На палубе почувствовали себя неуютно. Бело бандиты, поминутно ёжась, с опаской поглядывали на тёмные воды: а ну как опять вынырнет чудовище и сожрёт кого-нибудь из них? Тварь, по всему, ненасытная! Что ей два огольца, да двое взрослых мужиков? Маловато будет...
Носков старший, интуитивно угадав невысказанные страхи команды, поспешил успокоить сподвижников. Он выступил вперёд и для наглядности потрясая в воздухе противопехотной гранатой, громогласно заверил боевиков, что с ящером покончено раз и навсегда.
- От бомбы любое чудище окочурится, верно, братцы? А мы их извели два десятка на одного монстра! Вспомните, как сами бросали гранаты за борт. Где там было ему выжить?
Боевики рассудили, что командир прав и понемногу успокоились. Тем временем показалась неприметная излучина. Баркас вошёл в небольшую затенённую лагуну и ...все вдруг увидели то, что искали - в основании обрыва, едва не вплотную к скалистой стене, из воды торчали три громадных замысловатых обломка необычайной высоты и ширины.
Каждый из них издали походил на длиннобородого старца в монашеской рясе. Словно чернецы тесно прижались друг к другу плечами, взявшись за руки, причём стоящий в середине выглядел много выше тех, что по бокам. Братья Носковы, капитан, да и вообще каждый член экспедиции, увидев эти фигуры, испытали если не шок, то уж великое смятение напополам с волнением точно!
- Да полноте! - воскликнул Саша, - Одна ли природа приложила руку, изобразив эту скульптурную группу? Не постарался ли тут и человек?
- Оставь, Сашок! - отмахнулся Аркадий, - Не о том думаешь! Теперь нам важнее проверить, имеется ли за этими тремя «монахами» расселина в скале, о которой упоминал купец...
Капитан, вставший за штурвал вместо рулевого, сбавил ход. Помня наставления Степана, он осторожно подвёл судно к левой стороне стоящих плотным рядком обломков. Все находящиеся на палубе увидели, что между ними и обрывом остаётся свободное пространство, войти в которое баркас сможет безо всякого для себя ущерба.
- Вперёд, капитан! - приказал Аркадий.
За грядой обломков, играющей роль защитного барьера, волнение оказалось нулевое. Только легкая рябь пробегала по гладкой в этом месте поверхности озера. Судно на малом ходу уверенно вспороло спокойные воды. Возможно, впервые за несколько последних столетий. Внезапно в скалистом береговом обрыве показалась высокая тёмная расселина треугольной, игольчатой формы. Её до поры прятала горная складка, стоило которую кораблю миновать, как она и открылась. Узрев потаённую природную трещину, команда испустила глубокий вздох: вот он, таинственный водный путь в базальтовых недрах, ведущий в чудесную затерянную долину, где хранятся несметные богатства!
Течение будто играло озёрными водами, то загоняя их внутрь нерукотворного тоннеля, то выдавливая наружу. Капитан подвёл судно к расселине совсем близко, так, что всем стало ясно, - баркас войдёт под скалу беспрепятственно. Ширина треугольной трещины в основании позволяла судну не цепляться за гранитные стены бортами. С обеих сторон оставалось ещё метров по пять - шесть свободного пространства, которое можно было в дальнейшем использовать для не предсказанных маневров, так и для маневров с разворотом. В то время как высота игольчатой формы тоннеля гарантировала верхушке мачты свободное продвижение под сводами.
Открытие окрылило охотников за сокровищами, и в то же время заставило призадуматься: начало-то пути благоприятное, но вот как дальше дело пойдёт? Вдруг проход сузится настолько, что они застрянут в глубине скалы? Рискованно, однако...
- Купеческие струги прошли борт о борт! - ободрил капитана Аркадий, хлопнув по плечу, - Даст Бог, и мы проскочим!
Уверенность командира в успехе развеяла все со-мнения подчинённых. Капитан и экипаж взялись за подготовку к опасному путешествию. Приготовления не заняли много времени. Когда промеряли глубину лотом и убедились, что она подходящая, выставили на нос факельщиков с запасом факелов, и по бортам - матросов с баграми - отталкиваться от стен. Затем прозвучала долгожданная команда: «Самый малый вперёд!»
Баркас вошёл в расселину. Непроглядная темнота мгновенно поглотила судно. Но пребывание во мраке было недолгим - на носу и на палубе вспыхнуло с десяток факелов. В их свете стали видны осклизлые гранитные стены, теряющиеся высоко над мачтой, и ограниченная ими водная гладь подземной реки впереди. В тоннеле было необычайно тихо. Всю разно-образную гамму звуков словно отрезало, они остались на озере. Только тарахтение дизеля и робкий ропот людей на судне отражались эхом теперь от стен и терялись под каменными сводами, многократно повторяемые тем же эхом.
Прохладный воздух, царивший в расселине, окутал бандитов плотной вуалью. Одетые только в рубахи и поддёвки, сюртуки и пиджаки, многие из них стали зябнуть. Почти каждый из отряда чувствовал себя, словно запертым в склепе, или обёрнутым в похоронный саван. Неприятные ощущения усиливала застоявшаяся вонь от гниющих водорослей и дохлой рыбы, которую не мог развеять даже ощутимый сквознячок, гулявший над водами подземной реки из конца в конец.
- Глубину измерять регулярно! - распорядился капитан.
Напряжение росло. Бандиты, не сговариваясь, взяли в руки оружие, щёлкнули затворами, чтобы быть готовыми ко всякого рода неожиданностям. А те мог-ли нагрянуть из темноты в любую минуту. Часть боевиков присоединилась к вперёдсмотрящим на носу, часть сосредоточенно таращилась по сторонам и за корму. Да только что там, в кромешном мраке, увидишь? Ведь света от факелов хватало лишь метра на два, на три вокруг баркаса. А дальше - могила! Притихшие охотники за сокровищами перебрасывались тихими нервными фразами. Поминутно ёжась, все ждали чего-то такого… ужасного...
- Врубай прожектор! - подступился к капитану Аркадий, - Чего ты его бережёшь?
- И ничего не берегу! - обиделся капитан, кивая на помощника, который при свече ковырялся с проводами, - Скоро там у тебя?
- Сейчас! - бодро отозвался помощник, - Клеммы отгорели...
На крыше рубки вдруг вспыхнул прожектор. Его луч заплясал по стенам и по воде. Потом убежал вперёд, в таинственную даль на полсотни метров, высвечивая подземную водную артерию во всех подробностях…. Великое дело свет!
Бандиты, стряхнув оцепенение, заметно повеселели. Прежние страхи ушли без следа, языки развязались. На палубе вновь зазвучали громкие уверенные голоса. Отчаянные сорвиголовы в слепящем свете прожектора то подбадривали друг друга грубыми шутками-прибаутками, над которыми сами же и ржа-ли без остановки, то делились впечатлениями от увиденного и пережитого за сегодняшнее утро.
Внезапно над палубой раздалось сухое хлопанье. Пересекая луч прожектора, промелькнула какая-то крупная тень.
- Ч-что это было? - испуганно вздрогнул не отличающийся большой храбростью Степан.
Он стоял поблизости от капитанского мостика в окружении братьев Носковых и двух-трёх наиболее приближённых к ним боевиков.
- Я проморгал, не увидел! - признался Аркадий.
- Зато я разглядел! - торжествовал Носков-младший, - Это летучая мышь! Какой-то неизученный вид, довольно крупный экземпляр - просто гигант!
- Чего ей от нас надо? - простонал Степан.
- Ничего! - отозвался Аркадий.
- Она прилетела на свет прожектора! - подтвердил, дымя трубкой капитан, передавший штурвал рулевому, - Они так завсегда делают...
- У неё такая ужасная морда... - прошептал за его спиной побледневший помощник.
- Да, тварь хоть и безобразная, но абсолютно безобидная! - поспешил всех заверить Носков-младший, и добавил, насмешливо покосившись на Степана с первым помощником, - Питается исключительно мошкарой и мелкими насекомыми, если это кого-нибудь интересует...
Он и подумать не мог, что жестоко ошибается! Вслед за первой гостьей появились сразу две её товарки. Их тени с шумом пронеслись над мачтой. Потом ещё две... Потом ещё... Вскоре над баркасом кружило уже свыше нескольких десятков гигантских монстров. А спустя минуту их стало сотни! Вековую тишину расселины вытеснили треск крыльев и противный тонкий писк. Шум, создаваемый адской стаей, водопадом обрушился из-под мрачных сводов на корабль. Летучих мышей явно разъярило бесцеремонное вторжение людей в их тёмное царство. Они носились над мачтой оголтелой стаей, свирепо царапая гнутыми когтями реи и свёрнутую парусину, причём с каждым кругом спускаясь всё ниже и ниже, пока не добрались до прожектора на крыше.
- Как бы не напали... - всерьёз обеспокоился Аркадий увидев, что помимо когтей, не уступающих величиной когтям крупного сокола, твари грозно обнажают ещё и острые, словно иглы, клыки. Он на всякий случай затащил брата со Степаном в штурманскую рубку, где уже укрылись предусмотрительные капитан с помощником.
- С чего бы им нападать на нас? - упорствовал Саша.
Ответить ему никто не успел. На носу судна громко закричал кто-то из вперёдсмотрящих. В вопле слышался столь неприкрытый ужас, что у всего отряда волосы зашевелились на голове. Тем не менее, помощник капитана трясущимися руками направил прожектор на палубу. В его свете стало видно, что нападению летучих мышей подвергся тот из матросов с лотом, что замерял глубину.
Одна из тварей отделилась от стаи и, спикировав на нос корабля, намертво вцепилась ему в лицо, об-хватив для надёжности голову крыльями, на концах которых были видоизменённые пальцы с острыми когтями величиной с мизинец человека. Бедняга упал на колени и, глухо завывая от страха и боли, попытался оторвать её от себя. Но та, словно срослась с человеком. К тому же коварное создание для надёжности сцепило на его затылке скрюченные когти крыльев в «замок», что позволяло ей держаться на голове жертвы довольно прочно. Напарник матроса не растерялся. Подскочив к товарищу, он с силой ткнул тонко визжащую и мелко трепещущую адскую нечисть факелом между крыльев. Её чёрная бархатистая кожа мгновенно вспыхнула ярким трескучим пламенем.
Летучая мышь тонко заверещала, зашипела, судорожно распахнула дрожащие крылья и, оставив жертву, обессиленно шмякнулась о палубу в ворохе искр. Над баркасом поплыл тошнотворный запах жжёной шерсти и палёной плоти вампира. Тварь попыталась заползти в ближайшую глубокую щель, но её настигли и матерясь, затоптали сапогами, буквально размазав по скользким от крови доскам.
Пострадавший, продолжая стоять на коленях, раскачивался из стороны в сторону и жалобно подвывал, прижав к лицу обе ладони. Из-под пальцев по щекам струилась кровь. Слушать его стоны не было никаких сил... Товарищи кинулись к нему, чтобы оказать помощь и забинтовать раны. Но когда они с силой отняли от окровавленного лица его руки, все ахнули, застыв от ужаса: глазницы несчастного оказались пусты - кровожадный нетопырь выдрал ему глаза! Вместо них теперь на лице матроса зияли чернотой две глубокие, кровоточащие раны...
Страх сильно поколебал ожесточённые, зачерствевшие сердца бандитов - безобидные на вид твари оказались гигантскими летучими мышами-вампирами!!! Не успели матросы и боевики прийти в себя, как на них ураганом налетела вся стая адских созданий. Летучие, плотоядные мыши, величиной с хорошую собаку, набросились на людей с яростью изголодавшихся волков.
Наверное, дикие хищники не терзали так первых христиан на арене на потеху римлянам, как мыши-вампиры рвали и грызли охотников за сокровищами. К слову сказать, бело бандиты, в отличии от христиан, всё же имели некоторое преимущество по сравнению с ними. Они не были связаны по рукам и ногам - раз, могли свободно передвигаться в пределах ограниченного пространства, называемого палубой - два, и каждый член отряда был к тому же ещё и вооружён до зубов - три!
Вследствие этого стае был дан некоторый отпор. Все, кто не успел укрыться в рубке или трюме, бестолково носились от кормы к носу и обратно, и на бегу более-менее успешно отбивались от облепивших их вампиров руками, ногами, баграми, карабинами, винтовками с пристёгнутыми штыками и прочими железяками, имеющими либо острую кромку, либо тонкое жало. В общем, всем, что попадало под руку! Люди крушили летучих мышей десятками, сбивали на лету меткими выстрелами, отрывали от себя, топтали ногами... Но всё было напрасно! Хитрые твари снова и снова увёртываясь от ударов и выстрелов, взмывали ввысь, и тут же опять пикировали из тем-ноты на выбранную жертву. Облепив того или иного матроса или боевика с ног до головы, они драли его когтями и клыками, и оглушали ударами крыльев, стараясь добраться до горла или лица.
Кровь людей и животных залила доски под ногами и смешалась. Останки адских созданий усеяли палубу, словно куски мяса на скотобойне. Среди них в предсмертных муках корчились два тяжело раненных боевика, которым жутко не повезло - досталось больше остальных; да ослеплённый матрос, не сумевший вовремя удрать с палубы от заварушки.
Ещё в самом начале атаки самые сообразительные из отряда ринулись в трюм. За ними потянулись и остальные, спрятавшись за закрытым люком до последнего человека. Со временем на палубе никого не осталось, кроме троих раненых. Вот на них то твари и отыгрались! Чуть не вся стая облепила бедолаг, буквально на глазах разрывая их тела на части.
Напрасно братья Носковы, сдерживая тошноту, па-лили по этим шевелящимся бархатным холмикам из «ТТ» и нагана в щёлочку приоткрытой двери рубки - вампиры оставлять свои жертвы не собирались. Они открыто пировали, ни на что, не обращая внимания. С палубы доносились лишь приглушённое чавканье и довольное урчание под аккомпанемент хлопающих крыльев.
Спрятавшиеся в рубке вдруг заметили в глубине грота по курсу судна и за кормой нарастающее свечение. Свет, играющий яркими красками радуги, волнами шёл над самой водой к баркасу и вот уже люди начали различать стаю плотно летящих, неизвестных животных. Они были похожи на больших морских коньков размером не больше сорока-пятидесяти сантиметров, переливающихся всеми цветами радуги. Их крылья были узкие как у сокола, только прозрачные, словно стеклянные. Мордашка, похожая на миниатюрную лошадиную головку. Тело, переходящее в закрученный хвост, напоминало тело морского конька. Начиная с головы, меняясь, шли волнами синий, зелёный, жёлтый, оранжевый и почти белый цвета.
Летучие мыши – вампиры, учуяв опасность, бросили свои жертвы и стали в панике, хаотично носиться возле баркаса, издавая резкие крики загулявших мартовских котов.
Новые гости меняли свой строй, и плотной светящейся стеной по ширине грота, стали приближаться к баркасу с кормы и с носа судна над самой водой. Затем быстро стали обволакивать беснующуюся стаю мышей, загоняя их в крутящуюся вокруг своей оси, пульсирующую всеми цветами созданную ими огромную бочку перед носом баркаса. Над судном не осталось ни одной летучей мыши-переростка. И вот уже светящаяся бочка начала превращаться в шар, в котором были видны ополоумевшие от страха крылатые кровожадные вампиры, пытавшиеся выбраться из плотного шара. Но их попытки оказывались напрасными.
В гроте стало светло, как будто включили огромную шаровидную люстру с сотнями мощных прожекторов. Все на палубе заворожённо смотрели на невиданную битву двух кланов первобытных, реликтовых животных.
При приближении к стенкам живого, светящегося шара начали с треском происходить электрические разряды, создаваемые стаей летающих морских коньков. В воду, сыпались уже мёртвые, обгоревшие трупы вампиров. Воздух грота наполнялся смрадом палёной шерсти, запахом горелого мяса, и кошачьими воплями пленённых летучих мышей. Шар начал сокращаться в диаметре, а из него в воду сыпались обгоревшие трупы летучих мышей с оскаленной пастью. Вода под шаром засветилась радужными красками, забурлила и все увидели, как небольшие, чуть больше ладони, бескрылые морские коньки начали рвать на части упавшие жертвы сокращающегося, мечущего молнии шара. Вода впереди баркаса окрасилась кровью разрываемой плоти, подсвеченная детёнышами морских коньков.
- Да они своё потомство кормят! Смотри, смотри Аркадий! - с удивлением произнёс Носков младший – У этих «Морских коньков» только взрослые особи наверно умеют летать?
– А эти мелкие не хуже пираний расправляются со своими жертвами! - ответил Аркадий – Интересно, что будут делать летающие их папаши с мамашами, когда разберутся с вампирами? Не примутся ли они за нас???
- Но от мышей-переростков они нас точно спасли. – утвердительно добавил Саша.
- Надо подождать пока они их всех пережарят, а там видно будет. – Язвительно ответил старший.
От переставшего сверкать молниями и редеющего шара, начала отделяться разрастающаяся в широкую ленту стая морских коньков уносясь в даль, по курсу судна и освещая подводную пещеру грота. Через пару минут шар исчез, не осталось ни одного вампира, только переливающаяся лента взрослых морских коньков волнами уходила вперёд, в неизвестность. В гроте погасла живая «люстра» и лиш мерцающий свет под водой освещал стенки древней пещеры.
Все, кто находился на баркасе кроме профессора и детей–дельфинят с опаской приблизились к бортам судна и с удивлением и страхом уставились в кипевшую и играющую всеми цветами радуги воду. Непонимание, страх и любопытство отразилось на лицах команды и пассажиров. Под баркасом и возле него, раздирая острыми как бритвы зубами, бесновалась большая стая кровожадных дракончиков величиной чуть больше ладони. Они рвали обгоревшие, мёртвые тушки летучих мышей, оставляя одни скелеты, которые плавно исчезали в глубине канала.
Через полчаса с жареными вампирами было покончено. Стая насытившихся детёнышей морских коньков медленно начала удаляться от судна направляясь в сторону улетевших взрослых особей, постепенно уходя на глубину. Свет, исходящий от прожорливых детёнышей электрических коньков, стал медленно угасать. В гроте снова воцарилась темнота, только луч света от прожектора освещал палубу и терялся в продолжении огромной пещеры скользя по поверхности воды.
На палубе остались лишь три кучки окровавленных лохмотьев с белеющими под ними человеческими скелетами и трупы летающих вампиров, уничтоженных людьми с баркаса.
Глава 19 Пиявки-кровососы
...Баркас шёл без остановок. Останки людей и животных капитан приказал выбросить за борт, палубу промыли водой из канала и тщательно отмыли от крови - капитан был строг в отношении порядка и чистоты на судне. Нападение летучих вампиров если и омрачило настроение кладоискателей, то ненадолго. Раненные бело бандиты занялись самолечением - накладывали на раны и царапины мази и повязки. Те, кому повезло больше - дружно задымили самокрутками. Покуривая, они продолжили прерванное занятие - взялись зубоскалить да балагурить, поглядывая то вперёд, то за корму, то по сторонам.
- Интересно, твой купец тоже сталкивался с вампирами и морскими коньками, мечущими молнии? – язвительно спросил Аркадий Степана. – Почему же ты нам об этих бестиях из ада ничего не рассказывал? А Стёпушка?!
- Не ведаю, ваш бродь! Про то в бумагах ничего не было написано. – Пролепетал не на шутку струхнувший неудачник – искатель сокровищ Степан.
- Это первое испытание, посланное нам Господом на пути нашем... - пробормотал помощник капитана, закатывая глаза.
- И мы его с честью выдержали благодаря электрическим морским конькам! - загоготал Аркадий.
- Но выдержим ли второе, вот вопрос? - нахмурился Саша.
- Вы так же, как и я, полагаете, что нас что-то ещё ожидает? - оживился помощник капитана, увидев в Носкове младшем сродственную душу.
- Уверен! - кивнул тот.
- Да ну вас к чёрту! - психанул Аркадий, - Ничего больше не случится!
Разговор в рубке оборвался. Каждый думал о своём, не догадываясь, что сюрпризы и на самом деле ещё не закончились...
Последующие четверть часа плыли без происшествий. Потом расселина вдруг стала резко сужаться. Её стены приблизились друг к другу настолько, что борта баркаса начали их изредка царапать. При этом глубина, к счастью, оставалась вполне приемлемой. Вот когда пригодились матросы с баграми по бортам. Только благодаря их умелым и слаженным усилиям, судно до сих пор не застряло. Баркас упорно продолжал продвигаться вперёд...
- Значит, струги борт о борт шли, да ещё про запас оставалось? - спросил зловещим шёпотом Степана Аркадий, отведя того в сторонку.
- Так было в письме сказано... - перепугано заблеял недоучившийся семинарист.
- Если застрянем, тебя первым на рее вздёрну!
Степан ойкнул и упал в обморок. Помощник принялся брызгать ему водой в лицо. Аркадий окинул обоих презрительным взглядом и, обернувшись к капитану, громогласно заявил:
- Струг прошёл, и мы пройдём!
Тот ничего не ответил. Внезапно вперёдсмотрящий на носу обернулся и энергично замахал руками.
- Стоп машина! - рявкнул в переговорное устройство мотористу капитан. Его черты лица обрели каменную суровость - и горе тому матросу, который в эту минуту не поспешит выполнить какую-либо из его команд.
- Что там у тебя? - спросил он вперёдсмотрящего, просунувшись в дверь рубки.
- Слева по борту, у стены, небольшой островок! Не знаю, пройдём ли? Глянул бы сам, а, Евсеич?
Капитан кивнул рулевому, чтобы тот занял его место за штурвалом, и поспешил на нос. За ним потянулись и братья Носковы с Мельниковым под ручки. Помощник остался на месте манипулировать прожектором. Он направил его луч на препятствие, возник-шее на пути баркаса и вовремя замеченное вперёд смотрящим. На носу судна столпилось порядочно народа. Все они увидели, что неудобный островок представляет собой невысокую, но широкую скалу с плоской, словно ножом отхваченной вершиной, которая возвышалась над водной гладью всего на вершок-другой возле самой стены, срастаясь с ней одним боком.
Едва свет упал на столообразную овальную площадку пяти-шести метров в поперечнике, как на её поверхности произошло шевеление. От центра к краю островка стремительно подползли и без всплеска соскользнули в воду, исчезнув в волнах, два каких-то обрубка с лоснящейся, словно сырая нефть, кожей. Толщиной с туловище человека, они не уступали ему и длинной...
- Это ещё что за живность? - заинтересовался Саша, - Неужели очередная бяка на нашу голову?
- Тебе, брат, после мышей-вампиров теперь повсюду черти мерещатся! - усмехнулся Аркадий, - Лично мне показалось, что это нерпы или тюлени...
- Отродясь в наших краях ни тех, ни других не водилось, да и нерпы с тюленями никогда вроде не водились в реках и озёрах! Они морскую воду любят. - встревожился Степан.
Между братьями и Мельниковым вспыхнул спор. Капитан, занятый расчётами, участия в нём не принимал. Он прикинул на глаз расстояние от обломка до противоположенной стены и убедился, что баркас должен тут пройти. Правда, впритирку, со скрипом, но должен! Тут нужна ювелирная работа - острый глаз и верная рука. Пожалуй, он сам встанет за штурвал...
Группе матросов с баграми придали ещё с десяток боевиков. Жердей хватило на всех. Вдоль бортов выстроилось по семь-восемь человек, готовых в любую секунду по приказу капитана оттолкнуть судно от надвигающихся стен.
- Смотреть в оба! - наказал им капитан, и в сопровождении привычной компании вернулся в рубку за штурвал.
- Малый вперёд!
Судно дёрнулось, медленно двинувшись по волнам. Помощник ловко орудовал прожектором - луч не дёргался и не плясал, когда высвечивал дорогу впереди. В его свете приближающийся островок был виден как на ладони. Матросы и «прикомандированные», по сигналу капитана дружно упёрли свои багры в стены, удерживая судно на одной линии. Совместными усилиями с обеих сторон, они не давали течению отклонить его ход в сторону ни на йоту. Вперёдсмотрящий тоже умело корректировал продвижение, подавая капитану энергичные знаки руками или командуя во всю глотку.
Нос судна вошёл в опасный промежуток. Всё решал последний сантиметр. Момент был напряжённый. Только теперь пассажирам баркаса стало очевидно, что у них имеются все основания прочно застрять под землёй - шанс весьма приличный, потянет на полные - 99%! А это верная гибель! Мало кому тогда удастся выбраться из тоннеля живым и невредимым...
Баркас, подчиняясь железной руке капитана, с трудом продирался через гранитные тиски. Протяжный, режущий слух противный скрип, эхом отражался от стен и сводов. Ход судна замедлился. Капитан побледнел, крепче вцепился в штурвал: было очевидно, что он колеблется - двигаться ли дальше? Наконец он решился и громогласно приказал мотористу:
- Самый полный вперёд!
Винт за кормой вспенил воду. Баркас резко дёрнулся, взвизгнули и задрожали борта, закачалась мачта. Корма баркаса задралась, словно круп взбрыкнувшей лошади. Каждый из отряда, включая и оставившего камбуз кока, затаил дыхание. Смерть замаячила у них перед глазами...
Но всё обошлось!
Судно вдруг ракетой рвануло вперёд, опрокидывая всех, кто стоял на палубе и не успел подстраховаться. На ногах остался, возможно, лишь один капитан, сросшийся со штурвалом. Он с облегчением увидел, что расселина впереди стала стремительно расширяться. Матросы теперь никак не смогли бы дотянуться баграми до стен. Хорошо, что надобность в этом отпала...
- Стоп машина! - приказал капитан.
Когда судно встало на якорь, он кинулся поднимать помощника, которого, подмяв в падении, накрыл собой Степан.
- Собери аварийную команду и осмотри весь трюм на предмет течи. Пока не сделаем этого, я с места не тронусь! - крикнул капитан ему в ухо, стараясь перекрыть всеобщий гвалт на корабле. Рядом барахтались братья Носковы, между которыми скукожился невесть как попавший в их компанию рулевой.
- После этого я ничуть не сомневаюсь, что нашему капитану под силу протащить и верблюда через игольное ушко! - воскликнул, вставая с колен, Аркадий.
- И тем самым попасть в Царствие Небесное! - поддакнул Мельников.
- Что тебе самому, Стёпа, не грозит! - встрял с хохотком Носков младший.
- Почему? - натурально обиделся Мельников, ища опору на стене, - Чай, мы не православные христиане?
- Потому, что через тебя мы чуть концы не отдали, обормот! - помог подняться брату Аркадий, - Ты виноват во всех наших бедах!
- Я?! Но почему? - чуть не заплакал Мельников, не понимая, что над ним просто издеваются в угоду вредного свойства характера.
- Потому, что я так решил! - окончательно развесе-лился вслед за братом и Аркадий.
- Вот вам и второе испытание, уготованное нам Господом! - подал голос помощник капитана, потирая ушибленный бок.
- И с ним мы справились, благодаря нашему Евсеичу! - Аркадий с чувством пожал капитану руку.
- Бог любит троицу! - напомнил Саша.
- Да! - кивнул помощник, бросаясь вон из рубки, что бы поскорее выполнить полученное распоряжение - Впереди третье испытание...
- А там и четвёртое, и пятое, и шестое... - расхохотался Аркадий.
На палубе тоже царило оживление. Боевики и мат-росы помогали друг другу подняться. Несколько человек упали так неловко, что потеряли сознание, ударившись головами кто обо что.
Один белогвардеец из «командированных» подцепил дужку ведра на крюк своего багра и опустил его за борт, чтобы набрать воды и побрызгать ею на травмированных товарищей, - без отказнейший способ приведения в чувство.
Внезапно стоящие поблизости боевики увидели, как из волн на багор кинулось чёрное лоснящееся «бревно». Извиваясь, оно молнией взмыло по древку вверх. Перескочило на руку, сжимавшую багор, по ней на плечо. С переднего конца чёрного «бревна» резко вылезла круглая пасть с острыми зубами по периметру на полуметровом розовом отростке. Зубы впились в открытую шею человека. Как раз под левое ухо.
Оторопевший поначалу белогвардеец истошно завопил. В голосе здоровенного мужика, не признававшего ни Бога, ни чёрта, переплелись ужас, боль и страдание. Он попытался схватить неизвестную тварь и оторвать от шеи, но сильные пальцы только скользнули по тугим мышцам пасти и покрытой слизью коже неизвестного животного. Живое, пульсирующее «бревно» же, намертво приклеившись к плечу, руке, бедру и ноге несчастного, стало судорожно сокращаться.
Туловище загадочного существа, свисающее до самой палубы, казалось, состояло из широких мускулистых колец, которые то сжимались, то расширялись волнообразно по всей длине. Неизвестное животное с пастью-присоской как у миноги, но превышающей её раз в двадцать, усеянная мелкими зубами была ужасна. Странный, конусовидный хвост с лопастью на конце, молотил по палубе от удовольствия. При этом покатые бока страшного хищника ритмично раздувались и опадали...
Носков-старший, памятуя о недавнем бунте подчинённых, ни на минуту не оставлял палубу без внимания. Атаку нового загадочного существа он зафиксировал от начала до конца через стекло рубки. Подвергшийся нападению боевик живо напомнил ему древнегреческого мифологического Лаокоона, сражающегося с окольцевавшим его змеем. Поэтому реакция Аркадия была мгновенной...
- Мать твою! - взревел он, выскакивая из рубки с взведённым револьвером.
Его брат и Мельников ринулись следом.
- Нерпа или тюлень, говоришь? - крикнул Саша на бегу брату.
- Ошибочка братушка вышла, извиняйте! - отозвался тот, - Это что-то другое...
- ...И «это другое» на наших глазах пожирает одного из моих людей!
- Болван сам виноват! Нечего было хлебальником торговать!
Вокруг несчастного, уже обессилевшего и хрипящего, столпилось несколько вооружённых боевиков, которые посмелее. Одни из них целились, но стрелять в тварь пока не решались из опасения задеть товарища. Двое-трое хватали хищника за мягкие бока и лопасть хвоста, чтобы оторвать от жертвы, но руки их только скользили по коже, покрытой слизью. Потерпев неудачу, они-то матерно ругались, гадливо вытирая скользкие ладони о брюки, то растерянно моргали, не зная, что ещё предпринять в данной ситуации...
Аркадий ворвался в этот круг ураганом!
- Что рты разявили? Жгите гадину факелами! Рубите и колите баграми, у кого они есть!
Выкрикнув, он убрал револьвер, сорвал с пояса острый как бритва австрийский штык-нож и, замахнувшись, длинно полоснул им по вздувшемуся боку твари. Кожа существа оказалась тонкой и податливой. Она широко разошлась от первого же удара. Из глубокой раны забила вонючая струя жидкой гадости цвета детской неожиданности, перемешанной со сгустками чернеющей на глазах крови жертвы.
Дурно пахнущий фонтан угодил на Сашу, окатив его с головы до ног. Зажав нос, тот растолкал боевиков и метнулся к борту, его жестоко выворачивало наизнанку. Глядя на Носкова младшего - одного из своих благодетелей - брезгливый Мельников тоже скрючился, издавая звуки, знакомые всем перебравшим пьяницам. Дурной пример заразителен - к ним присоединилось ещё два-три таких же любителя поблевать за компанию. К чести всех четверых, их тошниловка продолжалась недолго...
Аркадий орудовал ножом словно мясник. Глядя на него, растерявшаяся было толпа, впала в неистовство: боевики тоже выхватили ножи и вслед за своим предводителем с яростью накинулись на раненное исчадие ада, норовя резануть его подлиннее и по-глубже.
Тварь, не имея ни конечностей, ни каких-нибудь заменяющих их плавников, тем не менее, судорожно заелозила, быстро скользя по одежде жертвы то туда, то сюда, пока, наконец, не перебралась на спину. Она превратилась в окровавленные лоскуты, истекала дымящимися внутренностями, явно издыхая, но отлипать от шеи человека всё же не спешила.
Несчастный, вопя во всё горло, из последних сил запрокидывал руки, хватал, рвал, мутузил, крутил и тянул, проклятое создание прочь от себя, в надежде хоть как-то избавиться от смертельно опасного врага. Но издыхающая тварь и не думала поддаваться: она вцепилась в шею жертвы хваткой питбуля или того же бультерьера!
Внезапно прибежал рулевой. Он принёс два свежих, ярко пылающих факела. Ими одновременно с силой ткнули в загадочное существо. Оно к тому времени уже билось в конвульсиях, словно исполняло пляску Витта... И огонь сделал своё дело!
Тварь вздрогнула, свилась в кольцо. Зубастая пасть-присоска исчезла в теле, отлепившись от шеи и мерзкая тварь скатилась со спины на палубу. Её тут же осветили.
- Братцы! - вскричал кто-то из матросов,
- Так-то ж пиявка! Только огромадная, сука!
Пострадавший перестал орать. Облегчённо вздохнув, он сделал шаг, другой, но вдруг покачнулся и рухнул рядом с гигантским кровососом. В молочно-белом лице его не было ни кровинки. Над ним склонились, перетянули жуткую рану на шее платком, поднесли к носу нюхательную соль, побрызгали водой... Всё напрасно! Несчастный не двигался, глаза его остекленели, сердце не билось. Над трупом белогвардейского офицера встали оба Носковых.
- Мёртв! Вот зар-раза! - выругался старший.
- Боже мой! Она высосала из него всю кровь! - прошептал младший, не отрывая от мёртвого приятеля глаз.
Внезапно с носа судна донёсся очередной громкий вопль. Все на корабле обернулись на жуткие крики. Их издавал вперёдсмотрящий. Он катался по палубе, пытаясь оторвать присосавшуюся к обнажённой груди ещё одну чёрную пиявку-гиганта толщиной чуть ли не с ногу слона. Его руки безуспешно скользили по жирным слизистым бокам кровососа-переростка, и это вселяло в жертву смертельный ужас.
- Вторая пиявка! Но каким Макаром она заползла на борт? Как умудрилась присосаться к груди матроса? И вообще, какого дьявола происходит? - Все эти мысли молнией пронеслись в голове Аркадия.
- Факел! Живо! - рявкнул он, выхватывая огонь из рук замешкавшегося рулевого.
Освещая себе путь, глава экспедиции головорезов-кладоискателей смело ринулся на нос судна, собираясь помочь вперёдсмотрящему, который продолжал отчаянно сражаться с гигантским мутантом. Но не сделал он и пяти шагов, как с потолка расселины под ноги ему упало нечто тёмное и шевелящееся. Раздался смачный шлепок. Аркадий на бегу споткнулся об это препятствие и, выронив факел, во всю свою дли-ну, пластом растянулся на палубе, лицом к лицу с виновницей его падения - ещё одной пиявкой-великаном - третьей по счёту.
Тварь, зашипев, выбросила свою зубастую пасть-присоску на мускулистом, розовом отростке, сделала молниеносный бросок, которому могла бы позавидовать королевская кобра. Пиявка со всей силы ударилась об чугунный кнехт со строповочным тросом, переломав половину своих зубов вместе с челюстью. Носков старший хладнокровно увернулся, одновременно выставляя перед собой окровавленный штык-нож для защиты. Но он ему не понадобился: кровосос с разбитой челюстью-присоской, к счастью, про-скользнул мимо его лица, к которому явно жаждал присосаться, да не попал. К удивлению Аркадия, пиявка, промахнувшись, разочарованно уползла в темноту, оставляя за собой кроваво-чёрный след и скрылась в темноте. Повторная атака для неё была бессмысленна.
За те секунды, что он вставал на ноги и подбирал полу погасший факел, на палубу шлёпнулись ещё две-три особи. Причём в разных местах. Искателям сокровищ стало яснее ясного, что мутантов-кровососов под потолком целая колония. Наверное, они там спят годами, прилепившись к граниту, но при появлении людей или животных в тоннеле - просыпаются и нападают! Кушать-то всем хочется! Словно в подтверждение этой догадки, мерзкие существа посыпались на палубу горохом. Смачные шлепки падающих тварей-кровососов раздавались по всей палубе. И угораздило же капитана встать на якорь именно в этом месте...
Ужас охватил боевиков!
Ещё не забылись страхи, порождённые нападением летучих мышей, как нагрянула другая напасть. Новый враг тоже оказался охоч до людской кровушки. Жуткие монстры пикировали на людей довольно прицельно. Как им это удавалось без крыльев и прочих конечностей - загадка! Но только спустя мгновение с начала массового нападения, добрая половина отряда уже боролась с присосавшимися к ним тварями.
В то же время другая часть кладоискателей-неудачников, счастливо избегнувшая смертоносных прилипал, отбивала их атаку за атакой, искренне пытаясь хоть чем-нибудь помочь своим несчастным товарищам.
Но первым рассчитывать на их помощь в полной мере вряд ли бы стоило. Ведь колония мутантов оказалась велика настолько, что на одного человека приходилось по два-три кровососа, каждый из которых длинной и толщиной мог поспорить с самым крепким боевиком. И каждая пиявка «работала» словно исправный насос, не успев толком присосаться к жертве, она за какие-то минуты оставляла её без капли крови в теле.
Положение создалось критическое! Твари стали расползаться по кораблю, забрались на капитанский мостик, окружили штурманскую рубку, осадили камбуз и каюту с пленниками. Экипажу грозило полное истребление. Бороться с превосходящими силами врага не было никакой возможности: не успеешь разделаться с одной пиявкой, как глядь - к тебе уже стремятся ещё три-четыре.
Кладоискателей спас огонь! Точнее факелы, заготовленные впрок. Боевики, отбросив бесполезные штык-ножи, револьверы и винтовки, вооружились ими поголовно, по одному в каждую руку. Когда факелы запылали, исход сражения с мутантами был предрешён, - пламя сметало кровососов с их жертв в мгновение ока! Обожжённые гадины, зло, шипя и извиваясь, спешили забиться в какой-нибудь тёмный угол. Иные устремлялись за борт, ища спасения в волнах канала. И тех, и других настигали и безжалостно приканчивали огнём и сталью. Вскоре палуба очистилась от монстров. Битва людей с пиявками продолжалась минут сорок. За это время мутантам удалось обескровить до смерти пятерых боевиков и двух матросов - экипаж таял на глазах. Частичную потерю крови понесли и все остальные участники событий, не успевшие найти нигде укрытия.
Объединив усилия, отряд разбился на малочисленные группы в два-три человека, которые обшарили судно вдоль и поперёк в поисках попрятавшихся особей. Каждая пядь палубы, каждая щель и закуток подверглись самому тщательному досмотру.
И не напрасно! Обнаружилось около двух десятков затаившихся кровососов, мечтавших исподтишка вцепиться в горло проходящему мимо человеку. Всех их прикончили без сожаления и особо не церемонясь. Самый жуткий конец выпал на долю твари, найденной самой последней. Её окружили огнём факелов и, под гогот опьянённых победой боевиков, облили соляркой и торжественно сожгли, чуть не устроив пожар на палубе.
Пиявка, объятая пламенем, злобно шипела, скаля розоватую, усыпанную мелкими игольчатыми зубками, присоску. Огонь с удовольствием пожирал её мерзкую, богопротивную плоть. Тварь, издыхая, продолжала тонко пищать и извиваться в конвульсиях, чем вызывала у экзекуторов взрывы гомерического хохота. Одним словом, она напоследок славно позабавила озверевших бело бандитов, горевших священной местью за погибших подельников.
В рубку вернулся помощник с аварийной командой. Счастливчики пропустили сражение с пиявками, проведя это время в трюме. Течи они нигде не обнаружили, о чём и доложили капитану. Судно снялось с якоря, спеша покинуть проклятое место. Капитан уступил штурвал рулевому, тот уверенно направил баркас вперёд. Продолжение гранитного грота сделалось много шире и выше, чем даже в начале пути. Не участвовавшие в забавах подчинённых, братья Носковы вновь поднялись на капитанский мостик.
- ...Пиявки-мутанты, по всей видимости, спали под потолком, удерживаемые присосками. Но когда их природные сенсоры зафиксировали тепло наших тел, они отлепились и упали прямо нам на головы, точно зная, кто, где находится! - поделился с братом своими предположениями Саша. Он успел и сам умыться, и затереть водой с мылом вонючие пятна на сюртуке и бриджах.
- Эх, Сашок, ну, когда ты только повзрослеешь? - ответил со вздохом Аркадий, - Всё такой же, как в детстве! Всё пытаешься найти рациональное объяснение всему, с чем сталкиваешься...
- Да, я такой и меня уже не переделать!
- Хорошо! Тогда ответь: если все пиявки спали под потолком, то, что делали те две особи на плоском островке? А? Почему при нашем приближении они сиганули в воду?
- Потому, что эта пара - разведчики! Передовой форпост! Засекли нас издалека и дали знать своим!
- Каким образом? - опешил Аркадий.
- Телепатически! - снисходительно улыбнулся Саша.
Аркадий чуть не проглотил язык от удивления. В ответ он только молча развёл руками...