– Клим, а Клим, расскажи историю, – Рита потянула меня за руку и смешно надула пухлые губки.
– Так я рассказывал уже.
– Да нет, это вчера было, а сегодня Димка и Варя пришли, – не унималась девочка.
Рыжие непослушные волосы девчонки стянуты в две тугие косички. На вздёрнутом носу россыпь веснушек. Непоседа у меня дочка, ей уже десять. Друзей привела, и чего она им сочинила. Дима старше Риты на два года. Устроился по-хозяйски на мягком матрасе, поджал под себя ноги, плед клетчатый натянул на коленки. Его девятилетняя сестра, маленькая тихоня, не отставала от братишки, ходила хвостиком за ним, и теперь примостилась рядышком.
– Устал я, Маргарита, – уронил я. – И действительно, спать уже пора. Завтра на смену, рано вставать.
– Ну, Клим, я просто не умею так интересно рассказывать, как ты.
«Вот маленькая подлиза», – улыбнулся про себя я, подбросил в печку брикет из сушёных водорослей и скрестил руки на груди.
– Тогда неси отвара, будем чай пить.
Ритка захлопала в ладоши, а потом выскочила из каюты. Звук топота маленьких ножек в огромных ботинках раздавался по коридору отсека. Судно тихо покачивалось на волнах, мы давно привыкли к качке. Корабль стал нашим домом, огромным городом на воде.
Девочка вернулась, держа в руках чайник, бойко разлила отвар по чашкам. Напиток напоминал вкус болотной травы. Я вдруг подумал, что почти забыл вкус чая, сейчас его было очень сложно найти. Его выращивали на плавучих плантациях, и доступен он был лишь избранным. Дети уселись напротив меня, сжали в руках кружки. Огонь в печке потрескивал, а я прикрутил лампадку, приглушая свет, и начал рассказ.
– Много-много лет назад, когда на Земле была суша и пять огромных континентов…
– А что такое континенты? – прервала только начавшийся рассказ Варя.
– Это огромные участки суши в океане, – терпеливо ответил я.
– Разве такое возможно? – округлил глаза Димка.
Я кивнул и продолжил:
– Люди жили на Земле, а не на воде, как сегодня, и корабли использовали, чтобы путешествовать от одного края суши к другому. После катастрофы, всем вам известно о всемирном Потопе, не осталось ни единого клочка земли и даже острова.
– А потоп из-за потепления произошёл? – снова прервала Варя меня, тут уже вступилась Рита. Она нахмурила бровки и строго посмотрела на девочку.
– Будешь перебивать всё время, Клим не станет рассказывать. Ведь так?
– Так, – согласился я, загадочно улыбаясь. – Спаслись немногие. Огромные корабли стали нашим пристанищем. Люди, что уцелели, помогали выжившим. Уцелевшие после потопа дрейфовали на плотах и лодках, искали землю. Никто не понимал, что вся суша скрылась под водой. Ещё до потопа создавали платформы-фермы, корабли-теплицы. Нам было непонятно для чего это нужно. Наверняка учёные готовились к Армагеддону. Кому-то повезло оказаться на корабле. Мы всегда надеялись, что наконец-то придёт спасение. Однако у смерти на наш счёт были свои планы. Шторма топили корабли, разбивали их о рифы. Суда терпели крушение, с одного такого нас подобрали моряки. Мне было десять, как сейчас Маргарите. Отец и старший брат погибли. Нам повезло, что мы с мамой оказались в спасательной шлюпке. Всего нас было двенадцать.
Шторм, наконец, успокоился. Мама сжимала меня в объятиях, а я гладил её холодные руки, старался не заплакать, вспоминая, как говорил отец: «Мужчины не плачут, сынок. Оставь это право женщинам».
В сером тумане наша лодка двигалась наугад. У нас не было ни компаса, ни рации. Холод пробирал до костей, и мы кутались в одеяла. Нас было слишком много. Я думал, что мы замёрзнем, превратимся в сосульки. Мама всё утешала, что нас обязательно спасут, но вокруг только солёная вода, холод и безмолвие. В лодке провизии было на один день, и мы растягивали её, съедая в день по маленькому кусочку и делая несколько глотков воды.
Через неделю, измождённые, обессилевшие, мы лежали на дне шлюпки, смирились с приходом смерти и ждали. На что мы надеялись, я тогда ещё не понимал. Вода кругом, а не напьёшься, не утолишь жажду. Солёные брызги поднимаются кисеёй от волн, и помню, так пить хочется. Мама укрыла меня пальто, сняла с себя ночью. Я согрелся и заснул, свернувшись клубком. Проснулся, вижу, спят все, не знал, что несколько человек уже умерли. Туман немного рассеялся, и вдали показалась земля. Я обрадовался, начал тормошить маму, а сам смотрю вдаль, видя приближающийся остров. Зуб на зуб не попадал от холодного ветра. Кричал и махал руками.
Нет, это был не остров. Это была огромная черепаха! Настолько она оказалась большой, что могла бы с лёгкостью раздавить шлюпку. Слово гора, она плыла медленно и смотрела по сторонам. Кожа у черепахи серого цвета, я видел раньше маленьких, в аквариуме, но эта была настоящим колоссом. Глаза её сверкали, как драгоценные камни и казались волшебными, я даже раскрыл рот от удивления.
Самое невероятное, что на месте панциря у неё был небольшой городок, такие селения ещё называли раньше посёлками. Несколько аккуратных домиков, выкрашенных в белый, голубой и розовый цвета. Они походили на кукольные. Ещё я заметил небольшое стадо белоснежных овец, пасущееся на зелёной траве, и людей, которые ухаживали за ними. Потом увидел девочку с длинными тёмными волосами, она как будто видела нашу лодку и наблюдала издали. На ней было белое платье, оно доходило до щиколоток, а на голове сверкала диадема. Свет её казался чем-то нереальным в свинцовом воздухе наполненным моросью. Я сразу подумал, что наверняка она принцесса.
– Точно-точно! – вставила Варя и захлопала от восхищения в ладоши.
– Я смотрел во все глаза и продолжал тянуть маму за руку. Звал её, пока не обернулся, чтобы сказать: «Мама, глянь, там черепаший остров, там есть дома, люди, и мы можем причалить туда»!
Голова мамы безвольно упала на грудь. Волосы, потускневшие и серые, прилипли к вискам. Кожа сделалась восковой, натянулась на скулах. Я склонился над матерью, и не верил, что она ещё спит, тряс её за плечи и звал: «Мамочка, проснись! Там остров! Мы ведь можем спастись»…
Я вздрогнул от прикосновения чьей-то руки. Обернулся. Парень, что спасся с маленькой сестрёнкой, смотрел на меня и качал головой. Его звали Никитой, да, именно так. Губы его шевелились, но я ничего не мог расслышать. Взгляд какой-то жуткий у него, на грани безумия. Он говорил о маме, а я показывал в сторону и всё твердил о черепашьем острове.
Мама умерла. Я не знаю отчего, наверное, от переохлаждения. За эту ночь из двенадцати человек нас осталось восемь. Никто кроме меня не видел огромную черепаху. Даже Никита, а ведь он стоял возле меня и мог разглядеть её. Помню, когда пришло первое осознание гибели мамы, я начал всем рассказывать о черепашьем острове. Он исчез. Как будто его никогда и не было. Потом я плакал, беззвучно, смотрел на маму, ощущая, как в животе разрасталась пустота
К вечеру мы увидели судно. Силы кричать и звать на помощь не осталось. Нас заметили и подняли на борт. Тела умерших завернули в мешковину и, привязав к ним груз, опустили в воду. Океан забрал последнего родного человека. В то время я ненавидел его, плохо спал, кричал во сне. Но время, как говорится, лечит.
Я рассказывал всем о черепашьем острове, но никто не верил мне. Обидно, когда ты говоришь правду, а на тебя смотрят, как на сумасшедшего. Крутят у виска, смеются. Вот я и перестал что-либо кому-то доказывать. Верил, что как только смогу, то отправлюсь на поиски острова. Наверняка там уже огромный город построили, а может, и не один.
Мечта оставалась мечтою, время шло и было беспощадно. Я терял друзей, когда на борту разразилась эпидемия тифа, учился драться, стрелять, изучал устройство корабля. Мы латали и перестраивали судно, учились жить по-новому, в мире, где кругом вода.
Однажды к нашей посудине причалил другой корабль. Мы удивились, как замечательно он был устроен. Это был настоящий город. Дома и улицы, парки и скверы, освещение. Тогда мне только что исполнилось двадцать лет, я много не знал и не умел, поэтому с жадностью впитывал новые знания. Старший Помощник капитана – Зверев, сказал, что я способный парень, и взял меня на судно. Пообещал показать новые просторы и отправиться, нет, вы не поверите, к черепашьим островам. Помню, что я так и открыл рот. Столько лет меня считали выдумщиком, и я свыкся с мыслью, что огромная черепаха – плавучий город, мне попусту привиделась.
Старпом рассказывал, что как-то их корабль заплыл в воды, где раньше был материк Австралия. Шторма там бывали чрезвычайно редко, ясная погода и тепло, отличная рыбалка и улов морских водорослей. Там моряки и увидели несколько черепах, на панцирях которых стояли города, или небольшие посёлки, плантации, леса и поля. Подплыть ближе не удавалось, поднимающаяся волна отбрасывала судно, не пуская в заповедную акваторию. Тогда капитан приказал спустить с корабля шлюпку с пятью моряками. Преодолевая появившийся вал, шлюп оказался в водах черепашьих островов. «Мы прождали до самого вечера. Никто не вернулся. Утром острова исчезли, словно их здесь никогда и не было», – рассказывал старпом. Он был разочарован, но не оставил надежду вернуться в южные воды.
Сейчас океаны не называют Тихим, Атлантическим, сейчас воды кличут иначе – Северные да Южные. Всё изменилось, как и мы с вами. На новом судне я встретил твою маму, мы полюбили друг друга и были очень счастливы. Смерть забрала её слишком рано, она даже не увидела тебя, когда ты родилась. Мама была очень красивой, доброй, и я до сих пор помню её.
Дальше вам известна история, прошло двадцать лет, и вот теперь не корабли, а плавучие города бороздят океан.
Я замолчал, а Рита грустно вздохнула. Она всякий раз расстраивалась, когда я заканчивал эту историю. Рассказывал я её уже несколько раз, вспоминал детали, что раньше забывал добавить, но не приукрашивал и не скрывал всё, что случилось со мной.
– Клим, а далеко до этих черепаховых островов? – спросил Димка.
Я пожал плечами и ничего не ответил. Теперь и сам не знал, где искать их.
– Наверное, и вправду сказки всё это, – вздохнул я. Шумно глотнул отвара и, подмигнув Ритке, мотнул головой в сторону выхода, давая понять, что пора выпроваживать гостей и спать.
Дочка немного насупилась, но потом из-под длинных ресниц малышки я увидел весёлые глазки-бесенята. Тоже мне, сказочника нашла. Я глянул на часы. Спать пора, завтра у меня смена на мостике, зевнул и растянулся на старом матрасе.
Гости ушли. Сон пришёл быстро. Он был ярким, наполненным образами и сочными красками. Черепашьи острова! Я старался не думать о чуде, увиденном в юности. Потом мне приснилась Ольга, она была жива, она ждала меня, а я всё никак не мог прикоснуться к ней. Во сне память всегда возвращалась, показывала картинки, оставляя наутро послевкусие горечи.
Подъём в пять утра. Вскочил с постели, сунул солёную галету в рот, чай решил выпить на мостике. Ритка спала, свернувшись калачиком. Я поправил одеяло, коснулся лба девочки. Вспомнил её мать, которая была дорога мне, но умерла, так и не увидев дочь.
Поднимался к лифту и размышлял, какой подарок выбрать дочке, завтра у неё день рождения, и хотелось сделать сюрприз.
– Клим, чего возишься! – крикнул Миха, моторист, чуть не налетевший на меня. Перемазанный машинным маслом, злой как чёрт, он тащил ящик с инструментами.
– Я на смену…
– Не слышал сигнала?! Движок главный заглох, не можем завести!
– Не слышал, – ответил я сконфуженно. Покачал головой, понимая, что дела плохи. От двигателя зависело многое для жизни на корабле. С топливом давно уже были проблемы. После Потопа его становилось всё меньше. Действующих платформ по добыче нефти по пальцам пересчитать. Вокруг них вырастали плавучие города, управлялись они в основном бандами головорезов. Они называли себя «нефтяниками», их пираты на лёгких ботах нападали на небольшие суда. Грабили, убивали слабых – стариков и раненых, молодых мужчин забирали в рабство, а женщин меняли, как товар, на оружие и другие «ценности». Главный бензиновый город назывался Платформа. Клим был уверен, что капитан старался держаться от него подальше. По его словам, топливо закупали через посредников, с которыми был уговор. Деньги сейчас были не в ходу и считались цветной бумагой, их эпоха закончилась, как мировую экономику «смыл» Потоп.
– Эй, Клим, да проснись же! – крикнул мне в ухо Миха, красный от волнения, на лбу капельки пота. – Беги на мостик, в любой момент электричество может отключиться. Генератор работает на последнем издыхании!
Мысль, что город-корабль станет городом-призраком, царапнула сознание. Я понёсся по винтовым лесенкам для технического персонала. До мостика ещё три этажа. Бежал я резво, слыша, как шаги гулко отдаются в коридоре. Здесь было всё из металла, древние стены ещё допотопного времени. Чуть не налетел на старпома, взъерошенный и потный, он выскочил из рубки.
– А, ты здесь, Клим? Миху видел?!
– Да, говорит, движок встал.
– Чёрт побери! Бригаду механиков вызвать! – крикнул он радисту Серёге. Радист по внутренней связи объявил о срочном сборе спецов.
– Что происходит? – спросил я. В душе нарастала тревога. Рита одна в каюте, правда, там были свечи, в печку кинул, как проснулся, брикет сухих водорослей. Если станет темно, девочка испугается не на шутку.
– Ночью смена Иванова была. Капитан заболел, помощник вызвал меня по рации, говорил, на приборной панели стрелки сошли с ума, а потом ход двигателя остановился. Дежурная команда не справилась…
Внезапный толчок опрокинул меня на пол, я рухнул на Зверева. Под ногами завибрировало, и мы услышали грохот и скрежет. Корабль затрясло, ужас от мысли, как там Рита, заставил меня броситься к лестнице вниз. Я обернулся, глядя на старпома, ринулся к нему, помог подняться.
Свет померкнул, стало темно, хоть глаз выколи. Я нащупал фонарь, который висел на поясе, и чуть было не упал, запнувшись за ступени.
Яркий луч разрезал тьму, Зверев осветил лестницу. Мы поднимались на мостик, в голове стучали панические мысли. Их было много, но в тот момент я и представить не мог, что случилось на корабле.
На мостике царила неразбериха, свет от фонарей вспыхивал и гас. Шум, возня и крики заставили нас со Зверевым остановиться.
– Что там творится? – шёпотом спросил я.
– Не нравится мне это, Клим.
– Ты думаешь о том же? О захвате судна?!
– Не знаю, но головорезы здесь.
– Оповести наших! – прошипел я, – пусть команда охраны бежит на мостик…
Зверев включил рацию, настраивал канал охраны. Тишина и потрескивание. Никто не ответил.
– Чёрт, что там происходит?!
Сердце моё стучало быстро, казалось, оно выпрыгнет из груди, капли пота выступили на лбу.
Мы погасили фонари и прислушались. На мостике хозяйничали чужие, по крикам и словечкам я понял – это нефтяники. «Что им понадобилось здесь? Что можно было украсть в нашем городе»?
– Старпом, почему боевая группа не на месте?
– Не знаю. Рация молчит. Что-то случилось.
– Я это понял. Что на корабле есть такое, о чём я не знаю? – почему-то спросил я. – Что нефтяникам нужно здесь?
– Чего уж скрывать теперь, – нехотя ответил Зверев. – Капитан не зря никому не говорил о том, что мы отыскали путь к черепашьим островам.
– Так это что, карта? Или…
– Нет. Дьявол, – он потянул меня за собой. – Сейчас здесь опасно, и, как бы это объяснить по-быстрому… – он задумался на минуту. Я ждал, не понимая, о чём шла речь. – Мы не стали говорить всем, понимаешь. Не хотели вселять надежду, что ли. Один из искателей нашёл странную вещь. Мы ж думали, Черепахи появились после мутации, но всё не так просто, нет, они пришли из другого мира. Капитан отправился туда.
– Но как?
– Артефакт, всё дело в нём. Дельфин нашёл его. Привёз сюда. Ещё в прошлом месяце он отправился по координатам в плавание. О его решении знало несколько человек. В себе и в капитане я уверен, сам понимаешь, но вот второй помощник и его команда… Они собирали бот Дельфина в путь. Они могли сдать его нефтяникам.
– Что же это за штука? – настойчиво спрашивал я.
– Волшебный камень, который открывает портал.
– Сказки, – усмехнулся я.
– Черепахи, говорят, всего лишь посланники, исследователи, пришедшие из другого мира, - невозмутимо продолжил старпом. – Он был там. Сейчас рассказывать нет времени.
Зверев снова заглянул в проём, откуда было видно, что происходит на мостике.
– А капитан? – спросил я.
– Что капитан? Он воспользовался артефактом и отправился туда.
– Куда?
– В тот мир с черепахами…
– Бросил судно на произвол судьбы?!
– Кто ж знал…
Разговор прервал смешок одного из головорезов, который шёл в нашу сторону. Нас заметили. Зверев толкнул меня к стене и прошипел, чтобы я убирался.
– Тебе надо предупредить капитана. Держи, вот ключ от его каюты. Беги туда и, расскажи ему о захвате судна.
– А вы?
– Ничего со мной не случится!
Я не стал задавать вопросов, зная, что старпому не поздоровится, но и один я не справлюсь с бандой, разгуливающей на мостике. Не удивился бы, узнав, что поломка движка дело рук головорезов, и что на корабле были их люди.
Мысленно представив устройство верхней палубы, где находились системы управления кораблём, я вспоминал, где каюта капитана. В темноте искать сложно, свет фонаря мог выдать моё присутствие. Тьма. Кругом тьма, и даже дышать стало трудно, лёгкие сдавило, как будто воздуха не хватало. Не паниковать, приказал я себе. Прислушался, старался идти тихо, чтобы не выдать себя шагами. Получалось плохо, пробирался наощупь. Проверив на поясе пистолет и нож, кивнул себе. Включил с опаской фонарь. Луч рассёк мрак. Я двигался в правильном направлении. Погасил свет. В висках пульсировало, до каюты капитана недалеко, прошёл двадцать шагов, свернул налево. Услышал возню и осторожно свернул в сторону. Так и подмывало включить фонарь. Голоса. Возня какая-то. Я узнал голос радиста Серёги, нажал на кнопку, свет брызнул в глаза головорезу, который скрутил парня и тащил за собой.
Бандит обернулся. Сволочь, на лице очки с прибором ночного видения. Свет ослепил его, и, воспользовавшись секундной заминкой, я вломил ему в татуированную морду. Хорошо, на руках перчатки, ударил по зубам, и боль вцепилась в костяшки. Нефтяник отлетел в сторону и головой ударился о стену. Я знал – грохот и вопли привлекут его дружков. «Как Сергей попал сюда, он же был в рубке»? – пронеслось в голове.
– Серый, беги! – крикнул, наверное, слишком громко, потому что услышал приближающийся звук топота ног. Схватил Серёгу за шиворот, притянул к себе и выключил фонарь, прижавшись к стене. Ещё двадцать шагов, и мы на месте.
– Шевели копытами, – прошипел ему в ухо. Темнота снова стала нашим союзником. Я не отпускал руку Серого и тянул его за собой, мысленно считая шаги.
Когда вспыхнул свет, мы вжались в стену. Нефтяники искали нас, прощупывали отблесками фонарей длинный коридор. Ругались и чертыхались, а мы скрылись за выступом вентиляционной шахты, это спасло нас. В бликах света я увидел нужную дверь. Вытащил из нагрудного кармана ключ, что дал мне старпом и вставил в замок.
Мы втиснулись внутрь, пахнуло сыростью, я повернул внутренний замок и, врубив фонарь, осветил каюту. У меня созрели вопросы:
– Где же Кэп, говорят, он заболел, – усмехнулся Серёга.
– Говорят, – сухо ответил я.
– Тебя Зверев отправил сюда?
Я кивнул. Радист хохотнул и покачал головой:
– Это так важно? – усмехнулся Сергей.
– Всё артефакт ищет.
– Чего?
– Артефакт.
Пистолет я выхватил стремительно, Серёга даже не успел глазом моргнуть и примиряюще поднял вверх руки:
– Клим, ты чего, не дури, я ж просто…
Я спиной чувствовал, что Серёге что-то известно, вот что-то мне говорило об этом – бегающий взгляд, облизывание тонких губ, дёрганая улыбка.
– Говори, что ты знаешь? – я направил на него пушку.
– Ты дебил, что ли?
– Говори, что тут творится, пока я добрый.
Я старался не выдать волнения в голосе. Оружие было у меня, и я владел ситуацией, но сейчас подумал о женщинах, детях, о Рите, они все были беззащитны перед нефтяниками и их бандой.
Серёга рассмеялся, а я вместо того чтобы выстрелить, вмазал ему да так, что радист завопил и упал на жопу. Улыбка сползла с рыхлого лица. Он матерился и искал глазами, чем защититься.
– Ты сообщил нефтяникам об артефакте? Ведь ты был в команде старпома и собирал Дельфина в поход.
– Ну, я, – выкрикнул Серый, – доволен, сука?!
– Зачем? – я держал его на мушке. – Ты предал нас, они же людей убивать начнут. Как они обезоружили охрану?
– В камбузе снотворное подмешали в завтрак.
– Ты подписал всем нам смертный приговор!
– Плевать, из-за этой шайки я брата потерял!
– Ой, давай сейчас не будем ворошить бабушкины тряпки! Я пристрелю тебя и дождусь возвращения капитана. Хочешь жить, помоги, или отправлю тебя на корм рыбам.
Сергей щурился от света фонаря, я заметил тень раскаяния на его лице, или мне хотелось видеть это.
– Ладно. Всё равно нефтяники послали бы меня. Я честно хотел, чтобы капитан ответил за всё.
– За что?
– А откуда, ты думал, у нас топлива столько?! Судно давно снялось с якоря и идёт к южному полюсу. Капитан всё о своей мечте говорил, о том, что наш город помогал людям, что мы спасали несчастных. Враньё!
– Да, брось, – поморщился я, не веря радисту и его напрасным обвинениям.
– Это, может, когда тебя подобрали, Клим, у капитана и были другие мысли. Может, он тогда людям помогать хотел, а когда жить захочешь, и не так раскорячишься. Народа много слишком стало, расплодились, так сказать. Кто их считать будет. Мрут, как мухи, от болезней и голода, особо те, кто в этажах трюма. Так вот, Кэп решил договор с нефтяниками заключить. Отправлял им тех, кого считал ненужным балластом. Как и моего брата! – Серёга со злостью зыркнул на меня и сплюнул на пол. – А ты, Клим, не думал, почему Ольга умерла? И умерла ли? Тело-то где? Ты видел его?
Я похолодел. Слова радиста имели под собой почву. Воспоминания о смерти Ольги, матери Риты, странным образом были размытыми и далёкими. Прошло десять лет. Мне сказали, что она умерла, и вручили пищащий свёрток – Ритку, маленький тёплый комочек, нуждающийся в заботе.
– Слышь, Клим, ты ему верил потому, что старпом твой друг, но он заодно с ним, он обо всём знал. Говорил, что пощадили тебя, потому что ты парень смышлёный и на корабле пригодился. А вот артефакт вещица занятная – открывает портал, но чтобы свободно перемещаться, необходимо правильно собрать его. Пока капитан уходил в другое пространство на несколько часов. И по словам старпома не получается у Кэпа соединить эти две части. Я б на твоём месте забрал второй камень, он где-то здесь, и встретил старого пройдоху, как положено, – Серёга потряс в воздухе кулаком.
– Это всё лирика, но зачем корабль сдавать нефтяникам. Они ж тут всех перережут?
– Не всех, им только волшебный камень нужен и путь к черепашьим островам. Я не говорил о другом мире. Я всё продумал, Клим. Мы убьём двух зайцев. Капитан ответит за преступления, власть поменяется здесь, а нефтяники отправятся по порталу к черепахам и не вернутся обратно. Представляешь, целая армия этих уродов останется по ту сторону. Там им быстро зубы «пересчитают». Дельфин рассказывал, что тот мир умеет защищаться, и если б не было у него волшебного камня, то и не вернулся бы обратно.
– Что ты заладил – Дельфин-Дельфин. Из-за него Ольга заболела. Да и как смотрю, для простого радиста ты слишком много знаешь, – прищурился я. С одной стороны, верил Серому, с другой – не понимал, что затеял капитан. Что вообще происходит? Порталы, черепахи, артефакты.
– Знаешь, пока сам не увидишь, не поймёшь.
Внезапное зелёное свечение заставило меня прикрыть ладонью глаза, настолько оно было ярким. На стене каюты появилась дыра с аморфными краями. Капитан, высокий, темноволосый, несмотря на возраст, у него даже не было седых волос, шагнул из зелёного круга. В его ладони лежал кристалл необычной формы, он светился и издавал протяжный мелодичный звук.
Кэп не ожидал застать нас в каюте, нахмурился, глянул на пистолет в моей руке и скривил в усмешке губы. Я не знал, кому верить и что делать дальше. Портал закрылся, а кристалл в руке капитана продолжал гореть ровным зелёным светом, освещая каюту и делая лица жуткими, точно у мертвецов.
Неторопливо капитан вытащил пистолет, и тут произошло неожиданное – он выстрелил в грудь радиста, а потом направил на меня оружие. Я стоял, как дурак, не зная, стрелять или бросить ствол на пол.
– Что тут происходит, Клим? – спокойным голосом спросил Кэп. – Опусти пистолет.
– Зачем вы убили… – начал я.
– Убери пушку!
Я подчинился, если честно, стрелять в капитана не хотелось, верил ли я словам убитого радиста, наверное, что-то было в его рассказе похожим на правду. Сунул пистолет за пояс и тяжело вздохнул, потом опустился на стул и положил фонарь на комод. Луч света бил в потолок, и в комнате было довольно-таки светло. Капитан подвинул к себе стул, развернул его спинкой ко мне и сел напротив. Молчал и словно пытался прочесть мои мысли.
– На корабле головорезы нефтяников.
– Знаю, – уронил Кэп.
Я вскинул брови и по спине пробежал холодок.
– Я знаю, что ты до сих пор веришь в сказки о черепахах, – начал он, потирая бороду. – Мне нетрудно было бы сказать, что всё это выдумка, но крыть нечем, все их видели. Я знаю, что на корабле бунт, что Серый привёл нефтяников. Прости, но правда не приблизит тебя к чему-то светлому, так может, лучше жить, не зная её?
– Что стало с Ольгой? Серёга рассказал мне о твоём договоре с Платформой, – резко выпалил я. – Она жива?
– Не знаю, Клим, в то время нам нужно было топливо. Я рассчитывал убраться как можно дальше в Южный океан, чтобы не связывать себя обещаниями с головорезами. Ольгу отправили туда, и три года назад она была жива.
Я сглотнул комок в горле, кулаки сжал до боли в костяшках, но сдержался, не выдавал накатившего гнева.
– Ты лишил дочь матери, грязный ублюдок!
– Полегче, Клим. Ольга была опасна. Ты многое не знал о ней.
Гнев подбирался тихо, он сжимал грудь, я стиснул зубы, понимая, что совершенно не знал капитана.
– Вопрос только, зачем миру, где царят чудеса, нужны вы? – с равнодушием в голосе продолжил капитан. – Я решил сам отправиться туда, не знал, что радист подставит, и теперь как же нам выпутаться? – капитан зловеще сверкнул глазами.
– Я не отдам тебе вторую часть кристалла.
– Э, нет, – качнул головой Кэп, криво усмехаясь. – Её не каждому дано подобрать к другой стороне волшебного камня. Что тебе делать на черепашьих островах, сынок. Это место не вместит всех желающих.
– Но ты не можешь так поступить со всеми.
– Как?
– Уйти туда один или со своими людьми?!
– Я знаю, кого взять с собой, и это будешь не ты, Клим. Нет.
Мне было непонятно, что затеял капитан, и теперь я не узнавал его, передо мной был совершенно другой человек. Что-то изменилось в нём, что-то незаметное сразу.
Я решил действовать, в голове словно прозвучала команда, и я бросился к предателю, вырывая из его рук кристалл. Он не ожидал такого поворота, но не выпустил камень из рук, он вспыхнул красным, озаряя наши лица.
– Я прикончу тебя! – прорычал Кэп. У меня было преимущество, в отличие от капитана –свободные руки. Он сжимал пистолет, но не стрелял, боялся повредить кристалл. Держал его в ладони, отступая назад. Я ударил капитана в грудь, пытаясь выбить камень. Мы сцепились, и противник, оказавшись тяжелее, повалил меня на пол. Мы боролись, катались по полу, нанося друг другу удары. Кристалл был горячим и пульсирующим наощупь, я вцепился в него и вырывал из пальцев Кэпа. Грянул выстрел, пуля прошла по касательной, разорвала куртку и обожгла кожу. Жгучая боль в плече разожгла в моей груди пожар ярости. Гнев за ложь, боль за смерть Ольги выплеснулись наружу. Я повалил неприятеля, ударом выбил из руки дымящийся пистолет и врезал от души, разбивая в кровь переносицу.
Капитан взревел, в его горле что-то булькнуло, пальцы разжались, и я выхватил из них драгоценность, надежду, которая поможет мне выбраться из ада.
– Ты не понимаешь, – прохрипел он.
Я отбросил ногой в сторону его пистолет, выхватил свой из-за пояса и угрожающе посмотрел в сторону Кэпа.
– Я разберусь с этим, хочешь жить – лежи и не дёргайся.
Вспоминая слова радиста, я начал шарить по столу, открыл ящик, один, второй, и с удивлением отыскал всё-таки вторую часть артефакта, действительно, он состоял из двух половинок. Повернулся к двери, и в этот момент капитан ринулся на меня снова. Я выстрелил. Пуля словно металлическая оса зажужжала, вылетая, из ствола, врезалась в грудь противника. Она вгрызалась в мягкую плоть, пробуя её на вкус. Капитан покачнулся и упал навзничь, на его груди расцветал багровый цветок смерти. Мысли спутались, в глазах рябило, я положил обе части артефакта на стол и опустился на стул. Окровавленная грудь капитана несколько раз поднялась, а потом он затих. Меня окутали тишина, свет фонаря, бивший в потолок каюты, и свечение кристаллов, которые стали синими.
– Что же ты такое? – спросил я у артефакта, тронул снова острые грани. Вибрация и мелодичное звучание повторились. От прикосновений пальцев кристалл становился розовым, вспыхивал, и свет его таял, переходя в голубой цвет.
Я подумал об Ольге, и в сердце кольнуло. «Значит, она жива, и Серёга не лгал. Что же здесь происходило? Кому верить теперь? Как же Рита, сколько времени прошло? Она уже проснулась? А вдруг головорезы спустились в мой отсек?!».
Как поступить с кристаллами, я не знал. Наверняка окружение капитана ждало его возвращения, чтобы бросить всех жителей в металлическом брюхе судна и на улицах мёртвого города, а потом уйти в лучшее место. Я помнил город-корабль, когда попал сюда, он был другим, прекрасным, красивым. Всё приходит в упадок. Население росло, расходы также. Возможно, Кэп торговал людьми, чтобы выжили другие? Я бросил взгляд на окровавленное тело капитана. «Правильно ли я поступаю?».
В металлическую дверь забарабанили. Я услышал крики головорезов и предложение вскрыть «эту чёртову дверь».
Взял две части артефакта, покрутил в руках, они напоминали головоломку. Мысль, что две половинки нужно правильно соединить, не давала покоя. Бежать было поздно Крутил, вертел переливающиеся разными цветами части волшебного камня, замечая появляющуюся закономерность. В дверь били с нарастающей силой.
Кубик-рубик – это было, как собрать его. Отрешился от окружающего мира, от мрачной тёмной каюты, от бездыханного тела капитана, от мыслей, как выбраться. Теперь перед глазами стояла смеющаяся мордашка Риты, образ Ольги, которую я считал погибшей, мне необходимо спасти их. Грани вспыхнули, и две части артефакта соединились друг с другом. Потом кристалл погас, превратившись в обычный серый камень.
Я спохватился и даже расстроился, взмахнул руками. «Что же я натворил»! Снова коснулся его, а он отозвался светом и музыкой, только это была другая мелодия, она прозвучала знакомым голосом, даже страшно стало. Сунул странную штуку в широкий карман рабочих штанов, прислушался. Оглушающая тишина, ни звука. Больше никто не бился в дверь, никто не орал, неслышно было ни ругательств, ни выстрелов. Я приложил ухо к двери, сжал пистолет, осторожно повернул замок и распахнул дверь каюты. В коридоре горел свет! Тишина обволакивала. Никого. Передвигаясь на цыпочках, я шёл по наиболее короткому пути. Знал, что у себя в каюте мне будет легче во всём разобраться.
За мной не было погони, что поначалу радовало. На пути я не встретил никого. Я насторожился и ускорил шаг, побежал. Нигде ни одной живой души. Пот стекал по спине, шея стала липкой, я смахнул рукавом капли с лица и осторожно открыл дверь. Каюта пуста. Рита исчезла!
Я задыхался и несколько раз упал, бежал, понимая, что на корабле совершенно один. Спустился на лифте в трюм, где всегда было битком народа. Пусто! Поднялся на мостик. Снова никого. Выбрался на палубу и обомлел.
Ржавая посудина шла по лазурной поверхности, такой чистой воды я не видел ни разу в жизни. Рядом неспешно плыли громадные черепашьи острова. Город-корабль, теперь напоминающий призрак, казался жутким памятником человеческим прогрессу и глупости, которые и уничтожили его. Теперь на панцирях черепах я мог разглядеть города и посёлки, они были настолько красивыми, что только в сказке можно было увидеть такое. Люди с удивлением смотрели на несуразную посудину, дрейфующую между островами, некоторые замечали меня и махали руками, снимали шляпы, кланялись.
Мне нужно вернуться назад, но как это сделать? Я вытащил из кармана артефакт, теперь он сиял золотым светом, попытался разделить его на две части, и после недолгих манипуляций мне это удалось.
Холодная вода. Темнота, и не хватало воздуха. Я сжимал в руках части кристалла, которые светились ярким голубым светом, и уходил под воду. Вынырнул, боясь выронить драгоценность, плыл, усиленно работая ногами. На воде держаться сложно, куртка намокла и стала свинцовой. С трудом освобождаясь от неё, я чуть не выронил части артефакта. Не понимая, что произошло, я вдруг услышал крики. Полная луна освещала гладь океана. Сотни людей барахтались в пучине, кричали, кто-то уходил под тёмную гладь. Сколько я был в том мире? Я стал звать Риту, но в ужасающем, наполненном отчаянии гомоне, слышал только свой голос.
– Рита!
Люди шарахались от меня. Холодая вода обжигала, и руки онемели. Я звал свою девочку и никак не мог найти. Лица сливались в одно гигантское месиво.
– Рита!!!
Я плыл, сам не зная куда. Кристаллы светились голубым светом. Меня словно никто не замечал. Кто-то ударил по лицу, вцепился в плечо – это какая-то женщина. Она хватала меня за волосы, и мы вместе опустились под воду. Я что есть сил пытался вытолкнуть её на поверхность, но она сопротивлялась и снова вцепилась в меня, тянула вниз. Чуть было не захлебнувшись, я вынырнул, пальцы женщины разжались. Мне не было дела до неё. Я искал Риту, звал её снова.
Неожиданно артефакты вспыхнули синим огнём. Один из них я сунул за пазуху, другой поднял над головой и снова окликнул дочку.
– Клим! Кли-им! – Это кричала она. Я не видел её и поплыл на звук голоса. Пока не столкнулся со старпомом. Его лицо было бледным, с синевой, а губы как у мертвеца. В лунном свете я отчётливо видел, как он смотрел на меня и говорил что-то невнятное.
– Он у тебя?!
– Мне нужно отыскать дочь, – я отмахнулся от него, но Зверев мёртвой хваткой вцепился в меня.
– Клим, я здесь! – казалось, Рита увидела меня.
– Рита, я иду!!!
– Никуда ты не пойдёшь! – старпом попытался выхватить из моей руки артефакт, но я выскользнул, оттолкнул Зверева от себя, понимая, что он слишком слаб, чтобы напасть снова.
Когда я подплыл к дочери, то обхватил её за плечи. Она держалась за кусок пластика или чего-то похожего на пенопласт. Дрожала, её лицо стало белым, а подбородок трясся от холода.
– Клим, неужели мы все умрём? – девочка заплакала.– Мне так холодно.
– Нет, милая, – я старался говорить как можно спокойнее. – Держись, погоди, и мы с тобой отправимся в сказку.
– Ты говоришь такие глупости.
– Что случилось?
– Не знаю, что-то грохнуло, и потом корабль начал тонуть…
Я сунул руку под свитер и вытащил вторую часть кристалла. К счастью, я хорошо плавал, и мне не сложно было держать на воде. Хотя и замёрз как собака.
– Смотри, что есть у меня.
– Что это?
– Это волшебный ключ к сказке, где плавают черепахи-острова!
– Клим, ты снова придумываешь?
– А вот и нет.
Мне было сложно в воде на плаву соединить кристаллы. Я молился и желал поскорее выбраться отсюда, я верил, что у меня получится.
– Рита, держись за меня! – крикнул я, и кристаллы снова соединились в одно целое, а мы полетели в темноту, качались на чём-то мягком и воздушном, точно на облаках.
* * * *
Я открыл глаза и увидел улыбающуюся мордашку Маргариты. Лицо её сияло, как солнце, которое светило за спиной девочки. Ощущение твёрдой земли заставило вздрогнуть. О господи, я уже и забыл это чувство.
Помотал головой и сел в траве. Она была зелёная, сочная, ветер ласково трепал волосы Риты, он пел песню знакомым голосом.
– Как ты нашёл меня?
Я оглянулся на звук голоса и увидел Ольгу.
– Ты здесь? Мы все умерли, что ли?
– Нет, – улыбнулась она. Протянула ко мне руку и коснулась пальцами щеки. – Ты на черепаховом острове, Клим.
Я поднялся, чтобы лучше оглядеться, не понимая до конца, как оказался здесь. Оля была красивая и стройная, тёмные волосы до пояса легко трепал ветер. Словно провалившись в глаза цвета изумрудов, я улыбался, не веря, что моя любимая рядом, что она жива.
– Клим, очнись, – женщина обняла меня и прижалась лицом к плечу. – Столько лет прошло. Но я верила, что ты найдёшь меня, обязательно отыщешь.
– Как ты здесь оказалась?
– Так же, как и ты. Этот мир – мой родной дом, и да, теперь могу сказать тебе, что я из рода черепаховых магов.
– Кого? О чём ты говоришь?
– Я тебе обо всём расскажу сейчас. Помню, как впервые увидела тебя растерянного, напуганного. Ты лишился мамы, уже тогда я знала, что её нет в живых, помню, ты тряс её за плечо, звал. Тогда мы были детьми – ты плыл в лодке, а я стояла на черепаховом острове и смотрела на тебя. Я собирала кристаллы, чтобы отправиться в твой мир, чтобы отыскать тебя. Нет, не смотри на меня так, Клим, я не умерла. Кэп… Он продал меня одному из богатых нефтяников, чтобы я не рассказала тебе о планах капитана, старпома и таких, как он. Они знали – ты не допустишь, чтобы артефакт попал не в те руки. Волшебный камень собрала я, мне достаточно подобрать правильные кристаллы и вдохнуть в них жизнь. Только тогда открываются двери между мирами. Собирая самоцветы, я выбрала мир, который наполнен любовью и светом. Я не могла допустить, чтобы нехорошие люди попали сюда. Мы столько лет скитались по воде не для того, чтобы в этом мире повторять ошибки прошлого. Капитан обманул меня, отнял кристаллы, но никак не мог собрать оставшиеся части. Ему помог Дельфин, один из наших, магов. Тебя не удивляло, с какой лёгкостью он отыскал недостающие части артефакта?
– Я ничего не знал о волшебном камне до сегодняшнего дня, – ответил я. В голове мысли перемешались. Мне было сложно уловить нить повествования, и я хотел подробностей, задавал вопросы.
– Дельфин приехал на Платформу, договорился с нефтяниками. Отыскал меня и под угрозой твоей смерти и будущего ребёнка заставил меня собрать оставшуюся часть волшебного камня и отдать ему. А потом они просто отправили меня в рабство к головорезам.
– А как же остальные люди? – спросил я, глядя на неё.
– Взгляни.
Она потянула меня за руку, и мы поднялись на пригорок. На огромном пространстве холмов раскинулись уютные, красивые домики. Они были выкрашены в разные цвета, около каждого красовались клумбы с яркими цветами. Дорожки, выложенные белым камнем, соединялись в причудливые тропинки. Если посмотреть сверху, они походили на «круги на полях», которые я видел ещё в далёком детстве, когда было телевиденье и Интернет. Я понял, что сейчас мы на одном из островов. Он тихо шёл по огромному синему океану. С возвышенности я заметил и других черепах, они неспешно двигались в одном направлении.
– А что вон с той черепахой, у неё как будто бы головы нет?
– Она мертва, поэтому здесь остались люди с вашего корабля, которым не место в Зелёных землях.
– В Зелёных землях? – переспросил я.
Ольга кивнула, обняла подбежавшую Риту и поцеловала. Мы долго говорили и не могли наговориться, Ритка до визга обрадовалась, узнав, что мама жива, и всякий раз старалась прижаться к женщине, которую никогда не видела прежде.
Никогда не задумывался, что такое возможно – попасть в сказку. Красивый и удивительный мир встретил нас, и на черепашьих островах мы плыли в неведомые ещё для нас земли.
– Мама, наверное, ты волшебница? – спросила Рита.
– Наверное, – улыбнулась Ольга, – самая последняя волшебница на планете, жаль, что я так долго ждала вас, но верила, надежда никогда не покидала меня.
Мы обнялись, Ритка прижалась к нам, сжала тёплыми ладошками наши пальцы и вздохнула:
– Какое счастье –мы едем в Зелёные земли. Какое счастье, что мама и папа вместе.