ГЛАВА XIX.
- СПАСИТЕ, О, СПАСИТЕ МОЕГО МУЖА!
- Наконец-то в безопасности и в порту, как говаривал старый Кейл Дург, когда разведка заканчивалась и он возвращался в гарнизон."
Это было радостное восклицание капитана Джека Кроуфорда, когда он повернулся к Сэму Чичестеру, когда их отряд въехал в поселение у шахт Дедвуда в Черных холмах. Сопровождаемые почти всю дорогу кавалерией, которую они так удачно встретили, они больше не беспокоились из-за индейцев и, за исключением потери нескольких лошадей и части их "снаряжения" и припасов, ничего не понесли. Ни один человек не пострадал, и лучше всего было то, что они пришли трезвыми, потому что бензин ушел вместе с потерянными тюками, потому что он был тяжелее всего на мулах, как и на людях, если бы не хозяин.
-Я рад, что путешествие закончилось. Никогда еще мой характер не был так испорчен, - сказал Чичестер. - Большинство людей поступили по-своему, хотя, когда мы стартовали, они поклялись честью повиноваться мне как капитану. Но честь для большинства из них-редкий предмет. Теперь, когда они здесь, они пойдут на это с некоторой расслабленностью.
- Еще бы, - рассудительно заметил Крофорд. - Дикий Билл будет в своей стихии. Посмотри на знаки. Ром, Фаро, Монте - у всех здесь качели, можешь поклясться.
-Люди, построиться на одну минуту, и мы расстанемся! - крикнул капитан Чичестер своим спутникам.
Удивительно, но усталые всадники со всех сторон поддались искушению и выстроились в беспорядочную очередь, чтобы услышать прощальную речь своего предводителя.
- Мужчины, я обещал доставить вас сюда в целости и сохранности, если смогу, но чтобы доставить всех вас сюда, я сделаю это любым способом. Я сдержал свое обещание, что мы здесь.
- Ай! Трижды ура Сэму Чичестеру! - крикнул Дикий Билл.
Раздались одобрительные возгласы, и Чичестер сказал::
- Спасибо вам, ребята. А теперь сделай мне одно одолжение. Вы находитесь здесь, в оживленном месте, и я вижу по вывеске, что бензина здесь почти столько же, сколько воды. Прикоснитесь к нему легонько и ведите себя прилично, чтобы мое имя не было опозорено кем-нибудь из толпы Сэма Чичестера. Теперь каждый человек сам себе хозяин и должен заботиться о себе сам. Я желаю вам всем удачи, и сам буду усердно работать для этого".
Речь была окончена, и через секунду очередь растаяла, и все стали искать четвертаки или бросаться в бензиновые лавки.
Дикий Билл пришел бы туда первым, если бы его спутник Вилли Понд не сказал вполголоса:
- Билл, пожалуйста, достань нам с тобой четвертаки, прежде чем ты сделаешь что-нибудь еще. Вы знаете, что вы обещали. Помните, если бы не я, ни вы, ни кто-либо из этой компании никогда бы сюда не попали.
-Ты совершенно прав. Но я так чертовски сухой! - пробормотал Билл. -Ты прав, я найду жилье для нас двоих прежде, чем капля сорвется с моих губ."
И Билл поехал дальше, в верхнюю часть города, как его можно было бы назвать, где какие-то люди возводили новую лачугу, на самом деле просто нанося на нее последний штрих, повесив дверь.
-Вы продадите эту хибару? - спросил Билл у человека, который, по-видимому, был главным рабочим.
- Да, если мы получим достаточно. Мы можем построить еще один. А что ты дашь?"
-Вот эти две лошади и столетие, - сказал Билл, указывая на лошадей, на которых ездили он и его спутник, и протягивая стодолларовую бумажку, которую дал ему Понд.
- О'кей, дом ваш! - сказал мужчина. - Ребята, ставьте на дрова, а к закату мы еще выпьем.
Билл и его спутник спешились, забрали свои одеяла, оружие и седельные сумки в дом, оставили лошадей и вернулись домой. Это не заняло много времени, чтобы поселиться там.
* * * * * * * * * * * * * * * *
На город Дедвуд опустилась ночь, но не та тишина, которая обычно приходит с наступлением ночи, когда рабочий слишком рад, чтобы встретить час отдыха. Огни, вспыхивающие в щелях грубых кают, огни, мерцающие сквозь холщовые стены, песни, крики, смех, проклятия и пьяные вопли делали это место похожим на адское столпотворение на земле.
Почти каждое другое строение, будь то палатка, хижина или более претенциозный каркасный дом, было либо салуном, либо игорным адом, либо и тем и другим вместе. И все они казались полными. Овраги, впадины и скалы, служившие в течение всего дня местом напряженной работы, теперь опустели, а золото, только что выдернутое из недр земли, было рассыпано по игорному столу или высыпано в ящик деловитого продавца Рома.
В этот же час на окраину города въехал человек на благородном вороном коне, ведя под уздцы усталого Мустанга. Обоих этих животных он застолбил в траве, оставив седла надетыми, а уздечки привязанными к луке седла каждого. Потом прислонил винтовку к ближайшему дереву, вынул старые патроны из шестизарядного и вставил новые. Сделав это с величайшей осторожностью, он надвинул шляпу с опущенными полями на лицо, вошел в ближайший бар, бросил на стол серебряный доллар и заказал бренди.
Перед ним стояли бутылка и стакан. Он наполнил стакан до краев, выпил его и вышел.
-Эй ты, рыжеволосая тварь, сюда!-крикнул бармен. -Вот вам полцены; мы берем только половину цены, когда она идет оптом!
Шутка оказалась бесполезной, так как рыжеволосый человек не успел ее услышать.
В самом большом зале заведения шла тяжелая азартная игра. Там были рулетка, Фаро и Монте, все в разных точках.
Перед столом для игры в фараон собралось самое большое собрание.
Дикий Билл, снабженный деньгами человеком, известным нам до сих пор как Вилли Понд, "брыкался о берег" со своей обычной удивительной удачей, и толпа сосредоточилась вокруг него как персонажа более известного и более известного, чем любой другой, кто еще приезжал в Дедвуд.
- Я ставлю всю свою кучу на валета! - крикнул Дикий Билл, который выпил достаточно крепкого, чтобы быть готовым к чему угодно.
–Будь осторожен, Билл, будь осторожен! - раздался за его спиной тихий добрый голос.
Это был голос Вилли Понда.
-О, иди домой и занимайся своими делами. Я сегодня же разобью этот банк или умру на суде!-с вызовом воскликнул Билл.
-Ты умрешь раньше, чем сломаешь его!-пронзительно закричал резкий голос, и рыжеволосый техасец бросился вперед с поднятым охотничьим ножом и смертельно метнул его в сердце Билла, в то время как человек, которого мы так долго знали как Вилли Понда, закричал:
- Спасите, о, спасите моего мужа!
Но другая рука сжимала рукоять опускающегося ножа, и рука низкорослого, коренастого, остробрового головореза, выхватившего пистолет другой рукой, крикнула: Никто из живущих не сможет обмануть мою месть! Посмотри на этот шрам, Билл–ты пометил меня на всю жизнь, а теперь я пометил тебя на смерть!"
И пока он говорил, человек выстрелил, и смертельный выстрел пронзил сердце Дикого Билла.
Последний, поднявшись на ноги, пошатываясь, подошел к техасцу, который попытался высвободить руку с ножом из хватки настоящего убийцы и с диким смехом сорвал фальшивые волосы с головы техасца. Когда рулон женских волос потоком красоты рассыпался по ее плечам, Билл выдохнул:
- Джек Макколл, я благодарна тебе, хоть ты и убил меня. Дикий Билл не умрет от руки женщины!
Дрожь - и все кончено, насколько хватало жизни Дикого Билла.
Его настоящая жена молча плакала над его телом, а угрюмый и некоторое время молчаливый мнимый техасец стоял и смотрел на мертвое тело.
Затем она заговорила, обращаясь к Макколу:
-Негодяй, ты лишил меня возможности отомстить! ибо от моей руки должен был пасть тот человек. Нет зла, которое он мог бы сделать, ты можешь быть более горьким, чем то, что навело меня на его смертный след и заставило поклясться лишить его жизни.
- Два года назад молодой человек покинул ранчо недалеко от границы с Рио-Гранде с тысячей голов скота, которые были куплены у него, чтобы заплатить за доставку в Абилин, штат Канзас. Он был благороден, храбр, красив. Он был добр и правдив во всем. Он был единственной надеждой овдовевшей матери, настоящим кумиром любящей сестры, чья жизнь, казалось, была связана с его собственной. Он обещал, что, расставшись с теми, кого любил и кто так любил его, он поспешит назад с вырученными от продажи деньгами, а затем вместе с матерью и сестрой вернется на родину троих, в старую Северную усадьбу, где похоронены останки его отца, купит старое поместье и устроится в спокойной и счастливой жизни. Долго, с тревогой и молитвой ждали мать и сестра его возвращения. Неужели он пришел? Нет, но пришла душераздирающая весть, которая, как удар молнии, поразила эту мать-мою мать–мертвой! Дикий и отчаявшийся, я слышал это–слышал это.
–Сын, брат, который за всю свою жизнь не выпил ни капли крепкого напитка, который никогда не произносил клятвы и не поднимал руку на мужчину или женщину, был убит–убит без всякого повода, без малейшего шанса защитить свою жизнь, без предупреждения приготовиться к другому миру,–убит просто из распущенности. Там лежит тело того, кто это сделал. Неужели ты удивляешься, что через тело моей покойной матери, хоть я и была девочкой, я поклялась следовать до самой смерти за тем, кто убил моего брата? Я не виноват, что не сдержал своей клятвы. Я бы сделал это, если бы знал, что вы, его друзья, разорвете меня на куски, прежде чем его тело остынет."
- И поделом ему! - воскликнул старый шахтер, глаза которого потемнели от слез, пока Техаска рассказывала свою историю.
- А где Макколл? Его поступок был убийством! - воскликнул Сэм Чичестер.
- Он пошел по наклонной, но я пойду по его следу, и если в Монтане есть закон, он будет повешен, - сказал калифорниец Джо, который выскочил из дома, когда выяснилось, что убийца ускользнул в момент возбуждения.
Как хорошо Калифорния Джо сдержал свое обещание, история уже записала. Пройдя много утомительных миль по холмам и прериям, Маккол был наконец арестован, судим и осужден, а также по его собственному хвастовству, как свидетельство других, и он был повешен.
Но достаточно одного взгляда на нашу героиню, ибо такой рыжеволосый техасец есть.
С высокомерным вызовом она спросила:
-Разве я сделал что-нибудь такое, что требовало бы моего задержания здесь?
-Нет, - сказал капитан Джек, - слава Богу, что это не так. Если бы ты сделал то, что задумал, мы бы не очень хорошо судили женщину по закону Линча."
-Тогда я уйду, и мало найдется белых лиц, которых я увижу снова! - воскликнула она.
В следующий момент она потеряла сознание, а когда толпа следили, куда она пошла, она была замечена на угольно-черном коне, который стоял отсоединен перед дверью, и на нем она ехала с дикой скоростью улетает в сторону Северо-Запада, а оседлали но unridden Мустанг шел за ней.
Курс, который она выбрала, вел в те места, где Сидящий Бык, собравшись с силами, ожидал нападения солдат, идущих по его следу.
[КОНЕЦ.]
********
CHAPTER XIX.
"SAVE, OH, SAVE MY HUSBAND!"
"Safe and in port at last, as old Cale Durg used to say, when a scout was over and he was back in garrison."
This was the joyous exclamation of Captain Jack Crawford, as he turned to Sam Chichester when their party rode into the settlement at the Deadwood Mines in the Black Hills. Escorted nearly all the way by the cavalry they had so providentially met, they had been troubled no more by the Indians, and excepting the loss of some horses, and part of their "fit-out" and stores, had suffered nothing. Not a man had been hurt, and best of all, they came in sober, for the benzine had all gone with the lost packs, for it was heaviest on the mules, as it would have been on the men, had it not been host.
"I'm glad the trip is over. My temper never has been more tried," said Chichester. "The most of the men have had their own way, though when we started they promised on honor to obey me as captain. But honor is a scarce article with the majority of them. Now they're here, they'll go it with a looseness."
"You bet," was Crawford's sententious remark. "Wild Bill will be in his element. Look at the signs. Rum, faro, monte, all have a swing here, you can swear."
"Men, into line one minute, and then we part!" shouted Captain Chichester to his party.
For a wonder, with temptation on every side, the weary riders obeyed, and drew up in a straggling line to hear their leader's parting speech.
"Men, I promised to bring you here safely if I could, but to get all of you here that I could, any way. I've kept my promise we're here."
"Ay! Three cheers for Sam Chichester!" shouted Wild Bill.
The cheers were given, and Chichester said:
"Thank you, boys. Now do me one favor. You are here in a busy place, and I see by the sign that benzine is about as plenty as water. Touch it light, and do behave, yourselves, that my name will not be disgraced by any of Sam Chichester's crowd. Every man is his own master now, and must look out for himself. I wish you all good luck, and shall work hard for it myself."
The speech was over, and in a second the line melted away and every man was seeking quarters or pitching into the benzine shops.
Wild Bill would have been the first to go there, had not his companion, Willie Pond, said, in a low tone:
"Bill, please get quarters for you and me before you do anything else. You know what you have promised. Remember, if it had not been for me, neither you nor one of this party would ever have got here."
"You're right. But I'm so cussed dry!" muttered Bill. "You're right, I'll find housing for us two before a drop passes my lips."
And Bill rode on to the upper part of the town, as it might be called, where some men were putting up a new shanty, in fact, just putting the finishing touch on it by hanging a door.
"Will you sell that shebang?" asked Bill, of the man who seemed to be the head workman.
"Yes, if we get enough. We can build another. What will you give?"
"These two horses, and a century," said Bill, pointing to the animals ridden by himself and companion, and holding up a hundred-dollar bill which Pond had furnished him.
"O. K. The house is yours!" said the man. "Boys, put for timber, and we'll have another up by sunset."
Bill and his companion dismounted, removed their blankets, arms, and saddle-bags into the house, gave up the horses and were at home. It did not take long to settle there.
* * * * * * * * * * * * * * * *
Night had fallen on the town of Deadwood, but not the calm which generally comes with night where the laborer is but too glad to greet the hour of rest. Lights flashing through chinks in rude cabins, lights shimmering through canvas walls, songs, shouts, laughter, curses, and drunken yells made the place seem like a pandemonium on earth.
Almost every other structure, either tent, cabin, or more pretentious framed house, was either a saloon or gambling-hell, or both combined. And all these seemed full. The gulches, sinks, and claims that had been the scene of busy labor all the day were now deserted, and the gold just wrenched from the bowels of the earth was scattered on the gambling table, or poured into the drawer of the busy rumseller.
At this same hour, a man rode into the edge of the town on a noble black horse, leading a tired mustang. Both of these animals he staked out in a patch of grass, leaving the saddles on, and the bridles hanging to the saddle-bow of each. Then he placed his rifle against a tree near by, took the old cartridges out of a six-shooter and put in fresh ones. This done with the greatest deliberation, he pulled his slouch hat well over his face, entered the nearest saloon, threw down a silver dollar, and called for brandy.
A bottle and glass were set before him. He filled the glass to the brim, drank it off, and walked out.
"Here, you red-haired cuss, here!" cried the bar-keeper. "Here's a half comin' to you; we only charge half-price when it goes by wholesale!"
The joke fell useless, for the red-haired man had not remained to hear it.
In the largest hall in the place, a heavy gambling game was going on. There was roulette, faro, and monte, all at different points.
Before the faro-table there was the greatest gathering.
Wild Bill, furnished with money by the person known to us so far as Willie Pond, was "bucking against the bank" with, his usual wonderful luck, and the crowd centered around him as a character more noted and better known than any other who had yet come to Deadwood.
"I'll bet my whole pile on the jack!" shouted Wild Bill, who had taken enough strong drink to fit him for anything.
"Do be careful, Bill–do be careful!" said a low, kind voice just behind him.
It was that of Willie Pond.
"Oh, go home and mind your business. I'll break this bank to-night, or die in the trial!" cried Bill, defiantly.
"You'll die before you break it!" shrieked out a shrill, sharp voice, and the red-haired Texan sprang forward with an uplifted bowie-knife, and lunged with deadly aim at Bill's heart, even as the person we have so long known as Willie Pond shrieked out:
"Save, oh, save my husband!"
But another hand clutched the hilt of the descending knife and the hand of a short, thickset, beetle-browed desperado, was shouted, as he drew a pistol with his other hand:"Wild Bill is my game. No one living shall cheat me of my revenge! Look at this scar, Bill–you marked me for life and now I mark you for death!"
And even as he spoke, the man fired, and a death-shot pierced Wild Bill's heart.
The latter, who had risen to his feet, staggered toward the Texan, who struggled to free his knife-hand from the clutch of the real assassin, and with a wild laugh, tore the false hair from the Texan's head. As a roll of woman's hair came down in a flood of beauty over her shoulders, Bill gasped out:
"Jack McCall, I'm thankful to you, even though you've killed me. Wild Bill does not die by the hand of a woman!"
A shudder, and all was over, so far as Wild Bill's life went.
His real and true wife wept in silence over his body, while sullen, and for a time silent, the supposed Texan stood and gazed at the dead body.
Then she spoke, addressing McCall:
"Villain, you have robbed me of my revenge! for by my hand should that man have fallen. No wrong he could have done you can be more bitter than that which put me on his death-trail, and made me swear to take his life.
"Two years ago a young man left a ranch close to the Rio Grande border with a thousand head of cattle, which had been bought from him, to be paid for when delivered in Abilene, Kansas. He was noble, brave, handsome. He was good and true in all things. He was the only hope of a widowed mother, the very idol of a loving sister, whose life seemed linked with his. He promised when he left those he loved and who so loved him that he would hasten back with the proceeds of the sale, and then, with his mother and sister, he would return to the birthplace of the three, to the old Northern homestead, where his father's remains were buried, buy the old estate, and settle down to a quiet and a happy life. Long, anxiously, and prayerfully did that mother and sister wait for his return. Did he come? No; but the soul-blighting news came, which, like a thunderbolt, struck that mother–my mother–dead! Wild and despairing, I heard it–heard this.
"The son, the brother, who never used a drop of strong drink in all his life; who never uttered an oath, or raised a hand in unkindness to man or woman, had been murdered–killed without provocation–no chance to defend his life, no warning to prepare for another world–shot down in mere wantonness. There lies the body of him who did it. Do you wonder that, over my dead mother's body, girl though I was, I swore to follow to the death him who killed my brother? It is not my fault that I have not kept my oath. I would have done it had I known that you, his friends, would have torn me limb from limb before his body was cold."
"And served him right!" said an old miner, whose eyes were dimmed with moisture while the Texan girl told her story.
"Where is McCall? His act was murder," cried Sam Chichester.
"He has sloped, but I'll take his trail, and if there is law in Montana he shall hang," said California Joe, who bounded from the house, when it was discovered that the murderer had slipped away in the moment of excitement.
How well California Joe kept his promise, history has already recorded. Followed over many a weary mile of hill and prairie, McCall was finally arrested, tried and convicted, as well by his own boast as the evidence of others, and he was hanged.
But one glance at our heroine, for such the red-haired Texan is.
With a look of haughty defiance, she asked:
"Have I done aught that requires my detention here?"
"No," said Captain Jack; "thank Heaven you have not. We'd make a poor fist at trying a woman by Lynch law, if you had done what you meant to."
"Then I go, and few will be the white faces I ever see again!" she cried.
The next moment she passed out, and as the crowd followed to see whither she went, she was seen to spring on a coal-black horse which stood unhitched before the door, and on it she rode at wild speed away toward the north-west, while a saddled but unridden mustang followed close behind her.
The course she took led toward the regions where Sitting Bull, in force, awaited the attack of the soldiers then on his trail.
[THE END.]