Мечтам человечества покорить другие миры не суждено было стать реальностью. Катастрофа уничтожила Земную цивилизацию. Последовали тысячелетия отчаянной борьбы за выживание в изменившемся климате планеты, превратившейся в ледяной шар.
Глава 1
Памятка экипажу грузового буера.
1. Отклонение от трека приведет к потере груза.
2. При нападении пиратов следует отдать груз, чтобы сохранить жизнь экипажу.
3. При нападении крыс-зверей следует немедленно спасаться бегством, так как экипажу, в любом случае грозит смерть.
- Они поскромничали, не указав, что в последнем случае люди будут съедены заживо, - заметил Дим, отрываясь от созерцания памятки.
На вид ему можно было дать лет тридцать, тридцать пять, но люди на ледяной планете старели быстро, и поэтому точный возраст можно было определить, лишь заглянув в метрику. Волевой подбородок и тонкие, поджатые губы свидетельствовали о твердом характере их обладателя. В то же время мечтательное выражение голубых глаз говорило о том, что молодой человек не был лишен некоторого романтизма. Он был одет в короткую куртку из шкуры яка – единственного выжившего после катастрофы животного – и сапоги, из того же материала. За брюки, сшитые на заказ из дорогой ткани, ему пришлось выложить два охотничьих ножа и кремень. Это была неслыханная сделка и Бывалый – капитан буера – долго выговаривал своему помощнику за расточительность.
- Ты бы лучше чаще посматривал на трек. Не дай лед, слетим в поле и тогда не сносить нам головы! – крикнул Бывалый.
Он был намного старше своего пилота. Одет капитан был так же, как Дим, но свои штаны он не купил, а нашел два года назад, возле заброшенного трека, после страшной бури. Скорость ветра тогда достигла почти ста километров в час. Экипаж едва успел убрать паруса, как буер начало подбрасывать и мотать из стороны в сторону, словно льдинку. Когда ураган стих, усталые пилоты смогли, наконец, посмотреть, куда их занесло. К великой радости, они оказались на краю старого трека, помеченного красными колышками. Возле одного из них что-то чернело. Приказав пилоту оставаться на месте, Бывалый осторожно приблизился к загадочному предмету, которым оказался человек, наполовину съеденный крысами – зверями. Нетронутыми остались только ноги, в черных штанах из дорогой ткани. Бывалый так и не узнал, кем был мертвец, но вот уже два года продолжал носить его штаны и благодарил лед за такую редкую удачу.
Утерев морщинистое лицо, капитан с удивлением отметил, что на его ладони остались мелкие капельки влаги. Раньше он ничего подобного не встречал.
- Интересно, что бы это значило? – пробормотал себе под нос он.
- Ты о чем? – поинтересовался Дим, увидев, с каким вниманием Бывалый рассматривает свою ладонь. - Не заболел?
- Что ты, что ты! - капитан замахал на него руками.
Из-за холодного климата большинство опасных болезней, некогда опустошавших целые страны, исчезли и были известны лишь из немногих уцелевших медицинских книг. Но какие-то вредные возбудители заболеваний все же ухитрились приспособиться к жизни в условиях вечной зимы.
- Чего же ты уставился на свою руку, будто видишь ее в первый раз?
- Ты не понимаешь. - Бывалый показал ладонь. – Видишь, какая она мокрая?
Дим потрогал ладонь.
- И что с того?
- Я живу уже пятьдесят лет, и ни разу не замечал, чтобы пот, не замерзая, катился по лицу, - озабоченно сказал капитан. – Когда я был ребенком, мы жили в ледяной избе и круглый год кутались в ячьи шкуры. Теперь ни на одной станции не осталось таких изб. Почему, я спрашиваю, перестали строить дома изо льда? Ведь такие дома строили мои деды и прадеды. Не потому, ли что они стали таять, как колотый лед в очаге?
Дим не стал отвечать, так как хорошо знал своего капитана. Стоило тому сесть на любимого конька, и он готов был заморочить собеседнику голову своими небылицами о том, что весь лед скоро должен растаять и тогда людям придется приспосабливаться к жизни на воде. Пилот молча вышел из кабины и полез на мачту, чтобы посмотреть, не появятся ли огни станции.
Приблизительно за триста лет до описываемых событий человечеству, хоть и с трудом, но все-таки удалось воссоздать оборудование для производства электричества. Его источником стал ветер, недостатка в котором на голой планете, покрытой толстой ледяной коркой никогда не было. Согласно инструкции об эксплуатации станций все они должны были иметь наружное освещение для того, чтобы экипажи буеров могли их заметить и не проскочили ненароком стоянку. Станции, обслуживаемые тремя, или четырьмя смотрителями были разбросаны повсюду. Смотрители занимались ремонтом поврежденных судов и следили за исправностью треков. Еще они распределяли товары, которые приносили охотники, занятые добычей предметов относящихся к эпохе цивилизации. Охотники находили тонкие участки ледяной коры и бурили в них глубокие скважины. Если им везло, они обнаруживали свалки реликтов и богатели. Многие после таких находок бросали свое ремесло и оседали в столице. Но чаще всего им попадались доисторические предметы, истинного назначения которых никто не знал. Тем не менее, их охотно приобретали. Охотники оставляли товар на станции, а смотрители обменивали его на продукты и стройматериалы у экипажей проезжающих буеров. Таким образом, буера обеспечивали связь и торговлю между населенными пунктами и станциями, разбросанными на огромной территории.
Но не только непогода становилась препятствием на пути отважных пилотов. Нередко, они подвергались нападениям пиратов из числа крыс – людей или, что хуже, крыс–зверей. Если первые ограничивались банальным грабежом, то вторые первым делом съедали людей, а потом сжигали судно вместе с товаром. Разное поведение крысоподобных существ объяснялось их происхождением. Крысы–люди являлись потомками мутировавших крыс и сошедших с ума людей, из числа тех немногих, кому посчастливилось остаться в живых после катастрофы. Крысы – звери появились в результате скрещивания крыс и собак. Те и другие подверглись массированному воздействию радиации, и длительное время обитали в замкнутом пространстве, образованном оледеневшими материками, окружившими замерзший океан. После того, как снежные заносы приподняли ледяную равнину, мутантам стали доступны другие области планеты. Если крысы – люди строили ледяные домики и создали свое государство, в западном полушарии, то крысы – звери, чей интеллект был чрезвычайно ничтожен, предпочитали жить в норах или верхних этажах древних зданий, торчащих изо льда. Ужасные твари занимались набегами на поселения людей и крыс – людей и поедали всех, кто попадался им на пути. Не брезговали они и своими сородичами, если, по каким-то причинам оставались голодными на протяжении нескольких дней.
Солнце совершило два полных оборота. Это означало, что прошло двадцать четыре часа с тех пор, как буер отчалил от мачты последней грузовой станции. Дим пригляделся. Зрение его не обмануло. На горизонте показались огни станции. Смотрители не поленились и подсветили триста метров трека, чтобы экипажам было удобнее причаливать. Пилот почувствовал сильную вибрацию. Они пронеслись мимо огромной электроустановки, с вращающимися лопастями. Ветряки устанавливали поблизости от жилья, чтобы их удобнее было обслуживать.
- Бывалый, станция!
- Понял, - ответил капитан, - отправляй сигнал. Молодой человек проворно поднялся на площадку, расположенную на верхушке мачты и отвязал большой арбалет. Оружие было заряжено стрелой, с намотанным на конце куском кожи, пропитанной горючим веществом. Пилот высек искру из двух небольших камней, и поджог кожу. Ударив несколько раз в металлическую полоску, свисавшую с реи, он выстрелил вверх и замер, в ожидании ответного сигнала. Его, однако, не последовало. Не замедляясь, буер проскочил мимо ярко освещенных построек. Вначале Дим с досадой подумал, что нерадивые смотрители просто позабыли подать ответный сигнал. Но, подъехав ближе, торговцы осознали, что только что избежали смертельной ловушки. То, что Дим принял за яркий электрический свет, оказалось заревом разгоравшегося пожара. На площади, у окровавленных останков смотрителей, копошились крысы–звери. Подняв окровавленные морды, в оскале, твари проводили удаляющийся буер долгими кровожадными взглядами. Пилот медленно спустился с мачты и вернулся в кабину.
- Кто-нибудь может объяснить, почему эти твари стали так часто на нас нападать? – возмущался Бывалый. - Лет двадцать назад в такое невозможно было поверить! Среди бела дня, в самом центре страны, когда до столицы рукой подать!
Дим не проронил ни слова. Он был в приятельских отношениях с убитыми смотрителями. Конечно, знай, они заранее о нападении, жертв можно было избежать. Всему виной была обычная человеческая беспечность. Да и кто мог предположить, что твари осмелятся забраться так далеко.
Капитан продолжал возмущаться. Теперь его претензии адресовались правительству и ученым, которые до сих пор не придумали способа избавить людей от мерзких животных.
- Даже крысы-люди сделали так, что те боятся заходить на их территорию, - вставил Дим, вспомнив статью в столичном еженедельнике.
- А ты не умничай, - Бывалый строго взглянул на молодого человека.
- Упаси меня лед, - невинно произнес Дим.
Буер скользил по ледяной равнине. Двухмачтовое судно, сделанное, в основном из дерева обладало прекрасными ходовыми качествами. Северные верфи могли выпускать до десяти подобных кораблей в год. Древесину добывали в черном котловане – гигантской воронке, - в которой, по неизвестной причине оказалось большое количество замороженных реликтовых деревьев, названия которых были давно забыты. То, что их в свое время вытолкнуло на поверхность, помогло человечеству приспособиться к жизни в непростых условиях. Судно представляло собой удлиненную платформу, треугольной формы, прикрепленную к мощной раме. К основанию, с четырех сторон, крепились лыжи и коньки. На платформе стояла рулевая кабина. Высокие мачты были вставлены в специальные углубления и дополнительно удерживались прочными тросами. Паруса изготавливали из шкур яков, обработанных специальным составом. Состоятельные люди, покупали буера с парусами из искусственной ткани или ткани сохранившейся со времен цивилизации благодаря низкой температуре. Управление судном осуществлялось поворотом массивного рулевого колеса. Пилоты ориентировались исключительно на колышки, торчавшие изо льда, вдоль трека. Если бы не они, трасса в считанные минуты оказалась бы под толстым слоем снега из-за метелей, бушующих на планете большую часть года. Это же природное явление не позволяло использовать звезды, в качестве ориентиров во время длительных поездок. Север-Юг – прибор, указывающий стороны света – также был непригоден, потому что магнитные бури постоянно изменяли его показания.
- Надо бы сообщить умникам, в столице, когда приедем, что мы потеряли еще одну станцию, - раздраженно сказал Бывалый. – Посмотрим на их физиономии.
За прошедший год люди лишились пятнадцати станций. Из смотрителей не выжил никто. Все чаще, в дом совета приходили представители поселений и требовали от властей принять меры против обнаглевших крыс–зверей. Горячие головы предлагали собрать ополчение и уничтожить кровожадных хищников. Однако те, кто хоть сколько-нибудь знал о них, урезонивали нетерпеливых, объясняя, что это невозможно. Крысы – звери, безусловно, имели какую-то иерархию, но нападали небольшими группами. Они никогда не собирались стаями, и поэтому уничтожить всех хищников одновременно было невозможно. Кроме того, они на удивление быстро бегали, и настичь их было под силу разве что буеру. Крысы–звери были бесстрашными воинами. Чтобы расправится с одним животным, потребовалось бы несколько солдат. Поэтому правительство и ученые уже не один десяток лет изыскивали способы решения проблемы. Некоторые чиновники из правительства и сенаторы предлагали пойти на сближение с крысами – людьми, подкрепляя свои доводы тем, что у людей с ними было много общего. Общество крыс-людей динамично развивалось. Кое в чем они даже превзошли своих восточных соседей. Но в сенате появилась жесткая оппозиция, которая яростно противодействовала всяческим контактам с бывшим противником, забывая, что со времени последней войны между двумя государствами прошло более ста лет. Наиболее рьяным критиком позиции сближения являлся старый приятель Бывалого, сенатор Лихой Айм. Такое прозвище он получил в бытность свою капитаном флотилии буеров, которой удалось разгромить преследовавших ее кораблей охраны крыс–людей. По правде говоря, Лихой Айм промышлял грабежом в чужих владениях, но он предпочитал об этом не вспоминать.
Бывалый и Дим уже три месяца находились в разъездах и ничего не знали о планах правительства и оппозиции. Приближаясь к столице, они стали чаще наталкиваться на следы человеческой деятельности. В первую очередь им начали, попадаться огромные, заляпанные снегом информационные щиты. На них была разнообразная информация, касающаяся, прежде всего, торговли. Мимо проносились разнообразные буера. Встречались совсем крошечные, рассчитанные на одного человека. Попадались и гиганты, превосходившие размером судно Бывалого в несколько раз.
- Когда успели понастроить такие махины? – поразился Дим. Ему стало интересно, как экипажи управлялись с этими пятимачтовыми громадинами. Не верилось, что рулевое колесо гиганта мог сдвинуть с мертвой точки один человек. Но высказываться вслух пилот не решился, так как знал, как ревниво относиться Бывалый к своей красавице, как называл он изрядно потрепанный буер, на котором они въехали в столицу.
- Заберем людей? – спросил капитан, завидев трех прохожих, голосовавших на краю трека.
- Отчего же не забрать. Не бросать же их здесь. Тем более, где-то поблизости бродят крысы-звери, - убежденно сказал Дим.
Бывалый потянул рычаг, чтобы освободить трос, убирающий паруса и нажал на тормоз. Раздался характерный скрежет, когда острый якорь опустился на лед. Как опытный пилот, Бывалый все рассчитал верно. Буер остановился прямо около людей. Дим, сбросил лестницу, и они поднялись на борт.
- Большое спасибо за то, что остановились, - поблагодарил один из них, судя по выправке офицер.
Его спутники приветствовали экипаж легкими поклонами. В рулевой кабине они откинули капюшоны и Дим, не без внутреннего смятения, увидел, что одним из пассажиров оказалась молодая женщина. Свое детство и большую часть юности он провел в школе навигаторов, изучая ремесло штурмана и пилота буера. Его мимолетное общение со слабым полом происходило в основном во время непродолжительных стоянок. В самом начале знакомства Бывалому удалось затащить помощника в первосортный городской бордель, после чего Дим находил любые предлоги, чтобы избежать повторного посещения этого заведения. Она же, в свою очередь, равнодушно скользнула взглядом по молодому человеку, и сосредоточила свое внимание на треке. Третьим пассажиром оказался невысокий подвижный старичок. Он беспрестанно хохотал и рассказывал скабрезные анекдоты, от которых у Дима горели уши. Избегая взгляда женщины, пилот в десятый раз старательно чертил одну и ту же кривую на уже давно помеченной маршрутной карте. Зато Бывалому старик пришелся по душе, и они веселились во всю. Только один раз выражения их лиц стали серьезными. Капитан рассказал о гибели станции, и ее персонала. Старик сделал глубокий вдох, как будто ему не хватало воздуха, а военный и женщина быстро переглянулись. Они попросили показать на карте место, где это произошло.
- Рядом со столицей! - в сердцах воскликнул военный. - А кое-кому еще не надоело играть в патриотов.
Бывалый не знал, кого имел в виду военный, но был уверен, что его слова адресовались кому-то в правительстве. Вскоре небо посветлело, и на горизонте показались огни Ледяного Города. Столицу назвали так, потому, что восемьдесят процентов зданий здесь были построены изо льда. Постоянная минусовая температура способствовала сохранности построек. Правда, в последнее время, на стенах даже ночью появлялась влага. Однако по утверждению муниципалитета это никоим образом не должно было сказаться на прочности домов. Чиновникам не поверили и начали строить деревянные дома. Экипаж буера снял комнатку в пятиэтажном отеле, выстроенном из пиленого льда.
- Скоро произойдет нечто особенное! - воскликнул Бывалый, едва они вошли в номер. – Ты еще вспомнишь мои слова.
Однако никто из них двоих не предполагал, что это нечто наступит очень скоро.
Слуга занес необходимые принадлежности для обогрева и купания.
- Скажите, какие сейчас в городе есть новые развлечения? – поинтересовался Дим.
- Месяц назад открылся Танцевальный дом, - охотно сообщил тот. – Только за вход больно много берут. Я там еще ни разу не был. Ходил сосед и он остался доволен. Сказал, что все организовано на высшем уровне. Не зря же они его построили из дерева.
Диму очень хотелось узнать, каково это, находиться в деревянном жилище. Он был уверен, что Бывалый рванет в свой любимый бордель, поэтому отправился в Танцевальный дом один.
Когда Капитан проснулся, солнце успело совершить один оборот вокруг Земли. За окнами было светло, как днем. Это значило, что наступил вечер. Бывалый бросил взгляд на койку Дима.
- Дежурный! – позвал мужчина. – Давно ушел мой пилот?
- Часа полтора назад. Не хотел вас будить и просил передать, что ушел в Танцевальный дом, - сказала дежурный, немолодой мужчина с невыразительным лицом. - Весь город мечтает провести там вечер.
- Что же, это замечательно, - отреагировал Бывалый и начал переодеваться. У него на этот вечер была намечена своя программа, и никакие веяния моды не заставили бы его изменить многолетней привычке.
Тем временем Дим неплохо проводил время в Танцевальном доме. Пилоту понравилось здание. Внутри было настолько тепло, что на посетителях не было привычной верхней одежды. Под высокими потолками горели лампы, выкрашенные в красный и зеленый цвета. В углу стояла высокая стойка, за которой восседало несколько официантов. Они то и дело соскакивали с высоких табуретов, чтобы обслуживать вновь прибывших. Больше всего было старателей. Их выдавали высокие остроконечные шапки, отороченные мехом яков. Попадались и представители других сословий. Все они садились отдельно друг от друга. Система сословий на планете сформировалась за четыреста лет до рождения Дима. Например, Дим, как пилот, имел право подсаживаться к военным и станционным смотрителям. Каждое из сословий выполняло определенную работу. Старатели искали тонкий лед и продавали право эксплуатации участка охотникам. Те принимались его долбить и могли разбогатеть или окончить свои дни в нищете.
Танцовщицы в масках изображали нечто невообразимое на площадке перед столиками. Пилот чувствовал, что краснеет, но ничего не мог с этим поделать. Он уловил на себе чей-то взгляд. Обернувшись, молодой человек увидел пару, сидевшую за соседним столиком. Мужчина и женщина были увлечены беседой. Женщину он узнал сразу. Это была его недавняя пассажирка. Она не обращала на Дима никакого внимания, но он готов был поклясться, что это ее взгляд секунду назад обжег ему затылок. В самый разгар представления к Диму подсела развязная девица, в коротеньком платье и потребовала, чтобы он угостил ее выпивкой. С подобным поведением профессионалок он уже сталкивался. Пока пилот размышлял, удовлетворить просьбу девицы или посоветовать ей, поискать клиента у следующего столика, к ним подсела его незнакомка. Женщина выглядела умопомрачительно. Линии ее красивого лица подчеркивала умело нанесенная косметика. Густые светлые волосы были аккуратно собраны. Девице, сидевшей напротив, определенно было чему поучиться. Не пытаясь скрыть раздражение, та поспешно ретировалась.
- Здравствуйте, молодой человек. – Мы с вами, кажется, недавно встречались? Как вас зовут?
- Дим, - прохрипел в ответ пилот.
- Дим, - повторила незнакомка. - Необычное имя. Откуда оно у вас?
- От отца с матерью, - резко ответил молодой человек и сразу пожалел об этом.
Женщина сделала вид, что не заметила его резкого тона.
- А где же ваш храбрый капитан? - спросила она, глядя Диму прямо в глаза. - Остался в отеле?
Под внимательным взглядом ее зеленых глаз пилот смутился еще больше и как на духу выложил все о местонахождении Бывалого и о его планах на все время пребывания в столице. Незнакомка усмехнулась и, не сказав больше ни слова, вернулась к своему спутнику. Дим увидел, как она говорит что-то, наклонившись к мужчине.
В Танцевальном доме стало очень шумно. Посетители, разгоряченные водкой – современным аналогом доисторического напитка - повыскакивали со своих мест и присоединились к перепуганным танцовщицам. Народ вопил что есть мочи. Один старатель пристал к танцовщице и попытался стащить с нее маску крысы–человека. К его немалому удивлению это оказалось непросто. Поднатужившись, мужчина изо всей силы потянул ее за вытянутый нос и получил удар, от которого отлетел к бордюру, отделявшему площадку от остального помещения. Девушка моментально скрылась в толпе, оставив незадачливого старателя лежать на дощатом полу. Ничего, не соображая, тот поднялся, удивленно пожал плечами, и присоединился к товарищам. Те образовали круг, приплясывая и весело горланя грустную, в общем, то песню о парне, сгинувшем навек подо льдами.
Замелькали черные мундиры стражей закона. Вначале Дим подумал, что их появление было связано с шумом, который подняла пьяная толпа. Но вскоре молодой человек убедился в том, что на это была другая причина. Не обращая никакого внимания на веселящихся людей, стражи закона разделились и прочесывали здание, явно пытаясь кого-то отыскать в толпе. От нечего делать Дим наблюдал за ними и сделал вывод, что тех больше интересовали танцовщицы, смешавшиеся с посетителями, чем сами посетители. Внезапно, кто-то дотронулся до его ноги. Молодой человек вздрогнул и заглянул под стол. Из полумрака на него смотрели два красных глаза.
Веселье в Танцевальном доме набирало обороты. Прибывали все новые и новые гости. Администрации даже пришлось временно запретить доступ в помещение. Исключение сделали лишь для влиятельных и состоятельных граждан, к которым относился сенатор Лихой Айм. Он прибыл в сопровождении двух помощников и секретарши. Сенатор сразу потребовал водки. Официант бросился выполнять заказ, а Лихой Айм принялся изучать разношерстную толпу, оккупировавшую танцевальную площадку.
- Вот, полюбуйтесь, до чего мы с вами докатились, - обратился он к помощникам. - Эти безумцы напились и позабыли обо всем на свете. А между тем, нам всем грозит серьезная опасность. Если бы спросили у меня, то я никогда не дал разрешения на открытие этого дома разврата. Вы только посмотрите на этих бесстыдниц.
Но его замечание утонуло в нестройном хоре голосов, исполнявших очередную песенку. Принесли водку. После первой бутылки Лихой Айм смягчился. Он приказал привести несколько девиц, для праведного разговора. Девиц нисколько не смутил строгий вид сенатора и его компании. Шалуньи знали свое дело и уже через минуту сидели на коленях у всех, включая секретаршу.
- Слезь с меня, я же женщина! – возмущенно воскликнула она, когда на нее навалилось несколько фунтов полуобнаженной натуры.
- Договоримся, милая, - шепнула девица и та, к немалому удивлению присутствующих, успокоилась.
- А что это за парень скучает вон за тем столиком? - Лихой Айм изрядно набрался, и ему захотелось познакомиться с новыми людьми.
Человеком, на которого он указал, был Дим. Заплетающимся языком сенатор приказал помощникам пригласить пилота за свой стол, но те были уже не в состоянии передвигаться самостоятельно, поэтому попросту проигнорировали приказ. Через минуту, девица, сидевшая у Лихого Айма на коленях пожаловалась на жару и намекнула, что отдых можно продолжить в отдельных апартаментах. Дим слышал распоряжение сенатора насчет себя и был страшно рад тому, что его не выполнили. Когда Лихой Айм и компания скрылись в кабинах, он почувствовал невыразимое облегчение. Еще бы. Ведь у него под столом сидела та самая девушка, с которой пытался стащить маску пьяный старатель. Понадобилось совсем немного времени, чтобы догадаться, что это была вовсе не маска. Девушка оказалась крысой-человеком. Последние, не слишком отличались от людей. Основное отличие заключалось в строении черепа. Если у человека лицо было плоским, то у них оно немного выпячивалось кпереди. Таким образом, она могла спокойно разгуливать среди посетителей, не привлекая внимания. Так как на остальных танцовщицах были надеты маски, то никому в голову не могло прийти, что она показывала свое настоящее лицо. Лишь характерный красноватый огонек в глазах мог выдать ее, но в переполненном под завязку набитыми водкой людьми танцевальном доме никому и дела не было до этого.
- Великий лед! – воскликнул он. – Как ты здесь оказалась?
Пилот поспешно осмотрелся. Он с сожалением отметил, что соседний столик опустел. Женщина и ее сопровождающий ушли. Крыса–человек сложила ладошки и умоляюще посмотрела на Дима.
- Прошу, не выдавайте меня, пожалуйста, - попросила она на чистом человеческом языке.
Диму не раз приходилось бывать на территории сопредельной с государством крыс-людей. Но он ни разу не слышал, чтобы кто-либо из них так изъяснялся на языке людей.
- Как ты здесь оказалась? – повторил он свой вопрос.
- Об этом долго рассказывать, - сказала девушка. – Но если ты выдашь меня стражам, то никогда не узнаешь.
«Резонно, - подумал Дим. Но он также хорошо понимал, что если не сделает этого, то навлечет на свою голову крупные неприятности».
Он поднял глаза и увидел, что к нему направляется один из официантов.
- Не желаете еще чего-нибудь? Принести водки? – предложил тот.
- Нет, я скоро уйду, - разочаровал его Дим. Он кивнул в сторону стражей закона. - Скажи-ка, приятель, по какому поводу вся эта кутерьма?
Служащий закатил глаза.
- Они устроили у нас облаву, представляете? Какой-то идиот настучал, что мы срываем шпиона крыс-людей, - он засмеялся, показав ряд великолепных белых зубов. – Где здесь, скажите на милость, их прятать то? Разве что в котел засунуть. Идиоты.
Служащий ушел. Дим с опаской посмотрел на сидящую под столом девушку.
- Так значит, ты шпионка? - ему срочно захотелось сдать ее стражам.
Угадав его желание, она вцепилась в дорогостоящие штаны.
- Не торопись совершать ошибку. Я здесь для того, чтобы помочь людям. Сейчас за мной придут. Не бойся, никто ничего не узнает.
Дим не понял, о чем говорила девушка. Он сомневался, что она может чем-то помочь человечеству, но был уверен в том, что за сокрытие шпиона может отправиться на рудники. А ему ужасно не хотелось разделить участь бедолаг, раздавленных сорвавшейся ледяной глыбой. По статистике на рудниках погибал каждый второй заключенный.
- Грустишь красавчик? – к столику подсела та же девица, которая просила у него выпивку.
Пилот напрягся. Ему хотелось, чтобы она ушла. Но теперь ситуация в корне изменилась. Девица была пьянее прежнего и могла закатить скандал. По опыту, Дим знал, что в подобных заведениях считалось дурным тоном игнорировать просьбы девушек. Рано или поздно таких клиентов попросту выкидывали на улицу. Он рад был бы и сам убраться, но в этом случае шпионку, мертвой хваткой вцепившуюся в его штаны, могли обнаружить и тогда - привет рудники.
- О! Вы передумали уходить? – официант был сама любезность. Он ловко принял протянутые ему кристаллы. – Желаю приятно провести время. Девочки у нас, что надо.
- Спасибо, - процедил Дим, борясь с желанием съездить ему по физиономии.
Девица переползла к нему на колени и взяла за подбородок.
– А ты, почему ничего не пьешь? - Она хрипло рассмеялась, показывая на пилота пальцем. - Он ничего не пьет! Он шпион!
Дим похолодел. К счастью в помещении стоял невообразимый гвалт, и ее никто не услышал. Избавление пришло неожиданно. Неизвестно откуда появилось пятеро дюжих военных. Ни слова не говоря, они вырвали Дима из пьяных объятий дамы, и повели к выходу. Крысу-человека извлекли из под стола. Надев на голову капюшон ее, повели следом.
- Уже уходите? А как же заказ? – официант загородил собой проход, но был решительно отстранен.
- Не время, - бросил один из них.
- Как знаете! Приходите еще! – крикнул им вдогонку мужчина, незаметно перекладывая полученные кристаллы в свой карман.
На улице бушевала метель. По городу беспрестанно курсировали механизмы, для расчистки заносов, но чаще всего они не справлялись с возложенной на них задачей. Поэтому население больше полагалось на собственные силы. Каждый горожанин носил лопату, чтобы в случае надобности пробить дорогу или откопать свой буер из сугроба.
Они сели в небольшие сани. Вместо паруса сзади крутился большой винт. Дим с любопытством разглядывал новую для него конструкцию. Он недоумевал, как она поедет, без помощи ветра. Молодой человек привык к тому, что ветер вращал лопасти ветреных электростанций, но ему и в голову не приходило, что винт мог двигаться под действием других сил. Военный наклонился и потянул рычаг. Раздалось громкое тарахтение, и сани тронулись. Пилот был потрясен. То, что произошло, в Танцевальном доме, ушло на второй план. Никогда прежде Диму не доводилось ездить в подобных повозках. Подумать только, судно двигалось без парусов!
Между тем сани выехали за пределы города и двинулись на север. Во мгле угадывались однообразные ледяные поля и возвышающиеся над ними огромные снежные горы.
- Куда едем? - дружелюбно спросил Дим сидевшего рядом с ним военного.
Тот молчал. Поняв, что не добьется объяснений, молодой человек расслабился и попробовал вздремнуть. Засыпая, он успел подумать о девушке, едва прикрытой шкурой яка. Температура за бортом снизилась до сорока градусов. В кабине было не намного теплее. В таких условиях человеку грозила неминуемая смерть от переохлаждения. Впрочем, крысы-люди имели особый механизм терморегуляции, позволявший им выживать и при более низких температурах. Так что девушке ничего не угрожало. С этими мыслями Дим уснул.
Пробуждение было внезапным. Кто-то толкнул пилота в плечо. Пилота бесцеремонно вытащили из кабины, и повели к невысокому строению, без окон, на берегу небольшого озера. Едва он вошел, к входу приставили металлический щит. Путешествие завершилось.
Помещение было небольшим. У противоположных стен стояли деревянные койки. На одной из них Дим увидел свои вещи, оставленные в отеле. Второе место было занято мрачным грузным мужчиной. Увидев, Дима он выругался.
- Разрази меня лед, ты то, как здесь оказался?
Пилот тоже был немало удивлен.
- Бывалый? Вот уж кого не ожидал здесь встретить! Я то думал, что ты сейчас развлекаешься со своими подружками.
- Как бы, не так! - капитан еще больше помрачнел. - Представляешь, захожу я в заведение тетушки Гул, а там меня уже встречают!
- Твои девочки?
- Если бы! Куча военных! Они набросились на меня как крысы-звери, скрутили и привезли сюда. Одного только не понимаю, как они узнали, что я там буду?
- А меня взяли в Танцевальном доме. - Неприятная догадка внезапно поразила Дима. Пилот вспомнил, как незнакомка интересовалась Бывалым и как он разболтал ей все, что знал о его привычках. Но признаваться в этом капитану было смерти подобно, поэтому Дим предпочел изменить тему разговора. - Они хотя бы сказали, зачем нас сюда привезли?
Бывалый растянулся на кровати.
- Нет. Со мной даже не поздоровались, - язвительно произнес он. – Невежливые парни.
- Да, очень невежливые ребята, - поддакнул Дим.
Через минуту комната наполнилась надсадным храпом и упрямым сопением. Экипаж привык приспосабливаться к нестандартным и подчас, критическим ситуациям. Вот и сейчас, быстро проанализировав ситуацию, пилот и капитан поняли, что единственно верным решением для обоих будет поспать, чтобы сохранить силы. Не сговариваясь, они уснули.
За щитом послышалась возня. Кто-то расчищал пространство перед входом.
- Я понял, - прошептал Бывалый, давая понять Диму, что тоже слышит эти звуки.
Пилот крадучись подошел к выходу.
- Похоже, нас откапывают. Может, узнаем, наконец, для чего мы им понадобились.
Щит убрали и в образовавшийся проем, с воем ворвался снежный вихрь, в миг, нарядив капитана и пилота с ног до головы в белый наряд.
- Уф! Аккуратнее, что ли! – в сердцах произнес Бывалый, отряхиваясь.
- Извините, ребята, не подгадали.
В домик вошли трое военных. Один из них, с нашивками полковника, участливо разглядывал пленников. Двое других заняли место у выхода.
- Извинения принимаем, - сказал Бывалый, - но хотелось бы, услышать, почему нас задержали военные. Насколько мне известно, в нашей стране гражданскими лицами занимаются стражи закона.
Полковник усмехнулся в седые усы.
- Им вовсе незачем знать, для чего нам понадобились два первоклассных пилота. Или слухи о вашем мастерстве преувеличены?
Капитан, недоверчиво посмотрел на военных.
- Я уже стар для этих игр. Говорите начистоту, чего вам он нас нужно?
Полковник вышел из домика и пригласил Бывалого и Дима следовать за ним.
- Вы, наверное, заметили озеро рядом с домом, - сказал полковник. – Думаете, что мы держим внизу небольшую котельную, для того, чтобы вода не замерзала?
- О чем же еще думать в такой мороз, - заметил капитан, туже затягивая поясом шубу.
Полковник покачал головой.
- Они действительно так думают, - обратился он к военным.
Те кисло улыбнулись.
- А разве это не так? – вмешался Дим. – Мы видели такое озеро в поместье одного богача. Оно было поменьше, но тоже не замерзало, потому, что под его дном лежали бочки с горячей водой.
- Ее нагревали в специальном котле, - подхватил Бывалый.
- Достаточно, - остановил их полковник. – В данном случае нет никаких бочек и котла. Вода в озере нагревается сама собой. Еще пару лет назад оно было крошечным. Мои ребята перепрыгивали через него, когда совершали пробежку.
- Не может этого быть, – возразил Бывалый. Он махнул рукой в сторону ледяных полей. - Почему же, в таком случае они тоже не тают?
Полковник пожал плечами.
- На наше счастье, они пока не начали таять. Но всякое может случиться. Наш мир стоит на пороге катастрофы в сравнении, с которой та, что произошла, тысячи лет назад покажется детской сказкой.
«Ничего себе сказка, - подумал Дим. – Миллионы несчастных, заживо погребенных под толстым слоем льда».
- Вы хотите сказать, полковник, что климат планеты меняется и нам всем придется туго, - догадался капитан.
- Вот именно. Но вас-то не нужно в этом убеждать. Всем известно, что подобные мысли давно посещают вас, Бывалый.
Капитан укоризненно посмотрел на военных.
- Донесли?
- Скажем, своевременно доложили о том, что твориться в умах отдельных сограждан.
- А я думал, что этим занимается только служба стражей.
- Мы тоже имеем весьма разветвленную собственную агентурную сеть.
Из всего услышанного Дим понял, что планете угрожала опасность, а своему нынешнему положению он обязан исключительно старине капитану и его байкам.
- Ваше предложение? - промямлил Бывалый.
- Веселее, ребята! - оскалившись, хохотнул полковник.- Впереди у вас рисковая работенка, о которой мечтают многие.
Он отчего-то не стал уточнять, кого имел в виду, а между тем Диму было ужасно интересно посмотреть на этих отчаянных смельчаков.
Дом, в который их привели, находился у самого края озера. Пройдя по широким ледяным ступеням, посыпанным опилками, они попали в большой зал, увешанный плакатами с схемами и диаграммами. Если Диму все это было знакомо со школы, то капитан явно чувствовал себя не в своей тарелке. Он мог с закрытыми глазами пришвартовать буер к любой мачте, но ничего не смыслил в картах и прочих ученых премудростях, о чем не преминул сообщить полковнику.
- Если вы думаете, что я смогу разобраться в этих ваших писульках, то сильно ошибаетесь.
Но его заявление не обескуражило военного. Полковник рассмеялся.
- Если вы думаете, что я что-либо в этом понимаю, то тоже ошибаетесь. Сейчас сюда придет человек и объяснит что к чему.
Ждать пришлось недолго. На пороге возникла фигура в шубе. Когда человек откинул назад капюшон, Дим, не без трепета, узнал незнакомку. Они сталкивались уже в третий раз, но ему до сих пор не было известно, как ее зовут.
- Добрый лед, - поздоровалась она со всеми и обратилась к полковнику. - Командир, разрешите приступить к разъяснению ситуации и цели?
Полковник махнул рукой, выразив, таким образом, согласие. Женщина скинула шубу. Не смотря на то, что на улице безраздельно царила вечная зима, в ледяном доме было тепло. Температура здесь стояла на отметке три градуса, поэтому в тяжелой шубе из шкуры яка было очень жарко.
- Итак, я поделюсь с вами сведениями, касающимися изменений, наступивших на планете после катастрофы и изменений, угрожающих нам в настоящее время. - Она подошла к плакату. - Здесь изображено строение солнечной системы до катастрофы. Как вы видите, нас отделяли от Солнца орбиты двух планет. Земля была третьим по счету миром. Это нам хорошо известно из древних записей, сохранившихся в ледяной толще. Старатели и охотники до сих пор натыкаются на трактаты по астрономии. Еще пять планет были более удаленными от светила, нежели Земля. После Катастрофы этот порядок изменился. Две ближайшие к Солнцу планеты упали на его поверхность и полностью растворились в звезде. Наша Земля оказалась сброшена с орбиты и заняла место между Марсом и Юпитером. Это привело к резкому изменению климата. Стало заметно холоднее. Но, если на Марсе нет такого же значительного запаса воды, как у нас и холодная планета просто покрыта небольшой изморозью, то на Земле все обстояло гораздо хуже. Вначале произошло быстрое таяние ледников, и планета оказалась полностью покрыта водой. Лишь небольшие участки суши - пики высочайших горных вершин – остались торчать над уровнем мирового океана. Потом произошло нечто, о чем мы не знаем, и уровень воды понизился. К тому времени планета перешла на новую орбиту и океан начал замерзать. Так, образовался ледяной мир, в котором мы живем.
- А что это за шарик, рядом с Землей? – осмелился задать вопрос Дим, указав на желтый диск поблизости от голубой планеты.
Женщина проследила за его взглядом.
- О, это Луна. Дело в том, что планеты имели спутники – малые планеты, который вращались вокруг более крупных небесных тел. Земля не была исключением, но после великой катастрофы мы лишились нашего естественного спутника.
- А я всегда думал, что спутники это такие небольшие куски железа. Мне их частенько пытались подсунуть на станциях, - высказался Бывалый.
- Вы говорите о спутниках Земли искусственного происхождения, - мягко поправила его женщина. - Они не могли вращаться вокруг планеты бесконечно долго и рано или поздно падали на ее поверхность. По нашим сведениям, несколько тысяч таких механизмов упали на Землю после катастрофы и продолжали падать еще в течение сотен лет после этого. Но сейчас нас беспокоит другое. Как вы заметили, климат на планете стал значительно теплее чем, скажем, тридцать лет назад. Мы попытались разобраться, и пришли к неутешительному выводу - Земля возвращается к Солнцу.
- Вы хотите сказать, что мы можем разделить участь планет, упавших на звезду? - спросил Дим, потрясенный услышанным.
- Скорее всего, так и случиться, но не раньше чем через пару сотен лет, - успокоила его женщина, – а в настоящее время нам угрожает новое затопление. Мы выяснили, что через десять, пятнадцать лет поверхность планеты вновь окажется под водой. Если мы не подготовимся к этому, то над человечеством нависнет новая угроза исчезновения.
- Крысы – звери, - вставил полковник.
- Вот именно. Эти твари прекрасно улавливают любые изменения, происходящие на Земле. Еще пять лет назад, когда мы ничего не подозревали, они почувствовали угрозу и начали продвигаться на север. Дело в том, что если в северных широтах таяние льда началось сравнительно недавно, то на их территории этот процесс пошел намного раньше.
- И твари решили перебраться туда, где суше, - заключил полковник.
- Именно так. Все мы прекрасно понимаем, что столкновение с ними грозит человечеству полным уничтожением. Это понимают и наши ближайшие соседи крысы-люди.
- Вот куда ветер дует! - Бывалый подошел к полковнику. – Уверен, что вы согласны с умниками, которые считают, что люди должны помириться с полукровками. Мне дежурный в гостинице говорил, что в сенате произошла потасовка между сторонниками и противниками братания с крысами-людьми.
Полковник развел руками.
- А что нам остается делать? Людей слишком мало. Что могут противопоставить два с половиной миллиона человек целой армаде крыс-зверей? Мы уничтожим сотни тысяч, а остальные десятки миллионов съедят нас живьем.
- Крысы-люди больше не в состоянии бороться, - подхватила женщина. - Они создали укрепления на границе, но позавчера половина их была разрушена. Сотни тысяч тварей прорвали оборону и устремились к столице, пожирая все на своем пути.
- С помощью нашей техники их продвижение остановлено, но мы не можем сказать с уверенностью, как долго сохраниться такое положение вещей, - сказал полковник.
- Вы говорите, что даже армии не в состоянии победить крыс-зверей. Так что же вы хотите от нас? – задал вполне логичный вопрос Бывалый.
Полковник оглянулся, как будто боялся, что его могут подслушать.
- Вообще-то в правительстве не знают о том, что мы помогаем крысам-людям. Если узнают - разразится грандиозный скандал. Многие чиновники останутся без работы или того хуже, отправятся на рудники.
- А вы не боитесь, что это может произойти с вами? - дерзко спросил Бывалый.
Военный поморщился, как от зубной боли.
- Я вас прошу. Посудите сами что страшнее, мгновенная смерть под обломками ледяной горы или мучительная гибель от зубов тварей. Вы знаете, как они поедают своих жертв? – полковник оживился. – Вначале крысы-звери выедают глаза и язык, потом пожирают ноги и руки, и только после этого убивают, перекусывая шею.
Дим вздрогнул. Перед его взором вновь встала картина побоища на станции.
- Я закончила, - сказала женщина, обратившись к своему начальнику. – Разрешите идти?
После ее ухода Дим подумал, что она была не обычной военнослужащей. Военные не разгуливают просто так по увеселительным заведениям и не читают лекции гражданским лицам.
- Теперь мы подобрались к главному, - полковник впервые за все время, что они находились в доме, присел на деревянный табурет. - Нам необходима ваша помощь.
- Хвала льду, - капитан присел на свободный табурет и приготовился слушать.
- Про нас, военных ведь всякое говорят, - начал издалека полковник. – В основном, ругают. И зря. Согласитесь, мы сделали немало для того, чтобы успокоить крыс-людей, которые еще пару сотен лет назад были не прочь использовать людей в качестве рабов.
Бывалый кивнул, соглашаясь.
- Бабушка рассказывала, что ее отца освободили из десятилетнего плена.
- Вот видите. Армия спасла человечество от рабства. Чего же мы хотим теперь? Спасти всех от уничтожения. Не более того. Однако многие в правительстве и в сенате еще не доросли до понимания масштабов угрозы, исходящей от крыс-зверей. Они предпочитают делать вид, что ничего не происходит. Безответственные лидеры, вроде Лихого Айма приложили максимум усилий для того, чтобы комитет безопасности запретил всяческие сношения с крысами-людьми.
- Вы упомянули Лиго Айма? - перебил полковника капитан. Я с ним знаком.
- Мне это известно. Его предубеждения в отношении крыс-людей не позволили более прогрессивным политикам добиться разрешения на сотрудничество с нашими соседями. Между тем сам почтенный сенатор проводит время в праздности и разврате.
- Лихой Айм? – недоверчиво спросил Бывалый.
- А вы поинтересуйтесь у своего пилота, - полковник посмотрел на Дима.
Тому пришлось подтвердить сказанное. Молодой человек поведал изумленному капитану о том, чему сам явился свидетелем в Танцевальном доме.
- Каждый волен распоряжаться своим свободным временем как ему вздумается, - изрек Бывалый, вспомнив, что сам не является образцовым примером для подражания.
- Вам это может быть и простительно, но для государственно деятеля высокого ранга подобное является недопустимым и свидетельствует о его безответственности и неорганизованности. Разве можно ожидать правильных решений от сенатора, который предается разгулу, вместо того, чтобы денно и нощно интересоваться состоянием безопасности вверенного ему государства?
Бывалый был вынужден согласиться с военным.
- Пожалуй, с девочками Айм перегнул палку.
- До нас начали доходить странные слухи, - полковник встал и прошелся по залу. – От крыс-людей мы узнали, что массовый исход тварей связан не только с таянием льдов. Где-то на юге появилась сила, которая вынуждает их покидать веками населяемые ими районы. Возможно, если бы не это новое обстоятельство, они не искали бы убежища на севере и оставили нас в покое. У нас есть серьезные основания полагать, что эти слухи не досужий вымысел.
- Вы хотите, что бы мы это выяснили? - Бывалый выпучил глаза всем своим видом показывая недовольство. - Даже не думайте.
- Какая вам разница? Откажетесь и попадете на рудники, а согласитесь, будет шанс выжить, - цинично заметил военный.
- Погодите, о чем вы тут толкуете? С чего это нас отправят на рудники? Мы ведь ничего такого не сделали, - возмущению капитана не было предела.
- Разве? А контрабанда кристаллами? - полковник извлек из кармана горсть камней. – Ими ваш пилот расплатился за выпивку в Танцевальном доме. Это может подтвердить официант. Кроме того, мы обыскали ваш буер, и нашли тайник. Вы забыли там один, и мы имели прекрасную возможность убедиться в том, что они все из одной партии.
Бывалый выразительно посмотрел на пилота. Кристаллы из тайника брал Дим, следовательно, в том, что произошло, была его вина.
- Я нечаянно, - ляпнул он, не зная, куда деваться от испепеляющего взгляда своего начальника.
- Вы напрасно плохо думаете о своем пилоте, - вступился за Дима полковник. - На вашей совести не менее тяжкий проступок.
- Это какой, же такой проступок? – зло спросил капитан.
- Разговоры о грядущем затоплении. Конечно, это были только догадки, но служба стражей закона всерьез заинтересовалась, откуда капитану буера стали известны сведения, являющимися государственным секретом. Понимаете, к чему я клоню?
Капитан побледнел. За разглашение государственных секретов полагалась смертная казнь. Вряд ли судьи поверят, что разговоры о потопе были только догадками.
- Так что, капитан, считайте, что вам и пилоту повезло. Впрочем, выбирайте, что вам больше подходит, виселица или работа на армию?
- Простите, насколько мне известно, за соучастие в контрабанде кристаллами не приговаривают к смертной казни, - робко высказался Дим.
- Мне это известно, - согласился полковник. – А если к этому прибавить укрывание шпионов?
Теперь настала очередь Дима бледнеть. Военный, конечно, имел в виду давешний инцидент в Танцевальном доме. Укрывание шпионов вкупе с контрабандой кристаллами вполне тянуло на смертный приговор. Пилот непроизвольно потянулся к шее, представив, как палач затягивает на ней петлю.
- Откуда вам об этом известно? Информаторы?
Полковник хлопнул пилота по плечу.
- Угадал. Думаешь, почему именно под твой столик забралась девица с забавной мордашкой? И почему к тебе подсела вдребезги пьяная девица?
- Они тоже работают на вас?
- Пойми, парень, ничего в этом холодном мире не происходит просто так. Если тебя назойливо опекают люди, которых ты видишь впервые, то будь уверен, они исполняют чей-то приказ.
- Но в случае со шпионом вы все подстроили, согласитесь?
- Убеди в этом стражей закона, - последовал лаконичный ответ.
Выбирать не приходилось. Бывалый и Дим охотно согласились помогать армии.
Следующие два дня прошли незаметно. Никто не знал, что ожидало команду в южном полушарии, поэтому военные снарядили боевой буер так, словно ему предстояло вступить в сражение с целой армией. Помимо арбалетов и целого склада стрел с металлическими наконечниками вдоль бортов погрузили дополнительные катапульты, заряженные ядрами, начиненными острыми пружинами. При ударе ядро разрывалось, и сотни пружинок с визгом разлетались, поражая все вокруг. В носовой и кормовой части судна закрепили стеклянные емкости с зажигательной смесью. Бывалый с недоверием осмотрел корабль. Ему, конечно, хотелось отправиться в путешествие на своем любимом буере, но полковник сходу отмел все возражения.
- Нам придется предъявить стражам веские доказательства вашей гибели. Иначе они разошлют повсюду ориентировки с описанием вашего судна, и его задержат на первой же станции.
- Что же вы предлагаете?
- Команда поедет на военном корабле, а мы позаботимся о том, чтобы стражи забыли о вашем существовании.
- Значит, военные тоже примут участие в экспедиции? – спросил Дим.
- Никогда, - категорично ответил полковник. – Мы не можем рисковать репутацией. С вами поедут двое специалистов. Раньше они действительно служили в войсках, но еще три недели назад написали рапорт об увольнении и мы удовлетворили их просьбу.
- Они писали свои рапорта под вашу диктовку? - догадался Дим.
- Конечно, - полковник подмигнул ему и отправился проверять снаряжение.
Когда подготовительные работы были завершены, экипажу предстояло проверить буер. Судно, стоявшее на треугольной платформе было значительно длиннее и уже грузового корабля, которым привыкли управлять Бывалый и Дим. Поэтому им пришлось заново осваивать новую технику вождения. У корабля было три мачты. Паруса распускались и собирались с поразительной быстротой. Он стоял на четырех опорах и имел возможность на ходу менять лыжи на коньки. Помимо рулевой кабины на судне имелся трюм для военного снаряжения и десанта. Вдобавок, у каждого борта, на тросах висели маленькие, двухместные буера. Их было четыре. Это на случай, если корабль потеряет возможность двигаться, что могло произойти в случае потери парусов. На овладение техникой управления ушло еще двое суток. Но и этого оказалось недостаточно. Полковник привел экипаж на полигон и заставил в течение нескольких часов стрелять из арбалетов и катапульт по неподвижным мишеням. Когда же мокрые от пота пилоты начали попадать в цель, он заставил их стрелять по мишеням на ходу. В завершение обучения из-за снежных гор появились несколько быстроходных кораблей и принялись осыпать судно Бывалого градом стрел. От неожиданности он едва не потерял управление, и судно чуть не врезалось в ледяную стену. Но, вскоре экипаж вошел в азарт и завязался жаркий бой результатом, которого, между прочим, стало уничтожение двух буеров противника.
- Молодцы, ребята, - похвалили полковник, с видимым удовольствием наблюдая за тем, как в сумерках догорали остатки кораблей. – Теперь я могу с чистой совестью отпустить вас.
- Вы так и не показали людей, с которыми нам предстоит отправиться на юг, - заметил Бывалый, когда они вернулись на военную базу.
- Терпение, дорогой капитан. Вы скоро с ними встретитесь. Успеете еще надоесть друг другу. Но хочу предупредить, один из них не совсем обычный.
- Вы хотите сказать, что один из них не человек? – Бывалый встал, как вкопанный. Шедший позади него Дим не заметил этого и налетел на капитана. Они едва не свалились в сугроб, если бы их не поддержали постоянно сопровождавшие экипаж военные.
- Вы догадливы, дорогой капитан. Это крыса-человек, но вам не о чем беспокоиться, - поспешно заявил полковник, заметив, как перекосилось лицо Бывалого. - Она давно работает на нас и даже имеет звание младшего командира. Правда сенату и правительству об этом ничего неизвестно.
- Вы сказали она? - брезгливо спросил Бывалый.
- Она женщина. Очень милое создание. Уверен, вы подружитесь.
После этих слов полковника, капитан посерел и, ни сказав, ни слова скрылся в своей комнате. После того как он и Дим согласились на условия военных, их перевели из тесной коморки, предоставив отдельные комнаты в здании командного состава базы.
Наутро их представили друг другу. Девушку звали Лоа. Бывалый выглядел очень смущенным, когда крыса-человек взяла его за руку и поздоровалась. Он явно не ожидал услышать от нее слов приветствия на человеческом языке.
- Откуда она так хорошо знает наш язык? - не удержался он от вопроса.
- Моя мама была человеком, а папа крысой-человеком, - объяснила девушка и обратилась к Диму, увидев крайнее изумление на его лице. – Такое иногда случалось, не правда ли?
- Не знаю, промямлил пилот.
Бывалый кивнул головой.
- Я знаю. Во время войны между нашими странами подобное случалось сплошь и рядом. Потом об этом забыли. Но это было давно. А где же познакомились твои родители?
- В южном полушарии. Они работали на огромной базе, огороженной стеной из тонких нитей. Если кто-нибудь приближался к ней ближе чем на десять шагов, то сразу погибал. Хозяевами на базе были не люди и не крысы-люди, а какие-то другие существа. Больше я ничего не помню, потому, что когда родители бежали на север, мне было только шесть лет. Во время перехода через скалы они погибли. Охотники на яков приютили малышку, а через семь лет продали старателям. На одной станции меня случайно увидел полковник. С тех пор я в армии.
Девушка была выше Бывалого почти на полголовы. Ее волосы были аккуратно собраны, как у женщин, а не заплетены в толстые косы, как у крыс-людей. Это являлось еще одним свидетельством того, что она выросла среди людей. Лицо Лоы можно было бы назвать красивым, если бы общее впечатление не портили слегка удлиненная верхняя челюсть и нос. Большие насмешливые глаза и черные брови вразлет свидетельствовали о живом уме и развитом чувстве юмора их обладательницы. От своих предков грызунов она унаследовала поразительную живучесть и неприхотливость к различным погодным условиям. Достаточно заметить, что на встречу, она явилась без привычной шубы, столь необходимой людям. При температуре пятьдесят градусов ниже ноля человек обычно замерзал, а крысы-люди чувствовали себя великолепно.
Вторым военным, с которым экипажу надлежало отправиться в неблизкое путешествие, оказалась старший командир Марин.
«Наконец-то я узнал, как ее зовут, - сердце Дима учащенно забилось, от радости, когда он увидел, что вторым их спутником оказалась женщина, которая уже неделю занимала его мысли».
Старший командир Марин оказалась немного ниже и изящнее Лоы. Светлые волосы теперь были коротко подстрижены и едва доходили ей до плеч. На ней была та же форма, что на ее подчиненной, но без знаков различия. Полковник предупредил пилотов, что обращаться к пассажирам следовало только по имени.
- Не забывайте, что отныне они не имеют никакого отношения к армии. Мы не зря выбрали для этой миссии женщин, хотя у нас полно крепких парней. Все упирается в секретность. Ничто не должно бросить тень на армию. И если вас задержат, мы будем все отрицать.
- А как же буер? Достаточно взглянуть на него один раз, и сразу становится понятно, что он военный, - не без ехидства произнес Бывалый.
- Скажем, что вы его угнали, - обрадовал его полковник. – Пока же, подожжем ваше старое судно и подбросим парочку обгоревших мужских трупов, чтобы стражи закона считали вас мертвыми.