Это произошло так быстро, что в течение минуты он просто стоял там, совершенно неспособный принять это. В одно мгновение большой грузовой ракетоносец Земля-Венера пролетел сквозь туман и идеально приземлился на поле внизу. Затем она внезапно нырнула, недоуменьшила поле и исчезла во вспышке и грохочущем взрыве, потрясшем смотровую вышку.
В последовавшей за этим сонной тишине Дэн Кернс услышал слабые крики десантников. Он увидел, как включились большие прожекторы, рассекая широкие полосы света сквозь кипящий туман. Крошечные медики в белых халатах пересекли блики и лихорадочно бежали. Дэн сел в кресло, чувствуя себя больным и очень усталым. Затем дверь комнаты в башне открылась, и вошел Роулинз, начальник.
«Хорошо, Кирнс, - коротко сказал он, - ты закончил. И если кто-нибудь спросит меня о твоих способностях в качестве инженера-электронщика, я выпишу самую черную рекомендацию, какую только могу придумать».
Дэн медленно встал. "Сколько было убито?"
"Два!" Роулинз посмотрел на него. "Два моих лучших пилота!"
Плечи Дэна напряглись. «Послушай, Роулинз, я не меньше тебя заинтересован в нарушении монополии Рема на ракеты Земля-Венера».
"Убирайся!"
«Я не могу выбраться. Не забывай, что через двадцать минут у тебя будет еще одна ракета - пассажирская».
Лицо Роулинза побледнело. «Боже мой! Я забыл». Он всплеснул руками. «Верни их обратно», - крикнул он. «Отправьте их обратно на землю! Приземлиться на направляющую балку - самоубийство».
«Я не могу отправить их обратно на Землю», - тихо сказал Дэн. «У них недостаточно топлива».
«Тогда отправьте их на одно из полей Рема. Это признание полного поражения, но мы не можем их убить».
Дэн сглотнул. «Вы забываете, что Рем использует для посадки невидимый свет, а не ультракороткие волны. В любом случае, как вы думаете, Роем упустит такой шанс разбить одну из наших ракет?»
Роулинз со стоном сел. «Откуда, черт возьми, у меня возникла идея, что мы можем провести корабль сквозь магнитную тьму на ультракоротких волнах?»
Дэн поднял голову. «С моим направляющим лучом ничего не случилось. Вчера он принес экспериментальную ракету, и магнитные условия были еще хуже».
"Я вижу." Улыбка на морщинистом лице Роулинза была циничной. «Другими словами, вы пытаетесь переложить ответственность на Стивенса, оператора вашей диспетчерской».
Дверь комнаты наблюдения распахнулась, и в комнату ворвался механик с безумными глазами.
«Мистер Роулинз, диспетчерская все еще заперта. Стивенс сидит перед столом и не отвечает нам».
Дэн рванул вниз по лестнице и пересек подиум на два шага впереди Роулинза. Он постучал в дверь. Сквозь толстое стекло он видел, как Стивенс сгорбился над освещенным столом управления.
"Стивенс! Стивенс!" Он повернулся к Роулинзу. «Придется разрезать замок. Возьмите фонарик - и вызовите врача!»
Потребовалась минута с высоким фонарем, прежде чем они врезались в комнату.
«Он был мертв несколько минут назад», - сказал доктор, убирая руку со лба Стивена.
«Мне очень жаль, Кирнс», - сказал Роулинз. Он посмотрел на доктора. «Ну, я думаю, это все объясняет. Он, должно быть, потерял контроль, когда она вошла. Что это было? Сердечный приступ?»
Доктор покачал головой. «Какая-то судорога. Мышцы резко сократились. Забавно, что он не упал на пол. Должно быть, это затронуло всю нервную систему. Даже зрачки глаз сузились до точек». Он огляделся на Роулинза. «Я могу высунуть шею, сэр, но я бы сказал, что Стивенса убили».
"Убит?" Роулинз моргнул, глядя на форму в кресле. «Но это невозможно. Дверь была заперта. В комнату никто не потревожил, и в стекле нет дыр. Сюда не могло попасть только свет».
Дэн подошел к большим окнам. Он осмотрел выступ и стыки. Он вернулся к столу управления и проверил переключатели. Внезапно он наклонился над сбившимся в кучу телом Стивенса и вытащил журнал из-под жестких пальцев.
"Посмотри на это!"
На блокноте большими отрывистыми буквами были нацарапаны слова « Purple light bea …». Карандаш разорвал лист в сильном окончательном сжатии.
Роулинз потер подбородок. «Мы не используем фиолетовые лучи. Это не имеет смысла».
«Может быть, и есть», - сказал Дэн. Он обратился к врачу. «Разве несколько лет назад доктор Арен Линден не экспериментировал с повреждающим действием некоторых видов света на нервную систему?»
Доктор нахмурился. «Да, думаю, было, но эксперименты так и не были завершены».
«Верно. Фонд отказался повышать его зарплату, поэтому он пошел работать на Рема». Дэн повернулся к Роулинзу. «Именно Линден помог разработать систему приземления с невидимым светом, которую Рём использует на своих ракетных портах Венеры».
«Мне кажется, вы делаете довольно дикие выводы, Кирнс, - медленно произнес Роулинз.
Дэн посмотрел на него. «Предположим, Линден нашел точную длину волны самого мощного луча. Было бы просто взобраться на каркас одного из зданий и осветить здесь этот свет».
Роулинз выпрямился. «Я обыщу каждую башню на поле».
«Но у вас нет времени. Эта пассажирская ракета будет здесь через пять минут».
Наблюдатель затаил дыхание. "Какая у тебя идея?"
«Я сам сяду за стол управления. Вы можете провести предварительное определение местоположения на смотровой вышке». Он побежал к двери. "Где сварщик, который разрезал замок?"
Доктор и медик выносили Стивенса, когда он вернулся через несколько секунд. Дэн натягивал шлем сварщика.
«Держите всех подальше от уровня диспетчерской, - сказал он Роулинзу. «И лучше пусть аварийные грузовики и гасители пламени будут стоять на поле».
Роулинз уставился на него. "А что с тобой происходит?"
Дэн облизнул губы. «Я… я не знаю. Я собираюсь кое-что попробовать».
Роулинз улыбнулся. Он протянул руку. «Удачи, Дэн, - сказал он. Он похлопал его по плечу.
Когда они ушли, Дэн сбросил шлем себе на лицо. Он медленно прошел через комнату, выставив руки перед собой, как слепой. В конце концов он поднялся через комнату, положив руки перед шлемом, и выбил темное стекло в прорези для глаза. Потом надел обратно. Из одного из ящиков небольшого стола рядом с контрольным столом он достал небольшой прямоугольный предмет и сунул его в карман. Он сел перед контрольным столом.
Циферблаты на краю стола тускло светились. В центре плоской вершины был большой круговой график с белыми линиями, которые пульсировали, как сеть капилляров. Он посмотрел через стол через большое окно. Все, кроме одной близлежащей башни, было скрыто клубами тумана.
Включился динамик рядом с ним. Он услышал голос Роулинза. «Я подобрал их, Дэн. Они приближаются с минимальной скоростью - семьдесят целых два десятых градуса. Я не упомянул грузовое судно».
Дэн щелкнул переключателем на краю стола. Прямая белая линия света пробежала по графику, а затем медленно качнулась взад и вперед по дуге в десять градусов, как ищущий щуп. Внезапно он стабилизировался, и на его конце появилась оранжевая бусина. Дэн наблюдал, как бусинка движется по линии, через пульсирующие капилляры. Он протянул руку и схватился за небольшой рычаг, торчащий из верхней части стола. Когда он нажал на рычаг в сторону, линия двигалась по графику, как указатель, неся с собой оранжевую бусину. Он наблюдал за ним, пока бусинка не достигла центра графика, а затем взглянул в окно. Над дальним концом поля он мог различить тусклое оранжевое свечение килевых реактивных двигателей ракеты.
Вдруг он запрокинул голову. Луч пурпурного света играл взад и вперед по столу. Он прошел по его рукам в перчатках, по рукам и груди и двинулся вверх к его лицу. Он вскочил, держась за рычаг, и изучил угол луча. От отражения на темной ткани его пиджака у него закружилась голова. Он полез в карман ....
Вдруг ... луч фиолетового света!
Со смотровой вышки Роулинз наблюдал, как ракета несется к полю, сверкая килевыми самолетами. Когда он достиг полосы, он, казалось, пошатнулся и упал. Роулинз стиснул руки и выругался. Затем он стабилизировался и совершил идеальную посадку.
Загорелся переговорный телефон. Он увидел изможденное лицо Дэна Кирнса под приподнятым шлемом сварщика.
«Роулинз. Крыша на третьей башне. Проверьте это сразу. Я думаю…» Тело Кирнса внезапно окаменело; он упал через стол диспетчерской.