Зима продолжалась, и продолжалась жизненная эпопея друга Левки.
Наконец-то, он устроился на работу кочегаром в районную больницу. С началом отопительного сезона работы было не очень много: привез тачек пять-шесть угля, изредка подкидывай, да шлак вывози. А с приходом морозов начинались проблемы: чуть недоглядел, потерял температуру, и пошли жалобы на холод в палатах, тут уж лишний раз не подремлешь.
Кочегары работали посменно, сутки через трое. Двое свободных от смены суток Левка тратил на поиск калымов, чтобы иметь посторонние, «мимо кассы» деньги. Основную зарплату строго контролировала жена, зная слабости мужа. Иногда калымы были успешными – кому-то расколоть дрова, прочистить дорожки после бурана, распечатать стог сена, и прочие сельские дела, которым несть числа.
Иногда такие дни были пустышкой. Тогда Левка шел в котельную к друзьям – кочегарам. Зимой всегда в котельной бывает народ, любителей выпить мороз загонял в тепло, а дома порой, нельзя. Иногда Левке на халяву доставался спирт. Нужно было утилизировать части человека, ампутированные, отмороженные, или то, что приносили из роддома. За все с ним рассчитывались спиртом. Если спирт не выпивался на работе, то он приносил его домой, пряча в сугробе около сараев. Во сне забывал, где прятал, и утром до пота перелопачивал тонны снега, в надежде найти вожделенный напиток.
И тут ему помог случай. На день рождения родственники подарили Левке шахматы. Громадные фигурки, «дутыши» из пластмассы, полые внутри.
Хитроумный Левка быстро смикитил, что можно прятать спирт внутри шахматных фигур!
Однажды вечером звонит мне и приглашает «сгонять партейку» в шахматы. Я оделся, перешел в подъезд друга и зашел в квартиру. На пороге меня встретила Валя - его жена.
- Трезвый? – спросил я, кивнув на Левкину спальню.
- Трезвый сегодня, - ответила Валя, - пока сидел в туалете, я всю спальню перерыла - пусто. А ты ничего не принес? – недоверчиво глядя на меня, спросила она.
Я сделал позу «хенде хох» и повернулся вокруг своей оси, чтобы показать себя со всех сторон.
- Ладно, проходи, - разрешила Валя, - хоть один вечер с ним поиграете в шахматы трезвыми.
Я зашел в спальню. Левка расставил фигуры на шахматной доске и сделал приглашающий жест: «Садись!»
Начали игру. К слову сказать, друг неплохо играл в шахматы и по силам мы были примерно равны. Выиграв пару пешек, Левка хитро прищурился, поправил на носу очки и приглушенным голосом спросил: «Бушь?»
- Чего, «бушь», не понял я, у меня ничего нет, да и у тебя не вижу.
Левка радостно потер, как муха лапки, свои ладони: «Спорим, сроду спирт не найдешь, хотя он и пред тобой!»
Я озадаченно осмотрелся: ничего, напоминающее сосуды со спиртом тут не было. Столик, на нем шахматная доска с фигурками, кружка с морсом… Я понюхал содержимое кружки, отхлебнул глоток – морс… Друг откровенно смеялся над моим растерянным видом.
- Ладно, сосед, не буду издеваться, - посерьезнев, сказал он.
Выудив из-под кровати стопку, взял одну из выигранных пешек. Достав из коробка спичку, проковырял замазанное пластилином небольшое технологическое отверстие в вершинке пешки. Перевернул ее над стопкой и набулькал почти полную!
Я многое повидал в жизни, но такое увидел в первый раз.
- Удивлен? – тихо спросил друг, давай, вперед! И подал кружку с морсом.
- Я заметил, что фигурки полые внутри, - стал объяснять Левка, - нечаянно пролил на них морс и решил вымыть, высыпал их в тазик, налил воды, а фигурки всплыли! Тогда я сообразил, что сюда можно прятать спирт, или водку – в них входит почти стопка! Закачиваю спирт внутрь с помощью шприца, замазываю отверстие пластилином – и ву-аля, тайник готов!
К середине игры, наши разговоры стали громче обычного, и мы потеряли бдительность.
А из-за шторы за нами внимательно наблюдала Валя.
Зайдя в комнату, собрала остатки фигур с доски, сказав: «Это я себе возьму на компрессы. Эх вы, шахмутисты…»