«200 лет тому назад президент Томас Джефферсон послал экспедицию на запад, чтобы найти трансконтинентальный водный путь к Тихому океану. Капитаны Мериветер Льюис и Вильям Кларк с 33 членами команды, известной как Корпус Открытия (Corps of Discovery), начали легендарное 3-х годичное путешествие. Успешно завершив его по рекам Миссури и Колумбия, они открыли незнакомый Запад для будущего развития»
Из речи президента Дж. Буша 28 июня 2002, объявившего 2003-2006 годы
«Двухсотлетием Льюиса и Кларка» (Lewis & Clark Bicentennial)
Еще в 1792 году, будучи государственным секретарём при президенте Вашингтоне, Томас Джефферсон заинтересовался исследованиями западных земель и водного пути к Тихому океану. За несколько месяцев до того, как посол, теперь уже президента Джефферсона, поехал в Париж для обсуждения Луизианской Покупки, личный секретарь президента Льюис получил задание начать подготовку к экспедиции. К его услугам были библиотека Джефферсона в Монтичелло (Вирджиния) и консультации ведущих ученых Филадельфии. Мериветер Льюис был военным колонистом. Он служил в армии с капитаном Вильямом Кларком. Эти два человека разделили командование Корпусом Открытия при исследовании нового пути к Тихому океану.
Луизианская Покупка в 1803 году ускорила подготовку к путешествию. В Питтсбурге были построены плоскодонное судно длиной 55 футов (17 м), которое могло идти по мелководью под парусом или на веслах, и две гребные пироги; заготовлено оружие и снаряжение, необходимые для долгого путешествия. Параллельно Льюис и Кларк набирали людей. 14 мая 1804 году экспедиция двинулась из Сент-Луиса вверх по Миссури.
При первой встрече с индейцами племени ото Льюис рассказал им о контроле Соединённых Штатов над Луизианой и о желании американцев сохранить мир. Он знал, что племена сиу могут принять пришельцев не так радушно. Некоторое время продвигались спокойно, охотились за обильной дичью. Льюис был поглощён изучением природы. Но 25 сентября судно приблизилось к лагерю индейцев тетон-сиу. Вожди племени не хотели, чтобы вооружённые белые люди проникали в их страну. Однако, демонстрация спокойствия и военной силы предостерегла индейцев от нападения.
По мере продвижения на северо-запад становилось всё холоднее. К концу декабря, рядом с деревней индейцев хидаца, путешественники построили бревенчатый Форт Мандан (современная Северная Дакота). Льюис познакомился с жителем индейской деревни, торговцем пушниной, французом Шардоне и нанял его в качестве переводчика. Шардоне и его шестнадцатилетняя жена Сакагавеа (Птица-Женщина), индианка из племени шошони, стали полезными членами команды. 11 февраля 1805 года Сакагавеа родила сына. Присутствие в группе индейской женщины с ребенком помогало потом не раз налаживать контакт с местными жителями.
Когда река очистилась от льда, Льюис отправил большое судно с частью солдат и накопленными материалами в обратный путь. Сужение реки требовало использования меньших судов. В дополнение к пирогам сделали шесть каноэ, и 7 апреля 1805 года двинулись дальше на запад. Река становилась всё более быстрой. Чтобы обойти каскады Больших Водопадов, месяц перетаскивали лодки на самодельных тележках.
К 25 июля путешественники достигли начала Миссури от слияния трёх рукавов и назвали их Джефферсон, Мэдисон и Галлатин в честь президента, государственного секретаря и казначея страны. Выбрали самый западный Джефферсон. 8 августа Сакагавеа узнала гору Бивер Хэд (Голова Бобра) и сказала, что они подошли к земле её племени шошони. Льюис рассчитывал найти за перевалом начало водного пути к Тихому океану, но увидел лишь бескрайние ряды горных хребтов. Все понимали, что без помощи местных жителей Корпус не сможет продвигаться дальше. Через день Льюис встретил группу индейцев шошони, лидер которой оказался братом Сакагавеа. Это помогло добыть лошадей, информацию и проводников. Спрятав каноэ и часть снаряжения, двинулись в мучительный переход через горы на тяжело навьюченных лошадях. Продукты были на исходе. Охота бедная. Люди голодали.
Наконец, в 20-х числах сентября путешественники вышли к ручью, который, как они надеялись, выведет их к реке Колумбии. Длинный спуск привёл ослабевших людей в лагерь индейцев нез-пирс, где их обогрели и накормили вяленым лососем. После отдыха двинулись дальше и, через несколько дней сплава по рекам Клируотер и Снейк, 18 октября оказались на широкой воде Колумбии. Впереди ещё был слалом на сужениях реки и долгий волок вокруг очередных Каскадов, но, преодолев последние препятствия, в середине ноября Корпус вышел к Тихому океану.
Форт Клатсоп, по совету местных индейцев, путешественники построили на южном берегу реки Колумбия. Всю зиму готовились к возвращению и 23 марта 1806 года тронулись в обратный путь. Долгим и трудным снова оказался переход через горы. Дальше, вниз по течению Миссури, проходили до 70 миль в день. 14 августа семья Шардоне простилась с экспедицией и осталась в своей деревне Мандан. А 23 сентября, через 2 года и 4 месяца после начала похода, Корпус Открытия вернулся в Сент Луис, где, как писал Льюис, «был тепло и сердечно встречен всей деревней».