- Эй, чужак, посторонись! – мимо меня прошагал наёмник с копьём, сопровождающий аристократа. Аристократ сидел на гнедой лошади, в камзоле, бывшем когда-то белым, а ныне крапчатом: в крае только что закончился сезон дождей, грязь летела из-под копыт и колёс. Да и сам я выглядел не лучше, и тоже был заляпан грязью с головы до пят. Избыток народу взбил дорогу и прилегающие луга в липкое месиво.
Позади господина на лошади восседала юная девица в мужской ездовой одежде, кожаном шлеме и высоких сапогах. Почему - мужской? И почему я решил, что девица? Потому что никто иной это быть не мог: из-под кожаного шлема выбивались белёсые кудряшки, кожаная жилетка не могла утянуть крутую грудь, а губки пунцовели как розы из местных садов. А шлем – не иначе как по технике безопасности положен.
Зачем он привёз сюда с собой девицу? Не надеется разбудить прекрасную колдунью, чтобы она досталась только ему, и на всякий случай прихватил любовницу?
- Любезный! – крикнул мне господин. – Где тут ближайшая гостиница?
- Я как раз туда направляюсь, любезный, - ответил я. – И подозреваю, что все остальные также. Следуйте за ними, или впереди них – и тогда вы станете предводителем.
Действительно, все, кто был на колесах или «на копытах», давно удалились. Он остался последним.
Близился час икс. Или час пик. Как угодно. Икс – потому что в урочный день и в урочный час над долиной разнесётся протяжный и мало переносимый для ушей не то звон, не то стон: это включится аварийная система. Саркофаг вспыхнет ослепительно белым, потом красным – и свет начнёт моргать с частотой, нестерпимой для глаз. Кибер-система требовала подтверждения продолжения работы аварийной программы.
Пик – потому что в этот период у горы всегда была толкучка. Но соискателей постигало жгучее разочарование. Аварийная система отчаянно мигала и дико завывала. Саркофаг становился прозрачным, гора тоже. И тогда в воздухе проецировался женский силуэт, увеличенный смотровой линзой вдвое. Светящаяся женщина стояла вертикально, словно зависала над горой. И она была прекрасна! Моя Полина!
Только вот синие её глаза были закрыты, а грудь почти не вздымалась.
И это представление, созданное нашими программистами, было великолепно и впечатляюще. Над округой тогда возносился взволнованный, изумлённый вздох из доброй сотни глоток. А потом программа снова переходила в ждущий режим. И вся дискотека заканчивалась, а голограмма сворачивалась. После чего оставалось поджидать еще полсотни лет.
Для молодых – реально, для старичков – бесперспективно. Молодые за это время обычно обзаводились семьями, и новое «пробуждение» становилось очередным аттракционом, неким устоявшимся праздником. Часть разочарованных возвращалась домой. А старичков к тому моменту успевали похоронить, и местное кладбище росло, делая гробовщиков самыми богатыми людьми. А тех, кто успевал увидеть представление за жизнь дважды, почитали.
Правда, находились отчаянные храбрецы, которые лезли на рожон. То есть – на гору. Натыкались на силовое поле и либо сгорали безмозглыми мотыльками, либо бухались на колени и молились, либо напротив – вздевали руки к небу и творили заклинания. Если заклинание принять за определённую голосовую команду, то теоретически есть вероятность внедрения в основную программу защиты, внесения вируса или её отмены. Шанс – один на миллиард. Но чем чёрт не шутит.
Управляющий чип, чтобы не утратить, я вшил в районе ключицы и замаскировал татуировкой – они в этом мире уже столетия не выходили из моды.
Мы медленно продвигались в очереди к блок-посту, чтобы войти в город и отхватить свой кус постоя. Хотя уверен, что большинство нищих проскочило дуриком – на такой огромной и каменистой равнине огородить и город, и холм было нереально.
Итак, к моему удивлению, господин в бывшем белом камзоле, отчаянно ругаясь, спрыгнул с коня прямо в грязь и пошел рядом со мной. Наемник с кислой миной глядел вслед – видимо, ему мало заплатили за услугу.
- Надоело, - пожаловался господин. – По этим ухабам только задницу отбивать. Мирка точно отбила, но в грязь не полезет. Слушайте, там мойка для лошадей есть?
Я пожал плечами.
- Я тут впервые, - признался я.
Мужчина в камзоле только теперь решил представиться: - Маркиз Альгон Грон. Моя девушка – Мирка Кирч. Наверное, вы спрашиваете себя, зачем она со мной?
- Почему вы так думаете?
- Меня все об этом спрашивают.
- Я бы не спросил, - улыбнулся я и представился: - Антон Зорин. Вы из этого мира?
- А есть другие? – маркиз посмотрел на меня внимательно и выжидающе.
- Говорят, что есть, - небрежно бросил я.
- И что ещё говорят – их много?
– Говорят, что их великое множество. Но я не в курсе.
- Однако ваше имя и вопрос наводят на размышления.
- Я… - я замешкался с ответом, мимо проскакал еще один господин, чуть не задев ногой в тяжелом сапоге – я едва увернулся, но еще дозу грязи хватанул. Ну как объяснить, что я отшагал и проехал тысячи километров, избороздил десятки миров, прежде чем попал сюда? Это скучный рассказ, поверьте. – Я много повидал, это правда, но половина моих рассказов покажется вам небылицами.
Маркиз хлопнул меня по плечу: - Думаю, мы скоротаем время за веселыми беседами в местном ресторанчике, и надеюсь услышать от вас историю увлекательных приключений в великом множестве миров! Но прежде приведём себя в порядок. А Мирка – мой телохранитель, и не смотрите, что хрупка и нежна, она – настоящий зверь в битве! Тиграк может отдохнуть.
Я невольно обернулся – Мирка насупилась и бросала из-под шлема испепеляющие взгляды.
Миновав, наконец, пост, возле которого не утихала брань, споры и небольшие потасовки, расплатившись со сборщиком пошлины, мы вошли через сетчатые городские ворота с пиками поверху, распахнутые по случаю пришествия. Изрядно проголодавшиеся, усталые и чумазые, обошли несколько гостиниц, и нашли места только в самой дальней – последние. Непомерно дорогие, зато отдельные – опоздавшим пришлым придётся селиться в наскоро оборудованных скотниках. Кто богаче - будут селиться по частным домам, где уже облизываются в предвкушении богатой мзды. Ну, а голота расселится по заброшенным сараям и овинам.
Гостиница как гостиница. Не самый плохой вариант. Мы расплатились за комнаты, каждый по-отдельности, договорились встретиться за ужином и разошлись, чувствуя себя счастливцами: это вам не шалаш на лугу и не полати в бывшем скотнике.
Комната как комната. Всё необходимое имеется. Кровать, с виду мощная и надёжная, словно на ней непременно скачут стада степных коней в охоте, стол маловат – но не гостей же тут принимать. Пара коренастых стульев, тоже из крепкого местного дерева – видать, постояльцы встречаются буйные. Широкое окно во внутренний двор с прокатными лошадьми, забранное редкой решёткой. Я много не размышлял. Поглядел в окно, постоял около кровати, ничего лишнего не обнаружил и не стал утруждать себя сканированием. Вряд ли тут станут подслушивать и подглядывать за постояльцами. Всем известно, зачем сюда прибывают паломники.
Ах, Полина-Полина. Неужели я снова тебя увижу? Перед моими глазами вставали картины счастливых путешествий в поисках новых планет, пригодных для терраформирования, в поисках неисследованных уголков Вселенной и в поисках приключений на свои супер-ценные для человечества задницы.
Вот мы планируем в защитном пузыре на новую планету, прямо в океан, густой и кипящий, словно первобытное варево. Пузырь вращается, океан вращается и переливается, а Полина держит меня так крепко и бережно, что я млею, и страха нет в помине. Передо мной её глаза, в которых отражается сизый океан, сиреневое небо и наложенная информация с датчиков, ведущих исследование воздуха, магнитных полей, состава воды и так далее…
А вот мы на изумрудно-синем лугу, и на нас несутся пятирогие существа, размером со слона, обросшие лишайником и мхом – явно не для того, чтобы познакомиться, и Полина включает тягу, и мы взлетаем прямо из-под их выстреливших липких щупалец…
А вот мы в каюте, отдыхаем, я – уютно устроившись в кресле и задрав ноги на оттоманку, и любуюсь своей напарницей, её туго стянутыми на затылке каштановыми волосами, стройным и сильным телом, которое облегает синяя ткань комбинезона, усеянного, точно серебряными и золотыми звездами, датчиками. Полина кажется расслабленной, но я знаю, что она всегда в действии, всегда в работе. Сейчас она обрабатывает полученные с орбитального спутника данные о находящейся внизу планете, скрытой вихревыми магнитными возмущениями и атмосферными ураганами...
…Но воспоминания воспоминаниями, а пора было спускаться вниз к ужину, маркиз обещал занять столик. Я угнездил саквояж в шкафу. Собственно, ничего особенно ценного в саквояже не было. Так, безделушки с разных миров. Но мне они были дороги, сохраняя память о странствиях, и Полина непременно ими заинтересуется. Я спустился вниз.
Маркиз увидел меня, просиял и взмахнул кружкой: - Сюда, Антон, сюда! Я заказал тебе мясо и пиво!
И впрямь, на столе дымилось аппетитное блюдо с кусками мяса и фасолью, щедро посыпанное аналогом перца и местной зеленью, и торжественно возвышался кувшин с пивом. Алгон с наслаждением впился в кусок, с которого закапала кровь. Я поморщился – но чему удивляться, многие в мире предпочитают мясо с кровью. Только я не из их числа.
Я попросил хорошо прожаренного мяса, и через некоторое время с удовольствием присоединился к трапезе. Мирка маялась позади стула, стискивала зубы и терпеливо ждала, когда мужчины насытятся, и она сможет перекусить. Я улыбнулся ей, кивнул на стул рядом с собой и указал на кусок мяса с кровью. Мирка просияла и бухнулась рядом. Алгон поморщился, но промолчал.
- А зачем вам волшебница, Алгон?
- Можно на «ты», незачем осложнять жизнь церемониями. Зачем волшебница? Скучно, - отозвался маркиз.- Местная достопримечательность. А в дальнейшем я хочу собрать отряд из местных. После аттракциона некоторые с отчаяния прыгают со скалы в расщелину. Я собираю армию самоубийц, которым нечего терять. Самые надёжные воины. И не я один пришел сюда за воинами, уверяю тебя.
- И зачем тебе воины?
- Как зачем – расширить владения! А зачем волшебница тебе, Антон?
Я пожал плечами. Придётся врать. Надеюсь, это получится вдохновенно.
- Говорят, она прекраснее всех женщин в мирах. Говорят, каждый видит в ней единственную и неповторимую любовь. Я хочу знать, что увижу я.
- Чтобы потерять рассудок? – хохотнул Алгон и махнул рукой. – Романтика! Я уверен, она самая что ни на есть обыкновенная баба, а молва сделала из неё королеву. Вокруг столько простых девиц всех возрастов. А романтики всегда тянутся к недоступному, чтобы потом разочароваться, пасть с небес на землю и пуститься во все тяжкие с доступными. Неужто думаешь, тебе повезёт, и она ради тебя проснётся? – и Алгон опрокинул кружку с пивом.
Мы продолжили трапезу в молчании. Мирка, несмотря на худобу, ела много и с завидным аппетитом, время от времени бросая на меня игривые взгляды, а после кружки пива даже толкнула меня в бок, легонько, но ощутимо.
- Предлагаю завтра посетить смотровую площадку, - сказал маркиз, после бифштекса с кровью сладострастно поглощая сочащуюся баранину с картофелем. – Представьте, некоторые умалишенные занимают очередь за несколько дней.
- Каким образом? – удивился я. – Я слышал, гора недоступна, если только тренированным скалолазам…
- Вы отстали от жизни и давно не внимали слухам. Гора состарилась и немного оползла за последние десятилетия, стала более пологой. По ней проложили дорожки и даже сработали ступени. Смотровая площадка тоже не такое давнее сооружение. Отчаянные залезают на гору и отсиживаются в щелях. Полицаям приходится обшаривать гору и выдворять их.
- И их не испепеляет заживо?
- Главное – не подходить ближе пятидесяти метров, и не по прямой, а по склону. Ну, а сейчас кордон вообще не пропустит никого на лестницу без особого разрешения главы местной полиции.
У меня опустилось сердце. Программа сбоит, гробница близка к саморазрушению. Я подоспел вовремя – это будет последнее пробуждение.
- Откуда вы всё знаете? Вы тут не впервые?
- Впервые, - уверил маркиз. – Местные обожают трепать языками, а я пёрся по этой отвратительной равнине сутками и до тошнотиков терся с местными. Завтра здесь праздник по поводу волшебницы, хозяин бесплатно угощает пивом, будут танцы. Вы любитель танцев? Местные девушки на удивление хороши. И вообще, у нас еще бездна времени!
Я уверил маркиза, что обожаю танцы с местными девушками. При этом Мирка снова отчаянно пихнула меня кулаком в бок. Это она так оказывает внимание? Я поразмышлял и решил не обижать девушку, ответно ткнув в бок её.
- Ну что, до завтра, Антон?
- До завтра, Алгон.
Мирка изобразила нечто вроде улыбки. Я ответил тем же.
Я распрощался до утра и отправился наверх, открыл дверь, вошёл в свой «номер». В номере пахло чем-то горелым. Я внимательно осмотрелся, но ничего не обнаружил. Скорее всего, запах затянуло в щели из кухни. Но на всякий случай настроил сенсоры комбинезона на опознавание запахов и пробуждение в случае опасности. Если бы не эта чудесная разработка, вряд ли я достиг бы города с саркофагом в целости и сохранности. Я улёгся на кровать, не раздеваясь, хотя мне это изрядно надоело. Но бережёного бог бережёт. И уснул без сновидений.