Загадка

Глава X.
КАКАЯ-ТО ЗАГАДКА.
Возбужденная и хулиганская толпа металась взад и вперед, опрокидывая мебель, раздвигая занавески и ища добычи, но не находя ничего ценного, кроме мебели, или не видя ни одного живого человека под крышей. Ни один доллар деньгами, ни одна тарелка не вознаградили их за поиски.
- Поджигай кроватку! пожар в колыбели! " - раздалось из пятидесяти глоток, и почти сразу же после того, как он был произнесен, акт был завершен.
Дикий Билл, рассерженный тем, что не нашел никого, на ком можно было бы излить свой гнев или утолить жажду мести, с мрачным удовлетворением смотрел на пламя, поднимавшееся вверх, и бормотал, что хотел бы, чтобы в нем горела женщина-ведьма.
Толпа росла по мере того, как пламя поднималось все выше и сильнее, но никто не пытался остановить его, и вскоре на месте прелестного коттеджа осталась лишь дымящаяся куча развалин.
Но покойная хозяйка, невредимая, была уже в миле отсюда и, расплатившись со своими верными слугами, собиралась уже сесть в седло и уехать вместе с техасцем и Мистером Пондом, когда до ее ушей донесся последний крик расходящейся толпы.
Услышав это, она улыбнулась и сказала:
- Я могу позволить себе все зло, которое они причинили, я вел там лишь одинокую жизнь. Я чувствую, что изменения, которые я собираюсь сделать, будут к лучшему."
Трое всадников с двумя нагруженными лошадьми, не считая тех, на которых они ехали, теперь тихо, но быстро выехали из предместий города, где стояли конюшни, и вместе с техасцем, шедшим впереди, направились на Запад, ориентируясь только по звездам.
Около часа ехали они втроем, а потом техасец, указывая на лес впереди, сказал::
- Адди, там ты найдешь того, кого ищешь. Скажи ему, что я не изменил ни одного из своих планов и что завтра я разобью лагерь у источника Одинокого дерева, в часе езды к югу от двадцатимильного ручья. На следующее утро я пойду по следу, о котором мы говорили. А теперь, Адди, прощай и не забывай меня.
-Ты же знаешь, что я этого не сделаю, я надеюсь, что еще увижу тебя счастливой и буду счастливее, чем сейчас. Возможно, мы еще встретимся, Мистер Понд, но пока спокойной ночи."
И пока техасец и Мистер Понд все еще сидели на лошадях, она поехала, ведя одну вьючную лошадь, к смутно видневшейся впереди роще деревьев.
Техасец оставался на месте, пока она не подала сигнал и не получила ответа, а затем, повернувшись к Понду, сказал:
- Она в безопасности, и мы можем двигаться дальше. Нам предстоит долгий путь туда, где я намерен разбить лагерь.
-Ладно, - сказал другой, - сегодняшняя ночная работа кажется мне почти сном. Я не могу себе представить, чтобы Дикий Билл возглавил такую позорную толпу негодяев и совершил такой подлый поступок, чтобы сжечь женщину из дома."
-Ром вытягивает все мужское из тех, кто его употребляет, - сказал техасец. - Я и сам иногда им пользуюсь, знаю, но это бывает, когда мне кажется, что я совсем выдохся и не могу пройти через то, что было передо мной. И я чувствую смущение, когда думаю, что мне нужен такой стимулятор, чтобы разжечь мою слабеющую натуру.
Понд ничего не ответил и задумчиво поскакал вперед быстрым шагом, который вел его спутник, а вьючное животное держалось сзади. Наконец он спросил:
- А кого Мисс Нейдик ожидала встретить там, где мы ее оставили?"
- Храбрый человек, который нежно любит ее, но в своем отчаянии от жестокой несправедливости вынужден делать какую-то работу, которая пока удерживает его за пределами городов и поселков. Она отвечает ему взаимностью, и отныне она будет делить с ним опасности и тяготы.
-Никто, кроме тех, кто испытывает это, не может сказать, как глубоко, как полно и как долго истинная женщина любит, - сказал Понд со вздохом.
-И никто, кроме обиженной женщины, не знает, как горько она может ненавидеть! - воскликнул тот, бросив шпоры в седло и пустив лошадь галопом.
Быстро пролетели мили, и серый рассвет только начал смягчать ночную тьму на Востоке, когда техасец воскликнул:
- Вот мы и приехали, по крайней мере на один день.
С этими словами он остановил коня у небольшой лужицы, которая сочилась из-под корней единственного большого дерева. Примерно на акр вокруг него росли кусты высотой с лошадей, но когда рассвело, не было видно ничего, кроме короткой буйволиной травы и колючих кактусов.
Техасец расседлал лошадь и разгрузил вьючное животное, прежде чем Понд успел распрячь седло. Тогда техасец бросился ему на помощь, закончил раздевать лошадь и с помощью длинного аркана привязал ее в лучшей траве. Своих лошадей он отпустил, сказав, что они никогда не уйдут из лагеря.
Затем, взяв ружье, он вышел из лагеря, сказав, что идет за мясом.
Через пятнадцать-двадцать минут Понд услышал треск своего ружья, и меньше чем через полчаса молодой человек вернулся с толстым седлом молодой антилопы на плече.
-Здесь достаточно мяса на сегодня и на завтра,-сказал он. - На следующий день мы будем на бизоньей земле, и у нас будут жареные ребрышки.
Собрав несколько сухих легких палочек, он вскоре развел горячий и почти бездымный костер. На углях он поставил кофейник, поджарил немного мяса и, пока мистер Понд с удивлением смотрел на него, быстро съел хороший завтрак, состоявший из бифштекса из антилопы, кофе и нескольких твердых сухарей, которые были в мешке.
Понд жадно набросился на еду, хваля ее не только словами, но и поступками, а техасец ел очень легко, но и все, что ему было нужно,–не притрагиваясь к хлебу, а целиком употребляя мясо.
-Тебе еще останется, - сказал он, когда Понд заметил, что не ест хлеба. - На равнинах меня всегда интересовало только мясо. Он дает кости и мышцы, а это то, что нам здесь нужно. Чем проще пища, тем лучше здоровье. Мы используем себя для соли, но нам было бы так же хорошо без нее. Поешь как следует и хорошенько вздремни. Сегодня нам нечего делать. Отряд, чей след будет нашим проводником к "холмам", отправится только поздно. Мы не двинемся с места до завтрашнего утра, а потом я покажу тебе угли в костре, который они разожгут сегодня ночью. Там не будет никакой потребности в укрытии, кроме этого дерева наверху. Все выглядит чистым и сухим Скай-Уорд–нет лучшего места для лагеря, чем это для пары на равнинах. Вода хорошая, корма много, и нам не нужно много огня в это время года."
Понд, усталый и сонный, был только рад последовать совету техасца, поэтому он расстелил одеяло, лег и вскоре очутился в стране грез.
Тем временем техасец с маленьким биноклем в руке взобрался на дерево и, сидя на его верхних ветвях, осматривал прерию во всех направлениях, но чаще всего в том направлении, откуда они пришли.
В поле зрения не было ничего, кроме дикой дичи, разбросанной тут и там, и вскоре он спустился вниз и приготовился отдохнуть за свой счет.
-Они не пройдут до полудня, - пробормотал он, - и я могу отдохнуть несколько часов, пока это возможно, в мире и безопасности.
Он долго и с любопытством смотрел на спящего спутника, и странная улыбка мелькнула на его лице, когда он пробормотал:
- Это тайна, но я могу ее разгадать."
CHAPTER X.
A MYSTERY.
The excited and ruffianly crowd dashed to and fro, overturning the furniture, tearing aside curtains, and looking for plunder, but unable to find anything of value, beyond the furniture, or to see a single living person under the roof. Not a dollar in money, not a piece of plate rewarded their search.
"Fire the crib! fire the crib!" came from fifty throats, and almost as soon as spoken, the act was consummated.
Wild Bill, angered to find no one on whom to vent his wrath, or shake his thirst for revenge, looked on the blaze as it rose with gloomy satisfaction, muttering that he only wished the witch of a woman was burning in it.
The crowd increased as the flames rose higher and tighter, but no one tried to check them, and soon it was but a smoldering mass of ruins where the pretty cottage had stood.
But the late occupant, unharmed, was a mile away, and having just paid off and discharged her faithful servants, was on the point of mounting to ride off with the Texan and Mr. Pond, when the last shout of the dispersing crowd reached her ears.
She smiled when she heard it, and said:
"I can afford all the harm they have done, I led but a lonesome life there. I feel that the change I am about to make will be for the better."
The three, with two loaded horses besides those they rode, now moved quietly but swiftly out of the suburbs of the town, where the horses had been stabled, and with the Texan leading the way, steered to the westward, having no compass but the stars.
For an hour the three rode on, and then, pointing to some timber ahead, the Texan said:
"Addie, there is where you will find him whom you seek. Tell him I have not altered any of my plans, and that I shall lay in camp to-morrow at Lone-tree Spring, an hour's gallop south of the Twenty-mile Creek. The next morning I will follow the trail we spoke of. And now, Addie, good-by, and don't forgot me."
"You know I will not, I hope yet to see you happy, and to be happier than I am now. We shall meet again, perhaps, Mr. Pond, but good-night for now."
And while the Texan and Mr. Pond remained still on their horses, she rode on, leading one pack-horse, toward a growth of trees seen dimly ahead.
The Texan remained where he was until he heard her give the signal and receive an answer, and then turning to Pond, he said:
"She is safe; we may as well move on. We have a long ride to where I intend to camp."
"All right," said the other, "This night's work seems almost like a dream. I can hardly realize that Wild Bill would lead such a disgraceful crowd of ruffians, and do such a dastardly act as to burn a woman out of house and home."
"Rum takes all the man out of those who use it," said the Texan. "I use it myself sometimes, I know, but it is when I feel as if I was all giving out, and couldn't go through what was before me. And I feel abashed when I think I need such a stimulant to fire up my flagging nature."
Pond made no reply, but rode on thoughtfully at the rapid pace which the other led, the pack animal keeping close in the rear. At last he asked:
"Who did Miss Neidic expect to meet where we left her?"
"A brave man who loves her dearly, but who has been driven in his desperation by cruel injustice to do some work which keeps him outside of towns and settlements for the present. His love is returned by her, and henceforth she will share his dangers and his hardships."
"None can tell but those who test it, how deeply, how entirely, and how lasting a true woman loves," said Pond, with a sigh.
"And none but a woman wronged can tell how bitterly she can hate!" said the other, as he dashed his spurs into his horse and galloped on.
Miles were swiftly passed over, and the gray of dawn was just beginning to soften night's darkness in the east, when the Texan exclaimed:
"Here we are; now for a rest of one day, at least."
And as he spoke he drew up his horse by the side of a small pool of water, which trickled out from under the roots of a single large tree. For an acre or so around it there were bushes growing as high as the horses, but when light came, no other growth but that of short buffalo grass and prickly cactus could be seen.
The Texan unsaddled his horse, and unloaded the pack animal before Pond could get his saddle ungirthed. Then the Texan sprang to his assistance, finished stripping the horse, and with a long lariat picketed it out in the best grass. His own horses he turned loose, saying they never would stray from camp.
Then, taking his rifle, he stepped out from camp, saying he was going after meat.
In fifteen or twenty minutes, Pond heard the crack of his rifle and in less than half an hour the young man was back, with the fat saddle of a young antelope on his shoulder.
"Here is meat enough for to-day and to-morrow," he said. "Next day we will be on buffalo ground, and we'll have some hump ribs to roast."
Gathering a few dry, light sticks, he soon had a hot and almost smokeless fire ablaze. On the coals of this he set his coffee-pot, broiled some meat, and while Mr. Pond looked on in surprise, he quickly had a nice breakfast of antelope steak, coffee, and a few hard biscuit which were in the pack.
While Pond took hold and ate heartily, praising the food by his actions much as his words, the Texan ate lightly, yet all that he wanted–not touching the bread, but using meat entirely.
"There'll be the more left for you," said he, when Pond noticed that he ate no bread. "I never care for anything but meat on the plains. It gives bone and muscle, and that is what we need here. The more simple the food, the better the health. We use ourselves to salt, but we would be just as well off without it. Eat hearty, and take a good nap. We have nothing to do to-day. The party whose trail will be our guide to the "Hills" will not start till late. We shall not move until to-morrow morning, and then I'll show you the coals of the camp-fire which they'll light to-night. There will be no need for any shelter but this tree overhead. Everything looks clean and dry sky-ward–there's no better camping ground than this for a couple on the plains. The water is good, feed plenty, and we don't require much fire this time of year."
Pond, tired and sleepy, was only too glad to take the Texan's advice, so he spread his blanket, lay down, and soon was in the land of dreams.
Meantime the Texan, with a small field-glass in his hand, mounted the tree, and from a perch on its uppermost limbs, scanned the prairie in all directions, but most often in the direction from which they had come
Nothing was in sight but wild game, scattered here and there, and he soon came down and prepared to take a rest on his own account.
"They'll not pass till afternoon," he muttered, "and I may as well rest a few hours while I can in peace and safety."
He took a long and curious look at the form of his sleeping traveling companion, and a strange smile flitted over his face, as he muttered:
"A mystery, but I can solve it."