ГЛАВА XV.
ОБМАНУТЫЕ СВОЕЙ ДОБЫЧЕЙ.
Буквально онемев от ужаса, настолько ослабевший, что не мог подняться, Понд увидел эту странную кавалькаду, двигающуюся к маленькому озеру, и посмотрел на то место, где лежал техасец, чтобы посмотреть, не поднял ли он еще тревогу.
К своему удивлению и удвоенной тревоге, он увидел техасца не одного, а с белым мужчиной, одетым в оленью шкуру, а также с женщиной, которая, по-видимому, дружески беседовала, спокойно ожидая приближения индейцев.
Узнав с первого взгляда в этой женщине Адди Нейдик, Понд понял, что этот человек-не кто иной, как хурма Билл, а его последователи-кровожадные Сиу, которых он возглавлял.
-Да поможет мне бог! Здесь есть какое-то страшное предательство. Дикий Билл и его спутники погибнут, если их вовремя не предупредить. Как же это можно сделать?"
Как странно, как будто интуиция, стратегия и хитрая мысль приходят к некоторым, когда они окружены неожиданной опасностью.
Ни секунды не колеблясь, Понд так расправил свое одеяло, что, если бы взглянул на него, оказалось бы, что он все еще спит под ним, потому что он оставил свою шляпу на камне, где была его голова, а винтовку прислонил к дереву прямо над ней.
Затем, с непокрытой головой, без всякого оружия, кроме пистолетов и ножа за поясом, он крадучись пошел вверх по склону холма с молчаливостью и осторожностью разведчика, который всю жизнь занимался этим делом. Поднимаясь по склону горы и не осмеливаясь оглянуться назад, он удивлялся самому себе, как это ему удалось так бесшумно взобраться на эти страшные скалы и как ему удалось уйти незамеченным, когда техасец и те, кто был с ним, не были уже на расстоянии пистолетного выстрела.
Он все шел и шел, все искал затененные места, где лунный свет не мог бы высветить его фигуру, пока, наконец, не оказался на самом гребне холма. Посмотрев вниз, он ясно увидел внизу костры черных горцев. Скорее всего, они были погружены в дремоту, и, если бы у них были часовые, его жизнь была бы под угрозой быстрого приближения. Но об этом он, казалось, не думал, когда почти безрассудно бежал вниз через заросли, через скалы и по неровным ущельям.
Он сам не знал, как ему удалось спуститься, но он уже был на земле и бросился к ближайшему костру, как вдруг услышал впереди строгий короткий оклик:
- Стой! А кто там ходит?
Человек, вооруженный винтовкой и пистолетами, вышел из тени дерева, и Понд выдохнул:
- Друг. Друг пришел, чтобы спасти все ваши жизни. В радиусе мили от вас находится сотня индейцев во главе с головорезом хурмой Биллом.
-Кто вы? - последовал строгий вопрос.
-Дикий Билл узнает меня. Отведите меня к нему, быстро! - последовал ответ.
- Сначала к нашему капитану. Пошли!- сказал часовой.
В следующий момент Уилли Понд уже был в присутствии Сэма Чичестера и Капитана Джека, рассказывающих свою историю.
-Похоже на правду, и если это так, то чем скорее мы отсюда выберемся, тем лучше. Если мы сумеем пройти пятнадцать-двадцать миль до старта, то сможем сохранить его, - сказал Чичестер.
-Он говорит, что Дикий Билл его знает. А где Билл? - крикнул Джек. - А, вот и он.
Билл, разбуженный тем, что его окликнули по имени, уже поднимался и теперь приближался к гостям.
Понд бросился вперед и торопливо заговорил с ним шепотом.
Дикий Билл на мгновение, казалось, растерялся от изумления, и его первое восклицание было: "Великие небеса! ты здесь?"
Но, услышав эти слова, произнесенные шепотом, он только добавил, обращаясь к Чичестеру:
- Капитан, мой друг не станет лгать. Мы в опасности, и он рисковал своей жизнью, чтобы спасти нас. Мне нужна лишняя лошадь для него, и чем скорее мы отсюда выберемся, тем лучше для наших волос."
Стараясь производить как можно меньше шума, вся компания была разбужена, и опасность была объяснена. Животных быстро оседлали, и не прошло и двадцати минут, как лагерь опустел, хотя в костры нарочно подбросили побольше топлива, чтобы создать видимость занятия, если разведчики пошлют обследовать лагерь.
-До рассвета еще четыре часа! - сказал Чичестер Капитану Джеку. - мы начнем ровно столько, потому что они не нападут, пока не начнет светать. Я слишком хорошо знаю, как эти красные ругаются."
- Ты не имеешь большого преимущества передо мной в этом знании, Сэм. Но если этот парень был прав относительно их численности, а Сиу хорошо вооружены, они будут беспокоить нас еще до того, как мы доберемся до холмов, независимо от того, пройдем ли мы восемнадцать или двадцать миль!
- Мы устроим им долгую скачку и суровую схватку, прежде чем они хоть как-то доберутся до наших волос! - сказал Чичестер. - Интересно, кто этот парень? Биллу он, похоже, очень нравится, потому что они едут так близко друг к другу, как только могут двигаться их лошади. Билл снабдил его шляпой–он пришел с непокрытой головой."
- Да, ему, должно быть, пришлось ужасно карабкаться, чтобы добраться до нас. Удивительно только, что он ушел незамеченным.
- Он сказал, что оставил свое одеяло в таком виде, чтобы они думали, будто он спит под ним.
- Должно быть, он очень старый человек, раз так ловко их одурачил.
- Он не похож ни на разведчика, ни на жителя равнин–слишком грациозно сидит на лошади.
- Не важно, одно я знаю наверняка. Дикий Билл хорошо его знает, доверяет ему, и они держатся вместе, как близнецы."
- Да, Капитан Джек, я бы хотел, чтобы вы заняли арьергард и заставили этих вьючных не отставать. Не должно быть никакого запаздывания. Если лошадь или мул терпят неудачу, их надо оставить. Я буду продолжать выплачивать аванс.
Так черные горцы галопом понеслись дальше, зная, что их ждет безжалостная участь, если их настигнут индейцы племени сиу.
CHAPTER XV.
CHEATED OF THEIR PREY.
Literally dumb with terror, so weak that he could not rise, Pond saw this strange cavalcade moving up toward the little lake, and looked to the spot where the Texan had lain down to see if he had yet taken the alarm.
To his wonder and redoubled alarm, he saw the Texan not alone, but with a white man, dressed in buckskin, by his side, and a woman also, apparently in friendly converse, calmly waiting the Indian advance.
Recognizing at a glance the woman as Addie Neidic, Pond realized that the man must be no other than Persimmon Bill, and that his followers were the blood-thirsty Sioux, whom he headed.
"Heaven help me! There is some fearful treachery here. Wild Bill and his companions are lost if they are not warned in time. How can it be done?"
How strangely, as if by intuition, strategy, and cunning thought come to some when environed by unlooked-for danger.
Without a moment's hesitation, Pond so arranged his blanket that if glanced at it would appear he was yet sleeping under it, for he left his hat on the stone where his head had been, and his rifle leaning against the tree right over it.
Then, bare-headed, with no weapons but his pistols and knife in his belt, he crept off up the hill-side with the silence and stealth of a scout who had been a life-time in the business. He wondered at himself as he began to scale the mountain-side, not daring to look back, how he could creep up amid those fearful crags so noiselessly, and how he could have got away unseen, when the Texan and those who were with him were not a pistol shot away.
On, on he kept, ever seeking the shadowed spots, where no moonlight could reveal his form, until at last he was on the very crest of the hill. Looking down he plainly saw the camp-fires of the Black Hillers below. They were most likely buried in slumber, and, if they had sentinels out, his life would be endangered by a rapid approach. But of this he seemed not to think as he hurried almost recklessly down through thickets, over crags, and along rugged gulches.
How he got down he hardly knew, but he was down, and rushing toward the nearest fire, when he heard a stern, short summons close in his front:
"Halt! Who comes there?
A man, armed with rifle and pistols, stepped from the shadow of a tree, and Pond gasped out:
"A friend. A friend come to save all your lives. There are a hundred Indians within a mile of you, led by the desperado Persimmon Bill."
"Who are you?" was the stern inquiry.
"Wild Bill will know me. Take me to him, quick!" was the response.
"To our captain first. Come along!" said the sentinel.
The next moment Willie Pond was in the presence of Sam Chichester and Captain Jack, telling his story.
"It looks like truth, and if it is, the quicker we get out of here the better. If we can get fifteen or twenty miles the start we may keep it," said Chichester.
"He says Wild Bill knows him. Where is Bill?" cried Jack. "Ah, there he comes."
Bill, awakened by hearing his name called, was rising, and now approached the party.
Pond sprang forward, and addressed him hurriedly in whispered tones.
Wild Bill for an instant seemed lost in astonishment, his first exclamation being, "Great Heaven! you here?"
But after he heard the whispered words he only added, addressing Chichester:
"Captain, this friend of mine will not lie. We are in danger, and he has risked his life to save us. I want a spare horse for him, and the sooner we get from here, the better for our hair."
With as little noise as possible, the whole party were aroused, and the danger explained. Quickly the animals were saddled, and in less than twenty minutes the camp-ground was all deserted, though more fuel had been purposely heaped on the fires to keep up the appearance of occupation, if scouts should be sent to examine the camp.
"It lacks four hours yet to daylight!" said Chichester to Captain Jack, "We'll get just that much start, for they'll make no attack until just as day begins to break. I know the ways of them red cusses only too well."
"You haven't much the advantage of me in that kind of knowledge, Sam. But if that fellow was anywhere right as to their numbers, and the Sioux are well mounted, they'll bother us yet before we get to the hills, no matter if we do get eighteen or twenty miles the start!"
"We'll give 'em a long race and a tough tussle before they get our hair any way!" said Chichester. "I wonder who that fellow is? Bill seems to like him right well, for they ride as close as their horses can move together. Bill has supplied him with a hat–he came in bare-headed, you know."
"Yes; he must have had a terrible climb to get over to us. The only wonder is he got away undiscovered."
"He said he left his blanket in a shape to make them think he was sleeping under it."
"He must be an old hand to fool them so nicely."
"He doesn't look like it, He doesn't ride like a scout or a plainsman–he sits his horse too gracefully."
"No matter; one thing is certain. Wild Bill knows him well, trusts him, and they stick as close together as twins."
"Yes, Captain Jack, I wish you'd take the rear and make those packers keep up. There must be no lagging. If a horse or mule fails they must be left. I'll keep the advance going."
Thus the Black Hillers swept on at a gallop, knowing that a merciless fate was theirs if overtaken by the Sioux.