Автобус катил по набережной Невы. С одной стороны распростерлась широкая река, где прогулочные суда сменяли друг друга. А с другой – прекрасные дома Северной Венеции, которыми можно было любоваться бесконечно.
Саша проезжала здесь каждый день по нескольку раз и всегда с замирающим сердцем смотрела на удивительный город, сотворенный среди бесконечной воды. Из окна ее квартиры был виден кусочек Невы, но она все еще надеялась перебраться ближе, и не важно – канал, залив, река, лишь бы вода была близко.
- Ты придешь на выставку?
Громкий голос ее подруги вырвал девушку из размышлений.
- В восемь? – спросила Саша.
- Ну да, - Настя закатила глаза, ведь она напоминала ей уже в сотый раз. – И не забудь про дресс-код. Позвони мне, когда доберешься.
- Ладно, - улыбнулась Саша.
- Сань, гляди, я на тебя рассчитываю, - добродушно пригрозила Настя, собираясь выходить на своей остановке.
- Увидимся, - махнула ей Саша и надела обратно наушники.
Когда Настя вышла из автобуса, то еще раз на пальцах показала цифру восемь и кулак, вызвав тем самым Сашкину улыбку.
Выйдя на своей остановке, девушка торопливо направилась к своему дому. Ей еще нужно переделать массу дел, прежде чем она отправится на эту многострадальную выставку.
В квартире была идеальная тишина и покой, о котором Саша мечтала весь день и всю неделю. Будни закончились полной нервотрепкой и бессильем.
Она скинула с себя одежду и с удовольствием забралась в горячую ванну, мечтая остаться навечно в этом тепле, дарившем полное забвение и наслаждение. Еще никогда она не чувствовала себя настолько уставшей.
Всю неделю она готовилась к этой самой выставке, организатором которой была ее лучшая подруга. Настя раз в месяц устраивала подобные массовые сборища, мечтая пробиться на вершину пьедестала. И ее, Сашу, она нещадно толкала за собой, требуя все новые и новые работы. За год Настя сильно преуспела в своем деле, и теперь многие художники и фотографы желали заполучить именно ее в качестве организатора их выставки. И сегодня был как раз тот день, когда жизнь обеих девушек могла разделиться на «до» и «после».
Прокрутив все это в голове, Саша со стоном вырвалась из приятной неги, зная, что спрятаться в ванной навсегда не выйдет и придется идти на эту треклятую выставку, где критики едва ли не со всего Питера будут оценивать не только организаторскую часть Насти, но и ее, Сашкины, картины и фотографии. А это было тем самым, что она с трудом выдерживала – бесконечное внимание и куча вопросов касательно ее самой.
А еще этот дресс-код. Прибить бы Настьку за это!
Красное платье, с глубоким вырезом на спине, струилось вдоль ее тела, как прохладная морская волна, касаясь щиколоток. Она ненавидела этот цвет в собственной одежде, но с подругой препираться было себе дороже – она проконтролировала каждого участника выставки, подобрав каждому соответствующий наряд в алых тонах.
Время ускорило свой бег, и часы показывали половину восьмого. Саша тяжело вздохнула, брызнула любимые духи на шею и запястья, взяла сумочку и, облачившись в черное кашемировое пальто, отправилась на встречу с судьбой.
Таксист всю дорогу напевал лившиеся из радио хиты этой недели, время от времени поглядывая на тихую пассажирку. Но, к облегчению Саши, не задал ни единого вопроса, как это обычно бывало с другими водителями. И вскоре он благополучно довез ее до огромного здания, где на одном из этажей расположился выставочный зал.
Саша, помедлив немного перед входной дверью, набрала в легкие побольше воздуха и шагнула вперед. Кто-то придержал дверь позади нее, но она была слишком заняла собственными мыслями, чтобы обратить на это внимание. Лишь когда дверь лифта закрылась, она взглянула на того, кто оказался с ней рядом.
И тут же опустила глаза в пол. Дыхание перехватило и Саше показалось, что воздуха не осталось.
Рядом с ней стоял высокий, мускулистый молодой мужчина, в дорогом сером костюме. Его темно-русые волосы были небрежно отброшены назад, а из-под темных нахмуренных бровей сверкали холодные глаза, точно ледяные айсберги.
И глаза эти смотрели на Сашу. Она невольно сжалась. Стало трудно дышать, словно весь кислород закончился. Она не страдала клаустрофобией, но именно сейчас ей показалось, что все пространство вокруг нее было заполнено этим мужчиной, а она стала такой крошечной, ничтожной перед ним.
- Вы выходите?
Она даже вздрогнула от его голоса – низкого, ровного, уверенного, спокойного…
- Да.
И, едва дверцы лифта разъехались, Саша, точно пуля, выскочила из лифта и заторопилась по коридору в выставочный зал, судорожно глотая воздух. Его шаги позади себя она не то что слышала – она их кожей чувствовала. И его глаза прожигающие спину даже сквозь пальто.
Настя встретила ее сразу у входа и повела в гардеробную.
- Думала, ты никогда не придешь, - громко прошептала она ей прямо в ухо. – Там уже покупатель на твою картину нашелся.
- Какую? – Саша немного удивилась.
- «Закат над Невой», - отрапортовала Настя. – Хочет поговорить с тобой.
- Начинается, - закатила глаза Саша. – «Скажите, как вам пришла такая идея, как вы прочувствовали атмосфЭру?»
- Сань, ну чего ты опять начинаешь? - Настя силой стащила с нее пальто и потянула в зал. – Ценители искусства всегда любят потрепаться, чтобы все знали, что они разбираются в живописи.
- Вот и пусть самостоятельно разбираются, без меня, - сквозь зубы проговорила Саша.
Возле ее картин собралась приличная компания искусствоведов, с умным видом обсуждавших работы.
Настя куда-то ускакала, оставив ее в полной растерянности среди незнакомых людей. Ничего не оставалось, как просто сделать вид, что она наслаждается вечером.
Саша остановилась возле чужой выставки, делая вид, что страшно увлечена творчеством художника. А сама размышляла над тем, как бы незаметнее слинять отсюда, да так еще, чтобы не обидеть Настю. Медленно переходя от картины к картине, слушая ненавязчивую фоновую музыку, она добралась до балкона.
Город сиял мириадами огней, точно Млечный путь. Как бы ей хотелось сейчас идти по набережной, вновь и вновь любоваться Питером, наслаждаясь свежим влажным воздухом, а не быть здесь, не в своей тарелке.
- Удивительный вечер.
Знакомый голос заставил сердце екнуть и покрыться льдом. Спина предательски покрылась мурашками.
- И прохладный.
Теплая ткань пиджака коснулась ее плеч, и нервная дрожь пробила все тело.
- Мне комфортно, - Саша попыталась снять чужую вещь и вернуть владельцу, но он не дал ей этого сделать, лишь поправил борт пиджака и встал рядом, опираясь на перила балкона.
- Почему вы не в зале? – спросил он, поворачивая к ней голову.
- Мне там не интересно, - ответила Саша, не глядя на него – челюсть и так свело от того, что она пыталась унять крупную дрожь, пробивавшую все тело.
- Тогда почему вы здесь? – ледяные глаза прожигали ее.
- Подруга попросила, - Саша поплотнее запахнула пиджак, надеясь, что это согреет ее.
- Та, которая носится как пчела среди гостей? – усмехнулся собеседник.
Саша кивнула.
- Она организатор этой выставки, - ответила девушка.
- Нужно отдать ей должное – все просто отлично, - мужчина провел рукой по волосам, отбрасывая непослушные пряди. – И работы есть стоящие.
Саша пожала плечами.
- Пойдемте в зал, - предложил он. – Там все же теплее.
И Саша позволила ему увести себя с балкона, хотя ей до жути не хотелось этого делать. Но его голос словно загипнотизировал ее и она подчинилась.
- Я думаю тоже купить несколько работ, - мужчина указал рукой на серию черно-белых снимков ночного города. – Мне они понравились особенно. Отличные моменты на этих кадрах, вам не кажется?
Саша с усмешкой посмотрела на свои фотографии. Помнится, она сделала их, когда страдала от бессонницы. Гуляла тогда всю ночь по набережной и по самым оживленным улицам, чтобы растворить там свое одиночество.
- У автора явно было дурное настроение, иначе снимки могли бы быть цветными, - Саша пожала плечами.
- Уверен, они и в цвете передают очень сильную атмосферу города, - как-то отстраненно отозвался ее собеседник. – Суровый характер.
- Сань, вот ты где, я тебя обыскалась.
Настя взорвала мыльный пузырь уединения своим внезапным появлением.
- Директор галереи ждет тебя, чтобы обсудить детали выставки, - Настя покосилась на Сашкиного спутника. – Хочет, чтобы на следующей неделе ты выставлялась у них.
- Настя, мне обязательно присутствовать при этом всем? – Саша закатила глаза.
- Сань, ну ты как хотела, - фыркнула подруга. – Они хотят видеть не только твои работы, но и их мастера. Там дело едва до драки не дошло за серию снимков. Вот эти, кстати, нашли двоих покупателей. Они там не могут договориться.
- Я их покупаю, - подал голос Сашин недавний собеседник. – За любую цену. Какую бы ни назвали, я перебью любую. И в цвете тоже покупаю.
Саша прикрыла глаза и судорожно вздохнула. Провалиться бы сейчас сквозь землю.
- Вы, наверное, непревзойденный ценитель искусства, - широко улыбнулась Настя и протянула ему руку. – Анастасия. С кем имею честь познакомиться?
- Андрей Романов, - мужчина пожал ее руку. – Выставка прекрасно организована.
- Благодарю вас, Андрей, - Настя сияла от такой похвалы. – Рада, что вас впечатлили работы моей подруги. Она у нас дебютант в этом деле, поэтому для нас огромная честь заручиться такой поддержкой.
- Ваша подруга очень скромно о себе отзывается, - Андрей посмотрел на Сашу, и та вновь сжалась под его холодным взглядом, хотя он искренне улыбался. – Эти фотографии – потрясающие. Так что, я хотел бы сразиться с покупателями и выиграть эту схватку за искусство.
- Пойдемте, я провожу вас к ним, - Настя легонько подхватила его под локоть и увлекла за собой, широко улыбнувшись Саше и показав большой палец.
Саша с волнением посмотрела им в след, чувствуя, как новая волна страха перед неизбежным вновь подступает к горлу. Бросив последний взгляд на черно-белые снимки, она уверенно направилась к выходу, по пути захватив свое пальто и, отдав пиджак официанту, разносившему шампанское для гостей, указала на того, кому его нужно вернуть.
Выйдя из огромного здания, девушка зашагала по тротуару, который должен был вывести к набережной Фонтанки. Давно она здесь не гуляла. На высоких каблуках она не могла никуда торопиться, да и не хотела. Свежий воздух был приятен и постепенно выветривал из нее все волнения, связанные не только с выставкой, но и с этим таинственным мужчиной с ледяными глазами.
Сашу вновь и вновь пробивала дрожь, когда она представляла его лицо. А особенно не по себе становилось от этих холодных глаз, словно они принадлежали не человеку. Запах его парфюма, древесного, ледяного, до сих пор облаком кружил над ней, успев пропитать ее кожу, смешавшись с ее нежными духами, заглушив их тонкие, шлейфовые нотки окончательно своей мужской энергетикой, отчего она почувствовала себя совершенно беспомощной.
Оказавшись на набережной, оживленной в столь поздний час, она, наконец-то смогла отделаться от навязчивых мыслей. Любимый город встречал ее теплой осенью, такой уютной для северной столицы, и дурманил своими огнями, говоря, что треволнения – это все пустое. Водная гладь отражала огни, и они, словно гирлянды, плясали в унисон с ее сердцебиением. Саша счастливо улыбалась. Вот только ради этой прогулки стоило слинять с Настиной выставки. И пусть сильные мира сего бьются за искусство, пока она будет дышать им.
Достав из сумочки телефон, чтобы сделать несколько снимкой с удачного ракурса, она краем глаза заметила какую-то непонятную возню.
Группа молодых людей, от которых так и веяло чем-то недобрым, о чем-то спорили между собой. Двое даже успели потолкаться между собой. Саша как-то машинально сделала несколько снимков до того момента, как они двинулись в ее сторону.
Самое разумное, что она могла придумать в этот момент, это остаться на месте, отвернувшись спиной к ним и смотреть затуманенным взглядом на прогулочные катера, неспешно бороздившие водную гладь, надеясь, что неприятная компания пройдет мимо и не обратит на нее внимание.
- Опа! Гляньте-ка, кто тут у нас!
Саша резко обернулась на голос.
С широкими ухмылками вокруг нее стояла вся та самая недружелюбная компания.
- Познакомимся? – спросил один, судя по всему главный из парней, крутя в руке ключи.
- В другой раз, - Саша стремительно направилась в просвет между стоящими.
- Чего такая злая? – захохотал один из них, больно ухватив ее за руку.
- Пусти, - Саша дернула руку.
- Мы познакомиться хотим, - здоровяк еще сильнее сжал руку.
Саша даже пошатнулась от боли.
- С нами пойдешь, - угрожающе произнес главный.
- Никуда я с вами не пойду, - Саша дернула руку и, что есть сил, ударила державшего сумочкой, метя в глаза.
Он что-то заорал на своем языке от боли, а девушка бросилась бежать, успев каким-то образом скинуть мешавшие туфли.
То, что далеко она не убежит от кинувшейся за ней компанией, Саша знала.
Кто-то догнал ее, схватив за волосы. Она закричала.
Смутно понимая происходящее, она только увидела бегущих ей на встречу человека и огромную собаку.
Собака бросилась на Сашиного обидчика, который страшно закричал, отпуская ее. Человек, которого она увидела, дрался с подоспевшей толпой. Один, против здоровяков.
- Сзади! – закричала Саша так, что собственный голос показался чужим.
Как в замедленной съемке ее защитник повернулся к противнику, в руке которого блестел нож, увернулся от выпада и мощным ударом ноги отправил главаря в воды Фонтанки.
Где-то уже выли сирены патрульной машины – видимо, кто-то из прохожих вызвал полицию.
Собака стояла рядом с притихшим противником.
- Ты как? – Сашин спаситель подбежал к ней и, ухватив за плечи, внимательно заглянул в лицо.
- В порядке, - кивнула девушка. – А вы?
- Отлично. Твои? – он протянул Саше туфли.
Она кивнула.
- Тогда пойдем отсюда, провожу тебя, если не хочешь пол ночи болтать с полицией.
Саша кивнула.
Быстро осмотревшись по сторонам, он повел ее прочь от места произошедшего. Собака, красивая немецкая овчарка, пошла рядом с хозяином и вскоре все трое скрылись в ближайшем арочном пролете.
*
- Сейчас чаю попьешь, успокоишься и я вызову тебе такси.
- Спасибо вам большое, - Сашу только сейчас, когда они вошли в небольшую квартиру на первом этаже, пробила крупная дрожь.
- Не за что, - хозяин щелкнул кнопку электрочайника. – Ты и сама молодец, не растерялась. Видел я, как ты сумкой по роже съездила.
- Инстинктивно, - Саша с трудом разжала челюсть, чтобы что-то сказать.
- Ну, это тоже хорошо, - мужчина разлил чай по чашкам. – Инстинкт верный помощник. Редко когда подводит, - он протянул ей чашку и сам сел напротив. – Вот только что ты там одна делала, да еще и на таких каблуках?
Он внимательно на нее смотрел, щурясь от горячего пара, тонкой струйкой поднимавшийся из чашки.
- Тут неподалеку была выставка, моя подруга пригласила меня. Я не особо люблю такие мероприятия, вот и ушла пораньше. Обычно я беспрепятственно гуляю по городу, фотографирую, любуюсь. Но сегодня, видимо, внешний вид сыграл против меня, - Саша пожала плечами.
- Значит, ты фотограф? – спросил мужчина.
- Да не то, чтобы профессионал, просто любитель, - Саша отпила из чашки. – Питер очень красивый, как им можно не любоваться?
- И то верно, - кивнул ее собеседник. – Но все же – осторожность не помешает.
- А как зовут вашу собаку? – спросила Саша.
- Бес.
Услышав свое имя, пес тут же пришел из другой комнаты.
- Спасибо вам, - Саша тепло улыбнулась. – Можно его погладить?
- Слышишь, Бес, тебя погладить хотят. Согласен? – спросил мужчина собаку.
Пес лишь с любопытством посмотрел на Сашу, слегка склонив голову.
- Он не против, - хмыкнул хозяин. – Тем более, если его погладит такая красивая девушка.
Саша осторожно протянула руку к овчарке и безбоязненно погладила по голове.
- Спасибо тебе, - тихо сказала она. – Бесяка.
- Да мы вообще-то гулять с ним вышли, а он, видать, услышал и рванул на выручку, - проговорил мужчина. – Страсть как не любит, когда кого-то обижают.
- Здорово вы их, - Саша посмотрела на мужчину. – Я такое только в кино видела.
Мужчина молча и внимательно смотрел на нее.
Крепкий и сильный, он выглядел лет на десять-двенадцать старше нее. Из-под нахмуренных черных бровей на нее смотрели и словно видели насквозь светло-карие глаза, которые выдавали всю внутреннюю печаль и недосказанность.
- Как тебя зовут? – спросил он.
- Саша, - тут же отозвалась девушка.
- Красивое имя, - хмыкнул мужчина. – А главное – девчачье такое, - и он улыбнулся, от чего хмурое лицо смягчилось и посветлело.
- Отец выбирал имя, - улыбнулась Саша. – Мама сначала была против, но потом согласилась.
- Они волноваться, наверное, будут, что тебя долго нет? – мужчина посмотрел на часы. – Родители-то.
- Они в другом городе, - Саша передернула плечами.
Бес положил ей голову на колено и делал вид, что дремлет.
- Ты ему понравилась, - хмыкнул мужчина. – Обычно он с чужими себя так не ведет.
Саша улыбнулась.
- А вас как зовут? – спросила она.
Мужчина нахмурился, отхлебнул из чашки, посмотрел на Сашу своим испытывающим взглядом.
- Зови меня Игорем. И не выкай мне больше, познакомились же вроде.
- Хорошо, - улыбнулась Саша.
- Успокоилась хоть? – спросил он.
Она кивнула.
Когда через пол часа подъехало такси, чтобы отвезти Сашу домой, Игорь протянул ей визитку.
- Здесь мой номер, если что, звони не стесняйся, мы с Бесом на чашку чая не жадные.
Саша посмотрела на визитку.
- Автомастерская? – удивилась она.
- Да, Бес любит тачки битые реанимировать, - Игорь ухмыльнулся.
- Спасибо, - еще раз поблагодарила Саша. – И за чай и за то, что спасли меня.
- Впредь держись подальше от таких парней. Доберешься до дома – смску брось, у меня хоть номер твой останется.
Саша кивнула и улыбнулась, садясь в машину.
*
Дома было тихо и темно, она даже свет включать не стала. Лишь подошла к окну, вертя в руках визитку, а потом решительно написала смс.
Ответ с пожеланием доброй ночи пришел незамедлительно. Прокручивая случившееся снова и снова, Саша поняла, что ей крупно повезло. Если бы не Игорь и Бес - неизвестно, чем бы все закончилось. Об этом она даже и думать не хотела. Запинав платье и туфли подальше в шкаф, она с гудящей головой забралась под одеяло, мечтая утром проснуться с мыслью о том, что это был просто кошмар.
*
Утром Сашу разбудил телефон. Настя.
- Ну что, сбежавшая красотка, выспалась? – бодро спросила подруга.
- Более чем, - хмыкнула Саша, дефилирую с одеялом на кухню.
- Выставка прошла на ура, все критики в восторге, рвут на британский флаг, - довольно защебетала Настя. – У меня уже куча заказов на год вперед. Я тебе сейчас на почту брошу договор по выставке в галерее. Заполнишь там что нужно и бросай им. Они тебя ждут. Будут, кстати, рады и новым работам. Посмотри в своих закромах. И счет посмотри. Ты не поверишь, во сколько были оценены вчера твои работы этим Андреем Романовым.
- С меня причитается, - отозвалась Саша.
- Конечно! С тебя торт, самый вредный и вкусный, - рассмеялась Настя. – Ты не представляешь, какие все-таки мужчины азартные! Они вчера в такой раж вошли, что я думала они все свое имущество отдадут за твои работы, лишь бы не уступить друг другу. Жесть какая! Кстати, надеюсь, ты меня не убьешь. Я этому Романову твой номер телефона дала. Бедняга долго искал тебя после твоего ухода. Вроде ничего такой парень. Так что – если ты с ним не замутишь, я заберу его себе. Все, давай, до вечера.
Саша закатила глаза. Настя как обычно в своем репертуаре.
Вновь вспомнив холодные глаза, она вздрогнула и поспешила в ванную, чтобы под струей теплой воды отделаться от навязчивого воспоминания.
Спокойно попивая кофе, Саша заглянула в телефон. Вчерашние снимки при дневном свете казались уже не такими пугающими. Правда, недружелюбные типы заставили вздрогнуть от страха. Саша уже хотела было удалить фото, как взгляд зацепился за какую-то деталь на снимке. Она вернулась обратно к фотографиям и долго рассматривала.
Она помнила, как двое парней толкались между собой. Но телефон заснял передаваемый какой-то предмет. Разглядеть было сложно. Но не это привлекло внимание Саши. Было что-то такое на этом снимке, что она уже видела раньше, только никак не могла вспомнить.
Сбросив фотографии на жесткий диск, она решила, что неплохо было бы проветриться и отвлечься от вчерашнего дня. Тишина квартиры стала вдруг какой-то неуютной.