Последний след Дикого Билла.
Автор: нед БАНТЛАЙН,
Автор книг "Harry Bluff, The Reefer", "Navigator Ned" и др.
Глава I.
МСТИТЕЛЬ.
- Билл! Дикий Билл! Это ты или твой призрак? Во имя великого творения, что ты здесь делаешь?"
- Иду к закату, старина ... иду к закату, пока я не сдал свои чеки!
Первым заговорил старый разведчик и житель равнин по имени Сэм Чичестер с пассажиром, который только что сошел с курьерского поезда, идущего в западном направлении, в Ларами, на У. П. Р. Р.
Этим пассажиром был не кто иной, как Джей Би Хикок, или "Дикий Билл", один из самых известных стрелков и, безусловно, самый отчаянный человек своего времени и времени к западу от реки Миссисипи.
- Что ты имеешь в виду, Билл, когда говоришь о передаче своих чеков? Ты сейчас в самом расцвете сил, парень, и ... —"
- Тише! Говори тише! Повсюду есть подслушивающие уши, Сэм! Я не знаю почему, но у меня холодок на сердце, и я знаю, что мое время почти истекло. Я был на Востоке с Буффало Биллом и Техасским Джеком, пытаясь показать людям, что такое наша равнинная жизнь. Но там я чувствовала себя не как дома. Толпы людей приходили посмотреть на нас, и я не мог пошевелиться на улицах их больших городов, не имея армии, идущей за мной по пятам, и мне это надоело. Но это было еще не все. Была одна женщина, которая влюбилась в меня и решила выйти за меня замуж. Я сказал ей, что я не тот человек, с которым можно связываться, что меня могут уничтожить в любой день между восходом и закатом солнца, потому что у меня больше врагов, чем у кандидата в президенты; но она не захотела прислушаться к здравому смыслу, и поэтому–мы сдались! Слава богу, я уговорил ее остаться на Востоке с друзьями, а сам приехал сюда, потому что, Сэм, через шесть недель она станет вдовой!"
- Билл, в последнее время ты сильно накачался бензином, не так ли?
- Нет, я никогда в жизни не пил так много, как в прошлом году. Но на моей душе лежит тень, холодная, как лед! Я никогда не чувствовал себя хорошо с тех пор, как натянул того рыжеволосого техасца в Абилине, в Канзасе. Ты помнишь, потому что ты был там. Это было "убей или убьют", и когда я дал ему билет на шестифутовый участок земли, он пронзительно вскрикнул-у меня до сих пор звенит в ушах. Он произнес только одно слово: "сестра!" –но это слово никогда не покидало моих ушей, ни во сне, ни наяву, с тех пор и по сей день. Когда-то у меня тоже была сестра, Сэм, и я любил ее в тысячу раз больше, чем жизнь. На самом деле я никогда не любил жизнь после того, как потерял ее. И я не могу рассказать вам все о ней–я бы задохнулся, если бы попытался. Достаточно того, что она умерла, и причина ее смерти умерла вскоре после этого, и я был недалеко, когда ... когда он ушел под воду. Но это не здесь и не там, Сэм–пойдем погреемся. Где ты проводишь время?"
-Я живу в соседнем лагере. Я возглавляю отряд, который направляется в Черные Холмы. Капитан Джек Кроуфорд тоже здесь. Ты же его знаешь. И Калифорнийский Джо тоже.
- Хорошо! Это первая полоса удачи, которая выпала мне за целый год. Я присоединюсь к твоей компании, Сэм, если ты позволишь. Капитан Джек и Джо такие же хорошие друзья, как и я, за исключением одного.
-И что же это?
-Это мой старый Шестизарядник. Я называю это правдолюбом. Он никогда не говорит, ничего не сказав. Но пойдем, старина–я вижу впереди знак. Я должен принять немного бензина, чтобы смыть автомобильную пыль из моего горла."
Билл указал на ближайший салун, и два старых разведчика вместе с товарищами направились к нему.
В это время молодой человек, грубо одетый, с лицом светлым и гладким, хотя и затененным, как от солнца и ветра, вышел из-за тенистого дерева, где он стоял, пока эти двое разговаривали, слушая с затаенным интересом каждое слово. Его густые темно-каштановые волосы ниспадали волнистыми прядями до самых плеч, а голубые глаза, казалось, горели почти лихорадочным огнем, когда он смотрел в ту сторону, куда скрылись разведчики.
- Так вот! Он ведь помнит Абилин, не так ли?"
И тон молодого человека был низким и свирепым, как шипение разъяренной змеи.
Лицо молодого человека было почти дьявольским, когда он говорил. Казалось, что его сердце было средоточием ненависти и низменного желания мести.
Он быстро зашагал по улицам и, заглянув в салун, в который вошли двое мужчин, на секунду остановился, засунув правую руку за пазуху, словно сжимал оружие и раздумывал, стоит ли им воспользоваться.
Только на секунду он остановился, а затем пробормотал: "еще не время", - и пошел дальше.
-Он прошел немного по той же улице и вошел в немецкий ресторан. Тяжело опустившись на стул, он сказал:
- Дай мне бифштекс, быстро. Я голодный и сухой. Дайте мне бутылку лучшего бренди в вашем доме.
-У нас есть Der steak, und pread, und peer, und Rhein wine, но нет Пранди, - сказал немец, который держал заведение.
- Готовьте скорее бифштекс и пошлите за коньяком! - крикнул молодой человек, бросая на землю Золотого орла. - Твое пиво и вино для меня все равно что помойка. Я хочу огня-огня в моих венах сейчас же."
-Дандер и Бликсен! Я бы не стал динькать, если ты хочешь еще больше огня, чем сейчас в твоих глазах, молодой человек. Но я посылаю за вашим Пранди.
Молодой человек окинул комнату быстрым взглядом, чтобы убедиться, что он здесь не один.
Там был еще один человек, который, очевидно, только что вошел, путешественник, судя по большому саквояжу, стоявшему на полу рядом с его креслом. Этот человек выглядел молодо, потому что лицо-или та его часть, которая не была скрыта густой черной бородой, - было светлым и гладким, как у женщины, а волосы, обрамлявшие его белый лоб, были темными, как ночь, мягкими и блестящими, как шелк, и свисали короткими вьющимися прядями вокруг лица и шеи.
Он был одет несколько лучше, чем обыкновенные путешественники: в добротный черный костюм из широкого сукна, на нем была тяжелая золотая цепочка от часов, на нем была тонкая льняная рубашка с бриллиантовой булавкой на груди, и, казалось, он был вполне доволен собой, судя по тому, как спокойно и непринужденно он отдавал распоряжения о хорошем, основательном обеде голосом довольно низким и музыкальным для человека его очевидного возраста.
Последний посетитель пристально посмотрел на этого человека, и улыбка, похожая на презрение, появилась на его лице, когда темноглазый незнакомец попросил принести бордового вина или, если у них его не было, чашку чая.
Но вот принесли его собственный крепкий напиток, и, налив полный стакан неразбавленного бренди, он выпил его и пробормотал:
- В том-то и дело! Он будет поддерживать огонь. Без него мои вены затвердели бы. Оно завело меня так далеко, и должно довести до конца. Тогда–неважно!"
Незнакомец или путешественник выглядел так, как будто удивлялся, что молодой человек может принять такую ужасную дозу огненного напитка, и удивление, должно быть, усилилось, когда второй стакан был осушен до того, как еда была поставлена на стол.
Но вот он вошел, и путешественник с молодым человеком с каштановыми волосами, сидевшие за разными столами, очевидно, были слишком заняты приготовлением еды, чтобы обращать внимание друг на друга.
Когда первый был закончен, он вынул из кармана пачку сигарет, выбрал одну, достал спичку из серебряной коробочки, вытащенной из того же кармана, и, закурив сигарету, выпустил над головой облако дыма.
Второй, наливая себе третий стакан бренди, спокойно потягивал его–первые два стакана, очевидно, воспламенили огонь, которого он так страстно жаждал.
Путешественник, как мы могли бы его назвать, за неимением других сведений, встал и, словно побуждаемый естественной вежливостью, предложил сигарету другому.
Человек с каштановыми волосами выглядел удивленным, и его свирепое, дикое лицо немного смягчилось, когда он сказал:
- Спасибо, нет. Иногда я пью, как рыба, но не курю. Говорят, табак трясет нервы, а я хочу, чтобы мои нервы были спокойны.
- Я слышал, что крепкое питье еще больше встряхнет их,- сказал путешественник своим низким мелодичным голосом. - Но у вас, кажется, твердая рука, хотя вы пьете бренди, как будто привыкли к нему."
-Моя рука тверда, незнакомец." - последовал ответ. -На границе с Рио-Гранде, откуда я родом, нет ни одного человека, который мог бы попасть в центр с двадцати шагов из револьвера так часто, как я. А с винтовкой на расстоянии ста ярдов я обычно могу бросить оленя с мячом между глаз, если он смотрит на меня, или взять голову дикого индейца, не повредив его тела".
-Значит, вы из Техаса?
- Да, сэр. А ты?"
- С Востока, сэр. Я путешествовал на юге–по всему миру, на самом деле–но мой дом находится в старом штате Эмпайр.
-Если это не наглость, то куда же ты теперь направляешься?"
-Я еще не решил окончательно. Я могу поехать в Черные Холмы ... может быть, останусь здесь на некоторое время ... это довольно приятное место.
- Да, для тех, кому это нравится. Я тоже отправляюсь в Черные Холмы.
- А, с компанией, что ли?
- Не так уж много! Но там есть компания, которая собирается. Я один из тех, кто не очень любит компанию и может лучше позаботиться о себе в одиночку, чем с толпой вокруг меня".
- Так вот! Ну, это хорошая вещь, чтобы быть независимым. Может ты знаешь, на какую вечеринку идешь?"
- Некоторые из них, судя по виду. Капитан-это Сэм Чичестер, и у него есть Калифорнийский Джо, Капитан Джек, и еще около двадцати человек в его группе. А Дикий Билл только что приехал на поезде, и я слышал, как он говорил, что едет с толпой".
- Дикий Билл! - воскликнул незнакомец, вспыхнув. -Вы сказали, что он уезжает?
- Ну да.
-Тогда я тоже хотела бы пойти, но я хотела бы пойти с другой партией, либо непосредственно перед этой партией, либо позади нее. Может ты знаешь Дикого Билла?"
- Узнай его! А кто не знает? Разве он не убил больше людей, чем любой другой белый человек в Штатах и территориях–я не скажу, как, но разве он не гиена, пропитанная кровью?"
- Он тебе не нравится?
- А кто сказал, что нет?
- А ты знаешь! В твоих глазах вспыхивает ненависть, когда ты говоришь о нем.
- Неужели? Ну, может быть, он мне не так нравится, как рюмка коньяка, может быть, я потеряла от его руки кого–то, кого любила. В этом нет ничего невероятного.
Путешественник вздохнул и с озабоченным видом сказал:
- Ты ведь не держишь на него зла, правда? Ты ведь не причинишь ему вреда?
Странное выражение мелькает, как вспышка, на лице другого: он как будто читает мысли или желания путешественника во взгляде.
-О нет,- сказал он с напускной беспечностью. - Несчастные случаи случаются и в лучших семьях. Не в моем характере таить обиду, потому что Билл мог уничтожить пятнадцать или двадцать техасцев, пока они дурачились у него на пути. Что же касается вреда, то он слишком хорошо вооружен своим шестизарядником, старым правдоискателем, как он это называет, чтобы подвергаться большой опасности. Я быстр, но он еще быстрее. Вы проявляете к нему большой интерес? А вы его знаете?
- Да, то есть я знаю его в лицо. Мой близкий друг очень высокого мнения о нем, и именно поэтому я испытываю к нему интерес.
- И этот друг-женщина?"
- А почему ты так думаешь?
- Это просто моя фантазия.
-Ну, я не буду вам противоречить. Ради нее я не хотел бы, чтобы с ним случилось что-нибудь плохое.
На лице молодого человека с каштановыми волосами играла циничная улыбка.
-Если женщина любит его, она не должна оставлять его, потому что жизнь его очень ненадежна, - сказал тот. -Я слышал, как полчаса назад он сказал капитану Чичестеру, что не верит, что проживет долго, а такой человек, как он, наверняка умрет в сапогах!
-Это он так сказал? - спросил путешественник.
-Да, и он, кажется, тоже это почувствовал. Он должен был сделать то же, что и я, воспламениться чем-то сильным, чтобы вдохнуть жизнь в свои вены."
- Бедняга! Ему лучше было бы остаться на Востоке, когда он был там, подальше от этого дикого и беззаконного района."
- Чужестранец, может быть, здесь и не так уж много законов, но правосудие не всегда слепо. Если ты пробудешь здесь достаточно долго, то научишься этому.
-Очень может быть, но вы говорили о том, чтобы отправиться в те Черные Холмы.
- Да, я ухожу.
- Вы позволите мне пойти с вами?"
- Похоже, тебе не очень-то хочется рисковать, а путешествие не только трудное, но и опасное. Краснокожие начинают вести себя по-волчьи на равнинах."
- Я думаю, что смогу выдержать столько же трудностей, сколько и ты. Ты легкая и стройная.
-Но крепкий, как старый буйвол, несмотря ни на что. Меня воспитывали в седле, с ружьем и лассо в руках. Я привык к ветру и погоде, к Солнцу и Буре–все они для меня одинаковы.
- А Индейцы?"
- Да–к Команчам, кайова и Апачам. Но эти шайены и Сиу-более жесткая порода, говорят мне. Думаю, я тоже скоро их выучу. Одно я знаю точно: я не хожу в толпе из двадцати или тридцати человек, с повозками или вьючными мулами, чтобы искушать проклятых, пока они делают путешествие медленным. Вам нужна либо большая толпа, либо очень маленькая, если вы путешествуете по индийской стране.
- Вы еще не ответили на мой вопрос. Ты позволишь мне пойти с тобой в Черные холмы?
- Почему бы тебе не пойти с другой партией? Держу пари, они тебя заберут."
-Я не хочу идти туда, где Дикий Билл увидит меня. Он может подумать, что его жена послала меня шпионить за его передвижениями и действиями.
- Его жена! Он женат? Должно быть, это что-то новенькое.
- Так и есть. Совсем недавно он женился на женщине, которая почти боготворит его. Она сделала все, что могла, чтобы удержать его от возвращения к прежней жизни, но не смогла.
- Вы можете идти со мной, - резко сказал тот, внимательно и испытующе взглянув в лицо путешественника.
- А как тебя зовут?
-Вилли Понд."
-Довольно глубокий пруд, если я знаю, что такое вода,-сказал сам себе рыжеволосый человек, а затем спросил громче: - у тебя есть конь и оружие?
- Нет, я только что приехал поездом с Востока. Но есть деньги-купите мне хорошую лошадь, седло и уздечку. Я позабочусь о том, чтобы нам дали оружие.
И Мистер Уилли Понд вручил ему казначейский билет на пятьсот долларов.
-Ты не спрашиваешь моего имени и доверяешь мне деньги, как будто знаешь, что я честен."
-Ты скажешь мне свое имя, когда захочешь! - последовал ответ. -Что же касается твоей честности, то если я думаю, что с тобой безопасно путешествовать, то могу доверить тебе и мои деньги!
-Ты совершенно прав. Ваши деньги в безопасности. А что касается моего имени, зовите меня Джек. Она коротка, если не сладка. Когда-нибудь я расскажу тебе все остальное.
-Ладно, Джек. Не торопитесь. А теперь приготовьтесь стартовать либо впереди, либо сразу за другой партией."
-Мы не пойдем дальше. Где вы будете ночевать сегодня?
- Там, где ты считаешь нужным."
- Ну ладно. Этот старый голландец держит комнаты для постояльцев. Тебе лучше остаться здесь, и если ты не хочешь, чтобы Билл тебя видел, держись поближе к двери. Он будет в лагере черных хиллеров или в салунах, где продают бензин и управляют банками Фаро. Билл-это смерть на картах.
-Да, я слышал, - вздохнул Мистер Понд.
Джек вышел, а Понд подозвал к себе голландского хозяина и снял комнату.
Wild Bill's Last Trail.
By NED BUNTLINE,
Author of "Harry Bluff, The Reefer," "Navigator Ned," etc.
CHAPTER I.
THE AVENGER.
"Bill! Wild Bill! Is this you, or your ghost? What, in great Creation's name, are you doing here?"
"Gettin' toward sunset, old pard–gettin' toward sunset, before I pass in my checks!"
The first speaker was an old scout and plainsman, Sam Chichester by name, and he spoke to a passenger who had just left the west-ward-bound express train at Laramie, on the U.P.R.R.
That passenger was none other than J. B. Hickok, or "Wild Bill," one of the most noted shots, and certainly the most desperate man of his age and day west of the Mississippi River.
"What do you mean, Bill, when you talk of passing in your checks? You're in the very prime of life, man, and—"
"Hush! Talk low! There are listening ears everywhere, Sam! I don't know why, but there is a chill at my heart, and I know my time has about run out. I've been on East with Buffalo Bill and Texas Jack, trying to show people what our plains life is. But I wasn't at home there. There were crowds on crowds that came to see us, and I couldn't stir on the streets of their big cities without having an army at my heels, and I got sick of it. But that wasn't all. There was a woman that fell in love with me, and made up her mind to marry me. I told her that I was no sort of a man to tie to–that I was likely to be wiped out any day 'twixt sunrise and sunset, for I had more enemies than a candidate for President; but she wouldn't listen to sense, and so–we buckled! Thank Heaven, I've coaxed her to stay East with friends while I've come out here; for, Sam, she'll be a widow inside of six weeks!"
"Bill, you've been hitting benzine heavy of late haven't you?
"No; I never drank lighter in my life than I have for a year past. But there's a shadow cold as ice on my soul! I've never felt right since I pulled on that red-haired Texan at Abilene, in Kansas. You remember, for you was there. It was kill or get killed, you know, and when I let him have his ticket for a six-foot lot of ground he gave one shriek–it rings in my ears yet. He spoke but one word–'Sister!' Yet that word has never left my ears, sleeping or waking, from that time to this. I had a sister once myself, Sam, and I loved her a thousand times more than I did life. In fact I never loved life after I lost her. And I can't tell you all about her–I'd choke if I tried. It is enough that she died, and the cause of her death died soon after, and I wasn't far away when–when he went under. But that isn't here nor there, Sam–let's go and warm up. Where do you hang out?"
"I'm in camp close by. I'm heading a party that is bound in for the Black Hills. Captain Jack Crawford is along. You know him. And California Joe, too."
"Good! It is the first streak of luck I've had in a year. I'll join your crowd, Sam, if you'll let me. Captain Jack and Joe are as good friends as I ever had–always barring one."
"And that is?"
"My old six-shooter here. Truth-Teller I call it. It never speaks without saying something. But come, old boy–I see a sign ahead. I must take in a little benzine to wash the car-dust out of my throat."
Bill pointed to a saloon near at hand, and the two old scouts and companions moved toward it.
As they did so, a young man, roughly dressed, with a face fair and smooth, though shadowed as if by exposure to sun and and wind, stepped from behind a shade tree, where he had stood while these two talked, listening with breathless interest to every word. His hair, a deep, rich auburn, hung in curling masses clear to his shoulders, and his blue eyes seemed to burn with almost feverish fire as he gazed in the direction the scouts had taken.
"So! He remembers Abilene, does he?"
And the tone of the young man was low and fierce us an angered serpent's hiss.
The face of the young man was almost fiendish in its expression as he spoke. It seemed as if his heart was the concentration of hate and a fell desire for revenge.
He strode along the streets swiftly, and, glancing in at the saloon which the two men had entered, paused one second, with his right hand thrust within his vest, as if clutching a weapon, and debating in his mind whether or not to use it.
A second only he paused, and then muttering, "It is not time yet," he passed on.
"He went a little way up the same street and entered a German restaurant. Throwing himself heavily on a seat, he said:
"Give me a steak, quick. I'm hungry and dry. Give me a bottle of the best brandy in your house."
"We've got der steak, und pread, und peer, und Rhein wine, but no prandy," said the German, who kept the place.
"Cook the steak in a hurry, and send for some brandy then!" cried the young man, throwing down a golden eagle. "Your beer and wine are like dishwater to me. I want fire–fire in my veins now."
"Dunder and blixen! I shouldn't dink as you wus want much more fire as dere is in your eyes, young fellow. But I send for your prandy."
The young man threw one glance around the room to see if he were the only occupant.
There was another person there, one who had evidently just come in, a traveler, judging by a good-sized valise that was on the floor beside his chair. This person looked young, for the face, or as much of it as was not hidden by a very full black beard, was fair and smooth as that of a woman; while the hair which shaded his white brow was dark as night, soft and glossy as silk, hanging on short, curling masses about his face and neck.
He was dressed rather better than the usual run of travelers; in a good black broad-cloth suit–wore a heavy gold watch-chain, had on a fine linen shirt, with a diamond pin in the bosom, and appeared to feel quite satisfied with himself, from the cool and easy manner in which he gave his orders for a good, substantial meal, in a voice rather low and musical for one of his apparent age.
The last comer eyed this person very closely, and a smile almost, like contempt rose on his face, when the dark-eyed stranger called for claret wine, or if they had not that, for a cup of tea.
But his own strong drink was now brought in, and pouring out a glassful of undiluted brandy he drank it down and muttered:
"That's the stuff! It will keep up the fire. My veins would stiffen without it. It has carried me so far, and it must to the end. Then–no matter!"
The stranger or traveler looked as if wondering that the young man could take such a fearful dose of fiery liquor, and the wonder must have increased when a second glassful was drained before the food was on the table.
But the latter came in now, and the traveler and the young man with auburn hair, at separate tables, were apparently too busy in disposing of the eatables to take any further notice of each other.
When the first had finished, he took a roll of cigarettes from one of his pockets, selected one, took a match from a silver box, drawn from the same pocket, and lighting his cigarette, threw a cloud of smoke above his head.
The second, pouring out his third glass of brandy, sipped it quietly–the first two glasses having evidently supplied the fire he craved so fiercely.
The traveler, as we may call him, for want of any other knowledge, now rose, and as if impelled by natural politeness, tendered a cigarette to the other.
The man with auburn hair looked surprised, and his fierce, wild face softened a little, as he said:
"Thank you, no. I drink sometimes, like a fish, but I don't smoke. Tobacco shakes the nerves, they say, and I want my nerves steady.
"Strong drink will shake them more, I've heard," said the traveler, in his low, musical voice. "But you seem to have a steady hand though you take brandy as if used to it."
"My hand is steady, stranger." was the reply. "There is not a man on the Rio Grande border, where I came from, that can strike a center at twenty paces with a revolver as often as I. And with a rifle at one hundred yards I can most generally drop a deer with a ball between his eyes, if he is looking at me, or take a wild turkey's head without hurting his body."
"Then, you are from Texas?"
"Yes, sir. And you?"
"From the East, sir. I have traveled in the South–all over, in fact–but my home is in the old Empire State.
"If it isn't impudent, which way are you bound now?"
"I haven't quite decided. I may go to the Black Hills–may remain around here awhile–it seems to be rather a pleasant place."
"Yes, for them that like it. I'm off for the Black Hills, myself."
"Ah! with a company?"
"Not much! But there's a company going. I'm one of them that don't care much for company, and can take better care of myself alone than with a crowd about me."
"So! Well, it is a good thing to be independent. Do you know the party that is going?"
"Some of 'em, by sight. The captain is Sam Chichester, and he has California Joe, Cap'n Jack, and about twenty more in his party. And Wild Bill has just come on the train, and I heard him say he was going with the crowd."
"Wild Bill!" cried the stranger, flushing up. "Did you say he was going?"
"Yes."
"Then I'd like to go, too–but I'd like to go with another party, either just before or behind that party. Do you know Wild Bill?"
"Know him! Who does not? Hasn't he killed more men than any other white man in the States and Territories–I'll not say how, but is he not a hyena, sopped in blood?"
"You do not like him?"
"Who says I don't?"
"You do! Your eyes flash hate while you speak of him."
"Do they? Well, maybe I don't like him as well as I do a glass of brandy–maybe I have lost some one I loved by his hand. It isn't at all unlikely."
The traveler sighed, and with an anxious look, said:
"You don't bear him any grudge, do you? You wouldn't harm him?"
A strange look passes like a flash over the face of the other: he seemed to read the thoughts or wishes of the traveler in a glance.
"Oh, no," he said, with assumed carelessness. "Accidents will happen in the best families. It's not in me to bear a grudge, because Bill may have wiped out fifteen or twenty Texans, while they were foolin' around in his way. As to harm–he's too ready with his six-shooter, old Truth-Teller, he calls it, to stand in much danger. I'm quick, but he is quicker. You take a good deal of interest in him? Do you know him?"
"Yes; that is, I know him by sight. He is thought a great deal of by an intimate friend of mine, and that is why I feel an interest in him."
"And that friend is a woman?"
"Why do you think so?"
"It is a fancy of mine."
"Well, I will not contradict you. For her sake I would hate to see any evil befall him."
There was a cynical smile on the face of the young man with auburn hair.
"If a woman loved him, she ought, not to leave him, for his life is mighty uncertain," said the latter. "I heard him say to Captain Chichester, not half an hour ago, that he didn't believe he would live long, and such a man as he is sure to die with his boots on!"
"Did he say that?" asked the traveler.
"Yes; and he seemed to feel it, too. He had to do as I do, fire up with something strong to get life into his veins."
"Poor fellow! He had better have staid East when he was there, away from this wild and lawless section."
"Stranger, there mayn't be much law out this way, but justice isn't always blind out here. If you stay long enough, you may learn that."
"Very likely; but you spoke of going to those Black Hills."
"Yes, I'm going."
"Will you let me go with you?"
"You don't look much like roughing it, and the trip is not only hard, but it may be dangerous. The redskins are beginning to act wolfish on the plains."
"I think I can stand as much hardship as you. You are light and slender."
"But tough as an old buffalo bull, for all that. I've been brought up in the saddle, with rifle and lasso in hand. I'm used to wind and weather, sunshine and storm–they're all alike to me."
"And Indians?"
"Yes–to Comanche, Kiowa, and Apache. But these Cheyennes and Sioux are a tougher breed, they tell me. I'll soon learn them too, I reckon. There's one thing sure, I don't go in no crowd of twenty or thirty, with wagons or pack mules along to tempt the cusses with, while they make the travel slow. You want either a big crowd or a very small one, if you travel in an Indian country.
"You have not answered my question yet. Will you let me go through to the Black Hills with you?"
"Why don't you go with the other party? They'll take you, I'll bet."
"I do not want to go where Wild Bill will see me. He may think his wife has sent me as a spy on his movements and actions."
"His wife! Is he married? It must be something new."
"It is. He was married only a short time ago to a woman who almost worships him. She did all she could to keep him from going out into his old life again, but she could not."
"You can go with me!" said the other, abruptly, after a keen and searching look in the traveler's face.
"What is your name?"
"Willie Pond."
"Rather a deep Pond, if I know what water is," said the auburn-haired man, to himself, and then he asked, in a louder tone, "have you horse and arms?"
"No; I just came on the train from the East. But there is money–buy me a good horse, saddle, and bridle. I'll see to getting arms."
And Mr. Willie Pond handed the other a five-hundred dollar treasury note.
"You don't ask my name, and you trust me with money as if you knew I was honest."
"You'll tell me your name when you feel like it!" was the rejoinder. "As to your honesty, if I think you are safe to travel with, you're safe to trust my money with!"
"You're right. Your money is safe. As to my name, call me Jack. It is short, if it isn't sweet. Some time I'll tell you the rest of it."
"All right, Jack. Take your own time. And now get all ready to start either ahead or just behind the other party."
"We'll not go ahead. Where will you stay to-night?"
"Wherever you think best."
"All right. This old Dutchman keeps rooms for lodgers. You'd better stay here, and if you don't want Bill to see you, keep pretty close in doors. He'll be out in the Black Hillers' camp, or in the saloons where they sell benzine and run faro banks. Bill is death on cards."
"So I've heard," said Mr. Pond, with a sigh.
Jack now went out, and Pond called the Dutch landlord to him and engaged a room.