ГЛАВА XVI.
ПОГОНЯ.
Юному техасцу и в голову не приходило, что за ним так скоро последуют хурма Билл и его индейцы, и он заснул так же честно и уверенно, как Вилли Понд, когда тот опустился рядом с седлами и рюкзаком.
Его разбудило чье-то прикосновение к плечу, когда он проснулся и с удивлением обнаружил рядом с собой Билла и Адди Нейдик.
- А где же ваши индейцы?" - это был первый вопрос, который задал техасец, когда Билл тихо прошептал::
-Я здесь. Я пошел по следу немного раньше, чем думал. Индейцы в овраге ждут моего сигнала, чтобы войти и дать своим лошадям поесть и отдохнуть, прежде чем мы нападем. А где же твой друг?" - продолжал Билл.
- Крепко спит вон под тем деревом. Он спит как убитый и не проснется, пока я его не встряхну. Я никогда не видел такого спящего. Вчера он почти весь день храпел.
- Это хорошо. Нет смысла тревожить его до того, как мы будем готовы к работе. Я подам сигнал, и пусть мои воины построятся."
Разбойник взмахнул в воздухе одеялом,и индейцы молча двинулись в долину. По другому сигналу они отпустили лошадей пастись, а затем собрались группами на равнине, чтобы поесть и отдохнуть, пока их предводитель беседовал с техасцем, которого они уже видели раньше и знали как своего друга.
Тем временем техасец жестом пригласил Адди Нейдик и ее любовника сесть на его одеяло и вполголоса переговорил с последним о плане нападения.
–Я не доберусь до рассвета по двум причинам,- сказал разбойник. - Во-первых, тогда они будут держать самую беспечную охрану; во-вторых, когда рассветет, мы сможем увидеть, как убить и как спасти тех двоих, чьи жизни будут спасены. Мы сделаем работу в спешке, когда она будет сделана. Я отдал приказы своим воинам; большинство из них знают Дикого Билла и Капитана Джека, потому что оба часто бывали в резервациях. Ибо эти красные могут пойти туда, куда я не могу, и получить оружие и боеприпасы там, где я не осмелился бы их просить."
- Не сварить ли вам с Адди кофе? - спросил техасец. - Я могу сделать это без опасности, потому что у меня в рюкзаке есть маленькая спиртовая лампа, которую я должен был держать для использования, когда у меня не было топлива.
-Это действительно будет освежающе, если не будет никакого риска, - сказала Адди Нейдик.
-Его нет, и я скоро прикажу сделать его, - последовал ответ. Укрытый от посторонних взглядов даже индейским одеялом, которое он поднял на кустах, молодой техасец быстро приготовил квартовую чашку крепкого кофе и поделил ее между леди и ее преступным любовником. Он дал им немного вареного мяса, чтобы они набрались сил, а потом все трое легли, как и остальные, отдохнуть час или два, причем разбойник приказал одному из своих воинов нести дозор и разбудить его, когда утренняя звезда покажется над деревьями на востоке.
И мало думая о том, что намеченные жертвы находятся далеко от их лагеря, индейцы и их предводитель отдыхали, готовясь к своей смертоносной работе.
Когда стражник-воин разбудил его, хурма Билл обнаружил, что утренняя звезда уже взошла, и настало время двигаться к месту действия.
-Ты останешься здесь, в долине, дорогая Адди, пока мы не вернемся, - сказал он. -Мы тихо уйдем и не разбудим этого спящего незнакомца, если это поможет, потому что он может в своем ужасе выстрелить из ружья или как-нибудь поднять тревогу. Если он проснется, услышав там выстрелы, заставьте его замолчать с помощью убеждения или вашего револьвера, пока мы не вернемся, и тогда, если он будет шуметь, я успокою его".
- Позволь мне пойти с тобой, Билл, - сказала она. -А я и не боюсь."
- Этого не должно быть, дорогая Адди, нет никакой необходимости выставлять тебя там, и хорошо, что за ним следят здесь. Наша главная уверенность в полном успехе заключается в неожиданности. Малейшая тревога может помешать этому.
-Тогда я останусь,- сказала она. - И вам не нужно бояться, что он поднимет тревогу, потому что я знаю, что смогу успокоить его, если он проснется. У меня здесь есть острый убеждатель, если мне придется им воспользоваться.
И она дотронулась до кинжала на поясе, в котором также лежали два хороших револьвера.
-Невеста разбойника, - добавила она с улыбкой, - должна быть готова позаботиться о себе сама."
Индейцы молча двинулись в путь, увидев, что их белый предводитель сел верхом, а молодой техасец тоже сел на коня. Черный ястреб, казалось, был обеспокоен отсутствием хозяина, и техасцу пришлось привязать его к лошади, на которой ехала Адди Нейдик, прежде чем он успокоился.
- Странно, что мистер Понд не просыпается от такого шума, - сказал техасец, уезжая вместе с хурмой Биллом. - Но, как я уже говорил, он самый крепкий спящий человек, с которым я когда-либо путешествовал."
Индейцы теперь уходили из долины так же бесшумно, как и входили в нее, ибо, зная близость другого лагеря, они понимали, насколько необходимо быть осторожными.
И вот теперь Адди Нейдик стояла одна, а утренняя звезда поднималась все выше и выше, глядя на то, что, как она полагала, было спящим человеком на холме.
Луна зашла так далеко, что она могла видеть его шляпу, винтовку, прислоненную к дереву, и очертания его фигуры, как она полагала.
"Я подойду и возьму его ружье", - подумала она после того, как группа отошла на некоторое время. - Он может проснуться и при первой же тревоге глупо им воспользоваться."
Поэтому она бесшумным шагом приблизилась к пистолету, и в следующий миг он оказался у нее в руках. Потом она посмотрела вниз, проверяя, не просыпается ли он. К своему удивлению, она не заметила никаких признаков дыхания под одеялом. Приглядевшись внимательнее, она поняла, что если под одеялом и была какая-то фигура или голова под этой шляпой, то она исчезла. И, нащупав рукой под одеялом, она обнаружила, что там холодно; уже несколько часов не было ни одного теплого живого существа.
-Он встревожился, увидел нас и уполз–может быть, прячется в кустах от ужаса, - пробормотала она.
Она даже тогда не поняла, что он мог убежать, чтобы поднять тревогу в другом лагере. Она даже не поняла нескольких пронзительных криков, долетевших до ее ушей из-за холма. Она пробыла у индейцев сиу недостаточно долго, чтобы узнать их крики. Эти крики были сигнальными криками посланных разведчиков, обнаруживших заброшенный лагерь. Услышав крики, она только удивилась, что не слышит выстрелов–звуков бушующей битвы.
Пока она размышляла об этом, настал день, и она увидела, что стоит у пустого берега пруда Вилли, держа ружье и глядя на холм, не выползет ли он теперь, когда рассвело и индейцы ушли.
Пронзительное ржание вороной лошади привлекло ее внимание, и она увидела техасца, который быстрым шагом въезжал в долину.
- А где Билл?" - спросила она, выбегая навстречу всаднику с одеялом Понда, шляпой и ружьем в руках.
- Он мчался во весь опор со своими воинами по следу черных горцев, которые были каким-то образом встревожены, и у них было по крайней мере два часа пути. Он послал меня за тобой и Пондом.
-Вот все, что осталось от мистера Понда, - сказала Адди, показывая то, что нашла. - Я пошел к гнезду, птица улетела, а в гнезде было холодно.
Техасец быстро подъехал к этому месту и через мгновение увидел след, оставленный прудом, когда он бежал.
-Это он поднял тревогу–тот, кого я считал таким сонным! - пробормотал он. -Он, должно быть, увидел Билла и индейцев, когда они пришли в первый раз, разложил одеяло и шляпу так, как вы их нашли, и прокрался через холм. Когда я предупредил его, чтобы он молчал, я сказал ему, как близко и в каком направлении они были. Я все это вижу. Каким бы зеленым я его ни принял, он перехитрил нас всех!"
- Это так. Это его лошадь-тоже благородное животное. Мы возьмем это с собой."
- Конечно, и мы должны поторопиться, потому что Билл уже много миль идет по следу. Он удивится еще больше, чем мы, когда узнает, как черные горцы получили предупреждение. Я не дам много за волосы Мистера Понда, - сказал техасец.
Через несколько секунд лошадь, на которой ехала Адди, была оседлана и готова, и, оставив вьючную лошадь позади, но ведя за собой Черного Ястреба, молодой техасец вместе с Адди Нейдик во весь опор помчался через долину и выскочил из оврага.
Выйдя на открытую равнину, они увидели далеко на Западе облако пыли. Это было сделано Сиу под белым лосем, который гнал лошадей со всей их дикой скоростью по следам беглецов. По этому следу техасец и Адди Нейдик следовали с предельной скоростью.
Двойной след, оставленный черными горцами и преследующими их индейцами, был бы совершенно очевиден, если бы не столб пыли, служивший им проводником.
Со своими лошадьми, мчавшимися во весь опор и превосходившими общий бег индейских пони, техасец и его прекрасный спутник медленно, но верно приближались к индейцам, а через час прошли заднюю часть их колонны и уже далеко продвигались вперед.
Однако уже наступил полдень, когда они поравнялись с самим хурмой Биллом и доложили о сделанном Адди Нейдик открытии.
- Еще один скальп впереди нас, - только и сказал он, услышав отчет.
И он пошёл ещё быстрее.
CHAPTER XVI.
THE PURSUIT.
The young Texan had not dreamed of being followed so soon by Persimmon Bill and his Indians, and he had lain down to sleep as honestly and confidently as Willie Pond, when he dropped down by the saddles and pack.
He was aroused by a touch on his shoulder, when he awoke and was surprised to find Bill and Addie Neidic standing by his side.
"Where are your Indians?" was the first question the Texan asked, as Bill whispered, in a low tone:
"I am here. I have followed the trail a little sooner than I thought I would. The Indians are in the ravine waiting for my signal to come in and let their horses feed and rest before we attack. Where is your friend?" continued Bill.
"Sound asleep under that tree up there. He sleeps like a log, and will not wake till I shake him up. I never saw such a sleeper. Yesterday he spent most of the day snoring."
"It is well. There is no use of alarming him before we are ready for work. I will give the signal, and let my warriors file in."
The outlaw waved a blanket in the air, and the Indians silently filed into the valley. At another signal they turned their horses loose to graze, and then gathered in groups out on the plain to take food and rest themselves while their leader conversed with the Texan, whom having seen before, they knew as his friend.
Meantime, the Texan motioning Addie Neidic and her lover to take seats on his blanket, conversed with the latter in a low tone on the plan of attack.
"I shall not make it until just as day dawns–for two reasons," said the outlaw. "First, then they will keep the most careless guard; second, when light is coming, we can see how to kill, and how to save the two whose lives are to be spared. We will do the work in a hurry when it is done. I have given my warriors their orders; most of them know Wild Bill and Captain Jack, for both have been on the reservations often when they have been in. For these reds can go where I cannot, and get arms and ammunition where I would not dare apply for them."
"Shall I not make you and Addie some coffee?" asked the Texan. "I can do it without danger, for I have a small alcohol lamp in my pack, which I had to keep for use when I could not get fuel.
"It will be refreshing, indeed, if there is no risk in making it," said Addie Neidic.
"There is none, and I will soon have it made," was the reply. Shaded from even Indian observation by the blanket he raised on some bushes, the young Texan speedily made a quart cupful of strong coffee, and shared it between the lady and her outlaw lover. It and some cooked meat he had gave them strength, and then all three lay down like the others to rest for an hour or two, the outlaw bidding one of his warriors keep watch, and to wake him when the morning star was seen over the trees in the east.
And little dreaming that their intended victims were far away from their camp, the Indians and their leader took rest preparation to their deadly work.
When his warrior sentinel awoke him, Persimmon Bill found that the morning star was well up, and it was full time to be moving toward the scene of action.
"You will stay here in the valley, dear Addie, till we come back," he said. "We will steal away quietly, and not wake that sleeping stranger if it can be helped, for he might, in his terror, fire his gun, or in some way give an alarm. Should he wake, hearing firing over there, keep him quiet with persuasion or your revolver until we return, and then if he is obstreperous, I will quiet him."
"Let me go with you, Bill," she said. "I am not afraid."
"It must not be, dear Addie, There is no need of your being exposed there, and it is well to have him watched here. Our main certainty of complete success is in a surprise. The least alarm may prevent it."
"I will remain then," she said. "And you need not fear for any alarm from him–for I know I can keep him quiet should he wake. I have a keen persuader here, if I have to use it."
And she touched a poniard in her belt, which also contained two good revolvers.
"An outlaw's bride," she added, smiling, "must be prepared to take care of herself."
The Indians now began silently to form their march, as they saw their white leader mount, and the young Texan also get his horse. The Black Hawk seemed uneasy that his master was not at hand, and the Texan was obliged to tie him by the side of the horse ridden by Addie Neidic before he would be quiet.
"It is strange that Mr. Pond does not wake with all this noise," said the Texan, as he rode off with Persimmon Bill. "But as I told you, he is the soundest sleeper I ever traveled with."
The Indians now filed away out of the valley as silently as they entered it, for, knowing the close vicinity of the other camp, they were aware how necessary it was to be cautious.
And now Addie Neidic stood alone, while the morning star rose higher and higher, gazing at what she supposed was the sleeping man on the knoll.
The moon had got so far around that she could see his hat, the rifle against the tree, and the outlines of his form, as she believed.
"I will move up and secure his rifle," she thought, after the band had been gone some time. "He might wake; and in his first alarm use it foolishly."
So she moved with a noiseless step within reach of the gun, and the next moment it was in her possession. Then she looked down, to see if he showed signs of waking. To her surprise, she saw no motions of a breathing form under the blanket. A closer look told her that if a form had been beneath the blanket, or a head under that hat, it was gone. And, feeling with her hand under the blanket, she, found it cold; no warm living form had been there for hours.
"He has been alarmed, seen us, and crept away–perhaps is hiding in terror in the brush," she muttered.
She did not even then realize that he might have fled away to alarm the other camp. She did not even understand several shrill yells, which reached her ear from over the hill. She had not been with the Sioux long enough to know their cries. These yells were the signal cries of scouts sent in, who had found a deserted camp. She only wondered, after hearing the yells, that she did not hear firing–the sounds of battle raging.
While she yet wondered, day dawned, finding her standing there by the empty blanket of Willie Pond, holding his rifle, and looking up the hill to see if he would not creep out, now that light had come and the Indians had gone.
A shrill neigh from the black horse called her attention toward the animal, and she saw the Texan riding into the valley on a keen run.
"Where is Bill?" she asked, as she ran to meet the rider, with Pond's blanket, hat, and rifle in her hand.
"Gone at full speed with his warriors on the trail of the Black Hillers, who have been alarmed in some way, and, have got at least two hours start. He sent me back to bring you and Pond along."
"Here is all of Mr. Pond that can be found," said Addie, holding up what she had found. "I went to the nest, the bird had flown, and the nest was cold."
The Texan rode quickly to the spot, and in a moment saw the trail over the ridge made by Pond when he had escaped.
"It was he who gave the alarm–him whom I believed so sleepy!" he muttered. "He must have seen Bill and the Indians when they first came, arranged his blanket and hat as you found it, and crept over the hill. When I cautioned him to keep quiet, I told him how near and in what direction they were. I see it all. Green as I took him to be, he has outwitted us all!"
"It is so. This is his horse–a noble animal, too. We will take that with us."
"Of course; and we must hurry on, for Bill is miles on the trail already. He will be even more surprised than we when he knows how the Black Hillers got warning. I'll not give much for Mr. Pond's hair," said the Texan.
In a few seconds the horse which Addie had ridden was saddled and ready, and, leaving his pack-horse behind, but leading the Black Hawk, the young Texan, with Addie Neidic by his side, dashed at full speed over the valley, and out of the ravine.
Once out on the open plain, they could see far away to the west a cloud of dust. It was made by the Sioux under the White Elk, who were pushing the horses to their wildest speed on the trail of the fugitives. This trail the Texan and Addie Neidic followed at their utmost speed.
The double trail made by the Black Hillers and the pursuing Indians would have been plain indeed to follow had not the column of dust served as a guide.
With their horses at full speed, and better than the general run of Indian ponies, the Texan and his fair companion gained slowly but surely on the Indians, and within an hour had passed the rear of their column, and were pressing well to the front.
Yet it was noon when they ranged alongside of Persimmon Bill himself, and reported the discovery Addie Neidic had made.
"One more scalp ahead of us," was all he said, when he heard the report.
And he pressed on still faster.