<Расчет траектории. Выполнено. Проверка всех систем: уровень топлива – 78.4%, целостность обшивки – оптимальная, отклик машинного духа – в пределах нормы. Начинаю литанию торможения.>
Корпус завибрировал, когда челнок коснулся верхних слоев атмосферы, через мгновение вокруг него, принимая на себя удар, запылало пустотное поле. Техноадепт-пилот шёл по опасному курсу, максимально увеличив угол сближения и разогнав машину до предельной скорости - только пустотный щит позволял челноку не вспыхнуть, как факел.
Мир был опутан плотной сетью спутников, а по орбите скользили десятки эскадрилий перехватчиков, выпущенных двумя крупными имперскими кораблями. Крейсер и боевая баржа непрерывно рыскали вокруг планеты, оказывая орбитальную поддержку союзникам, сражающимся на поверхности. Проскользнуть мимо было не просто, но не невозможно. Не для служителей Омниссии.
Челнок шёл над самым полисом, прячась среди зеленоватых всполохов полярного сияния. Маяк Тишины – громоздкое устройство, настоящее чудо археотеха, способное обмануть системы почти любой имперской техники – был установлен в пассажирском отсеке, подключённый к машинному духу челнока рядами черных гофрированных кабелей. Вместе две благословлённые машины были совершенно невидимы для имперских судов.
Магос-эксплоратор Тальвирус Дилл стоял за спиной пилота и перебирал свою базу данных, сверяясь с записями о предыдущих операциях и сведениями сервиторов-разведчиков, заранее отправленных на поверхность. Он не испытывал волнения или страха перед предстоящей высадкой – эти низменные чувства слабо присущи адептам Машинного Культа его уровня – но следовало использовать любую возможность получше подготовиться к миссии, как того и требовала его вера. То, что ещё оставалось от его человеческого лица, пряталось за керамитовой маской со множеством окуляров и ауспексов, так, что из-под низко надвинутого капюшона не было видно ничего, кроме шести зловещих алых огоньков. Он был выше и шире любого обычного человека, потому что его тело никогда не покидало бронированный каркасс, а под мантией прятался целый арсенал чудесных даров Омниссии, столь необходимых в опасном ремесле эксплоратора. Были там и вещи, о которых не следовало знать даже его братьям по вере.
<Техноадепт>, - сказал Тальвирус. - <Вопрос: какова обстановка в районе приземления?>.
<Вероятный район посадки расположен на фланге интенсивного сражения между силами ксеносов и Астра Милитарум. Предварительная оценка численности войск в квадрате говорит о трёх батальонах Имперской Гвардии и семи сотнях боевых единиц ксеносов. Точность оценки 37%. В данный момент район цели находится в тылу наступающих войск противника. Вероятность боестолкновения 69.8%. Ландшафт затруднительно классифицировать ввиду применения корабельных макро-орудий. Ожидается труднопроходимая местность.>
Техноадепт издавал высокочастотный шум и стрёкот вместо слов, так как говорил на лингве-технис, и успел сказать эту фразу меньше, чем за секунду. Он был подключён через длинный кабель, тянущийся к рулевому когитатору из разъёма на затылке, и стоял, отключив свои двигательные центры, чтобы полностью сосредоточиться на управлении челноком. Если бы не алая мантия и символы техножречества на теле, то неаугментированный человек мог бы спутать его с сервитором. Тальвирусу достаточно было одного взгляда на ноосферный образ пилота, чтобы узнать о нём все.
Челнок снизился, затормозив достаточно, чтобы можно было отключить пустотный щит, и полетел горизонтально, прячась среди густой дымки высотных облаков. В небесах тоже кипело сражение, но пилот имел достаточно опыта, чтобы не попасться на глаза ни имперским Молниям, ни причудливым овальным летательным аппаратам ксеносов. Тальвирус всегда отбирал в свои многочисленные экспедиции лучших из лучших.
Какое-то время они продолжали полёт прямо, скользя над укутанным в дым пожаров большим континентом и двигаясь со всей скоростью, на какую челнок был способен в атмосферном режиме полёта. Несколько раз машина ныряла вниз, скрываясь среди тёмных грозовых туч, или, наоборот, вновь поднималась почти к самой границе космоса, избегая встречи с ксеносами и имперскими воздушными судами. Наконец добравшись до нужных координат, челнок заложил такое крутое пике, что датчики в теле магоса завопили о критических перегрузках. Продолжалось это не долго – почти у самой земли машина резко замедлилась, погасив скорость мощным импульсом тормозных двигателей. Тальвирус смог удержаться на ногах лишь благодаря тому, что его металлические ступни были намертво примагничены к полу.
<Статус посадки – успешно>, - сказал пилот, когда челнок плавно опустился на землю. - <Нас не обнаружили, магос. Переключение на защищённый канал связи.>
Машина села в широкой ложбине между двух скалистых холмов. Когда-то на этом месте зеленели густые джунгли, теперь же их покрывал только пепел и кучи обугленных древесных стволов, базальтово-черных из-за ливня, прошедшего в этом месте совсем недавно. В воздухе витало столько дыма и гари, что человеческий глаз едва ли бы смог что-то разобрать дальше нескольких метров. К счастью, Тальвирусу уже давно были не нужны его человеческие глаза.
Когда аппарель челнока опустилась, десять боевых сервиторов высыпали на обожжённую землю и, повинуясь приказу магоса, заняли ключевые позиции вокруг места посадки. За ними вылетело, и тут же скрылось среди дымной завесы, множество сервочерепов, выполняющих ритуал триангуляции.
У этих сервочерепов была и ещё одна важная функция: они формировали между собой что-то вроде локальной ноосферы, позволяющей любому адепту Бога-Машины, если у того были руны доступа, не полагаться только лишь на свои личные ауспексы и сенсоры, но чувствовать и воспринимать всё, что происходит внутри ноосферы, будто датчиками собственного тела. Тальвирус знал, что его собраться, не принадлежащие к рядам эксплораторов, столь привыкли к постоянному наличию ноосферы в мирах-кузнях или на пустотных кораблях, что без неё чувствовали себя едва ли не слепыми. Воистину, этот благословлённый дар Омниссии был священен. Многие бы посчитали кощунством запуск ноосферы вдали от могущества храмов Бога-Машины, их великих бинарных гимнов и благочестивых ритуалов. Да, так бы посчитал какой-нибудь магос-фабрикатор, давно позабывший или вовсе никогда не знавший, какие опасности и вызовы бросает истинно верующему Поиск Знания. Но у эксплоратора есть своя мудрость, ибо Познание есть ключ ко всему, а Омниссия знает всё и познаёт всё.
Челнок взлетел и скрылся в облаках, когда Тальвирус уже спешил к цели, сквозь уничтоженную пожаром землю, воспринимая акустическими датчиками рокот отдалённого сражения. Сервиторы шли в отдалении, окружив его защитным кольцом, и он видел всё, что входило в зону покрытия роя сервочерепов. Имперские войска и ксеносы сражались всего в полутора километрах к востоку, поэтому магос перемещался быстро, несмотря на то, что орбитальная бомбардировка сделала местность почти непроходимой.
Цель была так маняще близка, что магос чувствовал раздражение от того, что в его планы, пусть и не по своей воле, вмешивались эти астартес со своей маленькой войной. Что бы ни привело сюда Огненных Волков и их союзников, чего бы ни искали здесь ксеносы – всё это было пылью, вознёй насекомых, по сравнению с чем, что должно, обязано было, скрываться под поверхностью TCR-345-01/7, то есть Фитала, как этот мир называли обитатели субектора. Тальвирус, словно одержимый, шёл по этому следу уже не первое десятилетие, и вот сейчас, когда все его труды, все долгие годы поисков, анализа и ошибок, привели его сюда, эти проклятые глупцы решили устроить здесь охоту на ксеносов.
Впрочем, шансы на успех оставались ещё достаточно высоки, и магос упрямо шёл вперёд, туда, где в глубине громадной природной пещеры разведчики обнаружили точку входа. Он без особого труда пробирался через нагромождения оплавленного камня и обугленных деревьев, подобно пауку, помогая себе шестью механодендритами.
Склоны, кратеры и овраги густо покрывали трупы людей в форме Имперской Гвардии, остовы танков и Химер, а также, менее многочисленные тела и остовы техники ксеносов. Сражение, кипевшее в этом месте пару часов назад, было ожесточённым – на сколько Тальвирус мог судить, благодаря разведданным, собранным с момента начала битвы, а также свидетельствам сотен и тысяч боевых операций, хранящихся в его банках памяти, имперские силы пытались окружить группировку ксеносов, наступая по широкому фронту. Противник, однако, раз за разом прорывал кольцо окружения, действуя крупными мобильными группами, и стремился ударить людям в тыл, чтобы перерезать пути снабжения. Неизвестно было, какими силами обладали ксеносы, однако, к имперским войскам нескончаемым потоком продолжали приходить подкрепления с орбиты, и их натиск не ослабевал.
<Точка входа в 763 метрах к юго-востоку, магос>, - сказал пилот его челнока, через зашифрованный вокс-канал. - <С севера к вашей текущей позиции приближается боевая техника ксеносов. Уровень угрозы – неизвестно. Рекомендуется осторожность.>
Тальвирус просканировал район покрытия ноосферы, откуда двигались ксеносы, но не увидел ничего подозрительного, кроме помех и искажений, которые могли быть вызваны повышенным радиационным фоном, оставшимся после бомбардировок. Челнок, однако, имел могучие ауспексы, а значит пилот не ошибался.
Магос ускорил темп, стремясь добраться до цели быстрее, чем ксеносы найдут его. Ему оставалось преодолеть крупный кратер, сорок метров в диаметре, за которым виднелся крутой холм, на дальнем склоне которого и находилась заветная пещера. Крутых спусков и подъёмов магос не боялся, поэтому он просто пошёл напрямик вниз по склону кратера.
Его сервиторы подняли тревогу, когда магос уже почти добрался до дна кратера, где из-за недавнего ливня успело скопиться небольшое озерцо воды. Один из них заметил приближение противника издалека и, следуя командному протоколу, попытался остаться незамеченным. В следующую секунду сервитор исчез из ноосферы, а акустические сенсоры Тальвируса уловили эхо мощного взрыва.
<Противник уничтожил одного из сервиторов>, - сказал Тальвирус пилоту. - <Приближается к моей позиции.>
<Готов оказать огневую поддержку по команде>, - ответил техноадепт. - <Предупреждение: энергетические сигнатуры орудий с вероятностью 92.7% раскроют местоположение челнока.>
<Огневая поддержка не требуется. Запрашиваю применение Покрова.>
<Подтверждаю.>
Тальвирус приказал остальным сервиторам занять позиции у него на пути и, одним прыжком преодолев маленькое озеро на дне кратера, устремился вверх по склону.
<Противник приближается - 350 метров. Лёгкие дроны - 75 единиц, штурмовые машины неизвестной конструкции – 15 единиц. Подтверждаю наличие тяжёлого вооружения.>
<Я не регистрирую целей в ноосфере.> - ответил магос. - <Ксеносы используют неизвестные средства радиоэлектронной борьбы.>
<Вопрос: начать запись энергетического спектра техники чужаков?>
<Подтверждаю. Предупреждение: сохраняется риск обнаружения.>
<Вероятность обнаружения – 32.3%. Анализ: приемлемый риск.>
То, что враг мог скрыть себя от ноосферы было одновременно и тревожно, и волнительно. Эти хилые ксеносы определённо находились на очень высокой ступени развития, раз смогли создать маскировку, эффективную против священной технологии человечества. Неужели влияние Министорума в этом субсекторе ослабло на столько, что эта мерзость успела пустить здесь корни?
Когда магос добрался до вершины и скрылся от противника за нагромождением чёрных от сажи и влажных от ливня валунов, ксеносы появились из-за холма с противоположной стороны кратера, рассыпавшись в боевой порядок и выпустив вперед передовые группы. Они знали, что где-то рядом должен был быть враг, но, похоже, никого не видели.
Остановившись, Тальвирус выставил из-за валуна механодендрит, с установленным мощным ауспексом, и позволил себе несколько секунд сканировать и каталогизировать данные о чужеродных машинах. Всё-таки он был учёным и по зову сердца выбрал путь эксплоратора, а за свою долгую-долгую жизнь он имел дело со множеством вещей, которые многие посчитали бы недопустимыми. Многие бы захотели убить его. Он с интересом изучал изящные и смертоносные творения аэльдари, сталкивался с непостижимыми и пугающими устройствами некронтир, сражался против богомерзких машин, созданными его павшими братьями где-то в самых темных глубинах Ока Ужаса. По долгу своего служения он даже лично общался с некоторыми санкционированными ксеносами из расы джокаэро, а те немногие, кому известно об этом народе, знают сколь глубоко их инстинктивное понимание технологий. Пусть оно и оставалось лишь уродливой абоминацией, рожденной в чуждом свету Омниссии разуме чужака.
Нет, к ксенаритам он себя не причислял, ибо свято верил, что нет во вселенной ничего, что могло бы превзойти божественную мудрость человечества, но предпочитал всегда знать своего врага, к тому же, данные о ксенотехе могли дорого стоить, если знать, кому предложить.
Магос выждал пока ксеносы доберутся до края кратера и приказал пилоту атаковать. Челнок прошёл низко на бреющем полёте, но не показываясь из опустившихся почти к самой земле облаков. Машина выпустила два десятка реактивных снарядов, и они разорвались в тридцати метрах над поверхностью, выпустив непроглядное облако густого жёлтого дыма. Покров накрыл и кратер, и всю группу ксеносов. Ещё один туз в рукаве Тальвируса - он был абсолютно непроницаем для любых излучений и намертво глушил любую сенсорную аппаратуру. Магосу доводилось применять его против множества самых разных противников, и он неизменно работал великолепно.
Сейчас ксеносы, несомненно, готовились к нападению и у них оставалось не много вариантов: занять оборону или попытаться прорваться до начала атаки предполагаемого противника. В любом случае, к тому моменту магос будет уже у цели.
Так и случилось. Покров всё ещё окутывал войска ксеносов, когда Тальвирус добрался до нужного склона и быстро обнаружил вход в пещеру, который представлял из себя просто небольшой, чуть шире трёх метров, провал в земле. Магос убрал несколько толстых прогоревших деревьев, наваленных на провал сверху, и просканировал тёмное пространство внизу. До пола было пять с небольшим метров и почти сразу начинался крутой склон, уходящий куда-то вглубь. Магос протиснулся в провал и спрыгнул вниз, смягчив падению при помощи механодендритов.
По сравнению с поверхностью тут было прохладно, а по полу стелился метровый слой дыма. Тальвирус зафиксировал ощутимое и постоянное движение воздуха в сторону глубины пещеры, которое непрестанно затягивало гарь и дым с поверхности. Это был хороший знак, но нестись вперёд вслепую Тальвирус не торопился. Он призвал к себе все сервочерепа, которые продолжали поддерживать ноосферу снаружи, и приказал им исследовать пещеру. Стая летучих черепов быстро заполнила пространство вокруг магоса и унеслась в темноту, обследуя каждый закоулок.
Пещера была громадной. Она тянулась в толщу земли на сотни метров, петляя и ветвясь как кривой древесный корень. Из-за бомбардировок во многих местах произошли обвалы, но вскоре сервочерепа полностью облетели все подземные залы и переходы. На изображении с пикт-камеры одного из их Тальвирус, наконец, увидел то что искал.
В одном из самых дальних залов пещеры, среди растущих со дна сталагмитов, угадывалась некая правильная геометрическая форма. Сервочереп подлетел ближе и луч люмена выхватил из тьмы громадный прямоугольный проход, уходящий куда-то ещё дальше в глубину. Дым, стелившийся по полу, плотным потоком стремился к проходу и его затягивало вниз. Сервочереп подлетел ближе и заглянул в проход: широкая шахта терялась в темноте, опускаясь ниже радиуса действия ауспексов. Ровные стены, без следа минеральных отложений, явно говорили, что это рукотворное сооружение, и Тальвирус легко определил его предназначение – вентиляционная шахта.
<Магос,> - подал голос пилот. - <Ксеносы продолжают двигаться в вашем направлении. Они разделились на группы и обыскивают местность.>
Тальвирус задумался на несколько милисекунд. У него оставалось ещё девять боевых сервиторов, которые были способны отвлечь противника, попытаться увести его в сторону, но даже в таком случае сохранялся 38% шанс срыва операции. Недопустимо.
<Я почти на месте>, - сказал магос, начиная движение в сторону шахты. - <Вход, похоже, в порядке, но спуск займёт время. Новая задача: обрушить вход в пещеру, осуществить штурмовку противника.>
<Предположение: отвлекающий манёвр?>
<Верно. Нельзя допустить обнаружение цели противником.>
<Задача подтверждена. Расчёт вектора атаки и траектории полёта снаряда: 15.6 секунды до поражения координат входа.>
Магос поспешил убраться подальше от входа. Ракета, с мощным мельта-зарядом в боеголовке, ударила по провалу, ведущему в пещеру. Оглушительный взрыв разметал дымовую завесу, и ударная волна швырнула магоса на пол метра вперёд. Его акустические сенсоры едва не вышли из строя из-за многократно отражённого эха взрыва, прокатившегося по пещере. Оглянувшись, он увидел на месте прохода на поверхность гору сверкающей расплавленной породы, медленно растекающейся по полу. Взрыв обрушил большой участок потолка, замуровав Тальвируса внутри пещеры.
<Цель поражена.>, - сказал пилот. - <Противник активизировался. Запрашиваю передачу управления сервиторами, для осуществления отвлекающего манёвра.>
<Управление передано. Продолжаю движение к цели.>
Тальвирус двигался вперёд среди громадных, в человеческий рост сталагмитов. Его ауспексы тщательно ощупывали каждый сантиметр пространства вокруг него, но ничего подозрительного, никаких систем защиты или ловушек, не было видно. Всё шло слегка не по плану – в этой пещере предполагалось разместить пару отделений скитариев для организации опорного пункта. Однако, пока он был у цели, и ни ксеносы, ни имперские силы не подозревали о его присутствии, это было не важно.
Добравшись до шахты, магос остановился. Луч люмена заскользил по идеально гладкой светло-серой поверхности внутренней стены шахты. Тальвирус заглянул внутрь и коснулся рукой стены. Сканер материалов, установленный в кончике пальца его механической руки, заработал, с тихим жужжанием высверливая из стены образец, и данные потекли прямо в мозг магоса: крокрит с какими-то неизвестными добавками, пластик, несколько видов металлов. Когитаторы Тальвируса работали на полную мощность, анализируя состав стены, атмосферу вокруг, объём излучения и ещё множество параметров, и вскоре он понял – это сооружение было древним. Очень древним. И с вероятностью 93% оно было построено людьми, а не ксеносами. Оставался вопрос: какое технологическое чудо позволило этим стенам так хорошо сохраниться в течении… тысячелетий? Ответ должен был найтись внизу.
Магос несколько мгновений не двигался, ощущая, как его оставшиеся эмоциональные центры генерируют эндорфины, заставляя его испытывать радость. Наконец он склонил голову и вознёс хвалу Омниссии – его поиск увенчался успехом. Впрочем, это было только начало.
Тальвирус отправил все сервочерепа вниз, и тем понадобилось несколько минут, чтобы достигнуть дна – шахта опускалась почти на километр и заканчивалась широким залом со множеством боковых проходов. Судя по всему, это была вентиляционная система подземного комплекса, раскинувшегося прямо под ногами Тальвируса. О большей удаче можно было и не мечтать, хотя магос давным-давно знал, что никакой удачи не существует.
<Цель обнаружена, данные подтверждены.> - сообщил Тальвирус пилоту. - <Я начинаю спуск. Возможны неполадки в работе связи. Начало второго этапа операции в течении трёх стандартных часов.>
<Подтверждаю. Да прибудет с вами благословление Омнисии, магос.>
Тальвирус остановился у края шахты и заглянул в густую зияющую темноту. Десятилетия поиска, мучительные амбиции, ересь, что за эти годы, подобно каплям жидкой грязи, запятнала алую мантию его всеобъемлющей преданности Богу-Машине – все это привело его сюда. Он чувствовал, так, как способен чувствовать лишь познавший единение со священной машиной и её божественной логикой, что сам Омниссия следовал за ним по этому пути. Не было больше магоса-эксплоратора Тальвируса Дилла, был лишь молодой техноадепт, в нерешительности и благоговейном трепете стоящий у ступеней Храма, за дверьми которого его ждало божественное Знание. И, как и тогда, он войдёт в этот Храм. Ибо Познание есть ключ ко всему, а Омниссия знает всё и познаёт всё.