Связь была потеряна на время.
Затем послышался треск, через который пробивались звуки выстрелов из бластеров.
Экран вновь вспыхнул. Стелла и Виола увидели неподвижно лежащего в кресле астронавта и Делию за пультом управления.
- Скоро буду на корабле, готовьтесь к отправлению, - прозвучал её голос в котором слышалась тревога.
Промелькнул плотный слой кислотных облаков (Венера всегда закрыта беловато-жёлтым слоем облаков).
Потом экран вновь погас. Потянулись минуты ожидания.
- В кресле лежал Марк, - нарушила их обоюдное молчание Виола.
- Как ты успела разглядеть, если лица было не видно? - Стелла устремила пристальный взгляд на девушку.
- Тёмные волосы на голове. У Руфуса и Рустика они рыжие.
Сама Стелла не успела заметить их, может быть потому, что взгляд с неподвижного тела устремился к Делии.
Вслух же задумчиво произнесла:
- А где тогда они?
Виола промолчала. Ведь и так понятно, что два остальных члена их экипажа остались на Венера. Парни или мертвы, или попали в плен.
Второе предположение оказалось верным. Его подтвердила, вернувшаяся Делия.
- То, что никто не выходит на связь, вызвало подозрение. Я отдала приказ пролететь над поверхностью Венеры без посадки. Худшее подтвердилось. Нас обстреляли из небольшой лазерной пушки, вынудив сесть и открыть люк. Ведь фотоны, которыми она выстреливает, движутся со скоростью света и нагревают объект до нескольких тысяч градусов, из-за чего он разрушается.
Нас окружила разношёрстная толпа, человек десять. Угрожая бластерами бандиты потребовали покинуть капсулу. Руфус и Рустик вышли первыми. Их сразу увели под конвоем. Следом за ними пошёл к выходу Марк. Но вместо того, чтобы последовать примеру андроидов, он ударом кулака свалил одного из бандитов. Выхватив у него оружие, выстрелил в генератор переносной лазерной пушки, от которого она питается.
Взревев от ярости, бандиты открыли ответный огонь. Несколько выстрелов попало в Марка. Смертельно раненный он добрался до кресла пилота и умер. Позже мы перенесём его тело в камеру, а сейчас немедленно уходим.
- Как же остальные члены экипажа? - воскликнула Виола.
- Наша задача сообщить на Землю о захвате Венеры, а для этого надо уйти от погони. Рустику и Руфусу мы ничем сейчас не поможем.
Делия не ошиблась. Космические пираты бросились в погоню за ними, а беглецам оставалось продержаться несколько дней до связи с Землёй.
Пиратский корабль был мощнее, чем их грузовой. Фора постепенно таяла.
Стелла и Делия наблюдали, как пиратский корабль стремительно приближается к ним, но ни одна из них не утратила контроль над собой.
Сойдя с орбиты, Делия уверенно прокладывала курс среди звёзд. Стелла не могла не заметить, что курс корабля изменил траекторию.
Увидив её вопросительный взгляд, Делия улыбнулась.
- Будучи ребёнком любила любоваться на звёзды. Они казались мне не досягаемым совершенством и настоящим волшебством. Лишь позже узнала, что звёзды — это плазменные шары, находящиеся в состоянии устойчивого равновесия, излучение которых поддерживается внутренним источником энергии. Звёзды то разгораются, то меркнут, то увеличиваются, то уменьшаются, а порой взрываются. К одной из таких звёзд мы сейчас приближаемся.
Яркость звезды, по мере их приближения, всё возрастала.
- Она сейчас взорвётся! Мы не успеем проскочить мимо неё! - воскликнула Стелла, которой показалось, что она поняла замысел капитана.
- А нам этого и не надо, - ответила Делия.