события в частности). Юрий мысленно обругал себя последними словами за то, что не узнал в прелестной незнакомке капитана Стреленко, тогда как монумент видел уже не один раз, ведь именно она почти двести лет тому назад руководила операцией «Исход», что позволило спасти людей от вулкана, погубившего почти половину суши на Земле. С другой стороны, он и не смог бы понять, что это она – попросту не ожидал таких совпадений, никому в здравом уме и твердой памяти такое на ум бы не пришло.
Одним словом, произошедшее выбило бы почву из-под ног у зеленого новичка, но Юрий собрался бешеным усилием воли и решил вникнуть, во что именно он влип.
- Мы и сами подозревали Спейдера, - медленно произнес он, - но вы только что подтвердили правоту Комитета.
Генерал Сикорски усмехнулся в ответ на его высказывание.
- Вот только улик-то нет, - весомо указал Юрий, - и потому мы ничего не сможем сделать… легально.
Кир отлепился от стены и изрек:
- Кто бы ни убрал предыдущего Императора, он все рассчитал – теракт, другая власть и марионетка на троне, вот только зря он упустил из виду Комитет.
- Поясните? – нахмурился Кедров.
- Пластина, которую должны были доставить, - вздохнул Стар, - вот только курьеры не прибыли вовремя.
- И копий нет, надо полагать, - вклинилась капитан Стреленко.
- Если только в архивах темпоралов, - спокойно предположил Тенщик.
Генерал, Козырная Дама и Нийя согласно покивали головами, а Волк заметно увял: его, по большому счету, не пластина беспокоила – информацию и хакеры достать могут, - а то, куда подевалась его дочь. Конечно, пока с ней Альберт, девочке ничего не грозит, но Ханс Браун отчего-то тоже не вышел на связь, так что эти двое могут быть где угодно.
- Если у нас на руках будут факты, Спейдера ждет расстрел, - постановил Император, - и я первым буду голосовать именно за этот приговор.
- В любом случае, - отрывисто заметила капитан Стреленко, - не мешало бы его просто пристрелить, и сказать, что это тоже террористы.
- Поддерживаю, - нахмурился Сикорски.
- Голосуем? – предложила Салос.
- Простите, если я не вежлив, - вступил в дискуссию молчавший до сих пор Игорь Мельников, - но только темпоралам законы не писаны, у нас есть честь мундира.
- Этой гадиной ты, поверь мне, офицерской чести на замараешь, - заметил Кир.
- Товарищи, вопрос серьезный, тихо, - Кедров не орал и даже не встал с кресла, но вниманием собравшихся завладел мгновенно. – Согласен, террористы сейчас совсем распоясались…
Ликарь едва слышно фыркнул: так уж повелось, что из всех собравшихся, один белорусский капитан и знал истинное значение поговорки.
- ...а посему я думаю, что они могул попытаться помешать мне на инаугурации, вам так не кажется, уважаемые представители Спецтайма?
Триумвират синхронно кивнул, не издав при этом ни звука.
- Что ж, отрадно, что мы друг друга поняли, - заключил Император.
Тенщик ухмыльнулся:
- Предлагаю лечь спать, друзья, утра вечера уж точно мудренее, а там уточним план – пар часов времени у нас останется.
Все проследовали к выходу, стараясь не толкаться, что в маленьком пространстве сделать не так-то легко, но физическая подготовка и выучка собравшихся просто не позволяла им быть неуклюжими. Козырная Дама следила за союзниками из-под ресниц, дабы скрыть невольное восхищение во взгляде. Этот век и подобный вариант Российской Империи не просто впечатлял, он лился бальзамом на измученное сердце, поскольку она никогда не была ура-патриотом, только истинным.
Все не так уж и плохо.
Девушка решила остаться ненадолго в курительной, дабы еще немного подумать, а пока что водила карандашом по бумаге в планшете, и вот что из, казалось бы, бесцельного занятия в итоге вышло:
Так странен вывернутый мир
Который я не узнаю –
Меня овеял вновь Зефир,
Я звезды в небесах люблю,
Но так неправильно порой
Я чувствую и свет, и звук.
Поможет ли в беде враг мой?
Предаст доселе верный друг?
Кто мир так странно изменил
О том, увы, не знаю я…
Тот, может, все давно забыл,
Ну а быстрей всего – меня.
Наталия нахмурила соболиные брови: что за глупости? Первый порыв был вытащить страницу из планшета и выбросить ее, но капитан вовремя вспомнила о последних исследований лиц, владеющих латентным даром предвидения – их спонтанное творчество проверяли те, чей дар не подвергался сомнению, и порой их посещали видения будущего. Надо показать стишок Вите Соколову по кличке Пифия, вулкан-то он верно засек. Девушка вклеила листок в свой рукописный дневник – рабочий, не личный, - заклеив всю бумажку сверху скотчем для сохранности (старые добрые методы обычно не подводят).
- Что-то важное, Наталия Сергеевна?
Она чуть не подпрыгнула в кресле, а затем укоризненно уставилась на «пугальщика»:
- Юрий Алексеевич, у меня же так сердце оторвется и в штаны упадет!
Император тихо рассмеялся:
- Что ж, прошу прощения, форму вам портить не хочется, она вам очень идет.
Ната мысленно согласилась с ним – оливковый цвет идет всем, особенно если кант его красиво оттеняет, да и к тому же мало кто не соответствует цветом лица подобным оттенкам, ей же идут почти все оттенки холодного спектра и большая часть теплого. Правда, если Император сейчас станет заливать о ее красоте, девушка поднимется и уйдет, ибо иллюзии по поводу своей внешности никогда не питала, а грубую лесть попросту ненавидит всеми фибрами души.
- Я хотел только уточнить, кто будет на инаугурации из ваших.
Девушка закрыла дневник.
- Триумвират будет присутствовать, - ответила она, - но не стоит надевать форму – спугнем еще заговорщиков. Да и капитанам стоит надеть гражданское и использовать голографическую маскировку.
Юрий кивнул.
- Я тоже так подумал, и хотел бы обсудить детали с вашим командиром… как, простите, его имя-отчество?
- Владимир Викторович, - равнодушно отозвалась капитан.
- Благодарю.
Когда Император исчез из комнаты, она позволила себе тонкую улыбку: Ментор ни в жизнь не узнает, что вживленные ей феромонные железы порой действительно могут пригодиться в нелегкой работе агента, да еще они и чрезвычайно удобны в качестве аргумента в споре – оппонент моментально начинает думать о другом, и его аргументация теряется. Хорошо еще, что у парней из команды иммунитет, а то бы тоже были дезориентированы. Пока же следует держаться от капитанов-мужчин подальше, пусть даже она уже давно научилась себя контролировать, ибо чем черт не шутит.
Интересно, о чем смогут договориться командир с Императором? Сейчас, правда, это не ее забота, нужно потом подготовится к тому, что ожидает завтра.
Вообще, это задание много чего перевернуло в душе, изменив не только будущее, но еще и часть прошлого.
Например, Ната прекрасно осознавала, что перед ней уже не ее Элька. Элиана Лоррина Куин снова вернулась в родную стихию, и потому была тем, кем должна была быть - отважным межзвездным капитаном, а не беспомощной девушкой, что жила в ее доме и не помнила, кто она такая. Элька стала собой.
Но сестрой она осталась.
Есть все-таки то, что всегда будет неизменным, и это одновременно и радовало, и огорчало, и даже удивляло.
Пока Ната занималась таким образом прикладной философией, Элли вернулась в курительную, плюхнулась в кресло и закрыла лицо руками. Нет, она не плакала, а что плечи вздрагивали, так то от усталости.
- Элька, ты чего?
Вздохнув, Куин опустила свои прекрасные руки на колени.
- Нат, Кир мне ничего не сказал… или я все забыла. Та девочка, Эллен, никогда меня не видела, но в ней мои гены – это же ребенок, верно? Как твоя Лана для тебя…
Ната задумчиво потеребила прядку.
- Да, похоже на то, - признала она.
- Что же делать? – несравненные голубые глаза были печальны.
- Найдем ее, - она, конечно, хотела предложить, но вышло утвердительно, - когда заварушка кончится.
- Не было бы поздно…
Ната решительно встала, пересела из кресла на двухместный диванчик и хлопнула по нему рукой:
- А ну, иди-ка сюда.
Элли подсела к ней, после чего темпоралка обняла подругу.
- Вот что, Элька, мы с тобой не школьницы и не в детских яслях работаем, - веско сказала она, - так что соберись и делай свое дело ради родной планеты, а остальное приложится. Сейчас нет ни времени, ни места для мелодрамы.
- Да, ты права. – признала Куин, - ты, черт возьми, совершенно права! Если мы победим, ей вряд ли будет грозить опасность, а сейчас с Эллен надежный и проверенный киборг.
Ната чуть улыбнулась подруге. Успокоилась – хорошо, вот только странно, что не просекла до сих пор, что капитан Стреленко не мать, а ехидна, это майор Логинов идеальный отец, другого такого ни в одном из миров нет. Лариске повезло, Аланну жалко.
Однако высокое собрание было право, уже давно пора спать, вся пора прошла, так что утро вечера и впрямь мудренее.
Козырная Дама решительно прогнала подругу в ее комнату.
========== Московский дом правительства - инаугурация нового Императора ==========
Иду и чувствую подвох:
Дорога вновь кольцо свила,
Пусть этот мир не так уж плох,
Есть посерьезнее дела
Найти бы верную стезю,
Найти себя среди миров,
Пусть вновь и вновь слезу пролью –
Мой часто путь бывал суров;
Что в будущее нас ведет?
Что в состоянье изменить?
Не знаю, что нас дальше ждет,
Но век родной мне не забыть.
Мы бились прежде на Земле,
Мы биться будем среди звезд
Чтобы однажды в тишине
Все беды свежий ветр унес;
Не отступлю, не отойду,
Не испугаюсь, не предам,
Дорогу да конца пройду,
А судят пусть нас по делам.
Мысль.
Прищурившись, Ната подняла руку и выстрелила – небольшая «кошка», раскрывшись в полете, зацепилась за уступ башни, после чего сматывающий механизм повлек отнюдь не невесомое тело вверх (стажеры, кривляясь, называли такой способ подъема «методом падавана Дарши Ассант», поскольку книжонки соответствующей серии, хоть и были третьесортны, но из моды не выходили). Элли устремилась следом за подругой «на своих двоих», рывками набирая высоту с такой силой, что в крыльях аж ветер посвистывал.
- А почему не антиграв? Так у тебя вообще проблем бы не было.
Ната скривилась:
- Ты что, он сделан двести лет назад, а тут помехи. Черт его не знает, уронит он меня или нет.
Элли хихикнула.
Ната посмотрела на подругу и мстительно пробурчала:
- У меня же тоже есть ген Странника, а крылья только тебе – это нечестно.
- Ты родилась в ХХ веке, а я в XXIV, может, в этом дело?
- Хамишь, Элька, - констатировала, еле удерживаясь от хохота, агент Спецтайма. – Вот допросишься – буду называть тебя суперкапитан, и ассоциировать тебя станут с дурехой из комиксов.
- У меня форма красивее, чем у этой Денверс.
- Ну да, ну да…
Бесспорно, антиграв в подошвах форменных сапог очень удобен, но только не когда лезешь по стене дома правительства, закрытая невидимостью (хорошо еще, что тут глухие зоны камер, их указал Император). Смысла в таком приключении был бы ноль, если бы не пульт управления охраны, пусть и дублирующий, но действующий – хакать систему безопасности времени нет, так что придется просто впустить в дом правительства всех мятежных капитанов, и тогда предателю Земли Спейдеру крышка.
Охранник даже не пикнул, когда Элька приказала ему остолбенеть, что позволило Нате ввести коды и запустить союзников, пока телепатка страховала подругу-напарницу. Они сами вошли в здание последними, частично используя систему мимикрии, встроенную в костюмы, а частично «отводя глаза», что мощному телепату вовсе не проблема.
- Интересно, зачем на такой работе держат столько гипнабельных? – Ната беззвучно зашла в туалет.
- Чего не знаю, того не знаю, - Элли уже снимала костюм, меняя его на форму.
Органическую броню Ната надеть пожалела, да и в данной ситуации симбионт скорее помеха, ибо так и не прекращает питаться от носителя, а наворачивать за троих тут банально негде. Придется пустить костюмы в утиль, но это так и так было неизбежно, они уже фактически списаны по старости. Быстро застегнув молнию на бархатном платье цвета мха, Ната наскоро расчесала полудлинные локоны, прихватила их заколкой и уставилась в зеркало – ленинградская тушь, естественно, совершенно не смазалась, как и помада на вазелиновой основе, следовательно, к ее макияжу комар носа не подточит. Осталось только обуть лодочки, а то, что на ней нет чулок, все равно никто не заметит.
Пора было идти на церемонию.
Девушки прибыли прямо-таки в ключевой момент: трансляция шла по всем видеоканалам, их самих никто не заметил, а вот сокурсник Стара, глум по имени Дарк Кондок, невесть каким образом залез трибуну и ораторствовал (хорошо еще, что не на родном языке, а то эти высокочастотные колебания на раз рвут барабанные перепонки):
- …располагаем неопровержимыми доказательствами заговора! Сии переговоры были перехвачены еще полгода назад, но отчего-то ни правительство, ни Комитет Галактической Безопасности не получили рапорт. Уважаемый господин полковник Браун может продемонстрировать записи прямо сейчас.
- Так покажите нам эти записи, - отозвался новоиспеченный Император капитан Кедров, - возможно, все присутствующие разделят вашу уверенность.
Краем глаза Ната заметила какое-то движение в зале, и ей стало ясно, что Спейдер уже прикидывает, как бы сбежать. Ничего, от Волка не уйдешь (а в том, что Стар в зале, она была уверена, ибо точно знала, что в здание он зашел вместе со всеми остальными).
Ожил огромный голографический экран, на котором возник сам Спейдер.
Присутствующие прямо поразевали рты, когда увидели подробности сделки, охранники догадливо прихватили советника под белы рученьки, а Дарк время от времени останавливал просмотр для замечаний и объяснений. Шум в зале стоял такой, словно каждый хотел срочно высказаться, а то еще и выругаться на эту тему.
Дарк тем временем уступил свое место очаровательному существу, которое, казалось, было сделано из блестящей ртути. Изящное и грациозное, оно заговорило неожиданно приятным мужским голосом:
- Приветствую уважаемых н`оррг асс`ссээ, я Элс, представитель расы прис. Мы не желаем вам зла и не собирались захватывать вашу планету. Вождь Карс Солта возмущен подобного рода предательством и опечален тем, что не мог пресечь подобное самостоятельно. Наша раса надеется на понимание вашей, на сотрудничество и взаимовыгодные соглашения. Во имя н`оррг Орбс.
Посланник, а, возможно, уже и посол Элс красиво склонил голову, то ли кланяясь так, как принято у низ на планете, то ли учась кланяться по земным обычаям. Гости церемонии зааплодировали, но тут громко хлопнула старомодная дверь.
- Взять его! – рявкнул Император.
Похоже, Спейдер работал методами Ваньки Каина, только тот купил жандармерию, а советник – охрану, иначе так просто его бы не отпустили. За дверь молниеносно вылетел Кир Стар, на которого тотчас обратили внимание, и потому гости снова зашумели, но Император отрывисто пролаял, что, собственно, мятежники, в свете представленных доказательств, таковыми не являются, а потому с них сняты все обвинения. Пока он говорил, в коридор высыпали остальные космонавты.
Кир мог бы просто отключить Спейдера, но, увы, тогда едва ли он мог бы осуществить свой план, а так идеально – попытка к бегству и все такое прочее. Зажав предателя в углу, стар поднял лучемет.
- Орден захотел? – ухмыльнулся тот. – Все равно я чистеньким останусь, я из любой ситуации выползти могу.
- Я в курсе, - усмехнулся в ответ рыжий, - но из этого не выползешь.
Стар хладнокровно спустил курок.
Обычно он не любил «сорить мозгами», но только дилетанты расходуют много зарядов, а результат не всегда гарантирован, Кир же восхищался Майклом Корлеоне, а потому всегда брал на вооружение его методы. Аккуратная дырка во лбу и минимум крови – это уже начинает походить на фирменный почерк. Капитан вложил оружие в кобуру.
- Ребят, опоздали, - даже не поворачиваясь к друзьям лицом, констатировал телепат.
- Не беспокойся, брат, сядем все, - ровным голосом отозвался Игорь.
Кир наконец повернулся к побратиму и улыбнулся как актер третьесортного боевика, перед тем, как его герой поднесет пистолет к виску. Именно в этот момент из-за спин космонавтов вышел Император.
- Ну что же, - констатировал он, - приговор приведен в исполнение.
- Приговор? – вырвалось у Кармен.
- Расстрел на месте, - объяснил Юрий.
Лично Нате такое правосудие будущего очень понравилось, а перспектива работы над защитой от «звезды смерти» (то бишь, той звезды, что вот-вот взорвется в созвездии Стрельца) вообще окрыляла, ибо одна планета хорошо, а две – лучше. По идее, дело было, можно сказать, закончено.
Готовились долго и тщательно, но вопрос решил один-единственный выстрел, и потому это, хоть и выглядело парадоксом, но сработало. Успех, дорогие товарищи… если, конечно, не подстава. Надо посоветовать новому Императору не расслабляться, но он и сам это понимает, не такой дурак, как предшественник.
Юрий будто бы прочитал ее мысли и вздохнул про себя: с такой шикарной женщиной жалко расставаться, но с ней даже служебный роман невозможен. Да, она не самая прекрасная, не самая знаменитая, но внутренний огонь в ней просто обжигающий, а это в человеке порой самое главное. Второй такой точно во всей Вселенной не сыскать.
Сейчас, конечно же, не время для использования служебного положения в личных целях, работа гораздо важнее. Возможно, Триумвират в будущем нагрянет с инспекцией, но, если нареканий не будет, то это просто прекрасно.
- Здесь нам больше делать нечего, - озвучил общие мысли Тенщик, - пора домой, ребята. Товарищи космонавты, на вашем месте я бы вернулся, каждый на свой борт.
Все покивали, но Кир явно набрался наглости:
- Мне отпуск нужен – до сих пор не ясно, где Эллен.
- Вам и правда сейчас лучше не появляться вблизи Земли, - согласился Император, - прецедент все же небанальный. Отправляйтесь, капитан, старпом вас заменит.
- Благодарю, Юрий Алексеевич, - Стар коротко кивнул и вышел.
Прочие тоже начали покидать дом правительства.
Как не патетично это звучит, но в истории Земли в очередной раз начиналась новая эра.