ГЛАВА XIII.
ЧЕРНЫЕ ГОРЦЫ УЖЕ В ПУТИ.
Молодой техасец правильно рассудил, когда предположил, что это Сэм Чичестер и Капитан Джек выехали из беспорядочной колонны черных горцев, как он видел из своего гнезда на дереве.
При этом у них было две цели. Предполагаемая цель состояла в том, чтобы сначала добраться до места стоянки с дичью на ужин, но другая состояла в том, чтобы поговорить, не слыша других, о вероятных опасностях путешествия и способах встретить и преодолеть эти опасности.
-Нет никаких сомнений, что Сиу вступили на тропу войны,-сказал Чичестер Капитану Джеку, когда они ехали рядом.
- Ни одного в мире. Они уже сняли сотню скальпов или даже больше на маршруте Блэк-Хиллз. Войскам было приказано двигаться вверх по Миссури и Йеллоустону, и это будет еще хуже, чем когда-либо. Нам повезет, если мы пройдем без щетки. Это было подлым поступком, сожжение той Нейдической девушки прошлой ночью, не так ли?"
- Да, Крофорд, и если хурма Билл когда-нибудь наткнется на Дикого Билла, его гусь будет готов! Запомните это. Нет более верного выстрела, или более смертельного врага на Земле, чем хурма Билл. Он бросил вызов всей границе за последние три года-наехал прямо на военный пост и сбил
людей, и ушел без единой царапины. Говорят, что он был усыновлен Сиу, и если это так, то с такой поддержкой он причинит больше вреда, чем когда-либо".
-Я не думаю, что Билл мог бы ранить женщину, если бы был трезв. Это было подлым поступком в любом случае, и я сожалею, что кто-то из нашей партии приложил к этому руку."
- И я тоже. Но смотри, Джек, впереди видны верхушки деревьев. Это лес на Двадцатимильном ручье. Там мы и разбили лагерь. Мы здесь немного размажемся, и тот, кто первым увидит жирного лося, бросит его. Мы будем находиться в пределах видимости и слышимости друг друга, и если один выстрелит, то другой приблизится к нему.
- Хорошо, Сэм.
И отважный молодой разведчик, тем более что он всегда был сдержан и уравновешен, мягко отклонился вправо, в то время как Чичестер двинулся влево.
Дичь в виде степных кур поднималась справа и слева, когда они ехали дальше, и время от времени можно было увидеть, как стая антилоп, подняв тревогу, скачет по песчаным гребням, в то время как лось дальше, испуганный антилопой, испуганно бежал рысью.
Оба охотника уже приближались к лесу и ехали медленнее и с большей осторожностью.
Внезапно, когда Чичестер перевалил через небольшой горный хребет, он наткнулся на отряд из дюжины или более благородных лосей, которые быстро побежали вправо, где Капитан Джек, заметив их приближение, спрыгнул с лошади и низко пригнулся на гребне.
Чичестер заметил его движение и опустил ружье, которое он поднял для выстрела на лету, так как знал, что лось пройдет так близко к Крофорду, что он сможет выбрать его среди них и сделать верный выстрел.
Результат оправдал его движение, так как благородные животные, видя только лошадь без всадника, не почуяли никакой опасности и продолжали идти вперед, пока не оказались на расстоянии легкого пистолетного выстрела от опытного охотника.
Крэк выстрелил из своего ружья, и самый большой, самый толстый Лось из всей шайки сделал один могучий прыжок и упал, в то время как остальные отскочили в другую сторону, полностью встревоженные таким близким выстрелом и его последствиями, столь смертельными для предводителя шайки.
-У вас тут такой же хороший кусок мяса, как и всегда, - крикнул Чичестер Капитану Джеку, когда тот галопом въехал в дом и Крофорд перерезал горло огромному лосю. - Когда мы доберемся до лагеря, мальчикам будет чем поперхнуться.
-Я думаю, они не будут ворчать из-за этого, - сказал Джек, смеясь. -У меня никогда не было более легкого выстрела. Они спустились с твоего ветра и никогда не видели меня, пока я не поднялся, целясь в сердце этого человека."
У двух охотников мясо было уже нарезано и готово к отправке в лагерь, когда подошла колонна.
Через час, когда солнце уже начало опускаться за деревья на берегу ручья, вся компания отправилась в лагерь, и вскоре над огромными и небрежно разведенными кострами аппетитно жарились куски лосятины и ребрышки лося.
Люди были голодны, и самыми голодными среди них были те, кто больше всех пил накануне вечером, потому что до сих пор они не могли есть. Но за весь день путешествия им удалось выжать из себя немного ядовитого Рома, и их пустые желудки жаждали чего-то хорошего и существенного, и они получили его в свежем, сочном мясе лося.
С самого начала это была трудная и неуправляемая толпа. Чичестеру было трудно заставить людей нести дозорную службу, так как они в основном заявляли, что индейцы им не угрожают и не нужно выставлять охрану.
Им и в голову не приходило, что даже тогда, в трех часах езды, а то и меньше, найдется достаточно кровожадных Сиу, чтобы встретить их в честном бою и победить.
Только стоя на страже и поставив Кроуфорда на самый опасный час-приближающийся рассвет, - капитан Чичестер сумел обеспечить надлежащую охрану своего первого ночного лагеря.
Дикий Билл, мрачный и угрюмый, сказал, что ему "наплевать", если все индейцы племени Сиу набросятся на них. Он знал, что его время близко, и ему было все равно, будет ли красный носить его скальп на поясе или какой-нибудь белый человек гордится тем, что уничтожил его.
Но ночь прошла спокойно, и на следующее утро мы отправились в путь очень рано.
Чичестер велел своим людям наполнить фляги водой, а животных завел в ручей, чтобы напиться досыта, потому что до следующего лагеря предстоял долгий сухой переход.
Чичестер и Капитан Джек хорошо знали этот маршрут, так как оба прошли его во время одной из первых поисковых экспедиций к холмам."
CHAPTER XIII.
THE BLACK HILLERS EN ROUTE.
The young Texan had judged rightly when he conjectured that it was Sam Chichester and Captain Jack that had ridden out from the straggling column of the Black Hillers, as he saw from his eyrie in the tree.
They had two objects in doing so. The ostensible object was to reach the camping-ground first with some game for supper, but another was to converse, unheard by the others, on the probable dangers of the trip, and means to meet and overcome such dangers.
"There is no doubt the Sioux are on the war-path," said Chichester to Captain Jack, as they rode on side by side.
"None in the world. They've taken a hundred scalps or more already on the Black Hills route. The troops have been ordered to move up the Missouri and Yellowstone, and that will make them worse than ever. We'll be lucky if we get through without a brush. That was a mean thing, the burning out of that Neidic girl last night, wasn't it?"
"Yes, Crawford, and if Persimmon Bill ever comes across Wild Bill, his goose is cooked! Mark that. There is not a surer shot, or a deadlier foe on earth then Persimmon Bill. He has defied the whole border for the past three years–ridden right into a military post and shot
men down, and got away without a scratch. They say he has been adopted by the Sioux, and if he has, with such backing he'll do more mischief than ever."
"I don't believe Bill would have injured the woman had he been sober. It was a mean thing to do any way, and I'm sorry any of our party had a hand in it."
"So am I. But look, Jack, you can see tree-tops ahead. That is the timber on Twenty-mile Creek. There we camp. We'll spread a little here, and the one who sees a fat elk first will drop him. We'll keep within sight and hearing of each other, and if one fires the other will close on him."
"All right, Sam."
And the brave young scout, all the better for being ever temperate and steady, gently diverged to the right, while Chichester bore off to the left.
Game in the shape of prairie hens rose right and left as they rode on, and every little while a band of antelopes, taking the alarm, would be seen bounding over the sandy ridges, while an elk farther off startled by the antelope, would take fright and trot off in style.
The two hunters were now nearing the timber, and they rode more slowly and with greater caution.
Suddenly, as Chichester rose over a small ridge, he came upon a band of a dozen or more noble elk, which trotted swiftly off to the right, where Captain Jack, seeing them coming, had sprung from his horse and crouched low on the ridge.
Chichester saw his movement, and lowered the rifle which he had raised for a flying shot, for he knew by their course the elk would go so close to Crawford that he could take his pick among them and make a sure shot.
The result justified his movement, for the noble animals, seeing only a riderless horse, scented no danger, and kept on until they were within easy pistol-shot of the experienced hunter.
Crack went his rifle, and the largest, fattest elk of the band gave one mighty bound and fell, while the rest bounded away in another course, fully alarmed at the report of a gun so close and its effects so deadly to the leader of the band.
"You've got as nice a bit of meat here as ever was cut up," cried Chichester to Captain Jack, as he came in at a gallop, while Crawford was cutting the throat of the huge elk. "The boys will have enough to choke on when we get to camp."
"I reckon they'll not growl over this," said Jack, laughing. "I never had an easier shot. They came down from your wind, and never saw me till I raised with a bead on this one's heart."
The two hunters had their meat all cut up and in condition for packing to camp when the column came up.
One hour later, just as the sun began to dip beyond the trees on the creek side, the party went into camp, and soon, over huge and carelessly built camp-fires, slices of elk steak and elk ribs were roasting and steaming in a most appetizing way.
The party were hungry, and the hungriest among them were those who had drank the hardest the night before, for till now they had not been able to eat. But the day's travel had worked some of the poison rum out of them, and their empty stomachs craved something good and substantial, and they had it in the fresh, juicy elk meat.
It was a hard and unruly crowd to manage on the start. Chichester found it difficult to get men to act as sentinels, for they mostly declared that there was no danger of Indians and no need to set guards.
Little did they dream that even then, within three hours' ride, or even less, there were enough blood-thirsty Sioux to meet them in fair fight, and defeat them, too.
Only by standing a watch himself and putting Crawford on for the most dangerous hour, that of approaching dawn, did Captain Chichester manage to have his first night's camp properly guarded.
Wild Bill, gloomy and morose, said he didn't "care a cuss" if all the Indians of the Sioux nation pitched upon them. He knew his time was close at hand, and what did it matter to him whether a red wore his scalp at his belt or some white man gloried in having wiped him out.
But the night passed without disturbance, and a very early start was made next morning.
Chichester made the men all fill their canteens with water, and the animals were all led into the stream to drink their fill, for there was a long, dry march to the next camping-ground.
Chichester and Captain Jack both knew the route well, for they had both been over it in one of the first prospecting parties to the "Hills."