История 4. ХИМЕРА
- Хочешь сказать, что КБО сейчас внутри «шкатулки»? – глухим голосом уточнил Эколог.
Я кивнула.
Вафля и Дельфин потоптались, потом синхронно перевели взгляд на командира, явно озаренные какой-то идеей.
- Лаборатория ведь под землей, - сказал вдруг Вафля. – Что, если… когда «шкатулка» оттуда уползет, и там останется… поверхность… - он повел рукой горизонтально, - и в ней откроется путь вниз, - он сделал рукой нырок, - а мы возьмем да и войдем?..
- Вот бы она и контролёра с бюрерами слопала! – мечтательно добавил Дельфин.
Эколог почесал нос и глянул на меня:
- Что происходит с той частью улицы, где была «шкатулка»? Какая там… «поверхность»?
- Пустырей она не делает, если вопрос об этом.
- А что там получается?
- Припять.
- Какая… в смысле…
- Снова улицы, дома, дороги.
- Постой! Она же… разрушает… Мы сами видели!
- Да. Но обратно выдает целое.
- И… кто-нибудь ходил … в ту «новорожденную» Припять?..
- Один пошел. Да вот пока что-то не вернулся.
- Ладно, - собрался с мыслями Эколог. – Утром посмотрим. Где твое логово, Судьба? Пустишь переночевать?
***
Я положила посреди комнаты несколько кирпичей, выволокла из угла металлический бак и отправила Дельфина в кладовку за углем и щепой для растопки. Когда огонь разгорелся, положила сверху обрезок листового железа, чтобы разогреть на нем консервы и вскипятить чайник.
Когда все поели и убрали железный лист, комната осветилась ярче.
Вафля внезапно поднялся и подошел к стене.
- Все смотрел – это что за рисунки?
Я молчала, обхватив руками колени.
Он обернулся ко мне:
- Твои?..
Я не ответила, глядя на стены.
… Вид из окна на вечернюю Припять.
… Военные вертолеты на зеленой лужайке.
… Мама в камуфляже с винтовкой у окна.
… Трое сталкеров у лесного костра.
… ЧАЭС на фоне грозового неба…
- Давайте-ка отдыхать! – прервал молчание Эколог. – Дежурить будем по очереди. Первая смена…
- Моя, - сказала я, глядя в огонь. – Химеры охотятся с вечера. Потом спят. Если они нас уже заприметили, то нападут в первые два часа пополуночи. Если не нападут, в другие смены можешь ставить кого хочешь.
- А тебе доводилось валить химер?! – с восхищением в голосе спросил Дельфин.
- Пачками, - буркнула я и встала, взяв оружие. – В соседней комнате есть лежаки и доски. Тащите их сюда, здесь будет теплее. Дверь можно закрыть на засов изнутри и снаружи.
Я подошла к окну, выходящему на открытую лоджию, и села на подоконник. С одной стороны шло тепло от печки, другой бок холодил воздух улицы.
- Я с ней на пару в первый караул, - сказал Шквал Экологу. Тот кивнул.
Я молча смотрела, как наемник перемахнул на лоджию и начал там осваиваться. Потом показала ему жестом наверх. Он задрал голову и глянул на плиту верхней лоджии. Я кивнула. Он показал, что понял.
… Над соседней многоэтажкой взошла луна.
***
Коротая время, я созерцала ночное небо над Припятью и старательно отводила мысли от персоны, затаившейся в темном углу лоджии. Сначала я в который раз поразмышляла на тему, почему в любое время года и суток над Припятью безоблачно, потом вернулась мыслями к химерам.
Всегда интересовали меня эти твари. Еще с тех времен, когда приручил псевдощенка Доктор. Первоначально щенок предназначался в подарок мне, но я не впечатлилась, так как хотела кошку. Доктор уверял, что тут у меня ничего не выйдет: хоть и использовался при создании химер кошачий биоматериал, а именно – геном пумы североамериканской, но из него готовились вовсе не домашние питомцы, а биологическое оружие с развитием нужных качеств, присущих представителям именно кошачьих видов – самодостаточность, агрессивность, жесткие бойцовские качества. Плюс дополнительно внедрялась психо-идея подчиненности хозяину, то есть хозяину данного оружия, чтобы им целенаправленно пользоваться. Привязанность в химер не вкладывали от слова совсем.
Но я все-таки пыталась. Зная, что эти твари умны и слышат пси-команды, хоть и вольны им не подчиниться, я старалась с ними договариваться. Даже оставляла еду в кормушке возле дома. Хотела, чтобы химеры как-то поняли - мы соседи, я не враг, я тоже тут живу, от меня может быть польза, давайте держать нейтралитет, если уж не дружить. Но, похоже, во мне все равно видели только запас еды, отсроченный к употреблению. И почти каждый мой приход в Припять ознаменовывался ночной атакой на меня.
Для целей успешной обороны я нарастила площадь верхней лоджии, чтобы тварь не могла с нее легко спрыгнуть на мой этаж. Ей приходилось свешиваться на лапах, раскачиваться и забрасывать себя. Пока она так свешивалась и раскачивалась, - эти несколько секунд и были форой для моего ножа или ствола, смотря с какого расстояния я собиралась тварь бить.
Потом я сбрасывала тушу вниз, её там находили родичи, которые некоторое время сидели вокруг погибшей особи кружком, видимо, совершая о ней своеобразные химеровые поминки. Ну, а потом ее все равно съедали. Не пропадать же добру.
… И тут я увидела мутанта.
Каждый раз это – как в кошмарном сне!
На фоне темно-синего бархатного неба с верхней плиты балкона свесилась черная рука. Именно рука, а не звериная лапа, - огромная, с длинными суставчатыми пальцами, с когтями, как лезвия стилетов. Абсолютно бесшумно эта длиннющая рука стекала всё ниже и ниже, затем показалась вторая. Видимо, в этот раз, химера решила спуститься головою вниз, цепляясь за плиту нижними конечностями.
Раз такие дела, я сняла пальцы со ствольной коробки автомата (гранатомет взял себе Шквал) и зажала в кулаке кинжал. Сейчас покажется комплект голов, и буду бить вторую, недоразвитую…
Не показался. Напротив, руки-лапы монстра замерли, а потом стремительно втянулись обратно.
Плохо! Если привычная схема не сработает, экспромт химеры может быть чреват… Я не случайно садилась на виду в окне. Увидев жертву, химера сперва пытается добраться до нее в многоэтажке через лестницу подъезда, но там у меня надежно. Затем с нижней лоджии – а ее-то и нет. Ну, тогда с верхней… Вот тут мы и встречаемся.
Куда она сейчас отправилась? Я кинула на глаза тепловизор.
Химера не ушла. Лежала на животе на верхней лоджии.
И вдруг словно где-то рядом включилась рация. Я стала слышать в своей голове … голос химеры??! Он зазвучал односторонне, монотонно, с каким-то странным подмурлыкиванием в конце фраз:
- Кто ты?
-…
- Я тебя не вижу. Только слышу.
-…
- Здесь мясо!
-…
- Как не мясо?
-…
- Я чую – это мясо!
-…
- Хозяин? Где хозяин? Кто хозяин?
-…
- Она – Хозяин?..
Скрипнули когти по бетону, и с верхней лоджии свесилась башка химеры. Второй башке пространства для обзора не хватило, я услышала, как она там заворчала.
На меня уставились два огромных желтых глаза – реально жуткий взгляд разумной пумы. Про зубы промолчу вообще…
Я почувствовала, как по спине потекли ручейки ледяного пота…
Химера внезапно кошмарно ухмыльнулась и – пропала из вида.
- Хозяяяяиин…
Тепловизор больше ее не показывал. Зато показал шевеленье в конце лоджии. Наёмник выбрался из своего укрытия и подошел к окну, разминая затекшие конечности.
- Куда ты ее послал? – холодно спросила я.
- Пошла порадовать семью, - ухмыльнулся он. – Хозяин их нашелся.
Он сел на другой конец подоконника, поставив ствол между колен.
- Кто разрешил тебе копаться в моих мыслях?! – меня трясло от гнева.
Он помолчал. Потом с напряженным смешком уточнил:
- Мне уйти?
- Ты не ответил!
- Я ответил. Еще на Янове, спросив тебя про Припять, я дал тебе возможность отказаться идти со мной. Таким. Теперь жалеешь?
А ведь действительно!..
Жалею я?..
Я быстренько потушила готовый сорваться мысленный ответ - любой! - и задала еще вопрос:
- На кой мне ляд химера? Она ведь теперь от меня не отвяжется, верно? Представляяю… захожу я в бар на Янове… - я вдруг расхохоталась.
Шквал тоже ухмыльнулся. Прямо как химера.
Но тут мой разум в конце концов осознал фантастические перспективы и преимущества сотрудничества человека с химерой, и у меня элементарно сперло дыхание…
Я бросила на Шквала взгляд… почти теплый… Вот чертов конт… м-да.
- Почему себе не завел «питомца»?
- Двум монстрам одной тропою не ходить, - туманно ответил наёмник.
- Ты что-то настолько умное сейчас сказал, что я не поняла... Пойдем будить вторую смену?
- Почему ты до сих пор в Зоне? – спросил Шквал, не двигаясь с места.
- А где мне нужно быть?
- Там, где безопаснее. Как минимум.
- И где я нужна, как максимум?.. Меня никто нигде не ждет. В том мире - точно.
- А здесь? Здесь о тебе беспокоится Доктор. Всегда про тебя спрашивает.
Я промолчала.
- Почему ты ушла от него?
- Мне стало скучно, - оскалила я зубы. – Так понятнее?
- Отчасти.
- Доктор лечил подранков Зоны. Они приходили, приползали, приносились к нему с просторов Зоны – искалеченные, полуживые, стонущие. Люди, твари, монстры. Он их лечил. Но он лечил лишь следствие. А я хотела излечить причину. И прежде всего – понять… Понять!..
Шквал покивал:
- И в это время появился тот, кто позвал тебя с собою. Быть может, даже обещал помочь постичь все тайны мироздания. Назвал Судьбой... Его Судьбой, разумеется…
- Быть может! – с вызовом ответила я. – Быть может, я даже влюбилась наповал! Вот так – до спертого дыханья, до скошенных мозгов! Всё может быть!
Наёмник поднял в примиряющем жесте руку:
- Я ведь не осуждаю. Это-то как раз нормально и понятно. Я не пойму, почему ты не вернёшься к Доктору? Если уж на то пошло… он сам просил сказать тебе, что ждет!
Я задохнулась, отвернула лицо так, что едва не вывихнула шею.
Через минуту, немного отдышавшись, глухо ответила:
- Я знаю… что он ждет. У него никогда никого не было… кроме псевдособаки. Друзья… приходят и уходят… бродяги Зоны… Он заменил мне семью… стал вторым отцом… Вот только я… я всё ищу… причину… корень зла… Он добрый… а я – уже нет… Он этого не понимает… Я-уже-нет!!
***
Разбудил меня дикий вопль Дельфина.
Как чуть позже прояснилось, Эколог послал его на разведку – выяснить ситуацию со «шкатулкой», тот разумно выглянул первым делом с лоджии во двор… и – заорал.
Ну да, внизу рядком сидели три химеры, задравши головы к нашим окнам. Похоже, Дельфину вступило в голову, что они сейчас просто запрыгнут на этаж, а гранатомет остался где-то в помещении…
- Тих-тих-тих, - я запихала парня обратно в комнату. – Всё нормально, это мои… ээ... знакомые химеры, он не нападут.
- Так что, нет проблемы? – спокойно уточнил Эколог, который в это время сидел на корточках и собирал свой вещмешок. – Тогда чего ты еще тут, Дельфин?
Я пожалела парня, поняв, что для него задача тяжеловата, тем более, откуда знать, чем они вместо меня поужинали, может, и ничем:
- Нет, выходим все вместе, вас они еще не знают. Рискованно.
Когда мы вышли из подъезда, я увидела, что к прайду вальяжно приближается четвертая особь, облизывая окровавленную морду. Видимо, эта припозднилась с завтраком. Выходит, завтрак у них был. Что радует.
Я подошла к шеренге химер. Две калибром побольше, две поменьше. Как тут узнать, которая моя?
Тогда я просто приказала, глядя перед собой:
- Ко мне!
Поднялась крайняя слева, подошла, поигрывая гипертрофированными мышцами.
- Идешь со мной. Твоя команда пока свободна. Моя команда тоже идет со мной. Вы ее не трогаете.
Химера не шевельнулась, а три сзади синхронно поднялись и удалились вглубь двора.
- Идешь первой. На Курчатова. Я следом.
Химера встала и пошла. Совершенно бесшумно, не то, что мы. Хорошо иметь такой разумный танк. Аккуратно обходит аномалии, нет даже смысла их «провешивать». И еще я подумала, как тихо тут. Даже скулежа слепых собак не слышно. Только где-то в отдалении потрескивает «электрод».
Вот и Курчатова. «Шкатулки» как не бывало. Возможно, ушла спать.
Если бы мы здесь вчера не стояли, то сегодня так и поперлись бы с разбегу. Вон он, комбинат бытового обслуживания. Живехонек. Как на ладони.
- Есть два варианта – на выбор, - заявил Эколог. – Рискнуть напрямик, поверху, или же понизу, через систему канализации.
Он ткнул рукой в сторону ржавого железного люка на тротуаре.
- А можно и разделиться. Так как химера – тварь массивная, в трубах может застрять, вам с ней в канализацию нежелательно, - посмотрел он на нас со Шквалом.
Я достала болт и закинула его на максимальное расстояние. Болт полетел, упал, зазвякал, покрутился. Пространство не дрогнуло, не исказилось, не продавилось. Лежит болт.
- Провесь еще, веером, - сказала я Шквалу и повернулась к химере.
- Мы сейчас пойдем туда. К тому зданию. Ты – впереди. Я – за тобой. Цель – дверь в подвал с правого торца.
Химера подняла ко мне свою жуткую морду.
В моей голове снова щелкнула «рация»:
- Куда идти?
- Здание впереди. Видишь?
- Нет.
Во мне что-то ёкнуло.
- Болт на земле лежит. Видишь?
- Нет.
Э, да у тебя, голубушка, беда со зрением…
- Хозяин бросила железо. Сейчас железа нет.
Я почувствовала, как вспотели ладони.
- А что там есть? Впереди?
Ответ был невразумительный, больше похожий на скулеж. Кажется, химера не смогла найти подходящего слова для определения.
Я повернулась к Экологу.
- Химера не видит впереди объект. Там либо пространственная аномалия, либо аномалия "мираж".
- Мать вашу… - выдохнул Эколог.
- Пошли эту тварь вперед, - предложил Дельфин. – Посмотрим, вернется ли она и какая именно вернется.
Я посмотрела на него. Вот же человек! Ему эта самая тварь, быть может, только что жизнь спасла!.. Но ответила я доступнее:
- Мне моя химера еще пригодится. Кинь свой АК, а потом за веревочку вытяни. Вот и посмотришь, что вытянул.
Вафля молча подошел к канализационному люку, опустил на землю свой рюкзак, достал из него долото и ломик и начал ковырять впаявшуюся крышку. Я удивилась бы, если бы у Вафли что-нибудь не вышло. И вскоре они с Дельфином уже стаскивали крышку с люка.
Мы заглянули внутрь. В колодце было сравнительно сухо, валялись сгнившая трава и сучья, нанесенные с ливневки. Вафля кинул вниз гайку – она упала ровно.
- Вниз! – скомандовала я, несмотря на предостережение Эколога.
Химера прыгнула в колодец. И тут же скрылась в боковой трубе. Мы начали спускаться следом. Последним полез Эколог, выверив направление компасом.
Так как город давно был мертв, канализация промывалась только дождями из ливневки и грунтовыми водами по весне. Вопреки моим ожиданиям, пахло здесь как в старом погребе, не крепче. И фон был умеренный. Вскоре свет из открытого люка померк, мы включили фонарики. В одной трубе сверкнула «паутина», вдалеке воздух «плыл», выдавая «карусельку», но это было все, что мы заметили. Разве что услышали еще топоток в одной из боковых труб, но - удаляющийся.
- Похоже, нам сюда, - кивнул вверх на сток-трубу Вафля.
- Да, это явно отвод от комбината, - согласился Эколог.
- Сначала мы с Дельфином, - сказал Вафля. – Возможно, там решетку пилить придется, вы будете мешать.
Парни проникли в боковую трубу, поползли, скребясь, по ней. Мы некоторое время слышали бубнеж, потом удары железа о железо, матюги, еще удары, наконец, ржавый мерзкий скрежет.
- Эй! Давай! - заорал в трубу Вафля.
Карабкаясь по осклизлой возвышающейся трубе, мы выбрались внутрь одного из подвальных помещений. Плиточный пол, плиточные стены, две железные двери, оцинкованные ванны и множество железных столов. Что здесь было – химчистка или прачечная?.. Лишь узенькое окно под самым потолком давало слабый отсвет.
Но в комнате был свет. То слабый, то яркий, переливающийся нежной зеленью. Он лился из ближайшей ванны.
Когда мы подошли, то просто онемели.
Легендарная «Ночная звезда»… из серии «увидеть и умереть»! Несомненно, это была она! Редчайший и бесценный артефакт жил своей таинственной жизнью в подвале заброшенного дома быта.
Мы долго молча любовались своим сокровищем.
- Инструмент куплю… - пробормотал вдруг Вафля.
А Дельфин внезапно всхлипнул, как ребенок.
Я покосилась на Шквала – он смотрел не на артефакт, а на Эколога, причем, с такой гримасой, что мне подумалось – не так ли этот наемник косился на Комбата, решившись заработать на доверии друга? И так мне тошно от этой мысли стало…
- Короче, - сказал Эколог и откашлялся. Отстегнул с пояса контейнер, шагнул вперед, аккуратно почерпнул в коробку артефакт и тщательно закрутил крышку. – Несу его я, а вам придется тщательно хранить меня в дороге от всяких бед! И не забывайте, что наша цель еще не достигнута. Вперед!
Он указал рукой на одну из железных дверей.
Ну, развернулись мы, пошли. Сначала парни, потом я с Химерой, следом Шквал. В глазах все плавало сияние артефакта…
За этой дверью была не лестница, а еще одна комната. Без выхода. Когда этот факт обнаружился, Дельфин воскликнул:
- Эй, шеф, мы не туда!.. – но его возглас утонул в скрежете захлопнувшейся двери.
***
- Какого черта!! Что за шуточки, Эколог?! – заорали хором парни.
Из-за двери раздалось глухо:
- Это ваши, сцуко, шуточки окончились! Думаешь, я не знаю, зачем тебя бугор ко мне подослал, дельфин ты тухлый!
- Не верил потому что тебе, гнида продажная! – заорал тот. - Всегда ты скользкий, всегда ты правильный! Вечно у тебя все чики-брики и в дамки! А невиноватых пацанов из-за тебя сколько замочили, параша ты поганая?!
- Туда им и дорога, вашим отморозкам!
- Не, я вообще не понял, ты хочешь детские качели слушать по ночам?!
- Тебе что, артефакт дал в голову, Эколог? – угрюмо подал голос Вафля. – Так ты сходи, подыши, ветерком обдуйся! Еще до лаборатории не дошли, а у тебя уже мозги поехали!
- Ты лучше свои пошарь, куда уронил, дурило! – раздалось из-за двери. – Никаких тут лабораторий извечно не было! «Х-8» – под новым Домом быта, а не тут! Тут тебя крысы ночью постирают, а то и зомби, и будешь сам подопытный!
- Я дверь-то взрежу и скормлю тебя химере! - заорал Вафля.
- Да я его щаз из ствола продырявлю! – вскинул гранатомет Дельфин.
Шквал успел перехватить его руку:
- Положишь нас тут всех, не кипятись!
И повернулся к Вафле:
- Ты вместе с ним был, когда с Комбатом планы обсуждали?
- Какой там вместе! – Вафля огорченно обхватил себя за плечи. – Я про Комбата от него услышал. На имя и купился!
- Я так и думал. Значит, цель похода в Припять была никак не пси-защита.
- Да «Молодильное яблоко» - вот зачем Баклан его сюда послал! - буркнул Дельфин. – Теперь этот снорк «Ночную звезду» нашел – и всех кинул, - и нас, и бугра! Она, поди, не меньше «Молодильного яблока» стоит! Вот гнида так гнида!! Сколько ж он наподставлял молодняка под пули! И так все обустроит вечно, что он весь беленький, а все в дерьме! Даже Баклан засомневался!
- Кому там про порядочность плетешь, тупой ты гопник? – раздалось из-за двери. – Тому, кто сам Комбата продавал за бабки?! Всё не нахапается, киллер, на свой коттедж с бассейном!
- Да, очень я люблю свой дом с бассейном! – развернулся к двери и возвысил голос Шквал. – Еще вот на яхту накоплю, да на спутниковую антенну, чтобы Марс ловить…
- Чё-чё?! – воскликнул в дверь Дельфин. – Ты щаз про что, паскуда?!! Про то, как Свобода Комбата повязала?! А знаешь ты, урод, что на эти деньги Шквал Кирюху выкупил?! Из-под бугровой пули его вытащил, в последний день принес кирюхин долг!! Коттедж… Нет, я с ним больше не могу… все на пол, быстро, я вынесу эту дверь!
Никто не успел ему помешать, Дельфин вскинул гранатомет и начал стрелять в сторону двери.
Мы повалились на пол как попало. По стенам зарикошетили осколки, потом раздался взрыв, дверь вынесло наружу…
… Я продрала глаза и села, подтянув колени. Мой фонарь разбился, но вокруг было светло. Потому что над тем местом, где лежал Эколог, в воздухе плавала «Ночная звезда». Крутилась, завораживающе переливалась, шевелила своими длинными пульсирующими лучиками.
И глядя на нее, казалось, что все мы внезапно попали в сказку.
В светлую детскую сказку, где всегда побеждает добро…
***
… Горел костер.
Обычный сталкерский костер, если посчитать обычным в Зоне, что вокруг костра кружком сидели сталкер, бандит и химера. Первые двое часто прикладывались к бутылке, передавая ее друг другу, балагурили и провозглашали тосты в честь химеры, которая слушала, но зорко сканировала ночь.
Мы со Шквалом тоже приложились, но быстро отошли, потому что наемнику с разодранным осколками бедром хотелось лечь. Я сунула ему под бок артефакт «Душа», вколола пару ампул антибиотика с обезболивающим, уложила его на свой спальный коврик, а его голову - на свои колени. Потом меня под действием спиртного и пережитого, разобрало на горячие нравоучения. Из той серии, что предавать друзей нельзя и подло, что никакого Кирюху я не знаю, а вот иметь дела с наемниками больше не желаю и не буду. И как только доберемся мы на Янов, я уйду на Пустоши и буду там общаться лишь с кровососами и псевдособаками, так как гнилые люди меня уже достали! Химерку вот свою возьму, и больше никого что б!
Шквал слушал, слушал, потом протянул руку и накрыл своей рукой мою, сжав крепко и недвусмысленно.
Меня тут же накрыло жаром, как из «жарки».
Он чуть улыбнулся, закрыл глаза и начал засыпать.
А я сидела, боясь пошевелиться, и думала, едва-едва не плача: какие ж мне, к чертям псевдособачьим, кровососы, если я не могу даже руку из его руки выдернуть?..