Дело происходит в конце книги "Еретик" и данная часть является эпилогом Еретика и прологом следующей.
* * *
- Планета Кастур, система LHH-490251, - карандаш в руке Тодда нацелился на неприметную жёлтую звёздочку, расположившуюся на самом краю Пузыря:
- Ничем не примечательный мир, - сделал он паузу: - Прежде.
- Прежде? – Привстав со стула я ткнул пальцем в звёздочку, заставляя карту увеличиться в размерах. Ну да – системы выглядела самой обычной. На орбите жёлтого карлика крутилось четыре планеты, первые две из которых, к своему несчастью оказавшиеся на крайне близких к звезде орбитах, были выжжены в пепел, не представляя собой ничего интересного. То же самое можно было сказать и о четвёртой планете, крутившейся уж очень далеко от своего желтого патрона и представлявшей из себя мёртвый, покрытый коркой смёрзшихся газов, шар. Нет, я вполне допускаю, что там, под ледяным панцирем, может и было что-то ценное, но вот ковырять его…. Не, увольте. Есть масса более удобных мест, где сбор ресурсов можно совместить с комфортным времяпрепровождением, греясь в ласковых лучах местной звезды.
В общем, подводя итог обзору этой системы, единственным приличным местом здесь была третья планета – зеленоватый шар, густо испещрённый прожилками рек и стыдливо прикрытый от посторонних глаз белоснежными облачками.
- Кастур, - карандаш Тодда нацелился именно на этот мир:
- Развитие среднее, хоть и был колонизирован более двух сотен лет назад.
Молча киваю. Ну да – окраина же. Кому охота лететь в такую даль, когда обжитые миры основной сферы предлагают куда как более комфортный условия – что для жизни, что для работы.
- Немного промышленности, немного аграрного сектора, - продолжал мой начальник, рассеяно вертя карандашом вокруг планеты:
- Как я уже сказал – ничего особенного.
- Планета, - киваю на карту: - Чья? Ну… Федеральная? Имперская?
- Из неприсоединившихся, но нам, - он кивает, улыбнувшись самым краешком губ: - Церкви, это без разницы. Вера, она превыше всяких делений.
- Согласен, - снова киваю и задаю вопрос: - Нашего отделения там, скорее всего, не было?
- Угу, - Тодд копирует мой жест: - Слишком мелок вопрос. Там есть…ээээ, был, - поправляется он:
- Епископ, но увы, после тех событий он сбежал, что вызвало всплеск негатива по отношению к Церкви.
- Так. – Чуть привстав, приподнимаю руки: - Брат Тодд. Давайте к делу уже. Что. Там. Произошло?
- К делу, так к делу, - отложив карандаш, Тодд поднимается со своего места, принимаясь прохаживаться по кабинету. Четыре шага до двери, разворот, шесть шагов назад, зайти за стол, посмотреть в шкаф, где, за стеклянными створками, теснятся папки с делами, и, вновь развернувшись, не спеша прошагать к двери.
Этот его ритуал – так мой начальник собирался с мыслями, я знал хорошо, а потому – ждал. И ждать мне пришлось минут так пять, что было непозволительно долго, учитывая, что он, в этом я был уверен, к нашей встрече готовился. А раз готовился, но, всё одно вынужден собираться с мыслями, то это – конкретно для меня, ой, как плохо.
- Примерно пол года назад, - резко остановившись, он развернулся ко мне, заставив меня вздрогнуть от неожиданности – прежде, все свои речи, брат Тодд начинал только вернувшись в своё кресло, глядя на меня поверх монитора.
А вот так…
М-да… Плохой признак.
- Примерно пол года назад, на эту планету совершил вынужденную посадку, хех, - поморщившись, он махнул рукой: - Да какую там посадку, упал он. Просто шмяк! – Наклонившись, Тодд легонько хлопнул ладонью по столу: - Шмяк! И на куски.
Хм.
Корабль. Упал.
И что? С тем количеством, что сейчас мотается в пространстве, чисто по статистике, каждый день должно по несколько падать. Но – про этот мир, куда кот неудачник плюхнулся, Тодд говорит особо. И вон – даже волнуется.
И что это может означать? Ну-ка… Ну-ка… Подумаем, пока он к креслу бредёт.
Неспешно так… Это тоже не спроста… Ага… Остановился, делает вид, что фигуркой на полке любуется…
Хм… Даёт время мне подумать? Скорее всего…
Так.
Упал корабль. С чего такой шум?
Секретный? Хммм… Вряд ли. Будь то военная новинка, причём реально ценная, планета бы уже дружно и строем проголосовала за вступление в Империю, или Федерацию. Ага. Единогласно, под прицелом штурмовиков.
Но, она ещё нейтральная, а значит этот вариант отпадает.
Вариант с ценным грузом – тоже и по той же причине.
С грузом какой-то гадости? Нечто особо ядовитое, или радиоактивное? А мы тогда, Инквизиция то бишь, тут при чём? Там экологи нужны. Разве что – епископ местный что-то натворил? Стоп.
Он – сбежал, чем вызвал озлобление местных, прежде, судя по всему, бывших довольно религиозными. М-да… Овечки, когда их бросил пастух, обратились в волков. Или козлищ? Не важно. Это сейчас мне не важно, а важно другое – почему он драпанул, вместо того, чтобы сплотить местных на борьбу с извечным врагом веры? Да, я знаю, что ни ада, ни рая нет. Равно как ангелов и чертей. Выдумки всё это. Но – епископ сбежал, а мне туда лететь – яснее ясного, зачем меня вызвали.
Ха! А тогда понятно, чего начальничек мой нервничает – отправлять слугу божьего туда, где его тотчас повесят, проколись он хоть на чём-то, не самое лёгкое дело.
Но это – вторично.
Меня более беспокоит корабль.
Значит – военный, грузовой – отпадают.
Отпадают, но вот вопросы, последовать за этими вариантами, не хотят.
Так. С начала.
Летел себе кораблик, летел, да упал.
Бывает.
Но упал так, что епископ, узнав, что гробанулось на его подведомственной территории, дал дёру.
Блин. Из того корабля, что – черти с демонами попёрли? Гиена огненная разверзлась? Дырку он, своим падением пробил? Чем так напугался епископ? На периферию слабаков не шлют – это не центральные миры, там священники в одной руке Священное Писание держат, а ствол - в другой.
Так.
Упал корабль.
Упал и началось что-то эдакое, выходящее за рамки обыденности. А что у нас из этого разряда?
Корабль Таргов-Гаргов? Не. Этих мы, человечество, знаем. Враг злобный, опасный, но бороться с ним можно. Значит – этих вычёркиваем.
Другая раса? Хм… Вполне допускаю. Возьмём это за рабочую версию.
Краем глаза вижу, что Тодд, усевшись на своё место, начинает копаться в ящике стола, старательно не глядя в мою сторону.
Хорошо… Даёт ещё время подумать.
Так. Допустим – упал корабль чужаков. Упал – и из него попёрло.
Нечто. Чужое, непонятное, и… И – страшное. Раз уж епископ дёру дал. Хм… А только он сбежал?
Касаюсь проекции планеты и рядом с ней возникает окошко с основными данными – угол наклона оси, состав атмосферы, гравитация… Это всё я оставляю без внимания, выискивая нужное мне сейчас.
Вот! Население – сорок тысяч. Не ровно конечно, но порядок такой.
Не густо. На таких мирах, обычно, миллионы живут. Касаюсь строчки и рядом всплывает справка.
Ага!
Ещё пол года назад, здесь – на Кастуре, проживало около десяти миллионов – вполне неплохо для окраинной планеты.
Проживало…
А сейчас – сороковник с небольшим. Эмигрировали?
Новое касание и база данных послушно сообщает мне факт, что за последние пять месяцев планету покинуло без малого четыре миллиона.
Ого!
А там и вправду что-то серьёзное. Было десять, сбежало четыре, осталось… Да ничего, считай, не осталось. Это что же получается – шесть миллионов жертв, а в СМИ – тишина?! Да когда сотня людей погибнет – вой на весь Пузырь стоит, а тут – ни-че-го.
Так… Значит – СМИ рты заткнули. Уверен.
А раз так – то дело очень и очень плохое…
- Ну? – Закончив своё копание, Тодд посмотрел на меня:
- Что надумал? Выкладывай.
- Упал чужак. Не Гарг, кто-то другой, с кем прежде не встречались. Разбился, и – тут мне на помощь пришла память Игоря, в чьей реальности подобное уже было: - И корабельные системы принялись за ремонт, не воспринимая местных за что-то достойное внимания.
- Это как?
- Мы, то есть люди, для них всего лишь помеха. Для их программ. Нужен им металл, например, так берут из всего – из машин наших, из зданий и так далее. – Чуть помолчав, добавил: - Вот как-то так.
- Интересная гипотеза, - одобрительно кивнув, Тодд хотел что-то сказать, но я опередил его.
- Только вот я не понимаю, ваше высокопреосвященство. Мне туда нахрена?
- А с чего ты решил, что я тебя туда посылаю? Может мне твоё мнение интересно?
Молча улыбаюсь и он, тоже расплывшись в улыбке, кивает.
- Да, ты прав. Я тебя туда хочу послать. Погоди, - приподняв руку Тодд заставляет меня проглотить готовый вырваться вопрос: - Твоя гипотеза почти верна. Да – на планету упал чужак. Нет – из него ничего не попёрло.
- А, тогда…
- Я же сказал – помолчи! Что за дурацкая манера перебивать, не дослушав?! Вот. Слушай. Чужак начал разваливаться ещё в атмосфере. А пока падал, на планету просыпались куски какого-то не то минерала, не то вещества… - он развёл руками: - Анализы ничего не дали. Нечто – весьма энергоёмкое. Есть мнение, что это их топливо, но только мнение.
Я хотел задать вопрос, но, увидев его кулак, передумал.
- Гадость в том, что на планете пошли мутации. Да и не только они, - вздохнув, Тодд поднялся на ноги, но прохаживаться не стал, а просто облокотился на спинку своего кресла: - Большая часть населения погибла.
Киваю.
- Меньшая – удрала.
Снова молча киваю.
- Осталось, - не договорив, он машет рукой.
Повторяю свои предыдущие жесты.
- Оставшиеся на Кастуре собрались в нескольких городах и кое-как выживают. Отстреливают мутантов, собирают обломки корабля – продавая их торговцам как артефакты. За счёт этого и живут.
Приподнимаю руку обозначая вопрос, но Тодд, поморщившись, продолжает:
- Да. Нескольким торговцам мы разрешили посещение Кастура.
Молча киваю, прекрасно понимая, что роли этих торговцев отданы братьям-инквизиторам из соответствующих отделов нашего ордена.
- От них получена информация, что системы корабля ещё работают.
- О как! – Восклицаю, не сдержав удивления, но Тодд, явно ждавший подобного, благосклонно кивает:
- Да. Несмотря на разрушения корпуса – в корабле сохранились работающие модули. Пройти туда, к кораблю, сложно, но вполне реально.
Уже понимая куда он клонит отчаянно мотаю головой.
- Ты – пройдёшь, - глядя сквозь меня продолжает Тодд: - Пройдёшь, разместишь мины и взорвёшь это исчадие греха к чёртовой матери!
- Нет! – Ещё раз мотнув головой складываю руки на груди: - Братьев из спецназа пошли. Эти пройдут, взорвут, и вернутся. С сувенирами. Да и толку не вижу – планета заражена. Вся. Объявите карантин, в конце концов. Делов-то.
- Местные живут за счёт корабля, - вернувшись в кресло, он смотрит на меня ласковым взглядом от которого по моей спине начинают бегать мурашки: - Отряд братьев вызовет подозрение. Да любой отряд, или группа, я про организованную группу – любое подобное, немедленно окажется под пристальным вниманием выживших. А узнай они, что это Слуги Божьи, - не став завершать фразу, он поморщился, показывая, вернее намекая на печальный конец подобной экспедиции.
А что насчёт карантина… Понимаешь, - Тодд уставился поверх меня: - Нет уверенности, что та гадость не начнёт расползаться. У нас есть данные… - Сделал он паузу: - Наблюдений, скажем так, что та гадость, те модули, что пережили падение и работают, в общем периоды их активности совпадают с повышением активности всего.
- Всего? – Переспрашиваю, не поняв его слова.
- Угу, всего. И мутантов – те, как бешенные начинают бросаться на людей, и кусков топлива. Того, что мы так называем. Ещё, это тебе полезно будет знать, в эти периоду усиливаются… Эээ… Необычные места.
- Чего?!
- Ну… - Взгляд его стал рассеянным: - Названия нет. Рабочего. Необычные, аномальные места. Они тоже появились после падения. Местные их аномалиями называют. Вот, например, - словно очнувшись, а, вернее сказать, вновь почувствовав под ногами твёрдую почву, Тодд перевёл взгляд на экран своего компа и что-то набрал на клавиатуре: - Вот… Ну… Как пример тех аномалий. Эээ… Зелёнка. Так её местные прозвали. Со стороны – как просто сгустившийся до студня воздух, пронизанный зелёными нитями. Когда активности нет – ничего особенного. Можно даже пройти насквозь – только дыхание задержать надо. А вот при активности модулей корабля, - перевёл он взгляд на меня, и я увидел, что он не только совершенно серьёзен, но и малость напуган, чего прежде я за ним не замечал: - А при активности – нити сначала желтеют, это предупреждение о скорм пике активности, а в сам пик – краснеют. Тогда к ней, к Зелёнке, лучше ближе чем на сотню метров не подходить. Сожжёт кислотой. – Он вернул взгляд на экран и добавил скороговоркой: - Состав кислоты не определён, смертельна, разлагает всё, включая стекло и керамику.
- Ого! А ещё что есть?
- Местные расскажут, - поморщился Тодд, но, всё же продолжил: - Да много там всего. Паутинка, например. С виду – как самая обычная, густая паутина. Может быть где угодно, как и все аномалии – меж деревьев, в зданиях... Эээ… Поправка, - прищурившись, он вгляделся в экран: - Не, не везде. Только, где есть к чему прицепиться – к стволам там, или к стенам. В чистом поле не встретить. В отличии от других.
- Других?
- Да. Погоди. Паутинка – по сути нити неизвестного материала, или минерала толщиной в одну молекулу. Режет она, как ты понимаешь – всё. Не опасна, если в неё не лезть. – Принялся он читать текст с экрана: - При пике начинает ярко светиться и может резко увеличиться в размерах. Условно безопасна.
- Ага, понял. А в поле что?
- В поле… В поле, Сэм, много всего. Та же зелёнка может быть, или, что хуже – Вертушка. С виду – маленький пылевой вихрик. Бегает туда-сюда. В принципе – безопасен – взрослого мужчину разве что на пару шагов отбросить может. Но при пике вырастает в разы и может зашвырнуть невнимательного прохожего на сотню метров. Причём, в основном, вверх, - палец Тодда нарисовал в воздухе параболу, горбом вверх: - Последствия – сам понимаешь, печальные.
- Ресалка там есть?
- Есть.
- Тогда чего печального? Вылез из мед центра, до снова побежал.
- Печально здесь, - он покачал головой: - Время. Бежать-то заново придётся. И да, ресалки там не стандартные.
- Эээ???
- Наши, человеческие, есть. Но есть и не наши. – Последнее он произнёс с явным неодобрением:
- Местные называют это Сейфом, то есть – безопасным местом. Там не работает оружие – просто порох не горит, хоть ты тресни. Там, в этих зонах, быстро восстанавливаются силы, залечиваются раны – причём, даже смертельные. Главное туда раненного дотащить. Туда, или – под Купол.
- Тодд?! Сэйф, Купол, до этого – аномалии эти твои! У меня уже голова кругом идёт. Купол – это что?
- Тоже, что и Сейф, но сделанный людьми. Сэйф может быть где угодно. Эту территорию обходят мутанты и там нет аномалий. Любой пик там можно переждать. Но Сэйф появился сам по себе, а Купол сделали местные. Взяли несколько кусков топлива, подвели к ним питание и готово – над головой Купол.
- Так просто?
- А у нас другой информации нет, - воздохнув, признался Тодд: - Куполов, на Кастуре, с сотню. Разных размеров. Некоторые целые поселения накрывают. Но как именно те куски топлива его создают – мы не знаем. Местные – знают.
- Знают, но не говорят?
- Именно так. Всё, что нам удалось выяснить, так это то, что, - принялся он загибать пальцы: - Что чем крупнее куски – тем выше Купол. Что куски надо располагать в каком-то порядке и не на плоскости, а в пространстве. И что питается Купол от других кусков.
- Они что – разные? Куски топлива этого?
- Да я почём знаю! – Огрызнулся Тодд: - Говорю же – нет данных. В общем – пойдёшь ты. Корабль подорвёшь, про Купол и как его сделать – выяснишь. Один пойдёшь. Без оружия и брони.
- Эээ… А может я, лучше, на костёр прогуляюсь? Это быстрее будет.
- На месте разживёшься, - отмахнулся он от моих слов: - Да и местные тебя примут. Легенду для тебя сочинили, - расплывшись в улыбке, Тодд причмокнул губами, словно смакуя ту самую легенду:
- Наш отдел разработок постарался.
- И кто я теперь? – Опасливо смотрю на него ожидая гадость, и, к сожалению, оказываюсь прав.
- Еретик! – Вскочив на ноги, Тодд указывает на меня пальцем: - Ты! Предав клятву служения Вере, согрешил!
Дверь распахивается и в комнату врываются штурмовики, немедленно схватывая меня и выкручивая руки, да так, что я бьюсь мордой о стол.
- Сдурели?! Больно же!
- Ты, Сэм Люциус, и твой ИИ, именуемый Бродяга, обвинены и признаны виновными!
- В чём? – Хриплю, выворачивая голову и пытаясь отыскать его взглядом.
- Клятвопреступник! Грешник! Богохульник! – Его слова падают на меня сопровождаемые весьма чувствительными ударами по рёбрам.
- Накладываю на тебе епитимью! Десять лет молений в кельи монастыря Святого Феодосия, что на Вулле Льдистом! Да будет так! – Хлопок ладоней подводит черту и штурмовики, не церемонясь, вытаскивают меня из кабинета продолжая больно выкручивать руки.
Их хватка расслабляется только на ангарной палубе.
- Курить будешь? – старший из них, кивнув своим, те мигом отпускают меня, протягивает пачку сигарет:
- Ты не сердись, - щёлкнув зажигалкой он даёт мне прикурить: - Работа такая.
- Понимаю, - выпустив струйку дыма к потолку перевожу взгляд на него: - Дальше-то что?
- Там Кобра, - офицер кивает на дверь ангара: - Дроид уже там. Куда лететь ты знаешь.
Киваю.
- Как начнёшь спуск тебя собьют. Это для местных. Легенда.
- А на самом деле? Мина?
- Она самая. Под реактором, - улыбнувшись, он легонько бьёт меня кулаком в грудь: - Не дрейфь. За секунды до детонации тебя катапультирует. Упадёшь рядом с одним из городков. Местные примут.
- Думаешь? Как я понял – они, нашего брата, не любят.
- Тебя примут. Там, - он кивает наверх: - В кабинете, всё записано. Местным попадёт запись как тебя обвиняют и крутят.
- Угу, - киваю, понимая, что, вернее кто именно эту запись им передаст. Брат-торговец, ясно дело.
- Так что для местных ты свой. Даже более чем свой – пострадавший от церковников. Примут. Даже не сомневайся.
В его шлеме что-то пикает и офицер хлопает меня по плечу: - Всё, брат. Пора. Иди. Я буду молиться за тебя.
- Лучше ствол дай, - протягиваю руку к кобуре, висящей у него на поясе, но он делает шаг назад:
- На месте найдёшь. Там этого добра много – Периферия же.
За моей спиной, с лязгом начинают расходиться створки ангара и всё, что остаётся мне – так это кивнуть ему, чтобы затем, развернувшись кругом, шагнуть в темноту, которую только-только начинают разгонять набирающие силу светильники.