ГЛАВА XVII.
НЕОЖИДАННАЯ ПОМОЩЬ.
Отряд под командованием Чичестера, запряженный тяжелыми вьючными лошадьми, несмотря на долгий путь, еще до того, как прошло две трети дня, ясно увидел преследователей у себя в тылу, и Капитан Джек, поспешив в тыл изо всех сил, послал в Чичестер известие, что красные быстро приближаются.
Чичестер послал сообщение назад, чтобы форсировать тыл на предельной скорости. Впереди виднелся лес, и если бы они только добрались до него, то могли бы сделать стойку. Удовлетворенный донесением Вилли Понда о том, что более сотни хорошо вооруженных и хорошо сидящих на лошадях индейцев идут по его следу, боясь, что многие из его людей дрогнут в бою, он не осмеливался вместе с теми немногими, кто был прав, встать на открытой равнине.
Если бы все они были похожи на Дикого Билла, Калифорнийского Джо и Капитана Джека, он бы остановился, дал отдых своим лошадям и дал бы бой красным, а не бежал бы даже от утроенной численности. Но он хорошо знал, что несколько трусов ослабят остальных, и ему хотелось найти какое-нибудь убежище, прежде чем он столкнется с такими трудностями.
До леса оставалось еще целых два часа езды, половина вьючных лошадей сдалась и была оставлена, и многие всадники жаловались, что не могут долго держать своих лошадей в колонне.
Сэм Чичестер был вынужден замедлить шаг впереди, и враг набирал скорость так быстро, что можно было видеть даже блеск их оружия и облако пыли, поднявшееся над ними.
Внезапно показался еще один столб пыли, и он, казалось, шел со стороны леса, хотя к югу от дороги, по которой шли черные горцы.
- Люди! - пробормотал Сэм Чичестер. - нам незачем бежать дальше. Если это новое облако пыли создано индейцами, все, что мы можем сделать, - это продать наши жизни так дорого, как только сможем. Скоро мы узнаем то одно, то другое."
- Они не на той линии, по которой мы едем. Они не могут прийти за нами, - сказал капитан Джек, который ехал впереди. - Они приближаются к нам с фланга.
-И ночь тоже наступает,- проворчал калифорниец Джо. -Если мы продержимся еще два часа, нас защитит тьма, потому что ни один красный не станет сражаться в темноте, если он не нападет, и у него есть костры, чтобы разжечь их.
-Мы будем держать их, пока животное будет двигаться, а когда придется, повернемся и будем сражаться за жизнь или месть, если придется идти ко дну, - сказал Чичестер. - Вперед, люди, еще раз вперед!
И снова Капитан Джек занял почетное место, ибо таковым в данном случае был арьергард. Внезапно, оглянувшись, он увидел, что индейцы, вместо того чтобы догнать его, остановились.
- Они отказались от этого! они сдались! - крикнул он, посылая гонца к капитану Чичестеру, чтобы тот замедлил ход колонны.
Солнце уже клонилось к закату, и люди в колонне, задыхавшиеся, измученные жаждой и невыразимой усталостью, с трудом верили, что новость правдива. Впрочем, вскоре они убедились, что так оно и есть, но только через час, когда начали сгущаться сумерки, они узнали истинную причину своей теперешней безопасности.
Индейцы добрались бы до них еще до наступления ночи, если бы не узнали сначала, что представляет собой облако пыли на юго-западе, или, вернее, кто его поднял. Полевой бинокль техасца, находившегося даже за много миль отсюда, уловил в пыли топот кавалерийских гвидонов и показал, что конные войска уже достаточно близко, чтобы прийти на помощь людям с Черных холмов, прежде чем они будут раздавлены и с них снимут скальпы.
Итак, против своей воли хурма Билл был вынужден замедлить шаг и вскоре повернуть назад, чтобы, подобно ночному переходу, поставить своих воинов вне досягаемости тех, кто мог бы напасть на них.
Когда наступила ночь, Чичестер, к которому присоединились две кавалерийские роты, направлявшиеся в горы, получив приказ присоединиться к силам, уже находящимся в пути другим путем, медленно двинулся к лагерю в лесу, к которому он направлялся уже несколько часов назад.
Лошади солдат ослабели от недостатка фуража, и командир не считал своим долгом изнурять их, гоняясь за индейцами, хотя и был готов защищать рудокопов до тех пор, пока они оставались с ним.
И они были слишком охотно готовы идти дальше с таким эскортом, даже потеряв всех вьючных животных, оставшихся на их пути; и если бы хурма Билл только остановился, а не отступил, он обнаружил бы, что опасности преследования нет.
Чичестер и Крофорд, сравнив свои записи и обнаружив, что ни один человек из их отряда не пропал, хотя половина его имущества исчезла, были удовлетворены тем, что ничего не случилось, ибо одно время обоим казалось, что им ничего не остается, как продать свою жизнь так дорого, как только они смогут.
В хорошо охраняемом лагере все устраивались еще до восхода луны, и никогда еще ни животные, ни люди так не нуждались в отдыхе.
CHAPTER XVII.
UNLOOKED-FOR AID.
With their heavily-laden pack-horses, lengthy as their start was, the party under Chichester saw their pursuers plainly in their rear before the day was two-thirds passed, and Captain Jack, hurrying up the rear all he could, sent word to Chichester that the reds were gaining rapidly.
Chichester sent word back to press the rear forward at its utmost speed. He could see timber ahead, and if they could only reach it, they might be able to make a stand. Satisfied, from the report of Willie Pond, that over one hundred well-armed and well-mounted Indians were on his trail, fearful that many of his men would flinch in battle, he dared not, with the few that were true, make a stand on the open plain.
Had all been like Wild Bill, California Joe, and Captain Jack, he would have halted, rested his horses, and given the reds battle rather than fly from even treble his number. But he knew well that a few cowards would weaken the rest, and he wanted to get some shelter before he met such odds.
The timber was yet fully two hours' ride distant, half of the pack-horses had given out and been left, and many of the mounted men complained that they could not keep their horses much longer in the column.
Sam Chichester had been obliged to slacken the pace in front, and the enemy were gaining so fast that the glitter of their arms, could be seen even and the dust-cloud that rose above them.
Suddenly another column of dust was seen, and this appeared to come from the direction of the timber, though south of the route the Black Hillers were taking.
"Men!" muttered Sam Chichester, "there's no use in our running much farther. If that new cloud of dust is made by Indian's, all that we can do is to sell our lives as dearly as we can. We will soon know one thing or the other."
"They're not on the line we're taking. They can't be coming for us," said Captain Jack, who had ridden to the front. "They're coming in our flank."
"And night is coming, too," growled California Joe. "If we can keep on for two hours more, we'll have darkness to shield us, for no red will fight in the dark without he attacks, and has camp-fires to light up with."
"We'll keep them, on while an animal will move, and when we must, turn and fight for life or vengeance, if we must go under," said Chichester. "Forward, men–forward once more!
Again Captain Jack took the post of honor, for such indeed was the rear guard in this case. Suddenly, on looking back, he saw that the Indians, instead of gaining, had come to a halt.
"They've given it up! they've given it up!" he cried, sending a messenger forward to Captain Chichester to slacken the speed of the column.
It was now almost sundown, and the men in the column, choked and thirsty, weary beyond expression, could hardly believe the news was true. They were soon satisfied, though, that it was; but it was not for an hour yet, when twilight was beginning to gather, that they learned the real cause of their present safety.
The Indians would have been upon them before night set in, had they not first discovered the nature of the dust cloud to the south-west, or rather who it was raised by. The field-glass of the Texan, even miles and miles away, had detected the flutter of cavalry guidons amid the dust, and showed that mounted troops were near enough to come to the aid of the Black Hill men before they could be crushed and their scalps taken.
So, much against his will, Persimmon Bill was obliged to slacken his pace, and soon to turn his course, so, as by a night march, to put his warriors beyond the reach of those who might turn on them.
When night fell, Chichester, joined by two companies of cavalry, bound for the Hills, under orders to join forces already on the way by another route, moved slowly to a camping-ground in the timber, for which he had been heading hours back.
The horses of the troops were weak from scant forage, and the commanding officer did not feel it his duty to wear them out chasing Indians, though he held himself ready to protect the mining party as long as they remained with him.
And they were just too willing to go on with such an escort, even with the loss of all the pack animals left on their trail; and had Persimmon Bill only halted, instead of falling back, he would have found that there was no danger of pursuit.
Chichester and Crawford, when they compared notes, and found not a man of their party lost, though half its property was gone, felt satisfied that it was no worse, for at one time it seemed to both that nothing was left to them but to sell their lives as dearly as they could.
In a well-guarded camp all were settled before the moon rose, and never was rest more needed by animals and men.