Моим любимым внучкам посвящается
Погода повернула на осень. Еще вчера двор был залит солнцем, а сегодня дождь превратил его в лужу. И стало грустно. И скукожившиеся прохожие в блестящих от дождя куртках, и зонты, мокрые и неудобные, – все пронизано было печалью, как и мысли мальчика, сидевшего у окна.
«А как хорошо начинался вчера день, – рассуждал он, – только этих взрослых никак не поймешь.» Руки мальчика тронули стекло, и будто холод дождевых капель, хлеставших за окном, коснулся их. Это был маленький мальчик, и сейчас он наблюдал, как двор делался совершенно мокрым. А еще у него не было друга, с которым можно было поговорить о чем угодно. И при случае пожаловаться. У взрослых были свои, взрослые заботы. И за этими заботами они не всегда замечали, как ему бывает одиноко и грустно. И он думал, что они его не любят. Или любят чуть-чуть…
Эта девочка в костюмчике голубого цвета и красных туфельках вчера ему понравилась. Да еще красивый бант на ее голове.
– Здравствуй, – запросто сказала она и протянула руку, которую он пожал с растерянностью. Он впервые видел ее в своем дворе. Девочка улыбалась. Улыбались ее зеленые глаза, улыбались губы, улыбалось лицо. Да и вся она была улыбкой.
– Хочешь посмотреть, что у меня тут, – в одной руке она держала коробку.
– Ух ты! – только и сказал он.
В коробке был маленький белый крысенок. Мальчик с восторгом смотрел на него, и девочка протянула его ему.
– Возьми. Дарю, – сказала она.
– А как же ты? – спросил он, хотя ему очень хотелось получить такой подарок.
– Мы улетаем. Мама говорит, что в самолет его не пустят.
– Тебя завтра здесь не будет? – разочарованно спросил он.
Довольный, принес он крысенка домой. Решив сделать взрослым сюрприз, мальчик спрятал крысенка под родительской кроватью. И никак не мог дождаться, когда они его там найдут. Что тут началось вечером в спальне, когда родители отправились туда на ночь! Он никогда не слышал, чтобы мама так кричала. Даже когда попал мячом в хрустальную люстру. Наутро бедное животное исчезло из квартиры.
Мальчик уткнулся широким лбом в стекло, пытаясь рассмотреть, что там происходит на улице. Его светлые кудри полезли на глаза, и он их с досадой отбросил. Эти кудри были гордостью мамы. Но только не его. Ему не нравилось быть похожим на девочку.
Сегодня выходной день, и взрослые дома. И ему не нужно идти в школу. «Видимо, дождь закончился, – подумал он, выглянув в окно. Стараясь не шуметь, мальчик надел куртку и выскользнул за дверь. Во дворе все было мокрым. Мокрыми были деревья и кусты. На клумбе искрились от влаги осенние цветы. И с козырьков над входом в подъезды стекала вода.
Возле дороги одиноко стоял мусорный ящик. Там кто-то скулил. Мальчик заглянул в ящик и обнаружил в нем мокрого и дрожащего щенка.
– Вот тебе раз! – с изумлением глядя на щенка, сказал мальчик. – Ты смотри, какой черный.
Он вытащил щенка из ящика. Серые глаза малыша на квадратной мордочке неотрывно смотрели на него.
– Что же с тобой делать? – спросил мальчик, словно тот мог разговаривать. Щенок в ответ призывно тявкнул.
Этим утром отец мальчика зашел к нему в комнату, когда тот был еще в постели.
– Крысенка я отнес в зоомагазин. Там ему будет лучше. Ты же знаешь, что мама боится и собак, и крыс. И тут ничего не поделаешь, – виновато сообщил он ему.
Когда мама бывала не в духе, ее синие глаза темнели, рот сужался, а губы бледнели. И мальчик не понимал, почему они с папой непременно «сведут ее в могилу», если они и не собирались туда идти.
И он не сердился на отца. Только ему было жаль крысенка. И папу тоже.
– Мы можем с тобой сегодня сходить и проведать его, – сказал ему отец.
Но мальчик только отвернулся к стене.
Вспомнив все это, мальчик погладил щенка.
– Нет, в зоомагазин я тебя не отдам, – сказал он ему. – Устрою тебя в подвале. Там тепло. И дверь туда не заперта. Подожди, я мигом вернусь.
Оставив щенка в ящике, он побежал домой. Вернулся с ворохом тряпья, куском колбасы и двумя алюминиевыми мисками. Был у него и складной нож, – подарок отца. Прихватив щенка, мальчик спустился в подвал. Здесь было тепло и сухо. Возле трубы центрального отопления он устроил щенку постель. В одну миску накрошил колбасу, а в другую налил воды.
– Здесь можно жить, – сказал мальчик и подсунул щенку миску с колбасой.
– Ну, мужики, вы и есть стали! – мама мальчика стояла в растерянности возле полупустой кастрюли с борщом.
– Ведь только утром сварила. И обеда не дождались.
– Да и колбасы не вижу, – шарила она по полкам холодильника.
– И две миски куда-то подевались. А ведь вчера еще были в шкафчике?
– Мы взрослеем, – сказал отец мальчика и внимательно посмотрел на него.
Как только мальчик не исхитрялся, чтобы накормить своего четвероного друга! Раздатчица в школьной столовой расплакалась, увидев, как он сует в целлофановый пакет объедки.
– Бедное дитя! – запричитала она. Да что же ты дома-то голодаешь? Пойдем на кухню, я тебя накормлю. Мальчик пошел, но попросил, чтобы еду ему дали домой. Выслушивая попреки раздатчицы, его мама чуть не упала от удивления.
– Не понимаю, – сказала она, придя домой. – Если он всегда голоден и стал так много есть, то почему он такой худой? Одна кожа да кости. – И пристально посмотрела на мужа. Тот сразу засобирался к старику с первого этажа играть в шахматы. Он всегда так делал, если не знал ответа на вопросы жены.
Щенок был ласковый и дружелюбный. С приходом мальчика радость его перерастала в восторг.
– Ты скучал по мне? – спрашивал мальчик. – Я тоже. Ты вырастешь и будешь меня защищать. И маму: она боится темноты. Папа не боится. Но и его ты будешь защищать. И тогда они полюбят и тебя, и меня.
В это время щенок от нетерпения бешено крутил хвостом. Он ждал, когда мальчик возьмет его на руки. Тот подхватывал его, и влажный язык щенка тянулся к нему. Мальчик, смеясь, отворачивался, но все было напрасно. Щенок радостно облизывал ему лицо.
Мальчик никогда не запирал щенка в подвале. Он понимал, что его другу необходима свобода. Хотя очень боялся потерять его. Да еще этот старик, что жил в квартире на первом этаже. Старик был одинок, и казалось, что он никогда не отходит от своего окна, а только и наблюдает, как мальчик пробирается в подвал. Густые брови его при этом сходились на переносице, а сам он неодобрительно качал головой. Мальчик его не любил, хотя бы потому, что отец часто пропадал у этого старика.
Дожди наконец закончились. Снег накрыл все, куда сумел добраться. Стали белыми крыши домов, и ветви деревьев прогнулись под белым покрывалом. И все это искрилось под лучами зимнего солнца. Снег щенок увидел в первый раз в жизни. И быстро сообразил: как это здорово кувыркаться в сугробе. Да еще, если рядом кувыркается его друг.
– Что можно делать на улице, чтобы так промокать? – каждый раз спрашивала мама мальчика, когда тот возвращался домой.
Жил он с родителями в старом двухэтажном доме. Здесь отчаянно скрипели полы, а кухня и две комнаты были малы. И все ждали получения квартиры в новом доме, за которую давно было уплачено.
– Ну, друзья мои, собирайтесь. Завтра переезжаем на новое место жительства, – сказал отец мальчика, придя вечером с работы.
Мальчик очень обрадовался. Особенно, когда узнал, что жить они будут на восемнадцатом этаже, откуда будет виден весь город. Но тут же в его голове заметалась мысль: «Разве можно оставить щенка одного на целый день?»
– Переезжать обязательно нужно завтра? – спросил он отца.
– А ты что, не рад? – удивился тот.
– Рад, – ответил мальчик и вздохнул.
Следующий день пролетел в беготне, как всегда бывает при переезде. Мальчику удалось стащить на кухне большую порцию супа, а заодно и все мясо, что было в кастрюле.
– Ты кушай! Кушай! Завтра принесу еще, – говорил он щенку, подсовывая ему миску с едой. Хотя, он и сам не знал, как это сделает. Но твердо был уверен, что сделает.
Квартира, куда к вечеру привезли мальчика, была светлой и просторной. Из окна его комнаты действительно был виден чуть ли не весь город. Но мальчик не обратил на это внимания. Он размышлял о том, как завтра добраться до щенка. Рядом с их новым домом была остановка троллейбуса №1. Мальчик хорошо запомнил этот номер, так как со слов мамы выходило, что именно этот троллейбус доезжал до их прежнего жилья.
Ночью у мальчика начался жар. Что происходило утром и весь следующий день, он плохо понимал. Его заставляли глотать таблетки и горькую настойку. Приходила какая-то тетя. Она заглядывала в его горло и просила то дышать, то не дышать. Мальчик заболел.
Прошло несколько дней. Наконец утром зимнее солнце заглянуло в комнату, добралось до кровати и разбудило мальчика. Первое, что он увидел, – это улыбающееся лицо мамы.
– Слава Богу! – сказала она. – Значит, ты выздоравливаешь. У тебя несколько дней была высокая температура.
– Как, несколько дней? – вскрикнул мальчик. – А как же… – И замолчал, расстроенный.
– Ну что ты, глупенький? – встревожилась мама. – Теперь все будет хорошо. Главное, сказала врач, тебе нужно вылежать несколько дней в постели. Сейчас я тебя накормлю. Потом схожу в супермаркет за продуктами, а ты побудешь один. Но это ненадолго.
Теперь мальчик знал, что ему надо делать.
Когда входная дверь за мамой захлопнулась, он тут же встал и вскоре стоял на остановке троллейбуса №1. Прохожие с удивлением оглядывались на мальчика в теплой куртке, но без шарфа и рукавиц. Зимняя шапка сползла ему на лоб.
«Только не упустить и не разбить банку с супом, – думал он, прижимая ее к груди озябшими руками.
Подкатил почти пустой троллейбус. Мальчик напрасно тревожился, что у него нет денег для оплаты проезда, – водитель не обратил внимания на ребенка, сидевшего на заднем сидении. Он узнал улицу, где был их старый дом, и вовремя вышел из троллейбуса.
Щенка в подвале не оказалось. Тут мальчик уткнулся лицом в тряпье, служившее щенку постелью и заплакал. Не знал он, сколько времени пролежал в подвале, – так велико было его горе. Как вдруг, знакомый влажный язык стал облизывать его мокрое от слез лицо. Подняв голову, он увидел щенка. А у двери подвала стоял старик с первого этажа их старого дома и улыбался. Мальчик плохо понимал, что происходит. У него опять начался озноб и болело все тело. Он только чувствовал, как его подняли теплые руки старика, а рядом радостно лаял щенок. Потом перед его глазами появилось растерянное лицо мамы.
Мальчик не помнил, как родители везли его домой. Зато утром, открыв глаза, он увидел, что находится в своей постели. Рядом с его койкой на полу лежал любимый коврик мамы. И там, растянувшись, спал щенок. Мальчик все понял и почувствовал тепло, которое стало согревать его изнутри лучше пухового одеяла. А еще он знал, что будет ездить в гости к старику с первого этажа их старого дома. И будет брать с собой щенка. И старик уже не будет одиноким.