– Вода, – эхом отозвался Дмитрий. – Только как до неё добраться? Водоём неширокий, но тянется далеко. А там неизвестно, кто нас поджидает.
– А если перейти по этому необычному летнему льду?
– Неизвестно, выдержит ли он нас.
– А давай я попробую, – неуверенно предложила Лена, умоляюще глядя на брата.
Он посмотрел на потрескавшиеся губы сестры и понял, что без воды она долго не выдержит.
– Хорошо, Только я сейчас срежу лиану и буду тебя страховать.
Юноша исчез за толстыми мохнатыми стволами деревьев, вершин которых не было видно, и вернулся с лианой. Её он намотал на руку, словно настоящую верёвку. Девушка смотрела на брата с уважением – он знал своё дело и вёл себя очень уверенно, что вселяло уверенность и в неё.
Если б только она подозревала, как тяжело даётся эта уверенность брату, то усомнилась бы в его силах, но он допустить этого не мог, поэтому и вёл себя немного грубовато и постоянно подтрунивал над сестрой, чтобы разрядить гнетущую обстановку и вести себя невозмутимо.
Дмитрий протянул конец лианы сестре, взяв моток в другую, и кивнул. Ёлка взяла лиану, потрогала – прочная, совсем не похожа на стебель – завязала на талии и ступила на воду. Почувствовав, что стоит крепко, девушка запорхала по поверхности водоёма, точно балерина на сцене, Дмитрий равномерно и быстро разматывая лиану. Не успел он закончить, как сестра закричала:
– Всё, я тут.
Она оглянулась на кусты, держащие в себе живительную влагу, но тут же отвела взгляд, собрав всю волю в кулак.
– Теперь ты, – чуть дёрнула лиану.
Дмитрий обвязал себя и шагнул на поверхность воды. Теперь сестра сматывала импровизированный шнур в лохматый клубок.
Дмитрий сначала ступал медленно и осторожно, но постепенно ускорил шаг. Вот уже осталось несколько метров, и тут он почувствовал, что не может двинуться с места. С недоумением посмотрев на ноги, понял, что они начинают проваливаться, словно поверхность растаяла. Попытавшись вытянуть одну ногу, юноша понял, что жидкость напоминает клей. Она тянулась за ботинками, не желая отпускать добычу.
И тут весь водоём пришёл в движение, словно огромный хищник, почувствовавший добычу.
Лена заметила, что брат не двигается, почувствовала тревогу и начала тянуть за лиану.
– Прекрати! – крикнул юноша, – сейчас порвётся, – он подумал, что лёгкая Елка вполне может от толчка оказаться рядом с ним.
– Что случилось? – девушка потрогала поверхность водоёма и ничего не поняла, потому что у берега жидкость была твёрдой.
– Я проваливаюсь, как будто поверхность тает.
– Что делать?
– Не тяни, можешь сама оказаться здесь.
– Так я лёгкая – дойду.
– Нет!
Между тем, ноги уже до колена оказались затянутыми в вязкую жидкость. Только сейчас юноша сообразил, что надо было разуться. Но оказаться в незнакомом лесу без обуви было страшно, поэтому такая мысль даже не пришла ему в голову в первый момент.
Лена замерла на берегу, с ужасом глядя, как брат погружается в вязкую субстанцию непонятного происхождения. Тут она начала шептать: «Пожалуйста, боги, если вы есть, помогите!»
Ожерелье начало нагреваться. Девушка сняла его и положила на поверхность водоёма под внимательным взглядом брата. Раздался негромкий гул, поверхность вдруг заколыхалась, водоём покрылся рябью лёгких волн. Дмитрий не понял, что произошло, но с головой нырнул, а потом быстро вынырнул и большими гребками оказался у берега.
Елка всхлипнула и бросилась на шею брату. Через мгновение она отстранилась:
– Ой.
– Что? – испуганно огляделся Дима.
– У тебя одежда колется.
Юноша провёл рукой по куртке и понял, что она покрылась тонкой плёнкой неизвестного происхождения. Тут же поняв, что может остаться без одежды, горе-путешественник начал снимать эту плёнку.
– Помоги, – крикнул недоумевающей сестре, – а то сейчас колом встанет. – Ёлка бросилась на помощь, старательно отдирая от куртки брата большие куски тонкой прозрачной, точно слюда, субстанции.
Скоро его одежда была очищена, причём в прямом смысле. Она казалась выстиранной и выглаженной, будто новенькая.
– Вот такая здесь химчистка, – рассмеялся Дмитрий, а потом ахнул, потому что его ботинки напоминали бесформенные комы.
Юноша уселся на траву, достал нож и начал отрезать маленькие кусочки, стараясь не повредить обувь. Лена в это время, поняв, что её помощь не понадобится, изучала кусты, содержащие влагу.
Пить хотелось нестерпимо, а вожделенная жидкость была так близко, что путешественница схватила первый лист слишком поспешно – вода вылилась прямо на её ноги. Хорошо, что кроссовки были водонепроницаемыми. Поняв, что действовать нужно осторожно, Лена держала одной рукой лист у основания, а другую подложила снизу. Наклонившись, она прильнула губами к листу, мигом проглотив его содержимое.
Удивительно, но это была вода. Именно вода, совсем такая же, как дома. И после выпитого остался приятный кисловатый привкус. Девушка думала, что выпьет очень много, но влаги с одного листа оказалось достаточно, чтобы утолить жажду.
Когда Дима подошёл и ловко поддев лист на уровне своего роста, напился, улыбнулся сестре:
– Ну как? Вкусно?! – И Лена почувствовала, что действительно вода оказалась удивительно вкусной и хорошо утоляла жажду. Да и есть уже не хотелось так остро.
Дима, удаливший налипший клей, выглядел щеголевато, как будто только вышел из модного бутика.
– Ничего себе! – вздохнула сестра. – Кто из нас застрял в озере?
– Я, – усмехнулся брат.
– А выглядишь так, что не скажешь!
– Я же сказал, что нашёл местную химчистку.
– И я пойду туда, – повернулась девушка к водоёму, но юноша схватил её за руку:
– Не дури!
– А что тебе можно, а мне… – Ёлка, конечно, дурачилась, поддевая брата, как до этого делал он, но вдруг замолкла, широко раскрыв свои глаза, и прошептала.
– Зайки.
Дмитрий посмотрел в сторону водоёма, увидел, как по берегу скачут зверки, похожие на земных зайцев, так и прижилось за ними это имя впоследствии.
Зайцы подбежали к воде и жалобно заскулили, сунувшись в воду. Первые из них попытались плыть, ведь поверхность оставалась жидкой, но у них ничего не получилось, поэтому они благополучно выскочили и жалобно смотрели на противоположный берег, издавая звук, похожий на плач маленького ребёнка.
– Как это произошло? Ожерелье?! – спросил брат, бросив на сестру пристальный взгляд. Лена охнула и поспешила к водоёму, но Дима опередил её, в два прыжка оказавшись у самой воды. Ожерелье плавало на поверхности, От него расходились круги по поверхности водоёма.
Юноша только сейчас осознал, что во время своего стремительного марш-броска старался не глотать неизвестную жидкости. Правда, часть всё же попала в рот и не вызвала неприятных ощущений, показавшись немного тягучей, как жидкий кисель.
–Возможно, её тоже придётся употреблять при необходимости, – прошептала он, не находя в своём организме неприятных ощущений.
Взяв ожерелье, которое через мгновение было уже сухим и сверкало на солнце ярче прежнего, и протянул его сестре, признавая, что эта вещь принадлежит ей.
Ёлка надела ожерелье, и брат с сестрой посмотрели на другой берег. Поверхность водоёма быстро застывала, над ней поднялся лёгкий туман, показалось, что чуть похолодало.
Зайцы быстро сообразили, что теперь озеро стало прежним, и ловко запрыгали по поверхности, через несколько минут оказывались на противоположном берегу и скрывались в кустах.
Вдруг, когда последний заяц был на середине озера, из леса выскочил огромный зверь, похожий на бегемота, только покрытый пластинами и с огромной пастью, из которой торчали большие клыки. Он недовольно помотал головой, поняв, что добыча ускользнула.
Постояв немного, зверь недовольно зарычал и ступил на затвердевшую поверхность, но, почувствовав, что проваливается, отступил и начал недовольно топать ногами, сминая высокую траву.
– Вот так страшилище, – прошептала Лена, прижимаясь к брату. Он обнял её и усмехнулся.
– С некоторыми обитателями познакомились.
Последний зверёк так и остался посередине водоёма, глядя на людей большими глазами красного цвета, в которых застыла обречённость.
– Видимо, он ранен, – сказал Дима, опережая вопрос сестры. – И прыгать не может.
– Мне жалко его, – всхлипнула Ёлка. – Этот гиппопотам может съесть его.
– Он не доберётся.
– Вдруг озеро скоро станет жидким?
– Ну не знаю, – пожал плечами юноша.
– Я сбегаю за ним, ладно?
Дмитрий хотел возразить, но осёкся, увидев слёзы на глазах сестры, и такие же слёзы капали из глаз зайца.
Быстро привязав всё тут же лиану, брат подтолкнул сестру к берегу. Лена вновь легко пробежала на середину озера, схватила зайца и пошла назад. Именно пошла, потому что зверь оказался довольно тяжёлым. Поверхность под её ногами пружинила, но не трескалась, поэтому девушка медленно продвигалась к берегу.
Дмитрий заворожённо смотрел на сестру, проклиная себя за то, что поддался минутной слабости и позволил рисковать.
Когда Ёлка ступила на берег, он лёг, примяв высокую траву, закрыл глаза, прошептав:
– Какой длинный день!
Лена села рядом, посадила зверька на колени, начала осматривать раны. Дима открыл глаза, сел:
– Видимо, этот бегемот хорошо его потрепал. Скорее всего, сломаны задние ноги.
– Что делать?
Дмитрий наклонился, осторожно потрогал дрожащего зайца.
– Нет, ноги целы.
– Почему он тогда не прыгал?
– Не знаю.
Юноша осторожно посадил зверька на траву, тот начал ещё сильнее дрожать, из глаз не переставая капала жидкость.
– Он плачет? – спросила Ёлка.
Дмитрий задумчиво потёр подбородок.
– А ты не заметила, какого цвета глаза были у остальных зайцев?
– Ой, нет. Хотя, подожди…. Кажется серые.
– Вот! – поднял вверх указательный палец юноша. – Это зверёк альбинос.
– И что? Он слепой?
– Вполне может быть.
– Бедненький, – погладила зайца Ёлка. – Иди ко мне.
Когда она встала, взяв зайца на руки, тот прильнул к ней, как к родной матери и затих, закрыв глаза.
– Вот и первый питомец, – улыбнулся Дмитрий.
– Ага! – согласилась девушка, прижимая крепче зайца. – Зайка!