В одном королевстве, где то в центре старой Европы, жила была принцесса. Раньше она была забавной девочкой, и мать с отцом не могли на нее налюбоваться. У нее были любые игрушки, игры, и даже настоящий маленький пони. Со временем принцесса выросла и превратилась в красивую молодую девушку. Платья у нее всегда были самыми модными и доставлялись прямо из Парижа. Туфельки шили в Италии, а из Германии прислали замечательную кожаную курточку со стразами из бриллиантов и блестящими медными пуговицами. Курточку она надевала для верховой езды, а также у нее были красные кожаные брюки. Тогда не было принято дамам ходить в брюках, но принцесса ввела такую моду и все фрейлины и девушки в лучших домах королевства последовали за ней.
И вот, она вошла в такой возраст, когда нужно было искать себе пару. Многие принцы приезжали к ней свататься, но всем она давала отказ. Основным ее требованием было то, что каждый новый кандидат должен был привезти голову дракона. Получив задание, они исчезали, и ни один из них не вернулся. Может быть, их всех съел дракон, но, скорей всего, они просто струсили и поехали искать более сговорчивых невест.
И вот, в один прекрасный день, к ней приехал принц Ланцелот. Он был красив лицом, физически очень силен и ловок. Когда он услышал о таком требовании принцессы, он развернулся и поехал в горы за головой дракона. Старые люди, которые еще помнили, как дракон прилетал и сжигал целые деревни, указали ему на дымящуюся гору вдалеке, на самом горизонте. Она была самая большая, и возвышалась над горной грядой, как пастух на лошади возвышается над стадом овец.
Долго ли, коротко ли – доехал принц до горы. На вершину он добрался с трудом, поскольку конь завез его лишь чуть выше подножия горы. Дальше склоны стали крутыми, и конь отказался идти. Ланцелот слез с коня, и продолжить свой путь пешком. Дорога становилась все круче и круче, и обувь принца принялась проскальзывать по камням. Тогда он сел, снял две пластины со своих лат, согнул их и привязал к своим сапогам. Получилось что-то вроде кошачьих когтей. Благодаря своему изобретению он смог карабкаться почти по отвесным склонам, по которым отваживались скакать лишь горные козлы.
Постепенно принц добрался до вершины. Подойдя ближе, он увидел громадную воронку на самой вершине, из которой поднимался смрадный дым. Тогда принц снял свою сорочку, обмотал ею рот и нос, чтобы получилось нечто вроде повязки. Смочил ее водой из фляги. После чего дышать стало легче, и он продолжил свой путь вниз по кратеру. По совету старцев он взял с собой длинную веревку, и, дойдя до края пропасти, он обмотался веревкой вокруг пояса, другой конец привязал к огромному камню, и стал спускаться дальше.
Когда он достиг дна, он увидел, что это была огромная пещера с отверстием вверху. В ней разлегся огромный дракон, который спал, и из его пасти поднимался смрадный дым.
Принц хотел было подобраться поближе, чтобы отсечь дракону голову, но тут один глаз чудовища размером с колесо телеги открылся и с любопытством посмотрел на принца.
- Что ты затеял, несчастный? Раздался громогласный голос, от которого задрожали стены пещеры.
- Я пришел отрубить тебе голову! Без этого я не могу жениться! – отчеканил принц.
- Интересное кино, - сказал дракон, - неужели, для того, чтобы просто жениться, надо кому-то постороннему отсечь голову?
- Это приказ принцессы! – отвечал принц
- Она, что – твоя королева? Или начальница? Ты не думаешь, что за такие дела может последовать расплата, и никакая принцесса, или даже ее отец, король – тебя не спасет от наказания? А оно будет очень жестоким!
- Просьба принцессы – приказ для меня!
- Ты хочешь сразу стать подкаблучником?
- Что это значит?
- Что выполнив одну просьбу, ты дальше будешь пытаться ей угодить во всем, и дальнейшие просьбы-приказы будут сыпаться на тебя, как из рога изобилия. Тем более, что моя голова ей абсолютно не нужна. Из нее нельзя даже приготовить сколь-нибудь приличное блюдо.
- Нет, я об этом не думал. Мой разум затуманен любовью к принцессе.
- Она тебя просто использует, родной! Ей даже наплевать, что я могу тебя просто съесть, как сделал это с остальными принцами. Но сейчас я сыт, а переедать мне запретил мой доктор. Так что живи пока. Но я могу дать тебе мудрый совет. Потому, что драконы – самые древние и самые мудрые существа в нашем мире.
- Хорошо, дай мне совет!
- Вот, выпей пока этот напиток! Он прочистит тебе мозги! – и дракон поднес принцу кубок изумительной работы, с драгоценными каменьями и филигранной резьбой, наполненный темной жидкостью, напоминающей кровь.
- Что это?
- Пей, не бойся. Тебе уже поздно бояться, раз ты забрался в мою пещеру.
Принц припал губами к кубку, и отхлебнул темной красной жидкости.
- Это вино! – вскрикнул он, - Но очень хорошее, я такое никогда не пробовал.
- Вот, видишь, всегда слушайся меня, и будешь счастлив.
- И впрямь, господин дракон – моя голова как будто прояснилась, а с глаз спала пелена.
- Вот, теперь тебе надо еще раз поставить перед собой задачу. Хочешь принцессу? Есть масса способов, как это сделать. Я расскажу тебе о самых простых. Но тебе еще нужно будет научиться кое-чему, поэтому ты должен остаться у меня, хотя бы на неделю-другую. Можешь остаться?
- Я не думаю, что меня будут ждать вскоре. Вероятно, в замке короля решат, что я пал смертью храбрых. Или, наоборот, струсил. Так что время у меня есть.
- Ну вот, оставайся. У меня есть отличная гостевая комната со всеми удобствами. Извини, только вайфая у меня в пещере нет.
- А что это такое?
- Ой, извини, ты еще не знаешь, что это. Это из будущего, лет этак через пятьсот-шестьсот. Ничего, без него гораздо лучше. А то все виртуалы-виртуалы! – и дракон противно затрясся хриплым смехом. – Да, ты будешь изучать поэзию, сочинять музыку, играть на музыкальных инструментах, владеть кистью. Еще тебе надо будет освоить, как повесить меч на стену замка, как вычистить кладовки – это надо обязательно, но позже, когда ты завоюешь сердце принцессы. Просто тебе надо будет постоянно делать что-то, что будет приводить ее в восхищение. Не надо в первый день выкладывать все свои способности. И тогда она будет твоей навсегда. Если ты сам этого захочешь.
Прошло две недели. Принц научился слагать поэмы, играть на лютне и флейте, писать маслом и акварелью. А также освоил азы столярного и слесарного дела. Даже научился пришивать белые воротнички к своей униформе. После чего он распрощался с драконом.
Дорога назад показалась быстрее, чем дорога к пещере дракона. И, наконец, принц предстал перед принцессой. Он встал на одно колено, и прочел ей красивую поэму, которую сочинил по дороге. В которой рассказывалось, как он добрался до дракона, и как отсек ему голову. А потом продолжил свой рассказ в форме песни, подыгрывая себе на лютне.
- Принц, но где же голова дракона? Это, конечно ,все очень интересно, и стихи красивые – но где голова?
- Принцесса, она такая тяжелая, что я не смог довезти ее один. Если это так важно, я вернусь и привезу ее тебе.
- Хорошо, возвращайся и привези. Без нее условие не будет выполнено. И я опять останусь одна.
Принц вышел за ворота замка короля.
- Да, черт возьми, плохо дело. Она ведь такая упрямая! На что ей голова? Хотя, на что мне голова? Думай, принц, думай лучше! – сказал принц и задумался.
После чего он развернул коня и помчался в один удел королевства. Где жил старый чучельник по имени Жан.
- Случай, :Жан, мне срочно нужна голова дракона! – с порога закричал он мастеру.
- Привози дракона – сделаю тебе голову! – невозмутимо ответил Жан.
- Да нет! Ты меня не понял. Тебе все равно, что делать? Мне нужна имитация головы дракона. Сшей ее из чего нибудь, что есть под рукой. Я заплачу с лихвой, не волнуйся.
- Ха, хорошая идея! Можно заработать. Ладно, давай так. Привези мне пару лосей, шесть волков, одного горного козла – тура, пять лисиц и шесть зайцев. Я сошью тебе голову дракона. И еще пригласи опытного столяра. Мне нужно, чтобы он вытесал из дерева череп дракона, который я буду обшивать кожей и мехом.
Сказано – сделано. Принц привез чучельнику все, что он просил. И пригласил опытного столяра, который топором мог вытесать из дерева все, что только можно. Даже крылатого коня Пегаса. Или дракона с крыльями.
Через неделю принц заехал к Чучельнику. Перед ним лежала громадная голова дракона. Почти неотличимая от настоящей. Глаза из красного стекла были прикрыты огромными веками, опушенными густыми ресницами.
- Смотри принц – вот клыки, вырезаны из настоящей мамонтовой кости. У меня она была, поэтому я тебя за ней не посылал. А в остальном – дракон, как он есть. Только не живой.
Принц нанял крестьянина с большой телегой, запряженной двумя огромными волами, пять мужиков погрузили голову и он поехал в замок короля.
- Ну, что, принц – привез голову? – с порога замка поинтересовалась принцесса.
- О да, моя принцесса – вот, выйди во двор, посмотри! – ответил принц.
- Ого, такая громадная! Немудрено, что ты сразу не смог ее доставить в замок.
- Я прибью ее к стене каминного зала. Если она там поместится! – сказал принц.
- Отлично! – пропела принцесса! – Теперь ты – мой! Папенька разрешит нам жениться!
Сыграли свадьбу. В большом каминном зале, где происходило мероприятие, на стене напротив камина висела огромная голова дракона.
Потом, после свадьбы, принц каждый день радовал свою молодую жену каким-нибудь своим умением. Он и сочинял красивые баллады, которые исполнял на лютне и флейте, и рыцарские поэмы, воспевал в них красоту родной земли, смелость и отвагу рыцарей, мудрость короля, красоту принцессы. А на другой день брался за кисть, и писал портреты своей жены, качающей крошечную дочку, завернутую в кружева и перевязанную красивыми бантами. А когда совсем смеркалось, зажигали камин и свечи. Принцесса сидела и задумчиво смотрела на пламя потрескивающих поленьев. А в окно смотрел большой красный глаз настоящего дракона, который пробирался в замок, и подглядывал за молодоженами. Он любовался на свое изображение на стене зала, на принцессу, и на ее верного мужа, которому хватило ума не последовать прямо ее совету. С тех пор люди стали говорить: «Послушай женщину, и сделай наоборот!»