ГЛАВА II.
ХУРМА БИЛЛ.
Как только рыжеволосый человек, называвший себя Джеком, вышел из немецкого ресторана, он направился к ближайшей конюшне, вызвал свою лошадь, которую держал там, и, как только ее оседлали, вскочил в седло и галопом поскакал на запад из города.
Он не натягивал поводья в течение целого часа, а затем преодолел от восьми до десяти миль по земле, не следуя ни по следу, ни по тропе, но двигаясь по прямой, как полет стрелы.
Затем он остановился в небольшом овраге, почти скрытом густым кустарником, и издал странный свист. Это прозвучало трижды, когда из оврага или, вернее, из его устья осторожно вышел человек. Он был высок, стройен, но, казалось, обладал костями и мускулами гиганта. Глаза у него были черные, как смоль, свирепые и сверкающие, а на лице-строгие, почти классические черты, которые сделали бы его образцом в Древнем веке скульптуры. За поясом у него висели винтовка, два револьвера и нож. С головы до ног он был одет в оленью кожу.
- Вы хурма Билл?" - спросил Джек вопросительным тоном. - Ну да. Кто вы и как попали по сигналу, который вызвал меня?
- Мне его дала одна женщина в городе, зная, что мне можно доверять.
-А ее имя было Адди?
- Ее фамилия была Нейдик.
- Ну ладно. Я вижу, она тебе доверяет. Чего ты хочешь?
- Помощь в деле мести.
- Хорошо! Ты можешь взять его себе. Сколько требуется помощи?"
- Я хочу, чтобы одного человека забрали с вечеринки живым, когда он окажется вне цивилизованной помощи, чтобы я мог видеть, как его пытают. Я хочу, чтобы он умирал дюйм за дюймом.
- Насколько велика его партия и где они сейчас?"
- Отряд численностью от двадцати до тридцати человек; они стоят лагерем на окраине Ларами и через несколько дней отправятся к черным холмам.
- Если вся партия будет уничтожена, кроме той, которую ты хочешь, будет ли это иметь значение для тебя?
- Нет, они его друзья, и поэтому я их ненавижу!
- Ну ладно. Дайте мне список их номеров и имен, как они вооружены, какие животные и запасы у них есть, все факты, чтобы я мог быть готов. Они никогда не пройдут больше половины пути до холмов, и тот, кого вы хотите, будет доставлен, связанный в ваши руки. Все это и даже больше я сделаю для той, которая послала тебя сюда!
- Ты любишь ее?"
- Она любит меня! Я не из тех, кто тратит много времени на разговоры о любви. Мои воины племени Огаллалла Сиу знают меня как убийцу солдат. Будь осторожен, когда вернешься, и никому, кроме Адди Нейдик, не намекай, что в лощине мертвеца есть живое существо, потому что так называется это ущелье.
-Не бойтесь. Я в безопасности, потому что ни с кем не советуюсь. Я знал Адди Нейдик до того, как приехал сюда, случайно встретил ее, раскрылся и захотел, и она послала меня к тебе.
- Это правильно. Возвращайся и будь осторожен, подай сигнал, если будешь искать меня, иначе можешь потерять скальп, не увидев меня.
- Мой скальп?"
- Да, мои охранники бдительны и грубы.
-Ваши охранники?
Хурма Билл рассмеялся, увидев удивление на лице своего гостя, и, прижав руку ко рту, издал пронзительный пронзительный крик.
Через секунду этот вход в ущелье был почти полностью перекрыт вооруженными и раскрашенными воинами-Сиу из племени Огаллалла. Их было не меньше пятидесяти человек.
-Вы видите моих стражей-красных дьяволов, которые всегда будут выполнять мои приказания и при каждом удобном случае снимут скальп за свой счет, - сказал хурма Билл.
Затем он снял с короны вождя орлиное перо, кончик которого был погружен в темно-красный цвет, и передал его в присутствии всех индейцев Джеку.
- Держись так, а когда выйдешь на равнину, надень шляпу, чтобы ее было видно, и Сиу всегда будут проходить мимо тебя невредимыми, и ты сможешь спокойно входить и выходить среди них. А теперь возвращайся, возьми список и все новости, какие сможешь, и принеси их сюда как можно скорее. Скажи Эдди, чтобы она поехала с тобой, когда ты приедешь в следующий раз."
Джек спрятал перо в безопасное место за пазухой, склонил голову и, развернув коня, направился к городу. Не проехав и ста ярдов, он оглянулся. Хурма Билл исчезла, поблизости не было видно ни одного индейца, и никто из тех, кто не был знаком с их окрестностями, не мог бы увидеть знак, указывающий на то, что такие опасные существа были рядом.
Над деревьями не поднимался дым, вокруг не паслись лошади, ничто не нарушало кажущегося одиночества этой сцены.
-И это был хурма Билл?" - пробормотал рыжеволосый всадник, возвращаясь галопом назад. - Такой красивый, что не похоже, чтобы он мог быть убийцей, как его называют. И все же, если все это правда, он убил десятки, в то время как Дикий Билл убил одного. Не важно, он будет мне полезен. Это все, что меня сейчас волнует."
CHAPTER II.
PERSIMMON BILL.
As soon as the auburn-haired man who called himself Jack had left the German restaurant, he went to a livery-stable near by, called for his own horse, which was kept there, and the instant it was saddled he mounted, and at a gallop rode westward from the town.
He did not draw rein for full an hour, and then he had covered somewhere between eight and ten miles of ground, following no course or trail, but riding in a course as straight as the flight of an arrow.
He halted then in a small ravine, nearly hidden by a growth of thick brush, and gave a peculiar whistle. Thrice had this sounded, when a man came cautiously out of the ravine, or rather out of its mouth. He was tall, slender, yet seemed to possess the bone and muscle of a giant. His eyes were jet black, fierce and flashing, and his face had a stern, almost classic beauty of feature, which would have made him a model in the ancient age of sculpture. He carried a repeating rifle, two revolvers, and a knife in his belt. His dress was buckskin, from head to foot.
"You are Persimmon Bill?" said Jack, in a tone of inquiry. "Yes. Who are you, and how came you by the signal that called me out?"
"A woman in town gave it to me, knowing she could trust me."
"Was her first name Addie?"
"Her last name was Neidic."
"All right. I see she has trusted you. What do you want?"
"Help in a matter of revenge."
"Good! You can have it. How much help is wanted?"
"I want one man taken from a party, alive, when he gets beyond civilized help, so that I can see him tortured. I want him to die by inches."
"How large is his party, and where are they now?"
"The party numbers between twenty and thirty; they are in camp in the edge of Laramie, and will start for the Black Hills in a few days."
"If all the party are wiped out but the one you want, will it matter to you?"
"No; they are his friends, and as such I hate them!"
"All right. Get me a list of their numbers and names, how armed, what animals and stores they have, every fact, so I can be ready. They will never get more than half way to the Hills, and the one you want shall be delivered, bound into your hands. All this, and more, will I do for her who sent you here!"
"You love her?"
"She loves me! I'm not one to waste much breath on talking love. My Ogallalla Sioux warriors know me as the soldier-killer. Be cautious when you go back, and give no hint to any one but Addie Neidic that there is a living being in Dead Man's Hollow, for so this ravine is called in there."
"Do not fear. I am safe, for I counsel with no one. I knew Addie Neidic before I came here, met her by accident, revealed myself and wants, and she sent me to you."
"It is right. Go back, and be cautious to give the signal if you seek me, or you might lose your scalp before you saw me."
"My scalp?"
"Yes; my guards are vigilant and rough."
"Your guards?"
Persimmon Bill laughed at the look of wonder in the face of his visitor, and with his hand to his mouth, gave a shrill, warbling cry.
In a second this mouth of the ravine was fairly blocked with armed and painted warriors–Sioux, of the Ogallalla tribe. There were not less than fifty of them.
"You see my guards–red devils, who will do my bidding at all times, and take a scalp on their own account every chance they get," said Persimmon Bill.
Then he took an eagle feather, with its tip dipped in crimson, from the coronet of the chief, and handed it, in the presence of all the Indians, to Jack.
"Keep thus, and when out on the plains, wear it in your hat, where it can be seen, and the Sioux will ever pass you unharmed, and you can safely come and go among them. Now go back, get the list and all the news you can, and bring it here as soon as you can. Tell Addie to ride out with you when you come next."
Jack placed the feather in a safe place inside his vest, bowed his head, and wheeling his horse, turned toward the town. Before he had ridden a hundred yards he looked back. Persimmon Bill had vanished, not an Indian was in sight, and no one unacquainted with their vicinity could have seen a sign to show that such dangerous beings were near.
No smoke rose above the trees, no horses were feeding around, nothing to break the apparent solitude of the scene.
"And that was Persimmon Bill?" muttered the auburn-haired rider, as he galloped back. "So handsome, it does not seem as if he could be the murderer they call him. And yet, if all is true, he has slain tens, where Wild Bill has killed one. No matter, he will be useful to me. That is all I care for now."