Барышня приехала в незнакомый город, заселилась в заранее оговоренную квартиру, и отправилась гулять. Парки, миленькие улицы. Уставшая, голодная, на обратном пути она затарилась в магазинчике, а дома приступила к приготовлению обеда. Поставила на плиту кастрюльки-сковородки, загрузила первые овощи, и тут обнаружила, что нет соли. Перешарила по всем полкам - нет. Хорошо, что на дворе лето - не надо долго собираться. Магазин рядом - я быстро. Так она подумала, оставила маленький огонек под кастрюльками-сковородками, натянула босоножки, и помчалась в магазин.
Путь ее пролегал мимо многоквартирника, перед которым был разбит роскошный цветник. У барышни было легкое помешательство на цветах, поэтому, хоть и спешила, она все же остановилась полюбоваться цветами. Их было много, и все разные. Цветы перемежались с какой-то высокой зеленью - очень грамотно было все распределено. Посреди цветника стояла старушка, и подрезала стебли ножницами.
- Ваше? - восхищенно спросила барышня.
- Да, - скромно кивнула старушка. - В нашем доме, кроме меня, некому этим заниматься, - и она с гримаской неудовольствия оглядела дом. - А я - с радостью. Тоже цветы любите? Хотите, нарежу букетик?
Барышня растрогалась, рассыпалась в благодарностях, только попросила, чтобы цветочков было немного, и пусть старушка срезает самые ненужные, ей неудобно, хотя и очень приятно. Только вот извините, сейчас она убежит, но буквально на пять минут - за солью, вы еще будете здесь? Барышня нарочно ударилась в подробности, так как по опыту знала, что они всегда смягчают вину и служат посильным оправданием тому, кому нужно оправдаться.
Старушка заверила, что подождет, и барышня ускорилась к магазинчику.
- Пять минут! - барышня, убегая, подняла вверх растопыренную пятерню. Старушка смотрела на нее и улыбалась.
Соль барышня обнаружила быстро, но в кассу стояла очередь.
Барышня нетерпеливо топталась, мялась и поднималась на цыпочки, высматривая, скоро ли приблизиться к кассирше. Пришлось подождать, пока стоявшие впереди покупатели неторопливо разгрузят свои тележки, пробьют чеки, а потом загрузят продукты обратно. Оооо! Пять минут превратились в хороших десять, а то и пятнадцать.
Но старушка все еще была на месте. В руках она держала хорошенький букетик, и, когда запыхавшаяся барышня подбежала, торжественно протянула его ей. Барышня уж хотела было букетик взять, но тут старушка немного попридержала его, и сказала молящим голосом:
- Может, вы задержитесь, и мы немного посидим на лавочке? Мне так нужно с кем-то поговорить...
Барышня удивилась, и посмотрела на старушку пристальней. Обычный одуванчик - короткие седые кудряшки, яркий ситцевый халат, сверху вышитый фартушек, в руках садовые ножницы. Глаза вот только какие-то несчастные, да.
-У вас что-то случилось? - спросила барышня.
- Да как вам сказать?.. - замялась старушка, и кивнула в сторону лавочки у стены дома.
- Присядем? - повторила она, и посмотрела с надеждой на барышню.
- Да я бы с радостью! - воскликнула барышня, - но у меня посуда на плите стоит!
В глазах старушки мелькнуло удивление.
Барышня опять с жаром кинулась в подробности, потрясая пачкой соли. Опять она защищалась подробностями, и, чем горячее объясняла старушке насчет своих изнывающих на плите кастрюлек-сковородок, тем отчетливее чувствовала, что врет, как сивый мерин. То есть, она говорила чистую правду, но это была неуместная, подозрительная, причудливая правда, и сама она при этом выглядела совершенно неубедительно - да еще с только что подаренным букетом в руках, и при том отказывающая доброй старушке в элементарной просьбе. Ей было стыдно, она залилась краской, и в то же время с ужасом представляла, что сейчас творится на кухне. Чужой квартиры, между прочим.
- Простите, - лепетала барышня, - давайте в другой раз, обязательно, вы ведь здесь каждый день бываете, да?
Старушка уже поняла, что ее просьба отвергнута. Она стояла, опустив руки, и смиренно слушала объяснения барышни, голос которой становился все громче, потому что, частя оправданиями, она при этом все быстрее двигалась в сторону дома.
- До встречи! Спасибо! - барышня докрикивала свои оптимистичные лозунги, уже потеряв из вида старушку.
На кухне, вопреки ожиданиям, все было тихо, чинно, благородно. Мирно побулькивал овощной бульон в кастрюльке, неслышно пыхтели под крышкой котлеты.
Целый месяц прожила барышня в городке, сто раз проходила мимо цветника - и утром, и днем, и в сумерках, но больше ни разу не встретила там старушку. Как сквозь землю она провалилась!
Цветочки все так же пестрели за решеткой, поражая усталой своей роскошью, нежным запахом, акварельными разноцветными красками.
У барышни мелькала мысль зайти во двор и расспросить о старушке жильцов, но это было невозможно. Решетка, закрывавшая вход во двор дома, была на кодовом замке. Изредка, когда барышня миновала цветник, из ворот выскакивал кто-то из жильцов. Парень в толстовке, с лицом, закрытым капюшоном. Девица на каблучках, нырявшая в тут же подъехавшее такси. В глубине двора тоже иногда виднелись какие-то люди, но барышня не решалась их окликнуть и начать расспросы о цветочной старушке. Может, той это вовсе и не понравилось бы. Да и знают ли старушку эти люди. Ну, дико как-то.
Между тем, барышня чувствовала свою вину, и, чем дальше, тем больше.
Включилось воображение. О чем старушка хотела ей рассказать? Зять пьет? Соседка сплетничает? Дочка требует денег? А может, дело совсем в другом? Может, у нее что-то болело, и она хотела пожаловаться или посоветоваться? Почему она выбрала для исповеди ее, незнакомую пробегающую барышню? Да вот потому и выбрала, что незнакомая! Не соседям же ей душу изливать.
И не пьющему зятю. И не мелочной дочке. Стоп, - останавливала себя барышня. Прямо вот уже готов образ зятя-алкоголика и наглой дочки!
Может, старушка просто хотела поговорить о жизни! День-то какой был! Теплый, располагающий к неспешной беседе на лавочке - о погоде, о прочитанных книгах, о "прежних временах"... Да, но почему глаза у нее были такие несчастные? И почему ей приспичило именно в тот день срочно исповедаться? Вот уж прямо так сразу и исповедаться! Да элементарно поболтать, посплетничать... Но она ведь так смотрела, так просила, так расстроилась, когда я ушла...
Так и уехала барышня из городка с вопросами без ответов и с цветочком из букета, засушенным между страниц книги.
Кто же знал, что тот первый раз окажется и последним? Что жизнь мчится без остановки, не повторяя пропущенные места.
Барышня едет в поезде, думает про парки, дома, улицы, которые за месяц из незнакомых превратились в знакомые и любимые. И про старушку тоже. Куда она пропала, что хотела сказать? Никогда она больше ее не увидит.
И вот эти поля, проносящиеся за окном поезда, тоже больше не увидит. И этих соседей-пассажиров тоже. И проводницу. И эту жизнь, предстающую перед нами такой радостной в первый раз, и такой грустной, такой непонятой, ничего не объяснившей и не ответившей ни на один вопрос - в последний. И жизнь исчезнет, как та старушка, оставив после себя загадку, недоумение и неясное чувство вины. Какой?