Ричард Спикхорс стоял возле открытого окна своего кабинета. Этот летний день начинался так хорошо, но его пытаются испортить. Несколько минут назад позвонил местный вождь и попросил аудиенции. Ричард избегал личных контактов с аборигенами, но вождь по своему статусу мог быть допущен в этот кабинет. Вторым исключением был персональный водитель крейзикара Спикхорса. Он очень хорошо знал всю зону от западных глиняных холмов до восточных болот, за которыми тянулась радиоактивная пустыня. Кроме того, он легко входил в контакт с другими аборигенами, что было не лишним при решении неожиданно возникающих проблем. Сейчас он стоял босиком возле крейзикара и мыл его водой из шланга. Бронестёкла машины и голубая чешуя на ногах аборигена блестели на солнце.
«Хороший парень, — подумал Спикхорс. — Нужно ему что-то подкинуть в паёк».
Все магазины зоны были забиты разнообразными продуктами. Фиолетовые кубики и зелёные цилиндрики имели приятный вкус и запах. Красные шарики очень напоминали мясо. Те, кто не мог себе позволить ежедневно покупать новые ароматизированные питательные губки, покупали только соус в пластиковых бутылках. Этим соусом пропитывали свои губки многоразового использования и жевали их. Но сотрудники резиденции и некоторые члены обслуги регулярно получали продуктовые пайки. Особым деликатесом считались фатретсы.
Сам же Ричард никогда не употреблял генномодифицированных продуктов и соусов. Жареные фатретсы были его любимым блюдом.
Спикхорс перешёл к противоположному окну кабинета. Оно выходило на центральную площадь города. Вождя ещё не было. В дальнем конце площади стояла морозильная машина с броской эмблемой: трупный червяк, обвивший гвоздь, на фоне синей снежинки. Две фигуры в зелёных халатах собирали в неё трупы, появившиеся за ночь. Их нужно быстро доставить на фатретсовую ферму.
Ричард включил огромный экран, на котором разноцветными светящимися точками отображались координаты слейвфонов всех аборигенов. Яркая оранжевая точка уже мигала возле резиденции Спикхорса. Через минуту доложили о прибытии вождя. Он только несколько раз за свою жизнь был допущен в резиденцию. Повседневные приказы он получал по слейвфону.
Каждый абориген имел право выбрать цвет своего устройства, но, хоть этого и не было видно, под кожей правого виска вождя был позолоченный диск, соответствующий его высокому статусу.
Сегодня был особый случай. При строительстве новой фермы аборигены неожиданно обнаружили в старой кирпичной стене страшную находку. И вождь счёл своим долгом лично доложить Спикхорсу обо всех обстоятельствах этого инцидента. Округлив глаза и нервно переступая чешуйчатыми ногами, он быстро рассказывал о глупости рабочих, которые едва не подвергли опасности весь город, и своей прозорливости, благодаря которой он посмел потревожить в столь ранний час господина Спикхорса.
Пышный, давно не стираный наряд вождя источал зловонье. Стараясь быстрее освободить свой кабинет от неприятного запаха, Ричард повернулся к экрану и на панели управления слейвфонами нажал две белые клавиши с нужными номерами. Две красные точки на экране начали интенсивно мигать. Спикхорс дал распоряжение организовать оцепление опасной зоны и направить туда группу быстрого реагирования. Потом, повернувшись к вождю, прервал аудиенцию. Постояв несколько минут в раздумье возле открытого окна, он неожиданно принял решение и нажал белую клавишу вызова. Водитель мгновенно прекратил работу и застыл в ожидании.
— Подать крейзикар! — приказал Спикхорс.
Кроша придорожные кусты шрапнелью и отстреливая тепловые ловушки, крейзикар понёсся по улицам города. Машины охраны с включёнными сиренами и вращающимися пулемётными турелями прикрывали его спереди и сзади. На окраине города уже началось оцепление зоны строительства фермы.
Низкий бронированный робот-сапёр, медленно перебирая гусеницами, пополз к старому строению. Его видеокамеры передавали на контрольные мониторы чёткое изображение. Возле пролома в стене робот остановился и начал осторожно вытягивать из него обломки кирпичей. Он расширил пролом, потом сменил манипуляторы и мягкими, покрытыми резиной захватами осторожно взял металлический предмет. Спикхорс прикусил губы, капельки пота скатились по его лицу. Расстояние до робота было довольно-таки большое. Но предки нынешних аборигенов были способны на многое. Неизвестно, какой мощности заряд мог находиться в этом металлическом корпусе.
Робот-сапёр медленно, дюйм за дюймом, вытаскивал взрывное устройство из пролома в стене. Через несколько минут металлический предмет тускло блеснул на солнце. Гусеницы зашевелились, и робот немного отодвинулся от стены. На его бронированной крыше открылся маленький люк, из-под него выдвинулась рентгеновская камера на подвижном манипуляторе. Она наклонилась над страшной находкой и начала медленно сканировать её. Изображение передавалось и на монитор Спикхорса. Рассматривая сложную конструкцию, он пытался понять, что находится внутри металлического контейнера. Это не было похоже на мину. Скорее, это была система управления взрывными устройствами. Час от часу не легче! Возможно, несколько десятков мин находятся рядом! Или, страшно даже об этом подумать, его крейзикар стоит как раз на одной из них!
Спикхорс глотнул слюну, вытер салфеткой вспотевшие руки и хрипло спросил:
— Результаты сканирования?
— Это сложная система управления, — ответил аналитик. — Семьдесят три клавиши оперативного пуска и двадцать кнопок настройки.
— Кнопки я вижу! Нет ли там режима самоактивации взрывных устройств?
— Пока не могу сказать, нужно время для анализа схемы.
— Времени нет! Мы не знаем, что произойдёт за секунду!
— О! Я понял! Система управления не активна! Её источники питания отключены и находятся в отдельном контейнере.
— Вы уверены в этом?
— Да! Система обесточена и законсервирована на хранение.
— Мы можем вскрыть контейнер?
— Да! Я в этом уверен!
— Вскрывайте! — скомандовал Спикхорс.
Он наблюдал на экране монитора, как лазерный луч резал металл. Его руки непроизвольно сильно сжали подлокотники, когда манипулятор поднял крышку. Взрыва не произошло. Камеры робота передавали чёткое изображение содержимого контейнера.
Внутри находился стеклянный бокс, через прозрачную крышку которого было видно систему управления. Индикаторы, надписи на незнакомом языке, регуляторы и кнопки выбора параметров. Но не это было главным! Вдоль всего корпуса тянулся ряд клавиш активации неизвестных устройств. Это могли быть и ракеты, заранее запрограммированные на поражение выбранных целей, и ядерные заряды, спрятанные в самом центре города. Трудно сразу понять, чем управляла система. Но клавиши были удобные, приспособленные к человеческим пальцам. Можно было одним нажатием руки активировать несколько устройств. Похоже, что они были двух типов: некоторые клавиши отличались цветом и размером.
— В контейнере есть инструкция! — доложил аналитик. — Она в отдельной капсуле.
— Вскрывайте капсулу!
Лазерный луч отрезал торец цилиндрической капсулы, и тонкие пальцы-манипуляторы извлекли из неё скрученный трубочкой лист старой бумаги. Его осторожно развернули, и Спикхорс увидел на экране монитора текст на непонятном языке. Чёрт бы их побрал, этих аборигенов! Снова придётся ожидать результатов!
— Сколько нужно времени на расшифровку? — спросил он у аналитика.
— Я могу прочитать, — неожиданно подал голос водитель крейзикара.
Ричард, удивлённый такой наглостью аборигена, хотел сразу поставить его на место, но, чуть успокоившись, сказал:
— Приказываю прочитать инструкцию и перевести!
Водитель, что-то вспоминая, шевельнул губами, потом начал переводить текст:
— Мы, — начал он и внезапно остановился.
— Что?
— Слова непонятные…
— Пропускай их без перевода!
— Мы…, — повторно начал читать водитель, — завода электромузыкальных инструментов приветствуем вас, наши потомки!
Наш коллектив пытается полностью удовлетворить спрос молодёжи нашей страны на ЭМИ, но сейчас завод уже не справляется с выпуском необходимых объёмов электромузыкальных инструментов. Сегодня мы начинаем строительство нового цеха. Через шесть месяцев он начнёт промышленный выпуск новых ЭМИ на микросхемах.
Этот первый экспериментальный образец нашего перспективного инструмента мы передаём в дар вам, наши потомки!
Водитель замолк.
— Это всё? – спросил Ричард.
— Всё, — тихо ответил абориген.
Робот-сапёр с металлическим контейнером неподвижно стоял возле пролома в стене полуразрушенного здания. На экране монитора застыл текст странного послания. Все молчали. Волна ненависти ко всем закипала в душе Ричарда. Его взгляд остановился на диске, который заметно выделялся под кожей на виске водителя.
«Слишком он умный, — подумал Спикхорс. — Нужно его деактивировать».
— Выйти из крейзикара! — Ричард не хотел испачкать свой мундир.
Вспомнив, что машина только что вымыта, скомандовал:
— Отойди подальше!
Потом он откинул панель управления слейвфонами. Его пальцы не прикоснулись к белым клавишам вызова, а выбрали нужную чёрную клавишу.