Тучи ушли вместе с ночью. Только-только занялась заря. Утро было тихим, даже птицы помалкивали. Ребята крепко спали, попрятав носы под одеяла от звонкой, какой-то стеклянной свежести. Лишь Аленка почему-то вдруг открыла глаза, будто ее кто-то толкнул. И тут же заинтересованно приподнялась на локте: какая-то девушка, держа в руках ее, Аленкины, мокрые сланцы, обтерла их полой своего сарафана и поставила под скамейку.
- Ты кто? – тихонько прошептала девчушка.
Та обернулась, и лицо ее показалось Аленке знакомым. Где-то она ее уже видела…
Гостья улыбнулась, села на лавочку и тоже шепотом ответила:
- Я – Вероника.
Точно! Это же Вероника! Это ее Аленка видела на старой фотографии бабушкиного класса!
- Вероника! Как здорово! - Аленка аж подпрыгнула, - Значит, ты разблудилась?
- Чего? Чего я? – в глазах Вероники заиграли смешливые искорки.
- Ну, ты же заблуждалась в лесу? А теперь нашлась. Значит, разблудилась?
Плечи Вероники затряслись, она прикрыла рот рукой и беззвучно смеялась до слез.
- Ага… Раз… разблудилась… Ха-ха-ха! Ой, не могу!
Отсмеявшись, она наклонилась и погладила Аленку по голове.
- Хорошая ты, Аленка…
- А откуда ты знаешь, как меня зовут?
- Да я много чего знаю…
- Ой! – вдруг всполошилась девочка, - Надо бабулю позвать! Вот она обрадуется, что ты нашлась!
И она стала перебирать ногами, пытаясь высвободиться от закрутившегося вокруг нее покрывала, чтобы бежать в дом. Однако Вероника удержала ее.
- Не надо пока ее тревожить, рано еще. А хочешь, я покажу тебе лес? Пойдем? Там очень красиво.
- В лес? Не-е-е-е… - помотала Аленка головой, - Бабуля не разрешает без взрослых туда ходить.
- Так со мной же! Я же взрослая.
- Ты не взрослая! Ты девочка!
- Какая же я девочка, если с твоей бабушкой вместе училась? – Вероника посмеивалась, ей нравилось дразнить Аленку, - Пойдем, будешь моей дочкой.
Тут Аленка насупилась и плотнее завернулась в одеяло.
- У меня уже своя мама есть! Не пойду с тобой!
- Ну, нет так нет, - вздохнула Вероника и поднялась, - а мне пора…
Аленке стало ее жалко. Она помнила, что родители девушки уехали, дом разрушился… Куда она пойдет?
- Хочешь, я тебе что-то подарю? – девочка порылась под одеялом и вытащила своего любимого зайца – смешное длинноухое существо оранжевого цвета, - На, возьми!
Глаза Вероники мгновенно снова стали мокрыми, но уже не от смеха. Она порывисто обняла Аленку и поцеловала.
- Спасибо… Такой красивый… Я как-нибудь потом его заберу, хорошо?
- Ладно! Ты приходи, я буду тебя ждать, баба тортик сделает…
Аленка стояла на скамейке и махала рукой. Вероника шла по тропинке к лесу, часто оглядывалась и махала в ответ. Лицо ее не покидала грустная улыбка.
И тут наступило настоящее утро: заголосили петухи, защебетали птицы, а Аленку сморил сон.
*****
Часам к девяти петухи надорвали горла и умолкли, солнце окончательно прогнало остатки ночной прохлады, поползла жара, и дети проснулись. Лениво зевая и потягиваясь, шли по очереди в туалет и к рукомойнику, а потом направились на веранду, где стоял огромный дубовый стол на толстых, фигурно выточенных ногах.
К удивлению ребятни стол был пуст. Баба Тоня не сновала на кухню и обратно с чайником, булочками, кашей, вареньем, омлетом и прочей снедью. Ребята в ожидании чинно расселись по местам.
- А я сегодня Веронику видела! Она прямо к нам в беседку приходила, я с ней разговаривала, -похвасталась Аленка.
- Кого? Веронику? Во сне? – поинтересовался Сашок.
- Не, по правде!
- Тебе приснилось, не могла ты ее видеть по-настоящему, не выдумывай! - назидательно сказала старшая из девочек Василиса, - Где там бабуля? Баб Тоня!!!
Аленка надулась, выпятив губки.
На зов никто не появился. Тогда всей компанией решили поискать бабушку в доме. В сенцах горел свет, из дедовой комнаты неслись звуки телевизора. В комнате Тони свет тоже не был выключен, несмотря на солнечное утро. Кровать заправлена. Где же она? Прошлись по всем помещениям, даже заглянули в кладовую – никого.
- Наверное, она пошла в магазин, - сделал вывод Антон, - куда бы ей еще деться?
Они гурьбой вышли на крылечко. Ожидание затягивалось. Магазинчик находился недалеко, баба Тоня уже несколько раз могла сходить и вернуться.
- Может, деда Ваня знает? – нерешительно произнес Костик, - Может, у него спросить?
Детвора притихла. Беспокоить деда Ваню никто не решался – боялись его тяжелого взгляда и холодного тона. Но делать было нечего. Вся группа сгрудилась у закрытой двери комнаты.
- Деда Ваня! Ты не знаешь, где бабуля? – Антон осторожно поскребся в дверь.
Ответа не последовало. Тогда мальчик надавил на ручку, и дверь медленно, будто нехотя, отворилась, представив глазам детей ужасную картину – лежащее на полу бездыханное тело.
Несколько секунд они оторопело смотрели, а потом, как по команде завизжав, бросились из дома.
*****
Старшие держали за руки младших, и все с криками неслись по деревенской улице, пока их не окликнул сосед.
- Эй, детвора, вы чего так орете?
Тогда они остановились и загомонили все разом, а кое-кто из девочек заплакал.
- А ну, тишина!!! – гаркнул мужик, - Кто-нибудь один объясните, что стряслось-то?
Вперед, как самый старший, вышел Антон. Губы его подрагивали.
- Дядя Матвей, там наш деда Ваня лежит, он, кажется, умер…
- Тю! – присвистнул сосед, - Вот так номер… А Антонина где?
- Бабули нет дома, и мы ее не можем найти…
- Так, заходите сюда, - мужчина открыл калитку, - Катерина! Прими ребятёнков, я сейчас!
Он выскочил на улицу и побежал к дому Тони и Ивана. На зов вышла его жена, круглолицая, румяная, и принялась расспрашивать детей, охая и качая головой.
Через несколько минут как реактивный промчался обратно Матвей, крикнув: « Я звонить участковому!» и исчез, оставив за собой взбаламученную пыль.
Катерина провела детей под навес, где стоял стол и скамейки, порылась в кухонном шкафчике, вытащила разномастные чашки, алюминиевые кружки, стаканы и даже одну пиалу с восточным узором, налила в них молока, поставила на стол блюдо с булочками и остатками пирога. И пока дети вяло ели, смотрела на них с жалостью, подперев голову руками и пригорюнившись.
Между тем, услышав о ЧП, стал собираться народ. Любопытные кучками стояли возле дома Матвея и обсуждали случившееся. Дальше, к дому Тони, Матвей никого не пускал: "Следы тама позатаптываете!».
Минут через сорок подъехали милицейский «бобик» и «скорая». Матвей крутился рядом и отвечал на вопросы участкового то, что успел узнать у внуков погибшего. Если кто-то из односельчан делал попытки подойти и тоже принять участие в беседе, Матвей исподтишка показывал ему кулак. Кулак у Матвея был таким, что никто не рискнул приблизиться.
Труп увезли. Пока второй полицейский продолжал осматривать место происшествия, Матвей проводил участкового к детям, которые так и сидели за столом, притихшие и испуганные. Сержант поговорил с ними, выпил стакан молока, предложенный Катериной, и по рации вызвал подмогу в виде кинолога с собакой.